※ Những chương 18+ được viết theo hướng không có ảnh hưởng gì đến diễn biến bộ truyện nếu bỏ qua. Những ai chưa đủ tuổi, xin hãy cân nhắc trước khi đọc.
***
Cảm giác như tôi đã biến thành một chai mayonnaise bị dùng đến hết sạch sành sanh vậy.
Tôi biết cách so sánh này có hơi kỳ quặc, nhưng đó là cách diễn đạt duy nhất bật ra trong đầu tôi lúc này.
Tôi không biết thời gian đã bị dừng lại trong bao lâu rồi…
Nhưng có một điều chắc chắn…
Là cả tâm trí lẫn cơ thể tôi đều đã kiệt quệ.
Thật sự…
Trong suốt đời mình, tôi đã bao giờ cảm thẩy rã rời đến mức này chưa?
Câu hỏi đó thoáng hiện lên khi tôi nhìn Quỷ Xám đang lơ lửng trên đầu mình, nở một nụ cười vô cùng mãn nguyện trên môi.
“…Cô hài lòng chưa?”
[Phê lắm.]
Mặc dù thời gian vẫn đang bị đóng băng, từng cử chỉ của con Quỷ này lại tràn đầy sức sống.
Cảm giác như mỗi hành động của cô đều toát lên một niềm hạnh phúc vô bờ bến.
“…”
Vẫn như mọi khi, trông cô thật ngây thơ vô số tội.
Khó mà tin được đây lại là tồn tại vừa mới nhún nhảy trên người tôi như một con dã thú chỉ một lúc trước đây.
[Ô.]
Đột nhiên, cô khẽ kêu lên.
Cơ thể cô đang dần phai mờ đi, có lẽ thời gian để cô ta có thể rời khỏi cơ thể Eleanor và dạo chơi trong Cõi Vật Chất sắp hết.
Nhưng tính ra lần này cũng được lâu đấy chứ?
Hồi mới gặp cô, chúng tôi mới chỉ nói có vài câu là đã phải chia xa nhau rồi. So với khi đó thì thời gian hiện hình của cô lần này được lâu hơn hẳn.
[Đó là vì cái C3⁄4ð Ấn Chú C3⁄4ð đã tiến hóa rồi.]
Cô ta trả lời, như thể đọc được suy nghĩ của tôi.
[Tức nghĩa là từ giờ trở đi ¡Á ‘bọn ta’ sẽ có thể kết nối với anh một cách thực sự rồi.]
“…”
Nghĩ lại thì…
Thông tin Kỹ năng
[ Ấn Chú Kẻ Sa Ngã - Biến Hình ]
[ Sau một khoảng thời gian nhất định, có thể ‘tiếp xúc cơ thể trực tiếp’ với các Ác Quỷ! ]
!MỚI!
[ Do ảnh hưởng của bạn, các mục tiêu giờ đây có thể giao tiếp dễ hơn với ‘Vật Chủ’ của họ! ]
[ Điều này sẽ mở khóa năng lực độc nhất cho tất cả các Vật Chủ! ]
Thông báo này đã xuất hiện ngay khi tôi hoàn thành Chương 3…
Phần mô tả thì chỉ giống như các Vật Chủ sẽ trở nên mạnh hơn một chút thôi, nhưng con nhỏ này lại đang ám chỉ còn điều gì đó hơn thế cơ.
[Thế nên.]
Khi tôi ngước lên nhìn bảng thông báo, Quỷ Xám bay xuyên qua nó rồi tiến sát gần tôi.
“…”
Cứ như cô biết là tôi đang ‘nhìn’ vào cái bảng này.
Cứ như cô đang cố tình can thiệp vào vậy.
[Ta đã¡Á cố tình nhận lấy ¡Á tinh dịch của anh đấy.]
“Ý cô là sao?”
Chẳng lẽ…
Việc cô ta điên cuồng vắt khô tôi lúc nãy còn có mục đích khác ư?
Khi tôi nhíu mày đặt câu hỏi đó…
[Sớm thôi C3⁄4 mọi chuyện sẽ thực sự bắt đầu C3⁄4..]
Một câu trả lời mập mờ khác.
“Là sao nữa bà nội?”
[…]
Thay vì trả lời tôi, cô chỉ mỉm cười.
Vẫn là nụ cười dịu dàng quen thuộc luôn dành cho tôi.
Nhưng lời nói tiếp theo…
Lại mang một bầu không khí hoàn toàn khác.
