Trong phòng hội nghị của Đại Thánh Điện, nơi các nhân vật cấp cao nhất của Thánh Quốc đang tụ họp, những thanh âm của một cuộc tranh luận vô cùng căng thẳng vang lên không ngớt.
“…Không ai có thể lường trước tình huống này.”
Quả là một cảnh tượng vô cùng kỳ lạ…nơi những con người từ trung niên đến cao niên, nắm trong tay thứ quyền lực đủ để tự cao tự đại với đời, nay lại tụ tập cùng một chỗ với vẻ mặt đầy sự lo lắng.
Nhưng nếu xem xét đến tình thế hiện tại, thì nó cũng chẳng lạ lùng cho lắm.
Đặc biệt là sau khi nghe lời phàn nàn của một Tổng Giám Mục.
“Không thể tin được là cái thanh Thánh Kiếm đó lại từ chối ứng viên có thành tích xuất sắc nhất. Thế việc tổ chức cái sự kiện này còn mang ý nghĩa quái gì nữa…?”
“Cô ta chạm vào Thánh Kiếm rồi mà lại không có chuyện gì xảy ra cả. Hay có khi chỉ cần thêm chút thời gian chăng?”
“Không thể như thế được. Chúng ta đều hiểu rõ là bất kỳ ai không đủ tư cách sẽ bỏ mạng ngay khi chạm vào thứ đó mà. Vấn đề ở đây là không hề có cái ‘ánh sáng rực rỡ’ luôn xuất hiện mỗi khi các vị Dũng Giả đời trước chạm vào Thánh Kiếm. Tức nghĩa là thanh kiếm không công nhận cô ta là chủ nhân của nó.”
Chính xác là như vậy. Đó chính là gốc rễ của toàn bộ vấn đề.
Người thể hiện xuất sắc nhất xuyên suốt các thử thách lại không được Thánh Kiếm lựa chọn làm chủ nhân.
Xét việc đây là một sự kiện được chủ trì bởi các lãnh đạo của Tam Đại Cường Quốc, đây không thể nào chỉ là một sự cố cỏn con được.
“Hay là chúng ta trao cơ hội cho những ứng viên khác?”
“…Như vậy sẽ phát sinh một vấn đề khác. Dân chúng sẽ tranh cãi xem ai mới xứng đáng được trao cơ hội, rồi chắc chắn sẽ xảy ra đủ loại đấu đá bẩn thỉu vì chuyện đó mà xem.”
“Giờ có thực sự là lúc để cân nhắc mấy cái thứ đó không? Nếu xảy ra sai sót thì hỗn loạn sẽ lan ra khắp đại lục mất!”
Sẽ là viễn cảnh tồi tệ nhất nếu dân chúng bắt đầu nảy sinh suy nghĩ rằng 'thời đại này không hề sản sinh ra bất cứ vị Dũng Giả nào'.
Vốn dĩ mục đích của sự kiện này là để trấn an sự hỗn loạn chắc chắn sẽ bùng nổ như một hệ quả tất yếu, khi những dấu hiệu của loài Quỷ liên tục được phát hiện trên khắp lục địa. Nếu kịch bản tồi tệ nhất thực sự xảy ra, thì ngay cả những người đang có mặt ở đây cũng không dám mường tượng hậu quả sẽ ra sao.
Nhưng vì chính Thánh Quốc là bên đề xuất tổ chức Kỳ Tuyển Chọn Dũng Giả, nên họ buộc phải tiếp tục tuyển chọn, dù có phải cưỡng chế đi nữa.
“Thánh Kiếm…”
Ngay khi giọng nói đó vang lên, cả căn phòng lập tức chìm vào một sự im lặng tuyệt đối.
Những con người ở đây đều là các nhân vật cộm cán, ai ai cũng có quyền lên tiếng ở đây, thế nhưng người vừa nói lại là người quyền lực nhất trong căn phòng này.
