“…Ngài nghĩ tên đó đáng để lợi dụng sao, Ngài Bogut?”
Nụ cười toe toét luôn hiện hữu trên gương mặt Hầu tước Bogut lập tức biến mất.
Bởi lẽ sảnh tiệc đang quy tụ những vị khách đặc biệt từ khắp muôn nơi nên bầu không khí vô cùng ồn ào náo nhiệt. Chính vì vậy, việc họ ngang nhiên thì thầm to nhỏ chuyện cơ mật như thế này cũng không gây chú ý gì.
“Ông đang nói gì vậy, Bá tước Ravel?”
“…Cái tên đó đấy, Dowd Campbell.”
Nghe tiếng đáp the thé phát ra từ ông ta, Bá tước Ravel chật vật lắm mới đè nén được cái nhíu mày khó chịu.
‘Không thể tin nổi một tên khốn như vậy lại là người đứng đầu Liên Minh Quý tộc Thượng lưu.’
Ông thực sự chẳng ưu gì cái gã Hầu tước trẻ tuổi, thiếu đứng đắn này.
Dù biết biệt danh Tâm Sư của vị Hầu tước kia đến từ những chiến công hiển hách trên chiến trường, nhưng bản thân con người đó lại giống một tên hề chứ chẳng có chút dáng dấp nào của một hiệp sĩ bất bại cả.
Sinh ra trong một gia tộc danh giá lâu đời, Bá tước Ravel được nuôi dạy vô cùng nghiêm khắc, từ phép tắc cho đến cách ứng xử, nên việc ông sinh ác cảm với kiểu người như vậy cũng là điều dễ hiểu.
Nhất là cái kẻ thuộc gia tộc Tử tước mà vị Hầu tước đang để mắt đến.
“Trong Đế Quốc không thiếu những nhân tài triển vọng như vậy và với Liên Minh Quý tộc Thượng lưu chúng ta, việc chiêu mộ những kẻ đó dễ như trở bàn tay.”
Bá tước nói, cố giữ giọng bình tĩnh.
Hầu tước Bogut nhận được gần như toàn bộ sự ủng hộ từ các thành viên cấp cao của Liên minh, nên tốt nhất là ông không nên làm phật lòng hắn.
Nhưng…
Ông vẫn cảm thấy cần phải nói ra suy nghĩ của mình.
“Chúng ta thực sự cần phải để mắt đến một kẻ xuất thân thấp kém như vậy sao?”
Nghe vậy, Hầu tước Bogut nghiêng đầu.
“Bá tước Ravel, ông chưa đọc tài liệu sao?”
“Tài liệu gì cơ?”
“Tôi đang nói đến kết quả điều tra của Liên Minh về lý lịch của Dowd Campbell đấy! Ai đọc rồi cũng sẽ biết thằng nhóc không phải loại có thể xem thường như một tên Tử tước tầm thường!”
Hầu tước Bogut vừa cười nham nhở vừa nói tiếp.
“Trừ khi tên đó là đồ ngu!”
“…”
Nghe câu nói chẳng khác gì bảo mình câm miệng, cơ mặt Bá tước khẽ giật giật.
Ông không lạ gì với tính cách của Hầu tước Bogut…cái tính cách đôi khi khiến người ta có cảm giác gã không có chút ý tứ nào hơn là sự hồn nhiên đơn thuần…nhưng kiểu nói thẳng mặt như thế này vẫn khiến ông khó chịu.
“…Tôi thừa nhận là hồ sơ của nó rất ấn tượng.”
Khỏi phải nói, ông biết rõ những gì được ghi trong tài liệu đó đều là những chiến tích hiển hách.
Đánh bại Ma Nhân, dập tắt một biến cố lớn tại Elfante, đả bại một Cổ Thần từ chiều không gian khác.
Vì Hiệu trưởng Atalante đã dùng mọi cách để bưng bít thông tin, nên không thể biết chính xác chuyện gì đã xảy ra, nhưng nội việc cái tên đó vẫn sống nhăn răng sau từng ấy chuyện động trời cũng đã nói lên rất nhiều điều.
Cộng thêm màn trình diễn xuất thần tại Kỳ Tuyển Chọn Dũng Giả, nói không ngoa thì ngay cả vị Bá tước đây cũng phải thừa nhận tên này đích thị là một viên ngọc quý…thiên tài trong số những thiên tài.
Nhưng…
Mặc cho tất cả những thứ đó…
“Tôi nghe đồn thằng nhóc đó chỉ là công cụ để ‘xích’ bọn Ác Quỷ lại thôi.”
Giọng ông mang theo chút khinh miệt.
Thực chất ông không hề phủ nhận giá trị lợi dụng của tên nhóc đó.
