Sâu bên trong Tổng bộ của Giáo hội.
Chính xác hơn là bên trong căn phòng nơi Giáo Hoàng sinh sống.
Trong căn phòng mà chỉ những người thân tín nhất mới có thể bước chân vào, Giáo Hoàng cất lời với một nụ cười khó dò vương trên môi.
“Mọi thứ đang diễn ra theo đúng kế hoạch.”
Đối diện ông ta, một người phụ nữ đeo mặt nạ đang ngồi vắt chéo chân.
“Tất cả vẫn diễn ra theo đúng tiến độ. Xích Quỷ phát cuồng, sự đồng hóa địa hình khu vực lân cận, và cả nhất cử nhất động của 'chìa khóa' nữa.”
Giáo Hoàng, kẻ nãy giờ vẫn dán mắt vào đoạn video đang phát từ quả cầu pha lê đặt giữa bàn, bình thản tiếp lời.
Đoạn video đó đang chiếu trực tiếp tình hình gần cột lửa, thảm cảnh được tạo ra bởi Xích Quỷ Đỏ.
“Con ả Bán Long của Đế Quốc và tên ‘Tâm Sư’ kia chắc cũng đang nhắm tới hắn…”
Rất có thể…
Khả năng cao là những kẻ ông vừa nhắc đến cũng đang xem cùng một đoạn video này.
Bởi có không ít kẻ cũng đang quan tâm đến người đàn ông đó.
“Nhưng chắc chắn chúng ta mới là kẻ có thể hưởng lợi nhiều nhất từ hắn.”
Đặc biệt là…
Người đàn ông có khả năng thao túng toàn bộ các Ác Quỷ ấy, hắn chính là mảnh ghép quan trọng nhất cho đại nghiệp mà ông đang theo đuổi, ‘Kế Hoạch Thiên Đường’.
Đâu phải tự nhiên hắn được mệnh danh là 'chìa khóa của thế giới'.
“Ừ, tôi cũng đồng ý. Ai có được hắn đầu tiên thì sẽ hưởng lợi nhiều nhất.”
Trong khi Giáo Hoàng còn mải mê suy tính, mắt vẫn dán vào khuôn mặt Dowd hiện lên trong quả cầu pha lê, Nguyền Ngôn Sư buông một câu nhận xét với chất giọng đầy thờ ơ.
“Định mệnh của tên đó là được mấy kẻ lòng dạ đen tối như vậy yêu thích nhỉ, ông không nghĩ thế sao?”
“…”
Rõ ràng hắn đang ngầm chửi xéo Giáo Hoàng cũng là một kẻ lòng dạ đen tối, nhưng ông chỉ hừ lạnh mà chẳng buồn đáp trả.
“…Mà này.”
Bởi vì Giáo Hoàng còn đang để tâm đến một chuyện khác.
“Thủ lĩnh của ngươi bị làm sao vậy?”
Ông nhìn Talker, hỏi với vẻ khó hiểu.
Thậm chí sau khi ông ta đặt câu hỏi, Nhà Tiên Tri vẫn thẫn thờ ngước nhìn trần nhà, chẳng mảy may phản ứng.
Ngay từ đầu, cô đã chẳng hứng thú gì với bài diễn thuyết lê thê của Giáo Hoàng.
Trông cô cứ như đang dỗi hờn kết hợp với bất cần đời, nên chẳng quan tâm đến bất cứ điều gì ngoài tâm trạng của mình.
“À, ông đừng để ý làm. Sếp tôi đang dỗi vì bị tên kia cho leo cây đấy.”
“…Cái gì cơ?”
“Sếp rủ hắn đi hẹn hò rồi bị hắn từ chối thẳng thừng, nên giờ đang hậm hực thế đấy.”
“…”
Nghe xong, Giáo Hoàng chết lặng mất một lúc rồi quay sang nhìn cô ả.
Vì nghe chẳng khác gì một cái cớ trẻ con của cô thiếu nữ mới lớn.
Nhà Tiên Tri, kẻ nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, cuối cùng cũng lên tiếng, như thể không nhịn nổi mấy lời của Talker.
