Thực tế là, Nữ Hoàng đang khá tận hưởng buổi dạ tiệc ngày hôm nay.
Do Lời Nguyền Long Huyết đang tàn phá cơ thể, cô không thể tham dự các sự kiện bên ngoài, ngoại trừ một vài dịp hiếm hoi.
Việc gần đây cô xuất hiện tại Kỳ Tuyển Chọn Dũng Giả cũng là vì tầm quan trọng của sự kiện này. Chứ nếu không, cô đã ở lại Hoàng cung theo lời khuyên của y sĩ rồi.
Chính vì thế, dẫu cho buổi dạ tiệc này thực chất có đầy rẫy những con ma đói khát đang ôm ấp những dã tâm đen tối, cô vẫn cảm thấy vui vẻ khi tham dự.
Màn trình diễn của dàn nhạc giao hưởng, rượu mạnh, đồ ăn đầy dầu mỡ, và âm thanh trò chuyện rôm rả của đám đông.
Với một người bị cấm cản khỏi mọi thú vui như cô, những thứ đó mang lại cảm giác mới lạ cho cô, một niềm vui không thể chối từ.
“Nữ Hoàng Bệ Hạ thấy buổi tiệc thế nào?”
Nhưng…
Đó là cho đến tận lúc này.
Khi Cecilia Đệ Thập Nhất nghe thấy giọng nói bên cạnh, nụ cười phảng phất trên môi cô lập tức tan biến.
“Bogut.”
“Cho tôi xin lỗi vì đã mượn người bạn mới của ngài nhé.”
Vứt bỏ mọi lễ nghi, gã nói chuyện với cô một cách cợt nhả, như thể đang đối xử với bạn bè gã.
Cái thói ‘suồng sã’ của gã thể hiện rõ qua cách gã ngang nhiên ngồi xuống chiếc ghế đối diện Nữ Hoàng.
Hành vi này đủ để bị xử tội khi quân, nhưng cả hai người trong cuộc đều không để tâm đến điều đó.
Dù sao thì, gã chính là nhân vật cốt cán của Liên Minh Quý tộc Thượng lưu.
Lãnh đạo của phe phái trong Đế Quốc, tập hợp ‘tất cả những kẻ’ không thuộc phe của Tể tướng và Nữ Hoàng.
Cả Nữ Hoàng và Bogut thừa biết mỗi người bọn họ đều nắm trong tay thứ quyền lực đủ để xé toạc Đế quốc này ra làm trăm mảnh, nếu họ thực sự công khai đối đầu nhau.
“Đây là món quà tôi xin dành cho ngài, Nữ Hoàng Bệ Hạ. Chắc hẳn việc ngài đến tận đây cũng không dễ dàng gì.”
Bogut nói, trong khi Nữ Hoàng lặng lẽ nhìn gã.
“Đây là Hơi Thở của Tầm Gửi. Loại rượu được mệnh danh là báu vật của vùng Viễn Đông Đế Quốc. Dù có không hợp khẩu vị, thì ít nhất nó cũng sẽ giúp giảm bớt cơn đau của ngài.”
“…”
Bề ngoài, trông thứ này không khác gì một loại rượu vang, nhưng nó lại mang một sắc xanh lam huyền bí.
Dòng chất lỏng rót ra từ miệng chai rượu từ từ chảy xuống, lấp đầy chiếc ly trước mặt Nữ Hoàng.
“Vậy thì…”
Bogut tiếp tục với giọng điệu bình thản.
“Khi nào ngài định khai chiến đây?”
“…”
“Ý tôi là cuộc nội chiến ấy. Tôi đang tính châm ngòi sớm thôi.”
Nghe vậy, biểu cảm của Nữ Hoàng lập tức méo đi.
‘…Tên điên này.’
Cô vốn đã biết Liên Minh Quý tộc Thượng lưu do gã dẫn dắt đang có những động thái vô cùng bất thường rồi.
Chỉ là, cô không ngờ gã lại có thể thản nhiên nói ra như vậy.
“Hửm? Sao trông ngài ngạc nhiên thế?”
Hầu tước Bogut nghiêng đầu hỏi.
“Ngài cũng biết thừa rồi mà, không phải sao?”
Nghe vậy, sắc mặt Cecilia Đệ Thập Nhất khẽ giật.
“…Ta không hiểu ngươi đang nói cái gì.”
“Ôi thôi nào, tôi biết ngài đã nghe lén Dowd hay làm gì đó tương tự rồi. Vốn dĩ ngài đã định toan tính lợi dùng cậu ta như một quân cờ rồi mà.”
