“Ái chà, có vẻ cậu đang có rất nhiều thắc mắc đấy nhỉ, nhưng cứ nghe ta cái đã!”
Một câu như vậy tuôn ra, vẫn mang cái vẻ ồn ào như mọi khi.
Ông ta thò tay vào túi áo trong ở ngực, lấy ra thứ gì đó.
‘…Chìa khóa?’
Đó là một chiếc chìa khóa được khảm bằng ngọc bích vô cùng xa xỉ.
Ký hiệu khắc trên đó cho thấy là nó được dùng để ra vào các khu vực nội bộ của Hoàng cung.
“Thứ này sẽ cho phép cậu tự do ra vào bất cứ đâu trong Hoàng cung! Đây là vật phẩm do Liên Minh Quý tộc Thượng lưu quản lý. Ta sẽ tặng nó cho cậu!”
“…”
“Và còn nữa…”
Hầu tước Bogut vừa nháy mắt vừa đưa chìa khóa về phía tôi.
“Vì Hoàng cung lúc nào cũng đông đúc và đầy những thứ hay ho để cậu nghịch ngợm, nên nếu cậu có tiện tay cuỗm vài món mình thích thì cũng chẳng sao đâu!”
“…”
“Nếu bị tóm thì cứ nói là Liên Minh Quý tộc Thượng lưu sai cậu làm thế là được!”
Nghe những lời ông ta nói, chiếc chìa khóa này rõ ràng không phải là thứ có thể tùy tiện đem cho như vậy…
Những gì ông ta nói sau đó lại càng làm tôi thêm chắc chắn.
“…Tại sao tôi phải làm vậy?”
“Vì bằng cách đó thì cậu sẽ vượt qua được Thử Thách Cuối Cùng trong Kỳ Tuyển Chọn Dũng Giả!”
“…”
“Chắc cậu cũng biết thừa biết thứ đang ‘ngủ yên’ bên trong Hoàng cung rồi, đúng chứ?”
Hầu tước Bogut vừa cười nhăn nhở vừa nói tiếp.
“Ta chắc chắn là cậu sẽ tìm được thứ gì đó hữu dụng cho kế hoạch của mình đấy!”
“…”
Có gì đó…
Không ổn…
Khoan bàn đến ý đồ đằng sau việc tên này đột nhiên ban cho tôi một ân huệ thế này…
Tên khốn này dường như rất am hiểu ‘nguyên tắc hành động’ của tôi và ‘mục tiêu’ của tôi.
Trước mỗi sự kiện, tôi luôn thu thập vật phẩm cần thiết rồi mới lập kế hoạch chi tiết.
Tên này dường như đã biết là tôi ‘biết trước’ về thế giới này.
“…Thế tôi đoán là cái thứ mình cần đang ở dưới đó, phải chứ?”
“Chuẩn luôn!”
Ánh mắt của Hầu tước Bogut nhìn xuống chiếc bùa hộ mệnh buộc trên tay tôi.
“…Cùng với anh chàng ‘Hộ Vệ’, nó chắc chắn sẽ giúp ích cho cậu!”
“…”
Tên khốn này…
Cũng biết về Caliban sao?
Mặt tôi đanh lại trong lúc lặng lẽ nhìn chằm chằm vào ông ta.
Cái tên này chui từ cái lỗ nào ra vậy? Và rốt cuộc ông ta muốn cái mẹ gì chứ?
“…Tại sao ngài lại làm thế, Hầu tước Bogut?”
Tôi gằn giọng hỏi.
“Chắc ngài cũng thừa biết là tôi có thể trở thành kẻ thù của ngài bất cứ lúc nào. Mà tôi lại còn có liên hệ với phe đối lập chính trị của ngài…”
Tôi không thể không hỏi.
Sự tồn tại của tên khốn này bí ẩn đến mức thôi thúc tôi phải cạy miệng ép hắn nói ra ý đồ thực sự của mình.
“…Đó thật sự là điều cậu muốn hỏi ta nhất sao?”
Không chỉ vậy.
Lời hắn nói còn khiến tôi có cảm giác như hắn đã biết tất cả mọi thứ.
“Nếu cậu hỏi, ta nghĩ mình có thể giải thích phần nào lý do tại sao ta làm vậy.”
“…”
Tôi khẽ nghiến răng.
Cảm giác bị ông ta vờn trong lòng bàn tay khiến tôi cực kỳ khó chịu…
Nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hỏi câu quan trọng nhất đang nghẹn ứ trong đầu mình.
“…Ngài biết mẹ tôi sao?”
Nếu là về cha tôi, Tử tước Armin Campbell, thì việc ông ta biết rõ cũng chẳng có gì lạ.
