Thời gian gần đây, Nam tước Armin Campbell đang tận hưởng một nhịp sống thường nhật vô cùng mỹ mãn.
Nhớ lại cái ngày cậu con trai trời đánh trao cho ông quyền cai quản Lãnh địa Tử tước Goldic, dõng dạc tuyên bố từ nay ông đã là một Tử tước, Armin chỉ biết cạn lời, ngơ ngác chẳng hiểu chuyện quái gì đang xảy ra.
Nhưng sau khi thích nghi với hàng tá chuyện ập đến và bắt đầu trở nên gắn bó với người dân địa phương nơi đây, sự bất mãn trong ông cũng đã vơi đi phần nào.
“Lãnh địa Goldic vốn nổi tiếng với ngành công nghiệp khai khoáng, chuyên cung cấp Ma Thạch chất lượng cao đã duy trì qua nhiều thế hệ.”
Armin vươn vai thư giãn sau khi hoàn tất công việc, trong khi Herman, vị quản gia của ông bước đến bên cạnh, đặt một tách trà xuống và nói.
“Người dân rất phấn khởi vì giờ đây họ có thể mua Ma Thạch chất lượng cao với giá cả phải chăng hơn, kể từ khi lãnh địa của họ được sáp nhập với lãnh địa cũ của gia tộc Campbell. ”
“Ừ. Mọi chuyện đang tốt đẹp lên rồi.”
Armin gật gù tán thành, miệng khẽ cười.
Nhưng ngay sau đó, sắc mặt ông bỗng sầm lại.
“…Mọi thứ sẽ hoàn hảo nếu không có thứ đó.”
“…Cái thứ đó ngài nhỉ?”
Herman lặp lại, giọng điệu cũng trở nên nặng nề.
Ông hoàn toàn đồng tình với chủ nhân rằng cuộc sống gần đây của họ đang khá là tuyệt vời.
Chỉ là… ngoại trừ ‘thứ đó’, thứ thường xuất hiện đúng vào tầm giờ này.
“Thưa Tử tước Campbell, ngài có nhà không?”
Nghe giọng nói từ ngoài cửa vọng vào, cả Armin lẫn Herman cứng người lại cùng một lúc.
Chủ nhân của giọng nói đầy căng thẳng đó là một người hầu.
Bình thường thì họ sẽ bình thản gọi người đó vào và chào đón bằng nụ cười thân thiện,, nhưng lần này thì không, bởi cả hai lập tức toát mồ hôi lạnh.
“Lại là thứ đó à?”
“…Tôi e là vậy, thưa ngài.”
Nghe Armin hỏi, người hầu vừa đáp vừa nuốt khan.
“Người gửi là Công tước Tristan và Hầu tước Kendride…”
“…Cho vào đi.”
Đồng điệu với chất giọng căng thẳng của Armin, vài người hầu kéo một chiếc xe đẩy bước vào, ai nấy đều mang vẻ mặt lo lắng.
Trên xe là hai chiếc hộp to đùng. Kèm theo đó là hai lá thư, được viết tay bởi hai người khác nhau.
“Lần này là thứ gì thế?”
Armin chỉ vào chiếc hộp rồi hỏi. Cậu người hầu chỉ nhắm chặt mắt lại khi trả lời.
“…Một bộ trang sức được chế tác bởi nghệ nhân nổi tiếng nhất lục địa, cùng với các loại linh dược được chuyển trực tiếp từ Tháp Ma Pháp. Tôi nghe nói cả hai thứ này đều là những kỳ trân dị bảo mà Hoàng Cung định kỳ mới được nhận.”
“…”
Nghe xong, mặt Armin thoắt cái trắng bệch, trong khi Herman, với khuôn mặt cũng không kém phần nhợt nhạt, run rẩy bình luận.
“Nếu chúng ta đem bán chỉ một phần nhỏ xíu thôi… chúng ta sẽ có đủ ngân sách để vận hành toàn bộ lãnh địa trong vài tháng trời…”
Armin ôm đầu rên rỉ.
Ông phải làm thế, nếu không cơn chóng mặt đang bủa vây này sẽ không chịu buông tha ông.
“…Trong thư viết gì thế?”
“Không có gì đặc biệt, vẫn như mọi khi ạ.”
Trái ngược hoàn toàn với những món quà xa xỉ, may mắn là bức thư chỉ toàn những lời thăm hỏi bình thường.