“…”
"Ngài cũng đâu có tiếp cận cậu ta bằng một ý đồ trong sáng gì cho cam, Nữ Hoàng Bệ hạ."
Thấy Cecilia vẫn lặng thinh, gã tiếp tục.
“Cục diện chúng ta đang có thật tuyệt vời thưa ngài; một Hoàng Hậu đáng thương, và kẻ đứng đầu Liên Minh Quý tộc Thượng lưu đang âm mưu để thôn tính đất nước. Những ai không biết gì về nội tình chắc chắn sẽ bị dắt mũi cho xem.”
“…”
“Thằng nhóc rất yếu lòng trước những người đối xử tử tế với mình. Một khi coi ai đó là người thân thiết, nó bất chấp mọi thứ để bảo vệ ngài. Đó chính là mục tiêu ngài đang nhắm đến, phải không? Khai thác điểm yếu của thằng nhóc. Đúng là một người phụ nữ xảo quyệt.”
Với điệu cười nhăn nhở vẫn dán chặt trên khuôn mặt…
Những lời lẽ cay độc không ngừng tuôn ra.
Những lời lẽ còn vượt xa cả tội khi quân, dư sức khiến gã bị treo cổ ngay tắp lự nếu Nữ Hoàng muốn.
“…Ngài cũng chẳng khác gì tôi. Một con quái vật hành động vì ‘mục tiêu’ của bản thân.”
Cecilia Đệ Thập Nhất không đáp lại.
Thay vào đó, cô uống cạn ly rượu Bogut đưa.
Thấy vậy, Bogut nói tiếp.
“Quả nhiên là Nữ Hoàng Bệ Hạ! Thật dũng cảm! Khí phách của ngài thật xứng tầm với tư cách là Chủ nhân của Đế Quốc!”
“…”
‘Phản ứng kiểu quái gì vậy?’
Nữ Hoàng nheo mắt nhìn gã. Gã lại tiếp tục.
“Thật không ngờ ngài lại dám nốc cạn thứ do chính kẻ thù chính trị đưa mà không mảy may nghi ngờ. Nếu tôi bỏ độc vào đó, loại đủ sức giết ngài thì sao?”
“…Ừm.”
Trước câu đó, Cecilia Đệ Thập Nhất khẽ thở dài.
“Là vì ta không nghĩ ngươi sẽ làm cái trò hèn h…”
“Ngài đang dối lòng đấy.”
Nhưng trước khi cô kịp nói hết câu, Bogut đã cắt ngang.
Nụ cười trên mặt gã biến mất…
Thay vào đó là một gương mặt vô cảm…
Ngoại trừ tia sáng lóe lên trong đáy mắt gã, thứ khiến bầu không khí trở nên nặng nề ngột ngạt chỉ bằng một ánh nhìn.
Gã dùng ánh mắt đó lướt qua phần da thịt lộ ra ngoài lớp y phục của cô.
Chính xác hơn…
Nói chính xác hơn, gã đang nhìn thấu những gì ẩn giấu bên dưới lớp da ấy.
Lời nguyền đang gặm nhấm các mạch máu của cô, nhuộm chúng thành một màu đen kịt.
“Ngài uống nó vì khát khao muốn thoát khỏi cái lời nguyền đó.”
“…”
Cecilia Đệ Thập Nhất không đáp lời.
“Ngài cứ thẳng thắn với tôi đi. Ngài cũng cóc thèm quan tâm dù cho nó có độc đi chăng nữa, bởi vì cơ thể ngài cùng lắm cũng chỉ trụ được thêm một tháng nữa thôi.”
“…”
Cô tuyệt nhiên không đưa ra bất kỳ lời hồi đáp nào cho đến tận phút cuối.
“…Cảm ơn vì món quà, Bogut.”
Thay vào đó, cô chỉ nói vậy rồi đứng dậy.
“À, để tôi cho ngài một lời khuyên, Nữ Hoàng Bệ Hạ, người luôn canh cánh lo bảo toàn mạng sống.”
Khi cô định quay đầu rời đi, Bogut cất lời.
“Ngài có biết yếu tố lớn nhất giúp Liên Minh Quý tộc Thượng lưu bành trướng thế lực được như ngày hôm nay là gì không, Nữ Hoàng Bệ Hạ?”
“…Chúc ngươi một buổi tối tốt lành.”
Nữ Hoàng cố ý phớt lờ và bước đi, nhưng Bogut không có ý định dừng lại.
“Là Thảm kịch Đêm Xích Dạ.”
“…”
“Hoàng thất khi đó đã xử lý tình huống theo cách tệ hại nhất có thể. Tệ đến mức nếu đích thân Công tước Tristan không cúi đầu cầu xin các Hộ Vệ giúp đỡ, thì Xích Quỷ có lẽ đã thiêu rụi cả cái Đế Quốc này ngay lúc đó rồi.”