[Anh C3⁄4 phải trở nên mạnh mẽ hơn nữa.]
Cô nói rồi tiến lại gần để rúc mặt vào ngực tôi.
Dáng vẻ của cô ta lúc này trông y hệt như lúc Eleanor cũng rúc vào ngực tôi và bảo rằng phải nạp lại ‘năng lượng Dowd' hay cái quái gì đó.
Nhưng…
Trong cử chỉ của con nhỏ này…
[Lần này.]
Tôi cảm nhận được…
Có một nỗi buồn thăm thẳm.
Như thể cô đã gặm nhấm chuyện này vô số lần…
Một nỗi buồn nặng nề đến mức tôi có thể cảm nhận được rõ ràng.
[Anh đừng chết nhé?]
Biểu cảm của cô khi tan biến cùng câu nói ấy…
Tôi thề…
Trông cô như thể…
Sắp sửa khóc òa lên ngay lúc đó vậy.
***
Armin Campbell chớp chớp mắt với vẻ bối rối hiện rõ trên gương mặt.
Kể từ lúc ông cùng Herman bước vào lãnh địa Công tước Tristan, ông đã không ngừng bị kinh ngạc bởi mọi thứ.
Từ cách người dân địa phương chào đón ông nồng hậu đến mức kỳ lạ, cho đến lúc phía Công tước cắt cử hẳn một người hầu cá nhân cho ông, dù ông chỉ là một Tử tước bé nhỏ.
Tuy nhiên…
Những chuyện đó…
Vẫn không thể khiến ông chấn động như lúc nhìn thấy khuôn mặt của một người mà ông tưởng chừng sẽ chẳng bao giờ có cơ hội gặp lại nữa.
“…Bogut?”
Khi ông thốt lên đầy kinh ngạc, người đàn ông ngồi đối diện nở một nụ cười rạng rỡ.
“Armin.”
“…”
Gương mặt Armin khi nhìn Bogut tràn ngập sự sững sờ.
Ngay khi bước vào Dinh thự Tristan, ông đã thắc mắc tại sao họ lại đột ngột dẫn ông vào thẳng phòng khách.
Bởi ông chắc chắn là trong một lãnh địa đầy tráng lệ như này, làm gì có ai lại muốn gặp ông cơ chứ.
Nhưng khi nhìn thấy người này, ông đã hiểu tại sao.
“Lâu rồi không gặp cậu. Tôi thậm chí còn không nhớ đã bao nhiêu năm chúng ta chưa gặp nhau nữa.”
Hầu tước Bogut vừa cười vừa nói.
Armin nhớ rất rõ nụ cười đó.
Kể từ khi tốt nghiệp Elfante, ông chưa từng gặp lại Bogut…
Nhưng ông chưa bao giờ quên được nụ cười ấy.
“…Đúng là quá lâu rồi kể từ hồi tốt nghiệp Elfante. Chúng ta chưa từng gặp mặt nhau sau khi cậu được thừa kế tước vị Hầu tước nhỉ.”
Armin đáp, trông ông vẫn còn rất đỗi ngỡ ngàng.
“Suốt thời gian qua tôi không nhận được tin tức gì từ cậu, vậy mà giờ lại đột nhiên tìm đến gặp tôi? Cậu có biết tôi đã vất vả thế nào để tìm gặp cậu không?”
“…”
“…Tôi biết mình chỉ là một thằng ngốc sắp thừa kế tước vị Nam tước, còn cậu là thiếu giasẽ thừa kế tước vị Hầu tước, trụ cột của Liên Minh Quý tộc Thượng lưu. Ngay từ thời còn là học sinh, tôi đã hiểu rõ sự khác biệt giữa chúng ta hơn bất cứ ai, nhưng mà…”
Armin nói, nhìn thẳng vào mắt Bogut.
Có lẽ…
Sự oán trách thoang thoảng trong chất giọng của ông hoàn toàn không phải là do tưởng tượng.
“Tôi đã nghĩ chúng ta là bạn. Cậu và tôi.”
“…Bây giờ chúng ta vẫn là bạn mà Armin.”
Bogut đáp lại bằng một giọng kiên định.
Những người hầu đang phục vụ xung quanh Bogut đều vô cùng sửng sốt.
Có lẽ vì đây là lần đầu họ thấy…
Hầu tước Bogut hành xử nghiêm túc như vậy, không còn chút dáng vẻ khoa trương biến ông thành một gã hề như thường ngày.