Với cái thói ranh ma xảo quyệt của đám quý tộc Đế Quốc, có thể chắc chắn là chúng đã điều tra lý lịch của tôi từ A đến Z kể từ khi tôi bắt đầu lọt vào tầm ngắm của chúng.
Tuy nhiên…
Nếu là về người sinh thành ‘còn lại’ của tôi, thì đó lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.
“Dĩ nhiên là ta biết.”
Bogut nhún vai đáp lời.
Ông ta lại hỏi một câu khác, vẻ mặt vẫn thản nhiên như không.
“Còn cậu thì sao?”
Câu hỏi đó như một nhát dao đâm phập vào sâu thẳm tâm can tôi.
“…Nhìn bộ dạng này thì.”
Hắn tiếp tục.
“Có vẻ cậu không biết ‘đầy đủ’, nhỉ?”
Thay vì trả lời, tôi chỉ trừng mắt lườm lại.
“Đúng như ta nghĩ.”
Hầu tước Bogut lại tiếp tục với một nụ cười.
“Armin không phải kiểu người sẽ dễ dàng kể cho cậu nghe về cô ấy đâu. Cậu ta vẫn luôn như vậy từ thuở còn bé rồi.”
“…”
“Cái tên to xác nhưng yểu điệu đó. Vừa cần mẫn lại vừa chăm chỉ. Chắc đó là lý do Astrid thích cậu ta nhỉ.”
Tôi siết chặt nắm đấm.
Astrid.
Astrid Campbell.
Đó là tên mẹ tôi.
Và cũng là thông tin duy nhất về bà mà tôi biết ‘rõ’.
“Và ta tôn trọng quyết định của Armin.”
Hầu tước Bogut tiếp lời bằng một chất giọng nhẹ nhàng.
“Nếu cậu ta đã không kể cho cậu, thì ta cũng sẽ không hé nửa lời về Astrid.”
“…Ngài đã nói quá nhiều rồi đấy, Hầu tước.”
Tôi lạnh lùng đáp.
‘Rõ ràng có mối liên hệ sâu sắc với cha mẹ mình như vậy, vậy mà giờ lại giả ngây giả ngô? Tên này đang muốn trêu mình sao?’
Mặc cho phản ứng của tôi…
Ông ta chỉ nhún vai như thể chuyện đó chẳng có gì to tát.
“…Đằng nào cũng lỡ nói nhiều như vậy rồi, ta có nên hào phóng mà nói thêm một chuyện nữa cho cậu không nhỉ?”
Khoảnh khắc đó, nụ cười trên mặt tên khốn biến mất.
Ông ta tiếp tục nói với vẻ mặt vô cảm.
Đây là lần đầu tôi thấy người này nghiêm túc đến vậy.
“…Astrid đã nhờ ta một việc.”
Chuyện này sắp sửa cực kỳ phiền phức rồi đây…
“Ngài cứ nói vòng vo mãi…”
“Cậu đến đây là để thăm dò ta, đúng không? Cả Nữ Hoàng lẫn Tể tướng chắc đều đang muốn dò xét ta.”
“…”
Tôi nheo mắt lại.
Ông ta không dùng kính ngữ ‘Bệ Hạ’.
Là một bề tôi của Đế Quốc, đó là hành vi đủ để bị kết tội khi quân.
Nói cách khác…
Ông ta đang công khai thể hiện ‘địch ý’ của mình.
“…Ngài đang toan tính cái gì vậy, Hầu tước Bogut?”
Tôi không hiểu vì sao đột nhiên hắn lại làm vậy.
Không đời nào ông ta lại không nhận ra rằng cả Nữ Hoàng lẫn Tể tướng đều không ưa mình.
Vậy tại sao ông ta lại nói ra những lời rõ ràng sẽ khiến tôi đứng về phía đối địch? Trong khi tôi là người có quan hệ mật thiết với cả hai người đó.
“Ngay lúc này, mọi động thái của Liên Minh Quý Tộc Thượng lưu của Đế Quốc đang rất đáng ngờ. Trong cái tình cảnh mà quyền lực bị chia năm xẻ bảy giữa Nữ Hoàng, Tể tướng và Liên Minh Quý Tộc Thượng lưu, chỉ cần một bên châm ngòi, một cuộc nội chiến chắc chắn sẽ bùng nổ và vượt khỏi tầm kiểm soát. Ta nói đúng chứ?”
“…”
Đó cũng là điều tôi đã biết.
Vì đó chính là bối cảnh của Chương 5.
“…Đúng thế.”
“…”
Tôi nhìn ông ta như thể không tin vào tai mình.
Cảm giác như tôi vừa bị xỏ mũi vậy.
Hiện tại, tên khốn này chính là kẻ duy nhất có khả năng gây ra sự kiện ‘Đại Loạn’ trong Chương 5, nhưng vấn đề là ông lại thản nhiên thừa nhận điều đó.
