Nhà Krisanax là một hộ chăn nuôi nhỏ sống ở rìa vùng hẻo lánh nhất của Đế Quốc.
Nơi này mang những nét tương đồng rõ rệt với lãnh địa gia tộc Campbell mà cô từng ghé thăm trước đây.
Vùng đất đó được cai quản bởi một vị Nam tước mang lại cảm giác yên bình, hoàn toàn trái ngược với một Dowd Campbell đi đến đâu là náo loạn đến đấy.
Cha mẹ của Iliya cũng mang lại một ấn tượng tương tự vậy.
Với những người hàng xóm thân thiện, những người lớn đáng kính, và một gia đình duy nhất quý giá nhất, tốt đẹp nhất mà một con người có thể mơ ước.
Nếu có một điều lập tức nảy ra trong tâm trí khi cô nghĩ về quê hương mình, thì đó là bầu trời xanh trong vắt trên một thảo nguyên xanh mướt trải dài đến vô tận.
Điều tiếp theo hiện lên là sắc xanh bất tận của bầu trời và ngọn cỏ, tỏa sáng dưới ánh trăng dịu nhẹ.
…A, chuyện này…
…Chỉ là một giấc mơ.
Chỉ cần nhìn khung cảnh trước mắt thôi cũng đủ để cô nhận ra điều đó.
Cây cỏ trên đồi đung đưa theo nhịp điệu của làn gió vờn qua, tiếng kêu của một chú bê con mới chào đời, những người bạn cô từng chơi đùa cùng, giọng nói của mẹ gọi cô từ trên đồi, nhắc nhở cô về ăn cơm…
Những hồi ức như vậy. Những ký niệm như vậy.
“…”
Iliya nhìn ngôi nhà trên đồi với ánh mắt vô hồn.
Bởi cô biết quá rõ…
Điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.
“C-Cái gì kia?”
“Lửa ư?”
Từ tít ngôi làng bên cạnh, cách đó chừng nửa ngày đường, có thứ gì đó đang bốc cháy.
Một luồng hào quang đỏ rực bốc lên từ phía bầu trời hướng đó.
Nghiệp Hỏa.
Ngay cả từ một khoảng cách rất xa, người ta vẫn có thể nhìn thấy một cột lửa khổng lồ.
Cô vẫn nhớ như in cái sức nóng khiến lớp lông tơ trên da cô dựng đứng lên, ngọn lửa hừng hực như muốn thiêu rụi cả bầu trời, đã khiến bóng tối bao trùm khắp nơi.
Và cô cũng nhớ rõ từ ngữ mà mình đã thốt ra lúc bấy giờ.
“…Anh ơi?”
Cô không biết vì sao mình lại nói như vậy.
Có lẽ, do sự ngây thơ của một đứa trẻ đã giúp cô nhận ra.
Sự tà ác cuộn trào từ cột lửa đó và cái điềm báo sẽ bóp méo hoàn toàn cuộc đời cô.
Có lẽ…
Chính vì thế mà cô vô thức gọi người mà cô đã dựa dẫm nhiều nhất trên cõi đời này.
“Trời ơi?”
“Nó đang to lên kìa!”
Nếu cột lửa là do một vụ nổ gây ra, nó thường sẽ chỉ bùng lên trời cao một lần rồi nhanh chóng tàn lụi nếu họ may mắn.
Nhưng ngay cả bản thân cô lúc nhỏ cũng cảm nhận được có điều gì đó không ổn, và cái cảm giác gợn gợn đó cuối cùng đã hóa thành sự bất an, rồi thành kinh hoàng, khi cô nhìn thấy những người trong làng lần lượt ùa ra ngoài.
Thay vì tàn lụi đi, cột lửa lại càng bùng cháy dữ dội hơn.
Ánh đỏ từ ngọn lửa lan rộng vào màn đêm tăm tối.
Như thể muốn nhuộm đỏ cả bầu trời.
Như thể toàn bộ màn đêm đang bị nuốt chửng trong ngọn lửa đỏ quạch.
“Iliya!”
Rồi cô nhớ lại khoảnh khắc cha mẹ cô, những người cũng đang chứng kiến cảnh tượng đó, đồng thời hành động.
Trên gương mặt họ hiện rõ sự bối rối, nhưng họ vẫn lao về phía cô để đưa cô đến nơi an toàn.
Dù họ chẳng hiểu chuyện quái gì đang diễn ra, họ vẫn biết điều quan trọng nhất lúc này là phải bảo vệ bằng được cô bé Iliya non nớt.