“…Bớt bớt cái mồm người đi Talker.”
“Thấy chưa? Có phủ nhận đâu.”
“…”
Nhà Tiên Tri bực dọc ngậm miệng lại. Thấy cảnh đó, Giáo Hoàng nhìn qua lại giữa Talker và Nhà Tiên Tri, vẻ cạn lời hiện rõ trên gương mặt ông.
Cái quái gì thế?
Nghiêm túc hả?
Ả này mà là thủ lĩnh của đám sùng Quỷ sao?
“…Không phải việc của ngươi.”
Cô buông một câu lạnh lùng.
Nhưng đúng như Talker đã nói, cô hoàn toàn không phủ nhận chuyện đó.
“Đúng như ngươi nói, mọi thứ đang đi theo kế hoạch rồi. Việc còn lại là chờ tên đó đánh bại Xích Quỷ.”
Rồi cô tiếp tục.
“Bởi vì mọi thứ chỉ thực sự bắt đầu khi Ấn Chú Kẻ Sa Ngã nuốt trọn Quỷ Khí của tất cả các Ác Quỷ, ngoại trừ con Nâu.”
Ngoại trừ Liên Minh Bộ Tộc, thế lực đã quyết định dốc toàn lực chống lưng cho người đàn ông đó, cuộc đua tranh giành ‘quyền sở hữu’ người đàn ông này sẽ chính thức khai màn từ thời điểm đó.
Dowd Campbell, kẻ đã nuốt trọn Quỷ Khí của toàn bộ các Ác Quỷ, ít nhất mỗi loại một lần…
Sẽ trở thành thực thể độc nhất vô nhị trên toàn bộ lục địa…
“…Cứ tưởng diễn ra một lần thôi chứ.”
Ánh mắt của Nhà Tiên Tri dừng lại trên ấn chú đang phát sáng rực rỡ trên ngực Dowd Campbell.
“Anh ta sẽ trở thành thực thể tiệm cận với Đấng Toàn Năng nhất.”
Khỏi phải nói, giá trị của người đàn ông đó sẽ tăng vọt đến mức không thể thay thế.
Giá trị, ‘sự nguy hiểm’, tất cả.
Dù chính bản thân người đàn ông đó cũng chẳng hề hay biết.
“…Nhưng mà…”
Giáo Hoàng nheo mắt.
“Hắn thật sự có thể giải quyết cục diện hiện tại sao?”
Một Vật Chủ sở hữu ba Mảnh đang phát cuồng giữa lúc sức mạnh đạt đỉnh, trong khi cả thế giới đang bị biến đổi theo thời gian thực bởi Quỷ Khí.
Nếu cứ mặc kệ, ả sẽ biến toàn bộ Cõi Vật Chất thành một Quỷ Giới thứ hai.
Đúng như những gì Ứng viên Dũng Giả vừa nếm trải, lượng Quỷ Khí dày đặc đến mức ngay cả những kẻ đủ thực lực cũng khó mà tiếp cận được.
Còn chưa kể, Vật Chủ của Xích Quỷ ở tâm bão còn đang phóng ra một lượng Quỷ Khí kinh khủng đến mức có thể khiến bất kỳ ai nhìn vào cũng bị ‘mù lòa’.
“…Đây còn chưa phải Quỷ Xám mà đã khủng khiếp đến vậy à?”
Giáo Hoàng nói, giọng ông thoáng run rẩy.
Dù cho con Quỷ còn chưa hợp nhất với ‘chân thân’ của mình, và ả cũng chỉ là một trong số bảy Ác Quỷ, thậm chí còn không phải kẻ mạnh nhất.
Ả vẫn sở hữu thứ sức mạnh kinh hoàng nhường ấy.
Nói cách khác.
Ngay lúc này…
Việc ả không hề tỏ ra thù địch với những người xung quanh, chỉ đơn giản là vì không một ai ở đây đủ tư cách trở thành ‘mối đe dọa’ với ả.
Cô ta đang khẳng định với mình là tên đó sẽ đánh bại thứ đó á?