“Nếu chúng ta nhìn lại những ghi chép trong quá khứ, nó ghi rằng ‘Thánh Kiếm sẽ gây hại cho tất cả mọi người chạm nó trừ Dũng Giả’. Xét việc cô ta vẫn toàn mạng sau khi chạm vào nó, chúng ta có thể khẳng định ứng viên Iliya Krisanax CHÍNH LÀ Dũng Giả của thời đại này. Mà hơn nữa, việc trao cơ hội cho những ứng viên khác cũng chỉ khiến bọn chúng bỏ mạng mà thôi.”
“…”
Ông là người duy nhất đóng vai trò ‘đối trọng’ với các quốc gia khác, ngay cả khi Thánh Quốc yếu hơn Đế Quốc về mặt sức mạnh, và tụt hậu rất nhiều so với Liên Minh Bộ Tộc về mặt công nghệ.
Là Đấng Tối Cao và cũng là Kẻ Độc Tài của Thánh Quốc.
Giáo Hoàng, vị tư tế hùng mạnh nhất trong lịch sử.
“…”
“…”
Hoàn toàn tương xứng với uy quyền của mình, tất cả mọi người trong phòng đều ngoan ngoãn im lặng.
Như thể mọi lời ông nói đều là thứ chân lý duy nhất mà tất cả phải phục tùng.
Cảnh tượng lúc này là minh chứng hoàn hảo cho vị thế độc tôn của ông đối với Thánh Quốc.
Sự độc tài của ông đối với đất nước này áp đảo hoàn toàn so với thượng tầng của Đế Quốc, nơi tồn tại vô số bè phái với quyền lực bị chia năm xẻ bảy.
“Nhưng việc không có thứ ‘ánh sáng rực rỡ’ nào xuất hiện, vốn là minh chứng cho quyền sở hữu Thánh Kiếm… Thì chỉ có hai khả năng cho chuyện này.”
Giáo Hoàng tiếp tục với một nụ cười hiền từ.
“Thứ nhất, bản thân cái cô Dũng Giả đó đang có một ‘khiếm khuyết’. Đây là lý do nghe chừng là hợp lý nhất nếu xét theo lẽ thường. Mặc dù rất khó xác định khiếm khuyết đó là gì, vì đây là lần đầu tiên trong lịch sử xảy ra chuyện như vậy…”
Đó cũng là suy nghĩ đầu tiên của tất cả mọi người. Bởi đơn giản là rất khó tin khi sai lầm lại nằm ở Thánh Tích, thứ đã gần nghìn năm tuổi mà chưa từng có sai sót gì.
Thế nhưng, những con người có mặt trong căn phòng này cũng không ngu ngốc đến mức bỏ lọt cái sự thật rằng Giáo Hoàng đã nói rõ là có ‘hai’ lý do.
Điều đó đồng nghĩa với việc ông đang ngầm ám chỉ rằng vẫn còn một khả năng khác ngoài cái nguyên nhân hiển nhiên kia.
“Và khả năng thứ hai…”
Khóe môi Giáo Hoàng nhếch lên.
“…là tư cách của cô ta đã bị ‘đánh cắp’ thông qua một ‘hiệu ứng cánh bướm’ do ai đó tạo ra.”
“…Xin thứ lỗi? Hiệu ứng cánh bướm ạ…?”
“Ý ngài là…?”
Giữa những ánh mắt ngơ ngác như con nai tơ…
Giáo Hoàng mỉm cười đầy ẩn ý.
“…Tức là chắc chắn đã có kẻ cướp đi cái ‘khổ nạn’ mà vốn dĩ Dũng Giả phải gánh chịu.”
Đến cái mức khiến Thánh Kiếm, thứ vốn chỉ công nhận duy nhất một người làm chủ nhân của nó, gặp phải ‘trục trặc’.
Trong khi tất cả những người khác vẫn còn hoang mang, Giáo Hoàng chỉ lặng lẽ nhắm đôi mắt lại, tay thì chống cằm.
‘…Sắp bắt đầu rồi à?’
‘Đêm Xích Dạ’ mà Nhà Tiên Tri từng nhắc đến với ông, đã cận kề rồi.