Họ gạt phăng sự hiếu kỳ và lao xuống đồi nhanh nhất có thể.
Người mẹ ốm yếu của cô vấp ngã hết lần này đến lần khác, nhưng bà chẳng màng tới sự đau đớn.
“…”
Trong khi đó, Iliya vẫn chỉ đắm chìm trong cảnh tượng ấy với đôi mắt vô hồn.
“Iliya!”
Bởi vì…
Khoảnh khắc cha mẹ gọi tuyệt vọng gọi tên cô như vậy…
Chính là lúc mọi thứ ‘bắt đầu’.
Đó luôn là khoảnh khắc đau đớn đến tột cùng với cô.
Bởi cô thậm chí còn không thể nhắm mắt để có thể trốn tránh nó, vì đây chỉ là một giấc mơ.
-!
-!!
Có thứ gì đó bắn ra khỏi cột lửa với tiếng
‘bụp’
Rồi sau đó, mọi thứ trước mắt cô đã bị ngọn lửa nuốt chửng hoàn toàn.
Cây cối, cỏ cây, những đứa trẻ thậm chí còn không kịp hét lên tiếng nào; Từ Daisy, cô bạn hôm mới xây lâu đài cát, cho đến Hans, cậu nhóc với vẻ mặt ngốc nghếch từng tỏ tình với cô. Ngay cả những người lớn như bác chủ tiệm bánh luôn nở nụ cười hiền hậu mỗi khi cho cô thêm bánh mì cũng bị ngọn lửa hung tàn ôm trọn.
Tất cả mọi người.
Đều hóa thành bụi tro.
“…”
Những ai bốc hơi chỉ trong chớp mà không kịp kêu lên… có lẽ còn may mắn.
Vì bọn họ không phải cái ngửi khét lẹt của da thịt bị bốc cháy, không phải nghe những tiếng gào thét đến xé tai đã vang vọng khiến đôi chân phải run rẩy.
Cha mẹ bỏ mạng. Trẻ con bỏ mạng. Chính những đứa trẻ đó đã gào khóc đến thảm thiết, để van xin, để cầu cứu mẹ. Chính những bậc cha mẹ đó đã tuyệt vọng cầu xin ai đó để cứu con mình.
Những tai ương trút xuống hệt như một cơn mưa nặng hạt.
Chỉ trong vài giây ngắn ngủi ấy, một ngôi làng yên bình, thanh bình đã bị xóa sổ hoàn toàn.
“…”
Dẫu biết đó là một giấc mơ.
Iliya vẫn cảm thấy cơn buồn nôn đang trực trào.
Cô vô thức quỳ sụp xuống, vòng tay ôm lấy cơ thể đang run rẩy của mình rồi ngước nhìn lên bầu trời.
Cột lửa đỏ đó.
Một thảm kịch khổng lồ đã nhuộm đỏ cả màn đêm.
“…”
Và bên trong nó…
Dù ở rất xa…
Cô vẫn nhìn thấy hình bóng một người ở ngay chính giữa.
Mái tóc đỏ như máu, bộ móng tay thon dài, đôi mắt màu vàng với con ngươi xẻ dọc như loài bò sát.
Khi ánh mắt họ chạm nhau…
Một từ hiện lên trong đầu cô.
“…Ác Quỷ.”
Đêm Xích Dạ.
Chính xác hơn, là thởi khắc mà đêm đen bắt đầu buông xuống.
Ký ức của cô về lúc đó, đã luôn bị bóng tối nuốt chửng đến bây giờ.
***
Cô tỉnh giấc với cơ thể ướt đẫm mồ hôi.
Chiếc giường sang trọng bên trong khu nhà nghỉ do Thánh Quốc cung cấp, ngay gần nơi diễn ra Thử Thách Cuối Cùng, đã thấm đẫm mồ hôi của cô.
Hổn hển hớp lấy từng ngụm khí, Iliya đưa tay lau mặt.
Mồ hôi nhiều đến mức khi cô lau đi, trông đó như một lớp màng trong suốt bị quét khỏi khuôn mặt cô vậy.
Tim cô đập thình thịch liên hồi, ánh mắt thì mất đờ đẫn đánh mất tiêu cự.
“…Gần đây mình không còn giấc mơ đó nữa.”
Kể từ khi gặp Thầy, cô hiếm khi bị giấc mơ đó ám ảnh trở lại.
Bởi một cách kỳ lạ thay, khi ở bên cạnh cậu, cô luôn cảm thấy an lòng về nhiều mặt.
Chắc chắn là một trải nghiệm lạ lùng, vì hồi còn ở lãnh địa Kendride, hầu như ngày nó cô cũng mơ thấy.