Ngược lại, ông thừa nhận Dowd là ‘kẻ đáng để lợi dụng’, thậm chí là rất đáng, vì khả năng kiểm soát Ác Quỷ.
Việc không chỉ Nữ Hoàng và Tể tướng, mà ngay cả Giáo Hoàng cũng chú ý đến tên đó thì đã là minh chứng không thể chối cãi.
Tuy nhiên, việc kết nạp một kẻ như vậy làm "đồng minh" lại là một chuyện hoàn toàn khác. Nhất là khi tên đó có mối liên hệ sâu sắc với chính kẻ thù không đội trời chung của toàn nhân loại.
“Lôi kéo một kẻ như vậy về phe chúng ta thì có ích gì chứ? Cái giá phải trả quá lớn.”
“Thằng nhóc là người được cả Nữ Hoàng và Tể tướng để mắt tới! Ông không nghĩ là phải có lý do sao?”
“Việc bọn chúng để ý thằng nhóc và việc chúng ta đích thân mời nó đến dạ tiệc là hai chuyện khác nhau. Hơn ai hết, chính ngài phải hiểu điều đó.”
Ravel thở dài.
“…Chúng ta chẳng khác nào đang tự trao cho chúng cái cớ để tấn công mình. Không, chắc chắn chúng sẽ làm vậy. Nữ Hoàng, Tể tướng, thậm chí cả những phe nhỏ khác… sẽ không bỏ lỡ cơ hội lên án chúng ta vì tiếp cận một kẻ có liên quan đến lũ Quỷ.”
Không chỉ vậy…
Việc ‘đích thân’ mời một người như vậy đến dạ tiệc…
Cũng chẳng khác nào công khai tuyên bố với bàn dân thiên hạ rằng ‘đây là người của chúng ta’.
“Và đó là vấn đề sao, Bá tước Ravel?”
“…?”
Ravel nhìn Bogut như thể đang nhìn một sinh vật lạ.
Đương nhiên là thế rồi! Không phải là vấn đề thì còn là cái thá gì nữa!
Còn về lý do tại sao, thì đó là vì họ sẽ không chỉ biến Đế Quốc thành kẻ thù, mà là cả cái lục địa này.
Ngay cả đám Pháp sư điên của Tháp Ma Pháp, những kẻ luôn mồm tự xưng chỉ là những học giả cống hiến đời mình cho sự thăng hoa của công nghệ và thề thốt sẽ không bao giờ nhúng tay vào cán cân quyền lực của lục địa, cũng sẽ hăng hái tham chiến nếu đó là việc trừ gian diệt Ác Quỷ.
Ấy vậy mà, cái thái độ dửng dưng ‘chỉ cần kéo được hắn về phe mình’ của tên này, cứ như thể…
“…”
Đột nhiên, Ravel nhận ra điều gì đó khi một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng ông.
“…Ngài Bogut.”
‘Không thể nào.’
‘Chắc chắn là không thể. Nhưng mà…’
Với hai má giật nhẹ, Bá tước Ravel cố hỏi.
“Giá trị của tên đó, ngài đang đánh giá ở mức nào?”
“Tôi không hiểu ông đang muốn nói gì, Bá tước Ravel!”
“…”
‘Cái tên cáo già này. Hắn thừa biết ý mình là gì, nhưng vẫn cố tình giả ngu.’
Ravel lườm Bogut trân trân trong khi khẽ cắn chặt môi.
‘…Dù sao đi nữa, cái tên này…’
Dù có liên quan đến Ác Quỷ, hay nguy cơ trở thành kẻ thù của toàn bộ nhân loại đi chăng nữa.
Ravel chắc chắn rằng, đối với gã đàn ông trước mặt mình, tất cả những thứ đó đều chẳng có nghĩa lý gì sất, chỉ cần có thể kéo người kia về phe mình là được.
Nói cách khác, trong mắt hắn, giá trị của thằng nhóc đó còn vượt xa cả cái giá phải trả nếu trở thành kẻ thù của toàn lục địa.
‘…Cái thằng ranh đó rốt cuộc có cái quái gì cơ chứ…?’
Khi Bá tước Ravel còn đang bận nghĩ suy như vậy, Hầu tước Bogut lại hỏi tiếp.
“Ông đã từng thử nghĩ về chuyện này chưa, Bá tước Ravel?”
“…Ý ngài là?”
“Chuyện gia tộc Campbell mới được phong làm Tử tước cách đây không lâu ấy. Trước đó, bọn họ chỉ là một gia đình Nam tước, cái tước vị mà bất kỳ thường dân nào có chút tiền cũng có thể mua được.”
“…?”
Tất nhiên Ravel biết điều này rồi, vì nó rành rành ghi trong tài liệu mà.
Câu hỏi đặt ra ở đây là tại sao vị Hầu tước này lại bới chuyện đó lên vào lúc này?