Chỉ là dăm ba câu tán gẫu kiểu như ‘Dạo này ngài thế nào?’, ‘Tôi vẫn khỏe lắm’, 'Lãnh địa của tôi dạo này có khá nhiều chuyện'; đúng chuẩn những cuộc trò chuyện thường thấy giữa những người có mối quan hệ thân thiết.
Nhưng vấn đề là…
Cả hai người gửi đều là những Đại Quý Tộc có thể thổi bay cả lãnh địa của ông chỉ bằng một cái hắt hơi.
Ông thật sự không hiểu nổi…
Tại sao những người tầm cỡ như vậy…
Cứ đều đặn gửi thư hỏi thăm ông, như thể ông mới là bề trên của họ…
Không chỉ vậy, họ còn kèm theo cả những món quà xa xỉ đến không tưởng.
Bọn họ cứ liên tục nhét những báu vật này vào túi ông hoàn toàn miễn phí, như thể chỉ đang nài nỉ ông hãy nhận lấy mọi thứ mà chẳng mảy may đòi hỏi bất cứ sự đền đáp nào.
Cứ như thể bọn họ đang cố gắng lấy lòng ông một cách tuyệt vọng vậy. Mà đáng lẽ ra, ông mới là người phải khúm núm làm điều đó với cả hai gia tộc bọn họ.
“…”
Nếu phải nói thật, kiểu đối đãi như này khiến ông thấy rất áp lực.
Không, phải nói là… đáng sợ tới mức sởn gai ốc mới đúng.
Nếu có thể, ông thà trả lại hết những thứ này còn hơn là phải nhận lấy.
“Chuyện này là do con trai ta đúng không?”
“Còn lý do nào khác nữa ạ?”
Armin vừa nói vừa liếc nhìn hai lá thư, Herman nhanh chóng phụ họa tán thành.
Quả thật là trong cuộc đời của Armin, ngoại trừ Dowd ra thì không có ai có thể khiến những Đại Quý Tộc kia hành xử như vậy.
“…Cất đống này đi đâu đó đi.”
Armin phẩy tay nói.
Cậu người hầu đáp lại với vẻ mặt căng cứng.
“…Thưa ngài, nhà kho đã chật kín rồi, không còn chỗ nào nữa đâu ạ.”
“…"
“Nhất là 20 bức tượng Ma Thú Khổng Lồ hóa thạch mà chúng ta nhận lần trước… chúng khá là to…”
“…Đừng nhắc tới thứ đó nữa. Cậu mau xử lý đi.”
Nhìn thấy đôi tay run rẩy của Armin như thể vừa bị kích hoạt một loại chấn thương tâm lý nào đó, Herman dùng chất giọng ôn hòa cắt ngang lời cậu người hầu.
Cách đây không lâu, Armin đã lăn đùng ra ngất xỉu ngay tại chỗ khi nhìn thấy những bức tượng Ma Thú hung tợn tỉ lệ 1:1, những thứ dư sức xé xác con người như xé giấy, được khiêng vào sân nhà ông như một món quà.
Những thứ đó mà được giải trừ trạng thái hóa đá, thì hoàn toàn có thể hủy diệt cả một Lãnh địa vô cùng dễ dàng…đây tuyệt đối không phải thứ nên đặt chình ình trong sân nhà của một nhà Tử tước chuyên về nông nghiệp hơn là chiến tranh.
Nhớ lại ký ức kinh hoàng đó, Armin cố gắng xoa dịu lồng ngực đang đánh trống liên hồi của mình, trong khi Herman cất tiếng.
“…Nhân tiện, thưa Chủ nhân.”
“Ừ?”
“Ngoài những thứ họ thường gửi, thì Công tước Tristan còn gửi thêm một văn kiện nữa ạ.”
Nghe vậy, Armin cảm thấy tim mình như bị rơi xuống chân.
Thấy sắc mặt chủ nhân lập tức tái nhợt, vị quản gia mang vẻ mặt áy náy rồi tiếp tục.
“Đó là một lá thư mời.”
“…Sao cơ?”
“Công tước Tristan nói ngài ấy có một thông báo hệ trọng cần được công bố, và ngài ấy thỉnh cầu sự có mặt của ngài.”
“…"
“…Cậu chủ và những người bạn của cậu ấy cũng sẽ đến.”