“Anh ta làm được.”
Nhưng…
Nhà Tiên Tri đáp lại vô cùng đanh thép.
Như thể không có gì đáng để nghi ngờ.
“Anh ta sẽ làm được bằng bất cứ giá nào. Lần này, anh ta chắc chắn sẽ sống sót một lần nữa.”
Ánh mắt cô lóe lên, pha lẫn giữa sự xảo quyệt và điềm tĩnh.
“Không có nhiều kẻ có thể thật sự giết chết được anh ta đâu. Và con Đỏ không phải một trong số đó.”
“…”
Sự tự tin trong giọng điệu của cô khiến Giáo Hoàng cau mày, nhưng đúng lúc đó, cảnh tượng Dowd lôi ra một thứ thu hút ánh mắt của ông.
“…Một cái giáp ngực?”
Ông lẩm bẩm khi thấy thứ Dowd cầm trên tay.
Giáo Hoàng nhớ lại từng có vài kẻ ở Đế Quốc sử dụng vật đó.
Bọn chúng tự xưng là Hộ Vệ hay gì đó đại loại thế.
“Kẻ nào từng ‘giết’ một Vật Chủ, sẽ nhận được một năng lực đặc biệt.”
Nghe tiếng lầm bầm của Giáo hoàng, Nhà Tiên Tri nhếch mép bình luận.
“Một Hộ Vệ từng bước vào Đêm Xích Dạ trước đây có thể tạo ra một tình huống đặc biệt.”
“…Tình huống đặc biệt?”
“Ngươi không nhận ra sao?”
Cô tiếp tục cười khẩy.
“Bằng cách nhét cả một linh hồn vào trong, cái thứ đó giờ chẳng khác nào một Thánh Vật rồi Nên chắc chắn nó phải mang một hiệu ứng đặc biệt nào đó. ”
“…Nhưng mà…”
Giáo Hoàng cất lời, nét mặt hơi nhăn lại.
“Muốn sử dụng Thánh Vật đúng cách thì tên đó vẫn cần một tư tế có đủ tiêu chuẩn.”
Đương nhiên là những người có đủ năng lực ở Thánh Quốc sẽ không bao giờ dám lại gần khu vực đó theo lệnh của Giáo Hoàng.
Bởi từ giờ trở đi, cuộc chiến giành quyền sở hữu hắn giữa các Cường Quốc chắc chắn sẽ ngày càng khốc liệt kể từ đây. Ngay cả một con người cũng là một tài nguyên quý giá, Giáo Hoàng không muốn phung phí bề tôi của mình.
Nói cách khác, cái Thánh Vật đó chỉ là một món đồ trang trí vô dụng…
“À thì…”
Nhà Tiên Tri lại cười khẩy đáp lại.
“Anh ta không phải kiểu người sẽ dùng thứ gì ra mà không có chuẩn bị.”
Cùng lúc đó.
Hai giọng nói lần lượt vang lên từ quả cầu pha lê.
[Wahahaha! Cậu Dowd, xem ra lần này khủng hoảng thật sự đấy nhỉ?]
[N…Này! Nguy hiểm lắm, lùi lại đi!]
Sau khi xác nhận được chủ nhân của hai giọng nói đó, sắc mặt Giáo Hoàng lập tức méo xệch.
“…Tổng Giám Mục Luminol?”
***
“…Lại nữa rồi.”
“Thật sự luôn.”
Iliya và Eleanor đồng thanh lầm bầm, hay đúng hơn là rên rỉ thở dài, khiến Lana nghiêng đầu thắc mắc.
“Mấy người đang nói gì vậy?”
“À, cô chưa quen mấy vụ này nhỉ?”
Iliya vừa vuốt tóc vừa đáp.
“…Ý tôi là, cô chưa từng thấy tên này làm mấy chuyện điên khùng như này.”
“…”
“Cứ mỗi lần có chuyện gì xảy ra là tên này lại nghĩ ra mấy trò điên rồ để làm.”
“…Cô biết là tôi nghe thấy hết đúng không?”
Sao cô ấy cứ làm như tôi là thằng điên hay quái thai không bằng?