Và trong cái tình thế đó…
Một biến số khổng lồ đã xuất hiện, làm xoắn vặn toàn bộ kế hoạch của kẻ đã chuẩn bị để đối phó với Sự kiện đó.
‘Giờ ngươi sẽ làm gì đây, Dowd Campbell?’
Có một điều chắc chắn là.
Đúng như Nhà Tiên Tri đã nói, cái mớ bòng bong này chắc chắn sẽ trở thành một ‘màn trình diễn cực kỳ thú vị’.
***
“…Haaaah…”
[…Cậu có thở dài như thế mãi thì mọi vấn đề cũng không tự giải quyết được đâu.]
Caliban càu nhàu như thế, nhưng tôi cũng chẳng biết làm gì ngoài thở dài.
Đầu óc tôi rối tung đến mức cứ đi đi lại lại bên ngoài suốt mấy chục phút mà chẳng có mục đích gì.
Dù tôi chẳng còn thời gian để lãng phí nữa…chó má thật, thậm chí còn đếch đủ thời gian để nghĩ ra cách giải quyết.
“Bỏ mẹ thật rồi…”
Faenol sẽ phát cuồng vào ngày mai. Mà Iliya lại không lấy được Thánh Kiếm, nên giờ tôi hoàn toàn không có cách nào để đối phó cả.
“…”
Và đó còn chưa phải là tất cả.
Iliya Krisanax = Nhân vật chính = Dũng Giả…đây là yếu tố cốt lõi xuyên suốt mạch truyện của cả cái game này.
Cho dù bằng một cách nào đó chúng tôi có thể xoay sở để lết qua chương này, thì một chuỗi những sự kiện phía sau cũng sẽ bị rối tung rối mù cả lên.
“…”
Điều tệ nhất là tôi còn không biết nguyên nhân tại sao chuyện này lại xảy ra ấy.
[…Thật vậy sao?]
“…Hả”
Caliban hỏi với giọng đầy ẩn ý, còn tôi thì thở dài đáp lại. Tôi có thể tưởng tượng ra cảnh anh ta đang nghiêng đầu khi nói tiếp.
[Ý ta là, cậu có chắc chắn là cậu không biết chứ?]
“…”
[Trông cậu đang quá bình thản đối với một kẻ vừa bị dồn vào thế bí đấy, không phải à?]
“…Tôi cũng không biết nữa.”
Tôi nói vậy khi mở cửa phòng mình ra.
Dù thế nào đi nữa thì tôi cũng không thể buông xuôi rồi nằm im chờ chết được.
Mấy chương trước đây cũng đâu có diễn ra theo kế hoạch của tôi đâu chứ. Lần này cũng vậy thôi. Dù có như nào thì tôi cũng phải sống sót bằng mọi giá, kể cả có phải dùng hết mọi ‘lá bài’ còn lại.
Vừa nghĩ như vậy, vừa bước vào phòng…
Cả người tôi chết đứng.
“…”
“…”
Bởi có một con ranh đang ngồi chễm chệ trên giường tôi với đôi chân đung đưa.
Ả cuộn tròn cái chăn lại để tựa lưng, lại còn ôm khư khư cái gối của tôi…trông chả khác gì một cô bạn gái đến nhà bạn trai rồi chào đón anh ta bằng một câu ‘anh về rồi à’.
Đương nhiên là…
Không ai hiểu rõ hơn tôi rằng người phụ nữ này không phải kiểu người có chất liệu bạn gái dịu dàng như vậy.
“Cô.”
Một lúc sau, tôi mới lên tiếng.
Phải mất một lúc tôi mới thốt được thành câu, vì tôi đang quá sốc trước sự xuất hiện của cô ta ở đây.
“Cô đang làm gì ở đây?”
“Hửm?”
Trái ngược với tông giọng gằn thấp của tôi, cô ta đáp lại bằng một giọng điệu tươi rói.
“Đến chào anh thôi mà?”
Người phụ nữ luôn đeo mặt nạ đó…
Nhà Tiên Tri.