“…"
Vì con trai ông sẽ đến, khả năng cao Tiểu thư Tristan cũng sẽ có mặt. Bọn họ còn đặc biệt nhấn mạnh rằng ông ‘nên’ đến tham dự, vì họ có một thông báo rất hệ trọng.
Nói cách khác…
Thời điểm đó đã đến.
“…Chắc bọn trẻ lại gây ra chuyện gì rồi nhi?”
“Khả năng cao là vậy ạ.”
“…"
Armin ôm mặt bằng đôi tay run rẩy.
Quên luôn cả phẩm giá của một quý tộc, ông úp mặt bất lực.
…Xin con đấy con ơi.
Cái thằng trời đánh này.
Con lại rước cái họa gì vào cha rồi?
***
Tôi đã từng nói chuyện này rồi, nhưng ngồi trên những cỗ xe ngựa được chế tác tỉ mỉ thật sự rất thoải mái.
Việc tôi, một người từng sống ở Thế giới Hiện Đại và đã đi qua đủ loại phương tiện trước khi xuyên vào thế giới này lại có thể nghĩ như vậy, chứng tỏ những cỗ xe ngựa quả thực 'rất gì và này nọ'.
Vì thế, khi đang chễm chệ trên cỗ xe của Công tước Tristan, một trong những gia tộc danh giá nhất lục địa, lẽ ra chuyến đi này phải cực kỳ dễ chịu.
[Thế cậu thấy thoải mái không?]
Thoải mái cái đầu anh.
Tôi chỉ đang nói điều ‘lẽ ra phải thế’, chứ không phải cảm nhận hiện tại của tôi!
“…Ờm, Cô Bella…”
“Tôi là Bella Myers.”
Chưa kịp nói hết câu, cô ta đã chặn họng tôi.
Cô khoác trên người một bộ vest chỉnh tề che kín mít toàn thân, đeo một đôi găng tay trắng bóc, tóc búi gọn gàng, và đeo một chiếc kính một tròng.
Vẻ đẹp mà cô toát ra mang lại ấn tượng về một nữ nhân viên văn phòng cực kỳ tháo vát.
Ngoài ra, cô cũng là chính là người sẽ chăm lo cho tôi trong suốt khoảng thời gian tôi ở Lãnh địa Tristan.
“Khác với Ngài Dowd, tôi chỉ là một thường dân không có tước vị chính thức, nên xin ngài đừng dùng kính ngữ khi nói chuyện với tôi.”
“…"
Tên của người phụ nữ nghiêm túc này là Bella Myers.
Tôi nghe nói cô là hầu gái riêng của Eleanor.
Chỉ riêng việc đó thôi cũng khiến tôi… ừm, nói sao nhỉ…?
Tôi bắt đầu thấy ớn lạnh về những gì Eleanor đang ủ mưu rồi?
Theo những lời đồn thổi trong giới quý tộc, việc có chung một hầu gái riêng là điều bọn họ tuyệt đối sẽ không chịu trừ khi là ‘người một nhà’ với nhau.
Caliban.
[Ừ?]
Tôi biết phần thưởng của cô ấy là đêm đầu tiên với tôi, nhưng nhìn cách cô đang làm thì cảm giác cứ như…
[Đang sắp xếp buổi gặp mặt giữa hai bên nhà trai nhà gái trước hôn lễ?]
“…”
[Ta nghe đồn nhà đó còn mời cả cha cậu đến nữa đấy.]
Ừ.
Cảm ơn anh đã nói trúng phóc những gì tôi đang nghĩ.
Có vẻ như ngay khi có cơ hội kéo tôi về lãnh địa của mình, cô nàng lập tức muốn chốt sổ toàn bộ những kế hoạch trong đầu cô cùng một lúc.
“Nếu Ngài cho phép, xin Ngài hãy xem qua cái này.”
Giữa lúc mức độ căng thẳng của tôi đang leo thang kịch trần vì mớ suy nghĩ đầy điềm gở đó, Bella đưa cho tôi một thứ.
“…Đây là?”
“Xin Ngài cứ đọc lướt qua trước một chút đi ạ.”
Nghe vậy, tôi nghiêng đầu rồi làm theo cô bảo.
Bên trong là thông tin về các lãnh địa lân cận Lãnh địa Campbell.
Cách trình bày rất gọn gàng và chi tiết, đúng chuẩn của một người hầu phục vụ cho Đại Quý Tộc.
“…"
Mà thật ra, cái thứ này chi tiết quá mức cần thiết rồi đấy?!