Tôi thầm càu nhàu trong bụng.
“Gì đấy? Thế em nói sai à?”
Cô nàng gầm gừ bật lại.
“…”
“Thầy nghe này, em thì thích Thầy thật đấy, nhưng chuyện nào ra chuyện đó đi. Nghĩ mà xem, từ trước đến này Thầy luôn làm ra mấy trò như nào?”
“…Chúng ta chỉ có một cơ hội thôi đấy. Tập trung vào, chúng ta không được phép sai sót.”
“Thấy chưa? Cãi không được nên lảng chuyện khác liền.”
Bỏ ngoài tai lời càm ràm của Iliya, tôi quay sang gọi Riru, người đang đang bày ra vẻ mặt căng như dây đàn, sẵn sàng 'ném' tôi đi.
“Cô tự tin chứ?”
“…Tôi chỉ cần ném anh vào đó thôi. Có gì mà tự tin với chả không?”
Cô trả lời với vẻ mặt nhăn nhó vì đau đầu.
Trước đó, tôi đã nhờ cô quăng tôi vào cái cột lửa kia để tiếp cận Faenol nhanh nhất có thể.
Trời ạ, nếu có cái máy bắn đá mình để lại Elfante thì đâu cần làm trò này…
“Mặt cậu lại hiện rõ cái điệu bộ đang ủ mưu mấy trò điên rồ nữa rồi kìa… ”
“…Tổng Giám Mục Luminol, xin ngài hãy giữ đúng lời hứa, ‘kích hoạt Thánh Vật’ vào đúng thời điểm chúng ta đã chốt nhé.”
Thấy tôi đánh trống lảng ngay sau khi bị bóc phốt, cơ mặt vị Tổng Giám Mục giật giật rồi đáp lời.
“…Ta biết rồi.”
“Nếu ngài làm được, thì như đã hứa, tôi sẽ không kể với con gái ngài về chuyện ngài là một tên khốn…”
“Đã bảo là biết rồi cơ mà!”
Ông ta vội vàng cắt ngang lời tôi, rồi quay ngoắt sang một bên, hàng lông mày nhíu chặt.
“…Thế rốt cuộc là cậu định ngăn thứ đó bằng cách nào?”
Nhìn theo hướng mắt ông ta…
Có ‘một thứ’ đang ngự giữa cột lửa đó, cháy đỏ đến mức khiến những ai nhìn vào cũng phải đau mắt.
Sự hiện diện của nó áp đảo đến mức chỉ cần tồn tại thôi cũng đủ khiến mọi thứ xung quanh phải câm nín. Như thể sự hiện diện đó vẫn chưa đủ, Quỷ Khí tỏa ra từ nó vẫn không ngừng bành trướng theo từng giây đồng hồ.
“…Thú thật là tôi không nghĩ mình có cửa đấu với cô ấy.”
Iliya lẩm bẩm, đôi tay đang cầm Thánh Kiếm khẽ run lên.
“Những tồn tại gọi là Ác Quỷ này… từ trước đến nay đều mạnh mẽ đến mức này sao…?”
“Dù thế nào thì chúng ta vẫn phải ngăn cô ấy lại.”
Thấy tôi nhếch mép đáp trả, nếp nhăn trên trán vị Tổng Giám Mục lại càng hằn sâu hơn.
“…Và cậu định làm thế nào đây?”
“Tôi chưa nói với ngài à?”
Tôi ra hiệu cho Riru chuẩn bị, rồi thản nhiên buông một câu.
“Tôi sẽ ăn cô ấy.”
Sau đó…
Tôi búng tay.
Đó là ‘tín hiệu’ mà chúng tôi đã thống nhất từ trước. Ngay lập tức, Riru quăng bổng tôi đi.
Cơ thể tôi lao vút trong không trung như một mũi tên, tôi cẩn thận quan sát phản ứng của Faenol.
Đôi đồng tử đỏ ngầu vốn đang hướng lên bầu trời, hoàn toàn ngó lơ mọi thứ xung quanh…
Lần đầu tiên đã hạ xuống mà chuyển sang nhìn ‘tôi’.