“…”
“Chính sự yếu kém trong năng lực lãnh đạo đó đã khiến một lượng lớn quý tộc mất lòng tin vào Hoàng thất. Và những người đó đã gia nhập Liên Minh Quý tộc Thượng lưu.”
Có vẻ gã không định để cô rời đi một cách dễ dàng.
Nữ Hoàng thầm buông một tiếng thở dài trong lòng.
“Rốt cuộc ngươi muốn nói gì, Bogut?”
“Không có gì, tôi chỉ thật sự tò mò xem, liệu lần này sẽ khác gì so với khi đó, Nữ Hoàng Bệ Hạ.”
Bogut vừa cười vừa nói tiếp.
“Một đêm tối bị nhuộm bởi sắc đỏ sẽ sớm quay lại thôi. Và lần này… nó sẽ rực rỡ hơn rất nhiều đấy.”
“…Cái gì?”
“Nếu tôi định châm ngòi cho một cuộc nội chiến, thì sẽ là vào thời điểm đó. Giống như trước đây.”
“…”
Nghe gã ngang nhiên tuyên bố về cuộc phản loạn của mình, nét mặt Nữ Hoàng trở nên trống rỗng.
“…”
Một tên khốn điên cuồng.
Đó là những từ ngữ duy nhất phù hợp để lột tả con người gã.
Trước một Nữ Hoàng đang sững sờ, Bogut khẽ nháy mắt.
“Tôi thật lòng hy vọng ngài có thể xử lý ổn thỏa chuyện này.”
Nói xong, gã nốc cạn ly rượu.
Động tác của gã vô cùng tao nhã.
Đúng là…
Một cử chỉ chỉ có kẻ điên mà tỉnh táo mới có thể làm được.
***
[…Thế sao cậu lại chuồn ra ngoài một mình? Cậu trốn ai à?]
Trong cỗ xe ngựa, Caliban thì thầm với tôi khi khi cỗ xe vừa lăn bánh rời khỏi Hoàng cung.
Xét việc tôi đã chộp lấy chiếc xe ngựa và chuồn êm ngay khi buổi dạ tiệc kết thúc, anh ta nói cũng chẳng sai.
“Tôi có vài thứ cần phải chuẩn bị…trước khi mọi thứ bắt đầu.”
[Nhưng dẫu vậy, vẫn có những người đã lặn lội bám theo cậu tới tận Hoàng cung cơ mà. Cậu không định đoái hoài gì đến họ sao?]
Hắn anh ta đang nhắc đến Eleanor và Iliya.
Chắc chắn tôi sẽ gặp rắc rối to sau chuyện này vì tội dám tự ý tách đoàn mà chẳng thèm hó hé gì với hai người họ.
Nhưng tôi có lý do của mình.
“Lịch trình đang rất gấp. Tôi không thể bắt hai người họ theo kịp…”
Tôi phải tạt qua Elfante, và trong vòng hai ngày tới, tôi cần phải đến Thánh Quốc ngay lập tức.
Thứ nhất, tôi phải nhờ Trưởng khoa Thần học, Walter, giúp một việc.
Thứ hai, tôi phải đi gặp Tổng Giám Mục Luminol ở Thánh Quốc.
Dù sao thì, đặt cái lịch trình tức tốc này sang một bên…
“…Hình như Iliya đang tránh mặt tôi.”
Vì cô ấy là nhân vật chính của cốt truyện chính lần này, nên tôi muốn chuẩn bị cho cô ấy thật chu đáo.
Nhưng cảm giác như cô ấy đang cố chấp không chịu gặp tôi.
Tôi không nghĩ mình đã làm gì có lỗi với cô ấy, vậy tại sao chứ?
‘…Dù không quá quan trọng, nhưng vẫn thấy lạ chứ.’
Thành thật mà nói, gọi Thử Thách Thứ Ba là một thử thách thì hơi bị gượng ép.
Khác với những lần trước, toàn là những hoạt động kinh khủng như bị nhét vào hầm ngục hay bị quẳng vào giữa một khu rừng nhung nhúc Ma Thú, thì Thử Thách Thứ Ba hoàn toàn chỉ là một ‘bài kiểm tra’.
Cụ thể hơn, là một cuộc kiểm tra kỹ lưỡng xem mọi người có thể giữ được mạng sau khi chạm tay vào Thánh Kiếm hay không.
Thật sự là tôi chẳng thể giúp gì cho cô ấy cả.