“Thế nên tôi mới đến đây, để chào hỏi cậu một tiếng.”
“…Chào hỏi?”
“Ừ.”
Hầu tước Bogut vừa nói vừa đưa cho Armin một thứ.
Đó là một chiếc dây chuyền nhỏ có mặt khóa.
Bên trong chứa một bức ảnh.
“…”
Armin nhìn nó mà chẳng nói lời nào.
Bởi vì…
Đó là một kỷ vật khó quên với ông.
“Đây là thứ duy nhất của Astrid mà tôi còn giữ.”
Bogut bình thản nói tiếp.
“Và tôi muốn cậu giữ lấy nó.”
“…”
Armin đón lấy nó, vẫn chưa đáp lại người kia.
Bên trong là bức ảnh của ba người. Bọn họ đang cười rạng rỡ, khoác tay lên vai nhau.
Armin, Bogut, và…
“…”
Khoảnh khắc nhìn thấy khuôn mặt người phụ nữ…
Armin lộ ra một vẻ mặt vô cùng khó tả.
Buồn bã, hối hận, nuối tiếc, nhớ nhung, vui mừng, ai oán, bi thương…
Có lẽ…
Đó là sự pha trộn của tất cả những cảm xúc đó.
“…Cái này…”
Sau một lúc im lặng, Armin rốt cuộc cũng mở lời.
“Tại sao cậu lại đưa nó cho tôi, Bogut?”
“Tôi đã gặp con trai cậu.”
Thay vì trả lời trực tiếp, vị Hầu tước lại nói vậy.
“Thằng nhóc trông rất giống Astrid, đặc biệt là đôi mắt.”
“…”
“Đế Quốc sắp có một cuộc chuyển mình rồi, Armin. Không… cả lục địa này sẽ sớm trải qua một biến động lớn.”
Hầu tước Bogut nói trong khi đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
“…Ý cậu là gì?”
“Ý tôi là sẽ có rất nhiều chuyện xảy ra. Và phần lớn số đó sẽ xoay quanh con trai cậu.”
Nghe vậy, sắc mặt Armin lập tức cứng lại.
“Bogut.”
Xuyên qua kẽ răng nghiến chặt, ông gọi vị Hầu tước bằng một chất giọng run rẩy.
“Nếu cậu định làm gì Dowd, tôi…”
“Dù tôi có định làm gì hay không, thì những chuyện đó vẫn sẽ xảy ra thôi.”
Trái ngược với giọng nói run rẩy của Armin, Bogut mỉm cười giãi bày.
"Đó là cách mà thế giới này được tạo ra. Và nó sắp bắt đầu rồi."
“Rốt cuộc cậu đang nói cái…”
“Vì vậy, cậu làm ơn giúp tôi một việc.”
Thay vì giải thích…
Bogut vươn tay về phía Armin, người đang cầm chiếc mặt dây chuyền, và nắm lấy tay ông để ông giữ nó chặt hơn.
“…Hãy trân trọng gia đình mình nhé, Armin. Bạn của tôi.”
“…”
Như thể đang căn dặn ông đừng bao giờ đánh mất nó.
“Bởi vì thằng nhóc đó… chắc chắn sẽ cần đến sự giúp đỡ của cậu trong thời gian tới.”
Nói xong…
Hầu tước Bogut rời khỏi phòng khách mà không nói thêm lời nào nữa.
Như thể…
Ông ta đã nói hết những gì mình cần phải nói.
***
[Ê cu, sáng bảnh mắt rồi kìa! Dậy đê ông cháu ơi!]
Giọng nói đó vang lên trong đầu khi tôi còn đang ngái ngủ.
Ánh nắng ban mai chiếu vào phòng qua cửa sổ, cùng với tiếng chim hót líu lo bên ngoài…xem ra trời sáng thật rồi.
[Cậu ngáo à? Hôm qua đang nói chuyện thì lại lăn ra ngủ, giờ mặt trời lên tới đỉnh đầu rồi vẫn cố ngủ nướng à?]
“…Trong mắt anh là thế à?”
[Hả?]
Tha em đi anh zai, em mới bị một con Quỷ xập xình cả đêm đấy.
Tôi dụi mắt để giũ bỏ chút mệt mỏi còn sót lại.
Ngay cạnh giường có để sẵn một chai nước…chắc là người hầu chuẩn bị cho tôi.
Tôi nhấp lấy một ngụm cho tâm trí tỉnh táo lại. Để rồi tôi nhận ra có một bức thư gần đó.
