“…”
“…”
“…”
Bằng một cách thần kỳ nào đó, tôi vẫn xoay sở mà giải thích được mọi chuyện, nhưng cái bầu không khí sượng trân này có vẻ chả vơi đi chút nào.
Tất cả những người ngồi quanh bàn đều im như hến.
Trong khi đó, Nữ Hoàng, người vừa mới thao thao bất tuyệt về cái kế hoạch để tôi làm ‘phu quân’ của cô ấy, lại đang ung dung ngậm cái tẩu mà hút thuốc..
‘…Tẩu sao?’
Tôi biết Thánh Nữ Lucia thỉnh thoảng cũng phì phèo hút thuốc, nhưng khác với người phụ nữ này, cô không nhả ra lắm khói như này.
Cũng gan thật đấy, khi mà cô là người mang trong mình một lời nguyền hiếm thấy bậc nhất trong Sera.
“…Nữ Hoàng, ngài ổn chứ ạ?”
“Hửm?”
Có vẻ không chỉ mình tôi nghĩ vậy. Eleanor cất tiếng hỏi, trong giọng có chút lo lắng.
Nhưng Nữ Hoàng chỉ đưa mắt nhìn cô, như thể không hiểu cô ấy đang hỏi cái gì.
“…À, cậu đang nói cái này sao?”
Cô đưa chiếc tẩu ra khỏi miệng trong chốc lát rồi mỉm cười.
“Đừng bận tâm làm gì.”
“…Dạ?”
“Nói trắng ra là tớ sẽ lăn ra chết nếu không được hút thuốc đấy.”
“…”
Cô ấy hờ hững buông lời trước khi đưa tẩu thuốc về lại miệng. Eleanor chỉ biết ôm đầu trước cảnh tượng đó, rõ ràng là cô không hiểu Nữ Hoàng đang nói cái gì.
Chà chà, phải nói đây là một cảnh tượng hiếm có khó tìm đấy. Vì bình thường toàn là tôi đau đầu nhức óc vì cô ấy mà.
Đúng là người đứng đầu Đế Quốc có khác.
[…Sao cậu có thể tâng bốc phong thái uy nghi của ngài ấy qua cái khía cạnh đó cơ chứ?]
Caliban càu nhàu, nhưng tôi không hề nói đùa đâu. Cảnh tượng này đúng nghĩa là đang phô diễn sự uy quyền của cô ấy, tôi không hề nói quá chút nào.
Thì Eleanor có kiểu tư duy ‘trên đời này không ai quan trọng hơn ta’, đến mức còn dám lăm le bật lại cả Tể tướng Sullivan cơ mà. Vậy mà ngay cả Eleanor cũng phải chịu khuất phục trước Nữ Hoàng.
Có lẽ việc cô lớn lên cùng Cecilia Đệ Thập Nhất từ thuở Nữ Hoàng còn là ‘Công chúa Đế quốc’ là một nguyên nhân.
“…”
Nhưng dù thân thiết đến đâu…
Như tôi đã nhai đi nhai lại trước đó, cái chết của Cecilia Đệ Thập Nhất đã giáng một đòn chí mạng vào tinh thần Eleanor.
Đủ để gây ra một thảm họa trong toàn bộ cốt truyện.
“…Nhân tiện, ngài vừa nói là ngài sẽ đi săn đúng không ạ?”
Trong khi tôi đang thả hồn theo mây gió, Eleanor lên tiếng hỏi sau một hồi do dự.
Không giống Iliya, hai người bọn họ có quen biết nhau từ trước.
Đó là lý do tại sao, dù trong lòng còn nghi ngờ liệu Nữ Hoàng có đang làm điều đúng đắn hay không, cô vẫn cố gắng đặt một câu hỏi. Còn Iliya thì thậm chí không dám hó hé nửa lời.
“Đúng rồi. Cậu có thắc mắc gì à?”
“…Ngài có chắc việc này an toàn không?”
Trong câu hỏi đó ẩn chứa hai ý.
Thứ nhất, làm vậy có ổn không trong cục diện hiện tại của Đế Quốc?
Thứ hai, cô lo cho ‘sự an nguy của tôi’.
Dù sao thì tôi cũng sẽ bị đem ra làm mồi nhử mà. Tôi đoán là cô nàng đang lo sốt vó về chuyện đó.
“…Hmm.”
Giữa lúc đang tìm kiếm từ ngữ để hồi đáp, Nữ Hoàng nhả ra một làn khói đặc quánh từ miệng.
Đôi đồng tử màu nâu đượm buồn của cô ấy nhanh chóng nhìn vào Eleanor.