“…”
Tuy nhiên, cô biết rõ lý do vì sao mình lại mơ thấy nó lần nữa.
Là do cô đã nhìn thấy một người gợi nhắc cô về ngọn Nghiệp Hỏa mà cô từng chứng kiến năm nào.
Faenol.
Faenol Lipek.
Người phụ nữ mang lại một cảm giác tương đồng với Xích Quỷ.
“…”
Nếu người phụ nữ đó thật sự là một Vật Chủ của Quỷ…
Đồng nghĩa với việc kẻ thù không đội trời chung của cô đang ở rất gần cô.
Không khó để xác nhận cô ta có phải Vật Chủ hay không.
Cô chỉ việc dùng Chân Lý Nhãn, khả năng được thức tỉnh bởi Quyền Thán để nhìn lấy cô ta.
Đó là một năng lực cho phép cô nhìn thấu sự tồn tại của một Ác Quỷ chính xác hơn bất kỳ ai khác. Với nó, cô có thể ngay lập tức nhận ra thứ gì đang say giấc bên trong cơ thể Faenol chỉ bằng một cái liếc mắt.
Nhưng cô đã không làm vậy. Lý do là bởi…
“…”
Iliya nhìn xuống đôi tay đang run rẩy của mình.
Đúng vậy.
Cô vẫn còn…
Run sợ trước con Quỷ.
Sợ hãi thứ sinh vật đã bóp méo toàn bộ cuộc đời cô chỉ trong vòng một ngày.
“…Mày sẽ ổn thôi, Iliya.”
Cô tự nhủ.
‘Mày sẽ sớm vượt qua thôi.’
Bởi vì Thử Thách Cuối Cùng sắp sửa bắt đầu rồi.
Chỉ cần cô có thể nắm lấy ‘Thánh Kiếm’, chắc hẳn cô sẽ có cách để đối mặt với thứ đó.
Cô đứng dậy với ánh mắt kiên định.
Chỉ còn vài giờ đồng hồ nữa là đến lễ phong tặng.
Cô phải sẵn sàng ngay bây giờ.
***
[ Nhiệm vụ chính ]
〖 Chương 4 – Đêm Xích Dạ 〗
[ Sự kiện liên quan sắp xảy ra! ]
Tôi vuốt sang một cửa sổ khác.
[ Cảnh Báo Nhân Vật Liên Quan Đến Gift ]
▼ Faenol Lipek
[ Tin Tưởng Cấp 3 ]
[ Sự kiện liên quan xảy ra sau D-1 ]
“…Hmmm.”
Vừa vuốt cằm, tôi đọc qua từng dòng thông báo, hết cái này đến cái khác
Tôi biết sớm muộn gì chuyện này cũng sẽ đến, nên việc cô nàng đó phát điên cũng sẽ không khiến tôi bất ngờ lắm.
Vấn đề ở đây là…
…Tại sao lại là ngày mai?
Trong nguyên tác, cô ấy sẽ phát cuồng vào ngay hôm nay, đúng vào ngày Phong tặng Thánh Kiếm.
Khi tôi tăng độ thiện cảm với Faenol tăng lên, sự kiện đã bị trì hoãn hết lần này đến lần khác, nhưng hôm nay chính là ‘ranh giới cuối cùng’ rồi. Không có lý do gì nó lại bị đẩy sang ngày mai cả.
[Việc gì phải thắc mắc? Có bao giờ mọi thứ diễn ra đúng kế hoạch của cậu đâu. Cậu cứ việc tùy cơ ứng biến như mọi khi đi. Cứ coi đây là một biến số như thường lệ thôi.]
"…Khổ nỗi là lần này sẽ không dễ xơi thế đâu."
Một Ác Quỷ với ba mảnh vỡ phát cuồng sẽ ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Nếu chỉ là biến số vẫn nằm trong phạm vi kiểm soát thì còn được, nhưng lần này, tôi thậm chí còn không hiểu vì sao thời điểm sự kiện xảy ra lại thay đổi.
“…”
Nhưng nếu phải đoán thì có một người đã lên trong đầu tôi.
[Nhà Tiên Tri?]
“Chắc thế.”
Lần quái nào tôi phải đối mặt với một tình huống khó nhằn, thì tất thảy đều là do cô ta đã nhúng tay để cưỡng ép nâng cái ‘độ khó’ lên cho tôi
Lần này cũng vậy, chắc chính cô ta đã khiến tiến trình chệch hướng hoàn toàn so với những gì tôi biết.