[Anh ngủ dậy thì đến phòng em nhé. Em và anh phải đến một nơi.]
“…”
Kể cả khi tôi đang có mặt ở lãnh địa cô ấy rồi, cảm giác cô ấy sẽ không rời mắt khỏi tôi dù chỉ một giây vậy.
Tôi tự hỏi tại sao cô lại làm vậy. Rõ ràng việc đó cũng có không ít rủi ro.
Dù là Leonid hay Bella, ai cũng có vẻ là không ưa gì tôi.
…Mà chính mình cũng vậy mà.
Thật lòng mà nói, sau chuyện tối qua, tôi nghĩ mình sẽ khó mà giữ nổi vẻ mặt bình thường khi gặp Eleanor.
Nhưng mà…
Bất đắc dĩ mà nhỉ, bản thân tôi cũng có muốn lắm đâu.
…Thôi kệ đi, mình chỉ gặp cô ấy một lúc thôi mà.
Dù gì thì đây cũng là một trong số ít những khoảnh khắc yên bình mà tôi có dạo gần đây.
Vậy nên chắc chắn sẽ không có chuyện gì đao to búa lớn xảy r…
[Cái đồ ngu hơn bò.]
“…”
Đéo gì vậy? Sao anh lại chửi tôi?
Tôi nhíu mày, trừng mắt nhìn vào Soul Linker. Đáp lại tôi là một tiếng thở dài thườn thượt phát ra từ bên trong nó.
[Vì cậu chẳng rút ra bài học gì cả, thằng ngu ạ. Ta nói thật lòng đấy.]
“Anh lảm nhảm gì vậy?”
[Cậu quên là cậu cứ mở mồm nói như vừa nãy là kiểu gì cũng có chuyện xảy ra à?]
Anh ta còn chưa nói xong.
Tôi đã nghe thấy tiếng ai đó đập cửa phòng ầm ầm lên.
Cái kiểu gõ cục súc như thế thì chắc chắn không phải người hầu rồi.
Khả năng cao là người tôi quen.
“…”
[Ta nói có sai bao giờ đâu?]
“…Anh thì kinh rồi.”
Tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc đồng tình với anh ta rồi lồm cồm bò dậy.
Khi tôi lững thững bước đến cửa…
Cánh cửa đã bị mở tung ra trước cả khi tôi kịp chạm vào, cứ như bị ai xả giận lên vậy.
“…”
Và đứng trước cửa phòng tôi…
Là Iliya, người đang tỏa ra một thứ sát khí cao ngút trời.
“…”
Giờ tôi lại càng nể phục Caliban hơn rồi.
Vì nàng côn đồ này trông không giống kiểu đến để nói chuyện tử tế với tôi.
“…Cô làm gì ở đây thế? Tôi tưởng cô đang bận?”
Iliya vừa mới chính thức được trao danh hiệu Dũng Giả cơ mà, lẽ ra bây giờ đang là khoảng thời gian bận tối mắt tối mũi của cô ấy, nên tôi vội lái câu chuyện theo hướng đó.
Tôi không biết cô ấy đến vì chuyện gì, nhưng tôi hy vọng mình sẽ tìm được dù chỉ một tia cơ hội mong manh để xoa dịu cô nàng ngổ ngáo này.
“Thầy.”
“Tôi đây?”
Tuy nhiên…
“Thầy làm rồi đúng không?”
Cô nàng bộp thẳng câu hỏi đó vào mặt tôi, như thể muốn giết tôi bằng lời nói.
Và thế là tôi cứng họng.
“…Hả?”
“Thầy làm rồi chứ gì? Lần đầu của Thầy bị con nào đó lấy mất rồi, có đúng thế không?”
“…”
Iliya.
…
Sao cô ấy lại biết?
Tôi nghĩ thầm khi nhìn xuống cô ấy.
“Em đánh hơi giỏi lắm đấy, giỏi đến mức em có được Chân Lý Nhãn cơ mà.”
“…”
“Nhìn thấy mặt Thầy phát là em biết ngay Thầy đã làm chuyện đó rồi.”
Chẳng để tôi có thời gian đáp lời, Iliya nói một tràng giang đại hải, rồi tiếp tục với đôi mắt bị lấp đầy bởi sự hung hãn.
“…Con đĩ Chủ tịch Hội Học Sinh đâu rồi?”
“…”
Caliban.
Anh nhìn trước được tương lai từ bao giờ thế?