“Tớ nói thật là tớ cũng không chắc đâu.”
“…”
Nghe vậy, Eleanor lặng lẽ nhắm nghiền mắt lại.
“…Thần biết ngài không phải là kiểu người sẽ đem mạng sống của người khác ra đánh cược một cách vô nghĩa, thưa Nữ Hoàng.”
Cô nàng tiếp lời bằng một chất giọng đè nén.
“Nhưng mà, anh ấy…”
“Trước hết, tớ cảm ơn cậu vì đã đánh giá cao tớ, Eleanor. Điều đó khiến tớ cảm thấy cuộc đời mình cũng không vô nghĩa cho lắm.”
Nữ Hoàng cất giọng trong lúc nhả thêm một làn khói đặc nữa
“Nhưng cậu ta vốn dĩ đã bị cuốn vào vòng xoáy này rồi, dẫu cho ta có lôi cậu ta theo cùng hay không.”
“…Ý ngài là sao?”
“Ngay từ lúc Tể tướng Sullivan để mắt đến cậu ta thì tớ cũng bắt đầu chú ý đến cậu ta mà. Khả năng cao là bọn Liên Minh Quý tộc Thượng lưu đó cũng đang để ý đến cậu ta rồi.”
Cô nói một cách bình thản.
“Tớ không rõ bọn chúng đang mưu đồ cái gì, nhưng tớ biết chắc đó chẳng phải chuyện tốt lành gì cho cậu ta đâu. Xử lý dứt điểm chúng sẽ có lợi cho cả hai chúng ta.”
“…”
Nữ Hoàng nói với Eleanor, người đang mở to đôi mắt.
“Thêm nữa, cái gã đứng đầu đám đó dường như cũng đặc biệt hứng thú với cậu ta đấy.”
‘Ra là vậy à.’
Nghĩ lại mới thấy, từ trước đến nay tôi luôn dính dáng đến những chuyện liên quan đến ‘Ác Quỷ’, chưa kể gần đây lại còn cực kỳ nổi bật trong Kỳ Tuyển Chọn Dũng Giả nữa.
Điều đó đồng nghĩa với việc dù tôi có trở thành phu quân hay cái quái gì đi chăng nữa, thì tôi vốn cũng đã quá nổi bật rồi. Nói trắng ra là bản thân tôi đã ở trong vùng nguy hiểm dù muốn hay không.
“Thế nên là tớ nghĩ sẽ tốt hơn khi cậu để cậu ta chấp nhận đề nghị này nếu có thể…”
Nữ Hoàng liếc nhìn cô.
“…Nhưng nhìn sắc mặt khó chịu rành rành của cậu thì là còn lý do khác.”
“…”
“Tốt nhất là cậu nên dẹp cái thói ghen tuông đó sang một bên đi.”
Cecilia Đệ Thập Nhất nói với Eleanor, người nãy giờ vẫn im lặng.
Lần này, Nữ Hoàng còn đưa mắt nhìn sang cả Iliya, người từ nãy đến giờ vẫn lặng lẽ lắng nghe cuộc trò chuyện.
“Ta không có ý định cướp cậu ta khỏi hai người. Ngay cả người mù cũng nhìn ra được cậu ta quan trọng với hai ngươi đến nhường nào mà.”
“…”
Eleanor mở to mắt nhìn Nữ Hoàng, người đang vẽ trên môi một nụ cười chua chát.
“…Đằng nào thì tớ cũng không còn nhiều thời gian nữa.”
“Ngài nói vậy là…”
Cốc cốc.
Một tiếng gõ cửa cắt ngang lời Eleanor.
“…Thưa Nữ Hoàng, ngài có trong đó không ạ?”
Một giọng nói quen thuộc. Là Kiếm Thánh.
“Ôi chao, Radu đó sao? Có chuyện gì à?”
“…Xin ngài đừng tự ý vào phòng của người ngoài mà không mang theo tùy tùng được không? Xin ngài hãy nghĩ đến việc ngài đang khiến nhiều người rất khó xử đi ạ.”
“Chịu khó một chút cũng được mà. Xem như màn trả đũa vì cứ cằn nhằn ta suốt đi.”
“…”
‘Thật luôn…? Đây là Nữ Hoàng sao?’
‘Cái người ngang nhiên, mặt dày này á…?’
“…Mà tiện đây, thần đến vì có việc cần giải quyết với cậu trai này.”
Trút một tiếng thở dài, Kiếm Thánh cất lời.
“Liên Minh Quý tộc Thượng lưu vừa liên lạc. Họ muốn gặp riêng Dowd Campbell.”