‘…Tại sao chứ?’
Cuối cùng thì tôi lại quay về câu hỏi đó.
Ông ta sẽ được lợi gì khi nói ra chuyện này vào ngay lúc này?
“Dowd Campbell.”
Khi tôi còn đang miên man suy nghĩ, ông ta gọi tên tôi.
“Cậu không tò mò Astrid đã nhờ ta chuyện gì sao?”
“…Ý ngài là gì?”
“Vì lời hứa với cô ấy, ta không thể nói toẹt ra được… Nhưng ta nghĩ mình có thể cho cậu một chút gợi ý.”
Hầu tước Bogut vừa nói, vừa nhấp một ngụm rượu vang từ chiếc ly hắn mang theo.
“Astrid đã gửi gắm ‘cậu’ cho ta, kiệt tác vĩ đại nhất mà cô ấy từng sản sinh ra.”
“Thế nghĩa là sa…”
“Nói cho dễ hiểu, ta đang định biến cậu trở thành một kẻ ‘vĩ đại’.”
“…”
Ông ta bắt đầu nói những lời sáo rỗng vô nghĩa rồi.
Tên khốn này là ‘biến số’ đầu tiên có thể sánh ngang với Nhà Tiên Tri kể từ khi tôi đặt chân đến Sera.
Tôi cau mày nhìn ông ta.
Và rồi…
Người này nói tiếp mà không đợi tôi trả lời.
“Cậu có thể truyền đạt nguyên văn những lời này đến Nữ Hoàng và Tể tướng. Cậu vểnh tai lên nghe cho kỹ đây.”
Quả nhiên.
Những gì hắn nói tiếp theo cũng vượt ngoài mọi ‘dự đoán’ của tôi.
“Ta sẽ thiêu rụi cái Đế Quốc này thành tro. Toàn bộ mọi thứ.”
“…”
Hắn thốt ra những lời đó một cách ráo hoảnh và điềm nhiên đến mức tôi mất một lúc mới có thể hiểu được.
“Ta không định khởi xướng mấy thứ nhạt nhẽo như nội chiến hay gì cả. Bởi mục tiêu của ta không phải ngai vàng.”
Giọng điệu hắn nhẹ tênh, cứ như đang nói một chân lý hiển nhiên vậy.
“Ta sẽ giết tất cả các công dân từ mười tuổi trở lên của Đế Quốc. Đàn ông, phụ nữ, trẻ nhỏ, người già…không có ngoại lệ một cách công bằng. Hàng trăm, hàng nghìn, hàng vạn, hàng triệu. Tất cả. Từng người từng người một.”
Như thể chỉ đang nói về việc sáng mai sẽ đi dạo hay không vậy.
“Ta sẽ đưa đất nước này trở về con số không.”
“…”
Rồi…
Khi những lời đó cuối cùng cũng thấm vào đầu, nhịp thở của tôi trở nên rối loạn.
“…Ông.”
Nếu hắn là một kẻ tâm thần hay một tên phản diện thứ thiệt, cao ngạo tuyên bố cái âm mưu động trời hắn đang ấp ủ…
Ít ra tôi còn hiểu được.
Nhưng cái tên khốn này…
Lại đang tỉnh táo vãi cả chưởng ra…
Và hắn thuật lại cái kế hoạch điên rồ đến hoang tưởng như vậy…
Bằng một chất giọng khô khốc không gợn chút cảm xúc…
Như thể đó chỉ là việc mà hắn buộc lòng phải làm.
“Và ta muốn cậu ngăn chuyện đó lại.”
Khỏi phải nói.
“Ta cầu xin cậu.”
Hắn nói ra tất cả những điều đó một cách bình thản đến đáng sợ.
“…Haizzzz…”
Sau khi tách khỏi Hầu tước Bogut.
Tôi dạo bước bên ngoài ban công, dọc theo dãy hành lang.
Một tiếng thở dài sâu đến mức từ trước đến nay tôi chưa từng buông ra lần nào kể từ khi đến đây, tự nhiên bật ra khỏi miệng.
Trong tay tôi là chiếc chìa khóa vừa nhận được từ Hầu tước Bogut ở sảnh tiệc.
‘…Tên khốn đó bị làm sao thế không biết?’
Tôi không tài nào hiểu nổi.
Đây là lần đầu tiên kể từ khi chạm trán Nhà Tiên Tri mà tôi cảm thấy vô vọng đến vậy.
Đặc biệt là việc hắn biết những điều về mẹ tôi mà chính tôi cũng chẳng hề hay biết. Nghĩ đến thôi cũng thấy rợn hết tóc gáy.
[…Nhắc mới nhớ, cách đây không lâu cậu cũng nói là tốt hơn hết là không nên biết về mẹ cậu mà.]
Giọng nói đó phát ra từ Soul Linker.