“…”
Rồi sau đó, một sự ác ý khiến toàn thân tôi rùng mình ập tới.
Lý do là bởi cô nàng nãy giờ vẫn còn đơ ra như tượng, lần đầu tiên đã cử động rồi giơ tay chỉ về phía tôi.
Như thể cô mơ hồ nhận ra hành động sắp tới của tôi có thể gây nguy hiểm cho mình.
Khoảnh khắc đó, một ngọn lửa khổng lồ bùng nổ quanh tôi.
Nhưng dẫu có vậy, rõ ràng là cô chỉ đang cố đẩy tôi ra xa thay vì thiêu tôi thành tro.
Đúng như dự đoán.
Không, phải nói là cô nàng này còn ‘nương tay’ hơn tôi nghĩ.
“…”
Ừ thì… nói là nương tay cũng chỉ là tương đối thôi.
Bởi vì chẳng còn cách nào khác để diễn tả.
Với một người đã gây ra ‘Đêm Xích Dạ’, thảm họa tồi tệ nhất của Đế Quốc, thì những động thái của cô từ nãy đến giờ quả thực quá là quá nhẹ nhàng.
Và đó chính là thứ tôi đang cố thăm dò.
“Valkasus.”
[Rõ rồi.]
Nếu mục đích của cô thực sự chỉ là đẩy tôi ra chứ không phải ‘thiêu sống’ tôi…
Thì tôi dư sức ứng phó bằng Cấm Thuật của Valkasus.
Những đường nét Cấm Thuật khắc trên cơ thể tôi rực sáng. Nguyền Thuật, thứ được đồn đại là có thể vô hiệu hóa cả Quỷ Khí trong phạm vi hiệu lực, dù chỉ trong chốc lát, đã được kích hoạt.
Nhờ đó, ngọn lửa đang cuộn trào bắn tới chỗ tôi lập tức khựng lại. Tức nghĩa là tôi có thể mượn lực ném của Riru để áp sát cô mà không phải gánh chịu quá nhiều tổn thương.
“…”
Tôi hạ cánh ngay trước mặt Faenol, ngươi đang khẽ nhăn mặt.
Rồi tôi bám lấy cánh tay cô, như thể đang đu bám vào đó.
Cô hơi nheo mắt rồi giật mạnh tay ra.
Tôi đã dùng Cấm Thuật để phá được động tác của cô, nhưng thành thật mà nói, trong hoàn cảnh này, trò đó vô nghĩa vãi chưởng.
Trong mắt cô, tôi chắc chỉ như một con ruồi đang bâu lên tay cô. Chỉ cần cô vung nhẹ cái là tôi bị hất bay đi ngay. Sức mạnh giữa hai bên chênh lệch như thế đấy.
Dù đã áp sát đến mức này, tôi vẫn không thể gây tổn hại gì cho cô.
Thêm nữa…
Nếu một người thấy ngứa mắt với con ruồi đang đậu trên tay, họ sẽ chẳng ngại ngần gì mà đập chết nó.
“…Chết tiệt.”
Nhìn ngọn lửa bắt đầu lan tràn dữ dội ra xung quanh, tôi hoảng hốt lầm bầm.
Không còn thời gian nữa, tôi phải làm ngay việc cần làm.
Tôi lục tìm tấm giáp ngực hình sư tử giấu trong túi áo ngực.
Mục tiêu của tôi là đâm thứ này vào tim cô.
Và để làm được điều đó, việc tôi cần làm là…
“…”
Tôi há to miệng ra.
Rồi…
“Nom.”
Tôi cắn…
Lên cánh tay đang vươn về phía mình của cô.
Như thể đó là một miếng thịt, như thể tôi đang định ăn sống nó luôn.
“…Hả?”
Iliya chết trân thốt lên.
“Đây là cái mà tên đó nói là ‘ăn cô ta’ đấy à?”
“…”
Sự im lặng bao trùm toàn bộ khu vực, như thể tất cả mọi người đều vừa nghĩ chung một điều với cô.