Thậm chí còn có cả thông tin về hệ thống an ninh, cơ sở quân sự, và cả những bí mật động trời được giấu kín nhất của họ nữa!
Kiểu bí mật mà chỉ có lãnh chúa mới biết ấy!
“Xin hãy chọn lãnh địa mà Ngài muốn thôn tính, Ngài Dowd.”
“…"
Cái quái gì vậy trời?
“…Cô Bella.”
Nghe tôi gọi, đôi lông mày thanh tú của cô ấy khẽ nhíu lại.
“Tên tôi là Bella. Xin Ngài hãy đối xử cho chuẩn mực, vì tôi là kẻ dưới trướng Ngài.”
“…"
“Ngài có thể lăng mạ, chửi rủa, hay sỉ nhục tôi nếu muốn, nhưng xin Ngài đừng dùng kính ngữ với tôi, thưa Ngài, vì như vậy thì Ngài sẽ đẩy tôi vào một tình thế rất khó xử đấy ạ.”
“…Bella.”
Rõ ràng là nếu tôi không nhượng bộ thì cô ta sẽ không bỏ qua chuyện này, nên tôi đành nghe theo lời cô.
“Cô biết là tôi không thể làm vậy mà. Lãnh địa chỉ có thể được sáp nhập khi có sắc lệnh của Nữ Hoàng Bệ Hạ.”
Vụ của lãnh địa Goldic đã là ngoại lệ của ngoại lệ rồi. Bình thường làm gì có chuyện dễ dàng nuốt trọn lãnh địa của quý tộc dễ như trở bàn tay thế được.
Nữ Hoàng vẫn là người đứng đầu quốc gia, chúng ta không thể cứ làm xằng làm bậy theo ý mình đượ…
“Nữ Hoàng Bệ Hạ đã đích thân phê chuẩn chuyện này rồi ạ.”
“…"
“Ngài chỉ việc chọn thôi, chúng tôi sẽ lập tức sáp nhập lãnh địa đó vào Lãnh địa Campbell ạ.”
Cái đệch mợ? Cô ta bị điên à?
Tôi cảm thấy cổ họng khô khốc khi nhìn Bella, nhưng trái ngược với tôi, cô ta vẫn điềm nhiên nói tiếp.
“Tử tước Campbell là gia tộc sắp có quan hệ huyết thống với Công tước Tristan chúng tôi. Chúng tôi sẽ rất khó ăn nói nếu Ngài Dowd từ chối việc mở rộng lãnh địa.”
“…"
“Tiểu thư, Công tước, và cả Nữ Hoàng Bệ Hạ, tất cả đều đã đồng thuận…”
“À khoan.”
Tôi thề nếu cứ tiếp tục chủ đề này nữa thì tôi sẽ nôn chết mất, nên tôi phải lập tức quay xe ngay.
“Tại sao cô cứ gọi tôi là ‘Ngài’ vậy…?”
Dù sao thì cha tôi mới là người nắm giữ tước vị chứ có phải tôi đâu. Trên danh nghĩa, tôi chỉ là trưởng nam của một gia tộc quý tộc, không có tước hiệp sĩ hay tước vị chính thức nào cả.
Nhưng khi tôi hỏi vậy, Bella lại tròn mắt nhìn ngược lại tôi.
“Ngài không biết sao?”
“Biết chuyện gì?”
“…"
Cô im lặng chằm chằm nhìn tôi một lúc.
Rồi khẽ thở dài.
“Nếu Ngài thật sự không biết, thì xin hãy bỏ qua giúp tôi. Tôi tin là có lý do chính đáng để những người khác chưa nói cho ngài.”
“Ý cô là…”
“Xin đừng lo, ngài sẽ sớm biết thôi ạ.”
Cô chặn họng tôi cái rụp.
Khi bầu không khí trở nên im lặng khó xử, Bella chuyển ánh mắt ra bên ngoài và kéo cửa sổ xuống.
"Thay vì bận tâm chuyện đó, xin ngài hãy chiêm ngưỡng cảnh này."
Cô chỉ tay ra ngoài, đúng lúc cỗ xe chuẩn bị vượt qua đỉnh dốc của một ngọn đồi cao và bắt đầu đổ đèo.
Từ độ cao này, khung cảnh bên ngoài hiện lên rất rõ trong mắt tôi.
“Đây là Công quốc Tristan.”