"Thật kỳ lạ khi người ta dường như chẳng hề mảy may tò mò về chuyện này như ta nghĩ đấy!"
“Tôi cũng chưa hiểu?”
“Làm sao một người không có bất kỳ xuất thân đặc biệt gì, lại có thể ghi danh vào Elfante, học viện hàng đầu của Đế Quốc cơ chứ?”
“…”
Điều đầu tiên hiện lên trong đầu Ravel là chắc hẳn gia đình đó đã xoay xở bằng cách này hay cách khác.
Suy cho cùng, với những thành tích được ghi trong tài liệu, một kẻ như vậy hoàn toàn có thể đặt chân vào học viện.
Elfante vốn nổi tiếng công bằng trong ngành giáo dục, chỉ cần có tài năng hoặc chứng minh được năng lực, thì dù không có xuất thân cao quý cũng sẽ có cơ hội…
“…”
Hả?
Khoan đã nào.
Bất chợt, Bá tước Ravel nhớ lại một phần trong tài liệu mình đã đọc.
Thành viên cấp cao của Liên Minh Quý tộc không chỉ để làm cảnh…ông có thể nhận ra ngay một điểm bất thường.
Thằng nhóc đó chỉ bắt đầu nổi bật ‘sau khi’ vào học viện.
Còn trước đó…
‘…Thằng ranh đó chả có cái gì cả…’
Không có tài năng chiến đấu tay không, thành tích học tập thì lẹt đẹt, cũng không có điểm mạnh gì về Ma Pháp hay Thần Lực. Ngay cả kết quả đánh giá năng lực trước khi nhập học cũng thuộc hạng thấp nhất.
Và Bogut vừa mới khẳng định rành rành rằng tên đó không xuất thân từ gia đình danh giá.
Nói một cách dễ hiểu, thằng nhóc là một kẻ vô năng, không có tiềm năng phát triển, không có chống lưng hay gì cả.
Đến nước này, sẽ chẳng có gì lạ nếu ai đó bắt đầu thắc mắc;
‘Thẳng ranh này vào được Elfante ‘bằng cách nào’?’
“Con người ai cũng sinh ra từ phụ nữ, Bá tước Ravel!”
“…”
‘Bây giờ lại nói cái mẹ gì vậy?’
Ravel nhìn người đối diện mình với ánh mắt khó hiểu, còn Hầu tước Bogut thì tiếp tục.
“Tài liệu có ghi tên cha của thằng nhóc, nhưng lại tuyệt nhiên không có lấy một nửa chữ thông tin nào về mẹ nó! Ông có nhận ra điều đó không?”
“…”
Theo trí nhớ của vị Bá tước, điều vị Hầu tước nói là hoàn toàn chính xác.
Thông tin về cha thằng nhóc, Tử tước Armin Campbell, được ghi rất chi tiết…mặc dù điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì nhiều, vì cuộc điều tra này do Cơ quan Tình báo Trung ương Hoàng gia thực hiện, cái nơi được đồn là dư sức bới móc ra cả những ký ức xấu hổ nhất từ thời thơ ấu của mục tiêu nếu muốn.
“…Ý ngài là việc thằng nhóc vào học viện có liên quan đến mẹ nó?”
“Chắc thế.”
“…”
‘Rốt cuộc tên này đang ám chỉ cái gì?’
Trong khi Ravel vẫn lặng lẽ nhìn Bogut và thầm nghĩ như vậy, Bogut tiếp tục.
“Chỉ là suy đoán thôi, nhưng nếu người mà tôi đang nghĩ đến thực sự là mẹ thằng nhóc, thì việc Dowd Campbell phô diễn năng lực ở cái tầm cỡ này cũng là điều hoàn toàn hợp tình hợp lý thôi!"”
“…”
“Vả lại, ông đúng là một người kỳ lạ đấy, Bá tước Ravel! Thử nghĩ mà xem! Những cuộc điều tra do Cơ quan Tình báo Trung ương tiến hành dư sức đào xới mọi thứ về mục tiêu…kể cả những thông tin vô dụng nhất! Thế mà họ lại không có bất kỳ thông tin nào về mẹ thằng nhóc, vậy mà ông lại không hề thắc mắc sao?!”
Điều đó… cũng đúng…
Nhưng sự thật là lúc đầu ông vốn chẳng mấy bận tâm đến chuyện đó.
Bá tước Ravel vừa vuốt cằm vừa đáp.
“…Tôi chỉ nghĩ đơn giản là mẹ thằng ranh có thể đã chết từ khi nó còn nhỏ. Hoặc bà ta là một người quá tầm thường, đến mức không đáng để đưa vào tài liệu.”
“Hoặc là.”
Giọng của Hầu tước vẫn mang vẻ sôi nổi như thường lệ.