[…Ừ, cũng không ngạc nhiên lắm vì con bé đã tận mắt chứng kiến mà.]
“Sao cơ?”
[Con bé chắc đang không được tỉnh táo cho lắm, vì đã nhìn thấy một thứ vừa khiến mình cảm thấy hạnh phúc… lại vừa đau lòng cùng lúc. Cứ kệ nó đi.]
“…”
Tốt rồi, tôi chẳng hiểu anh ta đang nói gì cả.
Thấy tôi nghiêng đầu khó hiểu, Caliban ném cho tôi một nụ cười, như thể bảo tôi đừng bận tâm, trước khi nói tiếp…
[Thế lần này cậu đang chuẩn bị cái gì đây?]
“…Ừm, cũng có vài việc thôi.”
Tổng Giám Mục Luminol đã chơi tôi khá nhiều vố trong suốt cái thử thách, đúng không?
Tôi định chuẩn bị để trả đũa chuyện đó… đồng thời dàn dựng một ‘sân khấu’ cho Thử Thách Cuối Cùng.
Nghĩ vậy, tôi khẽ chạm lấy miếng giáp ngực hình sư tử trong túi áo ngực.
Sẽ khá khó để gắn thứ này lên Xích Quỷ nếu không có sự giúp đỡ của cô ấy.
[…]
“…Sao thế?”
Anh ta đột nhiên im lặng, trông lộ rõ vẻ khó chịu dù tôi đã trả lời rất thành thật.
Caliban lên tiếng, giọng đầy bất mãn.
[Nghe cái cách cậu trả lời câu thứ hai trước, có vẻ cậu không muốn đả động gì đến câu hỏi đầu tiên nhỉ?]
“…”
[Ta đoán là cậu định giở trò gì đó với cái miếng giáp ngực của ta, nên cậu mới mang nó từ Hoàng cung đến tận đây. Đã thế cậu còn sắp gặp cái gã dị hợm Walter gì đó, tức là cậu định thêm thắt gì đó vào nó.]
“…”
[Nói đi. Cậu định làm gì với đồ nghề của ta? Nói ta nghe xem, cậu đang toan tính cái mẹ gì mà không chịu nói với ta?]
“…”
Có vẻ như cái câu ở gần ai thì lây tính người đó là có thật.
Anh ta hiểu quá rõ thói quen của tôi, ừm, cũng phải thôi, dù gì anh ta cũng là người dành nhiều thời gian với tôi nhất.
Đáng sợ thật. Đáng sợ vãi cả chưởng.
“…”
Thành thật mà nói, tôi không muốn nói chuyện này ra.
Cảm giác như tôi đang yêu cầu người này làm một chuyện vô cùng tàn nhẫn vậy.
Giống như cách tôi đã đưa Valkasus và Caliban vào Soul Linker, tôi cũng cần một ai đó đóng vai trò ‘chất xúc tác’ bên trong miếng giáp ngực, để có thể sử dụng nó như mong muốn.
Vấn đề nằm ở điều kiện tiên quyết mà tôi phải đáp ứng.
< Thông Tin Vật Phẩm >
[ ▲ Tatiana Grachel ] [ Đã xử lý ]
[ Đặc tính: Lời nguyền ]
[ Hình thái: Linh hồn ]
[ Tùy chọn xử lý ]
▶ Thuộc hạ dưới dạng Quyến thuộc
▶ Dùng làm nguyên liệu cường hóa cho vật phẩm
▶ Triệu hồi lại dưới hình dạng nguyên bản (bị tiêu hủy sau một lần sử dụng)
“…”
Nhìn vào cửa sổ hiện ra trước mắt, tôi khẽ thở dài.
“Này, Caliban.”
[Hử?]
“…Anh đã bao giờ huấn luyện cho một người phụ nữ chưa?”
Sau khi tôi nói vậy, Soul Linker rơi vào im lặng.
Điều đó sẽ không làm tôi chùn bước, nên tôi nói tiếp.
“…Tôi cần, ừm… à, dùng từ gì cho hợp nhỉ? Ờm, ‘giáo dục’ cô ta?”
[…]
“Giúp tôi với.”
[…Lại là cảm giác này.]
Caliban đáp lại bằng giọng trầm xuống.
[Cậu đúng là ngày càng rời xa cái gọi là con người rồi đấy.]
“…Anh biết tôi mà, tôi luôn cảnh giác với tác dụng phụ của Ấn Chú Kẻ Sa Ngã mà…”
[Không phải chuyện đó.]
“…”
[Không có cái thứ đó thì cậu cũng đéo còn là người nữa rồi.]
Làm ơn, ai lại nặng lời như thế cơ chứ.