Cô ta đang ngồi trên giường tôi với điệu cười khúc khích.
***
“Cô vào đây…”
“…kiểu gì, sao không ai biết, cô muốn cái quái gì mà đến tận đây…vứt hết mấy câu hỏi chán ngắt đó đi. Ở đây chỉ có hai chúng ta thôi mà, có đúng không?”
“…”
“Giờ anh bơ tôi luôn đấy à? Mất hứng thật ấy. Chỉ vì Iliya Krisanax không trở thành Dũng Giả mà anh xoắn hết cả quẩy lên như này sao?”
Tôi nhắm mắt lại trước khi buông một tiếng thở dài thầm lặng.
“…Cô đã giở trò đúng không?”
“Dowd Campbell.”
Đột nhiên.
Bầu không khí xung quanh cô ta thay đổi.
Dù tôi không có nhìn thấy nét mặt sau chiếc mặt nạ kia, nhưng tôi có thể cảm nhận rõ sự ‘ác ý’ giống như lần trước.
“Anh thừa biết chuyện này không phải do tôi làm mà. Với thật ra tôi còn chẳng có hơi đâu mà quan tâm đến con bọ đó.”
Chất giọng độc địa của ả vang lên bên tai tôi.
“Vẫn giả ngây giả ngô dù đã biết hết mọi chuyện à? Anh không thấy buồn cười sao? Một kẻ tầm cỡ như anh mà cư xử như vậy thì có phù hợp không?”
“…”
“Tất cả mọi chuyện xảy ra đều là do anh cả.”
“…”
Ác ý.
Thấm đẫm, bóp nghẹt bầu không khí đến mức nghẹt thở.
“Chính sự tồn tại của ‘anh’ là một biến số lẽ ra không được phép tồn tại trong thế giới này. Thứ thực sự khiến mọi thứ bị đảo điên như này chính là hiệu ứng cánh bướm do anh tạo ra. Anh biết điều đó mà, đúng không?”
“…”
“Tất cả là do ‘anh’… do anh đã gánh lấy toàn bộ những thử thách mà Iliya Krisanax vốn phải tự mình trải qua. Cô ta, về ‘bản chất’ thì đúng là ‘Dũng Giả’, nhưng ‘tinh thần’ cô ta lại quá yếu ớt để có thể nắm giữ Thánh Kiếm. Kết quả là cô ta đã trở thành một kẻ không đủ tư cách để gánh vác số phận được ban cho.”
“…”
“Mà cũng đừng hiểu lầm nhé, tôi không có ý trách anh đâu. Dù sao anh cũng chỉ đang cố hết sức để giữ cái mạng mình thôi mà. Anh không cần cảm thấy tội lỗi hay gì đâu.”
Những lời đó khiến mọi suy nghĩ trong tôi như bị đảo lộn.
Đó chính là những gì tôi đã tự suy luận về tình cảnh hiện tại của mình…
Những thứ vốn luôn quanh quẩn trong tâm trí tôi…
Mà tóm lại là chuyện này cũng chứng minh con điên này thực sự biết rất rõ về tôi.
Rõ đến mức rợn người.
“…”
Tôi không phản bác làm gì mà chỉ lặng im nhìn lấy cô ta.
Bởi nếu cô ta thật sự là cái người mà tôi đang nghĩ đến…
Thì chắc chắn cô ta đã tỏ tường ‘tất cả’ về tôi.
Sẽ dễ như trở bàn tay để cô ta đọc thấu những gì tôi đang nghĩ trong đầu lúc này.
“Thế anh nghĩ còn cách nào để lật ngược thế cờ lúc này không? Xích Quỷ sắp thức tỉnh rồi đấy.”
“…”
“Lần này đúng là hết nước hết cái rồi nhỉ? Anh đã dốc toàn lực chỉ để giúp Iliya Krisanax lấy được Thánh Kiếm cơ mà, đúng chứ?”
Thú thật là…
Tôi không nghĩ ra được gì lúc này cả.