Tôi buông một tiếng thở dài trong lúc đảo mắt nhìn khung cảnh nhộn nhịp xung quanh.
Vốn dĩ, bên trong Đại Thánh Điện của Thánh Quốc…
…Chắc chắn bọn chúng đang ủ mưu gì đó.
Cái tên khốn Giáo Hoàng đó bản chất là loại người như vậy. Xét về độ tàn nhẫn, hắn chẳng kém gì tôi luôn đấy.
Lý do khiến bọn chúng cấm cửa không cho người ngoài vào chắc chắn là đang rục rịch toan tính một âm mưu mờ ám nào đó.
“…”
Thôi thì.
Chuyện đó để sau tính tiếp vậy.
Hiện tại đang có một chuyện khác khiến tôi bận tâm hơn.
“…Mà này Caliban.”
Tôi nheo mắt, nhìn chằm chằm vào Soul Linker.
“Anh định giở trò gì đó đúng không?”
[Hả? Không, tất nhiên là không rồi.]
“…”
[Sao cậu lại vu khống ta thế? Cậu mắc chứng hoang tưởng bị hại à?]
Trước câu trả lời tỉnh bơ đó, tôi chỉ lặng lẽ lườm nguýt Soul Linker.
Không có gì bất thường cả. Anh ta vẫn là Caliban như mọi khi.
Nhưng mà…
“…Anh biết là tâm trí chúng ta kết nối với nhau mà đúng không?”
[Thì sao?]
“Tôi có thể cảm nhận tinh thần của anh một phần nào đó, giống như anh cũng biết được của tôi vậy.”
[…]
“Tinh thần anh lúc này…khác hơn bình thường rất nhiều. Anh đang giấu tôi chuyện gì đó, phải không?”
[Cậu đa nghi quá thôi.]
“…”
[Ta nói rồi, do cậu tưởng tượng thôi. Cậu có bằng chứng không?]
Ừm, tôi không có thật.
Tôi chỉ đang nghi ngờ mà không có chứng cứ.
“…Ssssss…”
Tôi hít sâu một hơi đầy bực dọc rồi đứng dậy khỏi ghế.
Thôi kệ vậy. Nhiệm Vụ Chính cũng sắp bắt đầu rồi.
Quan trọng hơn bây giờ là chuẩn bị cho những gì mà Nhà Tiên Tri sắp làm, chứ không phải xử lý mấy chuyện này.
“…Anh đừng có làm gì đà là được.”
[Được thôi.]
“…”
Tưởng anh nói là không ủ mưu gì cơ mà.
Đờ mờ nhà anh.
***
Seras Evatrice chỉ có thể thẫn thờ nhìn người đang đứng trước mặt mình.
Thực ra, đây là lần đầu tiên cô gặp người này, bởi cô chưa từng nhìn thấy ông ta dù chỉ là một cái liếc qua trước đây.
Mà…gọi là ‘người’ thì cũng hơi sai sai.
Vì ông ta vừa giới thiệu bản thân đã chết rồi.
“…Thế…tên ông là…”
[Valkasus.]
“Híiiii…!”
Thấy Seras giật bắn lên với đôi mắt rưng rưng nước, Valkasus nheo mắt lại.
[…Cô, chẳng phải cô được gọi là Đại Sát Thủ hay gì đó rất ghê gớm sao?]
Mặc cho bị chê bai vì cái bộ dạng thảm hại đó, Seras chẳng thèm bận tâm mà đáp lại trong sự run rẩy.
“Đ-Đại Sát Thủ thì không được sợ ma chắc?!”
[…Ta nghĩ là cô dư sức để lấp đầy cả một khu nghĩa địa bằng số người cô từng hạ sát đấy…]
“Nhưng tôi giết ông kiểu gì cơ chứ!”
[…Vậy ra cô sợ tất cả những gì mà cô không giết được sao?]
“Đúng thế đấy!”
[…]
Dẫu có đang run bần bật, câu trả lời của cô lại cực kỳ dõng dạc.
…Một tiêu chuẩn đơn giản đến mức kinh ngạc.
Tức là thứ gì cô giết được bằng dao thì không sợ, còn thứ gì không giết được thì sợ đến phát khiếp.
Hèn chi cô đã ngoan ngoãn vâng lời ông răm rắp ngay từ lần chạm mặt đầu tiên.
[…Dù sao thì.]
Valkasus lại buông một tiếng thở dài não nuột rồi nói tiếp.
[Ta có một chuyện cần nói với cô. Đơn giản nhưng cũng khá nghiêm trọng đấy.]
“Chuyện gì thế?”