Nhưng bằng cách nào đó…
“Đó có thể là một người được che giấu sau một bức màn bí ẩn đến mức Cơ quan Tình báo Trung ương, tổ chức tình báo hàng đầu Đế quốc, dẫu có dốc toàn lực cũng chẳng thể lần ra nổi một manh mối nào.”
Có một sự ‘ác ý’ đầy nguy hiểm pha lẫn trong giọng nói của hắn.
Do ánh sáng từ chiếc đèn chùm phía trên chiếu xuống, bóng tối đổ lên khuôn mặt Bogut một cách tinh tế, khiến Bá tước Ravel, người vừa đặt câu hỏi, cũng bất giác rùng mình.
Với nụ cười khuất lấp trong bóng tối, đôi mắt hắn sáng rực lên một cách đáng sợ, tựa hồ như đang ngậm những ngọn lửa hừng hực cháy.
“Một người mà ngay cả đám hoang tưởng có thể bới móc cả bí mật của Nữ Hoàng cũng không thể tiếp cận.”
Cái bầu không khí tếu táo thường thấy ở Bogut đã biến mất.
Thay vào đó, hắn tỏa ra một áp lực khủng khiếp.
“Hay là chúng ta cược đi?”
Bogut hỏi trong khi Ravel khẽ nuốt khan.
“…Cược sao?”
“Đúng vậy!”
Sau khi bước trở lại chỗ có ánh sáng đủ đầy, Hầu tước gật đầu đầy phấn khích.
“Nếu trong buổi dạ tiệc này, thằng nhóc đó làm được điều gì đó bất ngờ, đủ để thuyết phục ông, Bá tước Ravel, thì tôi thắng. Còn nếu không, ông thắng. Ông nghĩ sao?”
“…”
Thay vì gật đầu trước một ván cược mà bản thân cầm chắc phần thua trong mọi trường hợp, vị Bá tước chỉ biết buông một tiếng thở dài.
‘…Làm sao mà cái thằng ranh đó có thể làm được chuyện gì ghê gớm cơ chứ.’
Ngay khi ông ta vừa nghĩ như vậy.
Dàn nhạc giao hưởng nãy giờ vẫn đang tấu nhạc bên ngoài sảnh tiệc bỗng đột ngột ngừng bặt.
Giữa lúc mọi người còn đang ngơ ngác đưa mắt nhìn quanh…
“Nữ Hoàng Bệ Hạ giá lâm!”
“Tất cả đứng dậy!”
Tiếng hô vang lên, khiến cả đại sảnh lập tức xôn xao.
“…Nữ Hoàng?”
“Đích thân Nữ Hoàng đến sao?”
Nữ Hoàng vốn nổi tiếng hiếm khi xuất hiện vì cơ thể yếu ớt của mình. Cảm giác như đây là lần đầu tiên cô xuất hiện tại đại sảnh yến tiệc vậy.
“Vị Quân Chủ vĩnh cửu của Đế Quốc, nhiệt huyết, anh minh và kiều diễm! Cecilia Đệ Thập Nhất…”
“Thôi, thôi. Ta không cần đâu.”
“…”
Người hầu vừa cất cao giọng xưng tụng màn xuất hiện của Nữ Hoàng, lập tức im bặt.
Bởi giọng nói mệt mỏi của Nữ Hoàng đã vang lên trong đại sảnh.
“Nhân vật chính hôm nay không phải là ta. Các người hãy chú ý đến người kia thì hơn.”
“…?”
Những lời đó lại xuất phát từ chính người Cai trị của Đế Quốc.
Người gần như nắm quyền lực tối cao trên cả lục địa.
‘Cô ta đang nói cái quái gì vậy?’
Giữa lúc tất cả mọi người đều đang có chung suy nghĩ đó và thẫn thờ nhìn chằm chằm về phía cô.
Phía sau Nữ Hoàng.
Có một người bước vào.
“…”
“…”
Khiến toàn bộ đại sảnh rơi vào im lặng.
Bởi vì…
Có một gã thanh niên trẻ măng.
Đang rảo bước tiến vào với một bên cánh tay được Tể tướng khoác lấy, trong khi bên còn lại thì được Nữ Hoàng nép mình ôm chặt lấy.
Trong một bầu không khí tĩnh lặng đến dị thường, cả ba người bọn họ dính chặt lấy nhau.
Cùng nhau tiến vào.
“…”
“…”
Giữa bầu không khí tĩnh lặng đến đáng sợ của đại sảnh.
“Nhìn kìa!”
Giọng nói hớn hở của Bogut vang lên.
“Thằng nhóc còn vượt xa cả kỳ vọng của tôi luôn mà!”
Ravel không thể nói nên lời.
Bởi đó là phản ứng duy nhất mà ông có thể làm được.