Dù cho các Vật Chủ Quỷ khác đang ở gần đây, nhưng để ngăn một Vật Chủ mang ba Mảnh Vỡ phát cuồng, thì điều tất yếu là những người khác cũng sẽ phải phát cuồng theo…như một cơ chế để đối phó lẫn nhau. Cũng giống như dùng bom để dập lửa vậy.
“…Rốt cuộc cô đến tận đây chỉ để chế giễu tôi thôi à?”
“Không nha.”
Con ranh đó cười nhăn nhở.
“Tôi đến để cho anh một giao kèo.”
“…Giao kèo? Với cô á?”
Con khốn này từ trước đến giờ đã bao lần đẩy tôi vào chỗ chết, mà giờ lại lảm nhảm cái mẹ gì thế?
Với suy nghĩ đó trong đầu, tôi trừng mắt lườm cô ta. Thế mà cô ta cứ thế lăn lộn trên giường tôi, rồi nói tiếp.
“Ô là trời, sao anh có thể lạnh nhạt với tôi thế cơ chứ? Từ đầu đến giờ tôi vẫn luôn đối xử với anh rất tử tế và chân thành mà!”
“…”
“Chẳng phải tôi đã phái Talker đến chỗ anh trong suốt mấy thử thách đấy sao? Chỉ để bảo vệ anh thôi đó?”
“…”
“Với lại, anh nghĩ ai là người đã trì hoãn con Xích Quỷ kia hóa điên thêm một ngày hả?”
“…”
Tôi ngậm miệng lại và chầm chậm dán mắt vào cô ta.
Trong khi đó, cô ta vươn vai thư giãn trên giường tôi rồi nói tiếp.
“Tôi hứa đấy, việc này sẽ không ảnh hưởng gì đến anh đâu.”
“…Thế nói toẹt ra đi. Dù gì tôi cũng cóc thèm nghe.”
Nghe tôi nói vậy, cô ta khẽ mỉm cười.
Ít nhất thì nhìn qua cái mặt nạ kia, tôi cảm thấy là vậy.
“Thế thì.”
Cô ta tiếp tục bằng giọng điệu bình thản.
“Làm nháy không?”
“…”
Một khoảng lặng kéo dài.
Kéo dài đến vô tận.
Tôi chật vật lắm mới có thể nặn ra được vài chữ.
“…Cái mẹ gì cơ?”
“Chưa đủ rõ ràng à? Ý là sinh sản ấy, tạo ra một em bé ấy…”
“Dừng ngay. Cô ngậm cái miệng lại đúng một giây cho tôi.”
Ôm lấy cái đầu đang đau như búa bổ, tôi trút một hơi thở hắt ra.
Một cơn chóng mặt ập đến vì thở gấp khiến tôi không thể không làm vậy.
“Cô đang nói cái bỏ mẹ gì thế?”
“Hả, anh đúng là kém cỏi mấy khoản này thật đấy. Một tên lăng nhăng suốt ngày đi ve vãn đàn bà, mà lại dễ bị khiêu khích thế này à?”
“…”
“Đừng có làm cái mặt đáng sợ thế chứ. Tôi chỉ đùa thui. Đùa một tí thui.”
“…”
Ờ ờ, đùa đùa cái đầu cô ấy.
Mà nhìn kiểu gì cũng thấy là nếu tôi gật đầu, thì cô ta sẽ đè tôi xuống ngay lập tức cho xem.
Giữa lúc tôi nghĩ vậy, Nhà Tiên Tri lại tiếp tục.
“À mà, anh Dowd này.”
Giọng cô ta nhẹ nhàng, hệt như lúc thốt ra cái câu điên khùng ban nãy.
Nhưng mấy lời tiếp theo lại chẳng hề nhẹ nhàng chút nào.
“Sao chúng ta không cùng nhau giết chết Quỷ Xám nhỉ?”
Cô ta buông ra câu đó…
Một cách nhẹ nhàng đến lạ thường, cứ như thể cô ta chỉ đang rủ tôi đi trà đá vậy.