Sau đó, Valkasus thuật lại ‘kế hoạch’ của Caliban cho cô nghe.
“…”
Càng nghe nội dung của kế hoạch…
Nỗi sợ trên gương mặt Seras lại càng tan biến.
Thay vào đó là một vẻ cực kỳ nghiêm túc.
“…Đúng là nghiêm trọng thật rồi.”
Seras lẩm bẩm với đôi mắt nheo lại.
“Ông nói là con Xích Quỷ kia sắp phát cuồng sao?”
[Đúng rồi.]
“…”
Thế thì bọn họ phải ngăn chuyện đó lại.
[Những người khác chắc cũng được thông báo rồi.]
“Những người khác?”
Dĩ nhiên là ông đang nói đến các Vật Chủ của Quỷ.
Nhưng Caliban lại khẳng định có một cách gọi khác thích hợp hơn để gọi họ và đó là…
[Những người phụ nữ vây quanh Dowd Campbell.]
“…”
[Như người đời vẫn nói, rủi ro luôn đi kèm cơ hội. Từ những gì đã nghe thì chắc cô cũng hiểu rồi, lần này mọi chuyện đã quá nguy hiểm để thằng nhóc có thể toàn mạng. Đó là lý do chúng ta cần sự giúp đỡ của các cô.]
“…Hừm, tức là ông định thuê tôi à?”
[Theo hình thức thì đúng là vậy. Nhưng thù lao sẽ hơi khác so với những gì cô nghĩ trong đầu đấy.]
“Ý ông là sao?”
[Đây là một cuộc chiến để tranh đoạt. Người nào có công lớn nhất trong trận này sẽ được làm một chuyện ‘đặc biệt’ với thằng nhóc.]
“…Chuyện đặc biệt?”
[Cô có thể làm bất cứ điều gì mình muốn với nó, kể cả lên giường hay trò gì khác.]
“…”
Cô thật sự mong ông đừng nói những điều điên rồ như vậy với cái bản mặt bất cần đời kia.
Nhưng…nghĩ kỹ lại thì.
Trên mặt Seras lại hiện đầy những dấu chấm hỏi khi nghe những lời ông nói.
Cô cảm thấy có gì đó sai sai.
Dowd đâu phải cái kiểu người sẽ dễ dàng đồng ý mấy chuyện như vậy?
“…Anh ta có tự nguyện đồng ý chuyện này không?”
[Cứ cho là ta sẽ nói cho cô điểm yếu của thằng nhóc, thứ đủ để khiến nó dù thế nào cũng phải đồng ý đi.]
“…”
[Tất nhiên không phải là ép buộc thằng nhóc bằng vũ lực rồi, mà là cách để giành lấy ‘trái tim’ nó. Chẳng phải đó là mục tiêu của tất cả các cô hay sao?]
Quả là một tràng giải thích dông dài.
Nhưng chắc chắn là ông đã hoàn toàn bỏ qua ý kiến cá nhân của Dowd.
“…Ờ thì… nhưng làm như vậy mà không đếm xỉa ý kiến người trong cuộc thì có hơi…”
[Thế tức là cô không quan tâm nếu có một người phụ nữ khác cuỗm mất cậu ta sao?]
“…”
[Dù cậu ta có nói không đi chăng nữa, thì những người phụ nữ kia cũng sẽ lập tức hành động khi biết điểm yếu của cậu ta là gì thôi. Chẳng hạn như cháu gái của Đại Tộc Trưởng Liên Minh Bộ Tộc mà cô mới cãi nhau gần đây ấy.]
“…Ông đang khích tướng tôi à?”
[Ta nói sai đâu. Thử tưởng tượng lúc đó mà xem, liệu cô có thể đứng ngoài cuộc mà chứng kiến chuyện đó không?]
Ý đồ của ông ta quá đỗi lộ liễu. Chỉ là một chiêu khiêu khích rẻ tiền.
Thế nhưng…
“…”
Seras nhắm mắt lại và tưởng tượng viễn cảnh đó trong đầu.
Cái cảnh cô gái tóc xanh đó đang ôm chặt lấy Dowd, lại còn mỉm cười đắc thắng ngay trước mặt cô.
Và cái cảnh cô run rẩy đứng nhìn hai người họ lúc ấy.
Rồi hai người họ bắt đầu ôm ấp, hôn hít rồi cuối cùng là hòa quyện vào nha…
“…Thôi được rồi, tôi phải giết đứa nào đây?”
Khỏi cần nói cũng biết, cái trò khiêu khích rẻ tiền đó hiệu quả đến tối đa.