Bella cất lời khi tôi nương theo ánh nhìn của cô ấy nhìn ra ngoài cửa sổ. Trải ra trước mắt tôi…
Một đô thị rộng lớn vô ngần hiện lên như một bức tranh toàn cảnh.
“…Wao.”
Rộng quá.
Thật sự là rộng vãi chưởng.
Tôi đến Hoàng Cung trước đây rồi, nhưng ngay cả cái nơi mang lại ấn tượng về sự uy nghi và đồ sộ đó cũng không toát ra được cái sự 'rộng lớn' đến ‘bao la’ này.
Thành phố rộng đến nỗi, dù tôi có cố căng mắt nhìn ra tận chân trời cũng không thấy được điểm kết thúc.
Có vẻ những lời đồn đại rằng Công quốc Tristan là lãnh địa quý tộc rộng lớn nhất lục địa hoàn toàn không sai chút nào.
Đây là pháo đài vững chãi nhất của Đế Quốc, nơi được mệnh danh là trái tim thứ hai của Đế Quốc chỉ sau Hoàng cung, Công quốc Tristan
Quê nhà của Eleanor.
Chuyện này có điên rồ quá không?
Đây là lần đầu tiên tôi được chiêm ngưỡng một đô thị đồ sộ đến nhường này, kể cả có tính cả những trải nghiệm từ kiếp trước.
Đúng là cái danh xưng ‘Đại Quý Tộc Số Một Đế quốc’ không phải tự nhiên mà có.
Một suy nghĩ chân thật như vậy lướt qua tâm trí tôi.
Khung cảnh này một lần nữa khiến tôi nhận ra rằng cô Tiểu thư tóc trắng lúc nào cũng bám kè kè bên tôi, là một người có tầm cỡ vô cùng khủng khiếp
“Hửm?”
Khi tôi còn mải mê chiêm ngưỡng cảnh sắc, một thứ gì đó kỳ lạ đột nhiên lướt qua và lọt vào tầm mắt tôi.
Tại trạm kiểm soát trước khi tiến vào Lãnh địa Tristan, ngay cuối con dốc…
Có rất nhiều người tụ tập…
“…"
Không, thực ra, có lẽ từ ‘người’ không phải là từ chính xác nhất để mô tả họ.
Phải nói là một ‘đội quân’ được huấn luyện vô cùng bài bản. Hàng trăm người xếp hàng ngay ngắn, ai nấy đều mang vẻ mặt trang nghiêm.
Bình thường thì cái cảnh này chắc chắn sẽ khiến tôi cảnh giác, khiến tôi nghĩ rằng có chuyện gì đó chẳng lành đã xảy ra.
Nhưng họ không hề lăm le vũ khí trên tay, nên chắc không phải vậy đâu nhỉ.
[Chào mừng Ngài Dowd Campbell đến với Công quốc Tristan!]
[Chúng Tôi Thành Tâm Cầu Chúc Cho Sự Gắn Kết Của Ngài Cùng Tiểu Thư Tristan!]
“…"
Ngay khi đọc những dòng chữ đó, những chữ được viết chình ình trên mất tấm biển mà các hiệp sĩ đang trịnh trong giơ lên, mặt tôi đông đá lại.
Không chỉ có mấy tấm biển. Họ còn cầm tranh vẽ, chân dung, thậm chí cả tượng… Tất cả đều khắc họa hình ảnh tôi và Eleanor đứng sát vai bên nhau.
“…"
Tôi không đùa đâu, có cả tượng luôn đấy!
Làm thế quái nào họ chuẩn bị được mấy thứ này trong một khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy?!
Dĩ nhiên là tôi biết ai đầu têu mấy trò này rồi.
Eleanor, tôi lạy cô đấy.
Cô đâu cần phải làm lố như này đâu!
Tôi chết vì xấu hổ mất thôi!
“Đã đến lúc khởi hành rồi thưa Ngài, nếu không chúng ta sẽ trễ buổi diễu hành mất.”
“…Diễu hành?”
“Công tước đã lên kế hoạch tổ chức một loạt các sự kiện để chào mừng chuyến ghé thăm của Ngài rồi ạ. Buổi diễu hành mới chỉ là màn khởi động thôi ạ.”
“…"
Nghe những lời của Bella, tôi toát hết mồ hôi hột.
Mọi chuyện thậm chí còn chưa chính thức bắt đầu mà độ khó đã bị độn lên mức cao nhất rồi.
Bỏ mẹ tôi rồi.