[Chẳng lẽ cậu nói vậy vì cậu cũng biết chút ít gì đó về bà ấy sao?]
“Không phải thế đâu.”
[Hả?]
Caliban đáp lại với giọng kinh ngạc, còn tôi thì buộc bản thân phải nói tiếp nói.
“Tôi thậm chí còn chưa từng thấy mặt bà ấy, và chỉ có duy nhất một điều tôi biết về bà thôi.”
Hồi còn nhỏ.
Khi tôi còn rất nhỏ.
Trước khi tôi trở thành ‘Dowd Campbell’.
Khi chủ nhân ban đầu của cái cơ thể này ốm yếu, bệnh tật đến mức cử động cũng là một cực hình.
[À, là vậy sao? Cậu kể là cậu được chữa khỏi một cách thần kỳ khi lên bảy, đúng không?]
“Không, tôi không được chữa khỏi.”
Tôi trả lời cùng một tiếng thở dài.
“Chuyện hồi đó là, tôi đã chết một lần rồi.”
Tôi đã tìm thấy những ghi chép đó trong thư viện của cha.
Năm Dowd Campbell sáu tuổi, cậu ta đã gục ngã trước bạo bệnh và qua đời.
Thậm chí còn có ghi chép về việc gia đình đã gọi người hộ tang đến để tổ chức tang lễ.
Nếu có thể nói gì, thì phải nói là tôi đã sống lại một cách ‘thần kỳ’, chứ không phải được chữa khỏi.
“…Và người tạo ra kỳ tích đó chính là mẹ tôi.”
[…Ý cậu là sao?]
“Bà ấy đã hồi sinh người chết.”
Tất nhiên là tôi cũng từng giở mấy trò giả chết rồi sống lại vài lần trước đây, nhưng tôi chưa bao giờ ‘chết hoàn toàn’ cả, nên kỳ tích của bà ấy là ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
Astrid Campbell.
Đã hồi sinh đứa con trai đã chết hoàn toàn của mình.
[…Cái quái gì cơ?]
Caliban gặng hỏi lại, giọng đầy hoang mang.
[Ngay cả Đại Tư Tế ở Thánh Quốc, những người có thể thi triển đủ loại phép màu cũng không thể làm được chuyện đó. Không, ngay cả Giáo Hoàng cũng bao giờ có thể làm được! Đó là thứ chỉ tồn tại trong hư cấu…!]
“Nhưng tôi đang đứng sờ sờ ở đây là vì bà đã hoàn toàn làm được điều đó đấy.”
[…Bằng cách nào?]
‘Tôi cũng muốn biết đây.’
‘Thú thực là bản thân tôi cũng không hề biết nữa.’
“…”
Đúng rồi đấy.
Dẫu cho tôi đang ở trong một thế giới kỳ bí, thì cái chuyện này còn vượt xa cả kỳ bí cmnr.
Hồi sinh người chết…đó là một kỳ tích mà ngay cả Quyền Năng của Ác Quỷ cũng không thể làm được.
Lời giải thích hợp lý nhất là tôi chưa thực sự chết, và họ chỉ nhầm tưởng là tôi đã ngỏm khi tôi đang trong trạng thái chết lâm sàng. Nhưng không đời nào cha tôi lại phạm phải một sai lầm ngớ ngẩn như vậy.
…Tôi không biết gì về mẹ mình cả. Một con số không tròn trĩnh.
Bà có thể hồi sinh người chết kiểu gì?
Sau đó thì bà như nào? Bây giờ bà đang ở đâu?
Bà đã gặp cha tôi như thế nào? Họ kết hôn ở đâu? Bà đã sống một cuộc đời ra sao?
Tôi mù tịt.
Bởi vì đó là tất thảy những gì cha đã kể cho tôi nghe về mẹ.
Như Bogut đã nói lúc này, cha tôi cực kỳ kín miệng khi nhắc đến mẹ tôi.
“…Thôi sao cũng được.”
Tôi thở dài.
“Nếu không biết, thì tôi sẽ mình tự tìm hiểu.”
Đó là cách duy nhất.
Để biết tên khốn đó đang ủ mưu gì, và vì sao hắn lại biết về mẹ tôi.
Tôi sẽ phải tự mình dấn thân vào chuyện này.
“Chắc tôi nên xin phép Nữ Hoàng Bệ Hạ và Tể tướng rồi rời chuồn khỏi cái buổi giao lưu này luôn, Caliban.”
[…Cậu định đi đâu?]
“Có một nơi tôi phải ghé qua.”
Tôi xoay nhẹ chiếc chìa khóa của Hầu tước Bogut trong tay.
“Chuyện này cũng liên quan đến anh đấy.”
‘Chính xác hơn…’
‘Mình không thể đến đó nếu thiếu…’