“…”
“…”
Cả căn phòng chìm vào im lặng.
“…Thấy chưa?”
Cecilia Đệ Thập Nhất rít một hơi thuốc từ chiếc tẩu rồi mỉm cười.
“Chúng cắn câu luôn kìa.”
Thái độ của cô như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu lắm rồi.
Liên Minh Quý tộc Thượng lưu gồm những gia tộc danh giá, ngoại trừ Công tước Tristan và Hầu tước Kendride, hai Đại Quý tộc của Đế Quốc.
So với Nữ Hoàng hay Tể tướng, quyền lực của bọn chúng yếu hơn hẳn, nhưng vì là liên minh nên chúng vẫn có một tầm ảnh hưởng đáng gờm trong các vấn đề quốc sự.
Nói một cách dễ hiểu thì…
Đế Quốc hiện đang chia làm hai phe, Nữ Hoàng, được hậu thuẫn bởi hai Đại Quý tộc và Tể tướng, người nắm bộ máy hành chính.
‘…Nói thật là cái bối cảnh này được thiết lập hời hợt vãi cả chưởng.’
Kiểu nó đéo có một chút logic nào cả.
Nữ Hoàng và Tể tướng, hai nhân vật quyền uy tối thượng, thâu tóm cả thể chế lẫn thực quyền của quốc gia, cái đó thì đã đành. Còn đám quý tộc khác thì lại không theo phe nào, mà tụ họp lại thành phe thứ ba, định lợi dụng cả hai bên.
Ai có đầu óc cũng đều thấy điều này quá đỗi kỳ quặc.
Nhưng kiểu gì thì kiểu cũng có kẻ rảnh rỗi nhét cái kiểu thiết lập đầy lỗ hổng này vào cốt truyện.
***
“Cậu là Dowd Campbell sao?! Chính là DOWD CAMPBELL đó á?!”
Khi người đàn ông đó siết chặt lấy tay tôi với đôi mắt sáng rực rỡ, tôi chỉ còn biết gượng ép nặn ra một nụ cười.
Ông ta sở hữu mái tóc đen được cắt tỉa gọn gàng, đôi mắt sắc bén, và bộ âu phục trên người thì phẳng phiu hoàn hảo, đúng chuẩn mực của Hoàng cung. Nhưng ngay cả bộ trang phục đó cũng chẳng tài nào che giấu nổi cái cơ thể được rèn luyện săn chắc của ông ta.
Thú thật là trông ông ta chẳng có vẻ gì là một quý tộc cả.
Trông ông ta giống một vận động viên trẻ tuổi vô cùng chăm chút đến việc giữ gìn hình thể.
“Ây da, ta muốn gặp cậu từ lâu lắm rồi! Thật vinh hạnh làm sao! Ta đã tận mắt chứng kiến màn trình diễn của cậu ở Kỳ Tuyển Chọn Dũng Giả rồi đó! À không, ta đã để ý cậu từ tận trước đó cơ! Từ cái lúc cậu dám khiêu khích Giáo Hoàng ấy!”
Cái người vừa tuôn một tràng liên thanh với đôi mắt lấp lánh đó chính là một trong những Quý tộc Thượng lưu của Đế Quốc.
Hầu tước Bogut.
Hay còn được biết đến với biệt danh ‘Tâm Sư’.
Một anh hùng chiến tranh chưa từng nếm mùi thất bại trước Ma Thú, những kẻ dị giáo, hay thậm chí là cả các quốc gia khác.
“…”
Ngay cả Bá tước Kendride, bức tường thành vững chãi nhất của Đế Quốc, ắt hẳn cũng từng nếm mùi bại trận dưới tay kẻ nào đó, Gideon cũng vậy, và cả Caliban, người đang say giấc nồng trong Soul Linker kia cũng không phải ngoại lệ.
Nhưng người này thì không.
Ông ta đã nghiền nát mọi đối thủ với sự áp đảo kinh hoàng đến mức chẳng một ai mảy may nghi ngờ khi người ta xưng tụng ông là một thiên tài.
Tất nhiên là thành tích đó chỉ có được là nhờ ông ta chưa từng đụng độ với những kẻ tầm cỡ Kiếm Thánh, nhưng mà nghĩ lại thì, nếu ông ta thực sự nổ ra xung đột với Kiếm Thánh, khéo cả một cuộc nội chiến đã thực sự phát động rồi chứ chẳng đùa.
Dù sao đi nữa, người đàn ông này chính là vị quý tộc trẻ tuổi triển vọng nhất của Đế Quốc.
‘…Trong game cũng y hệt như thế này.’
Người ta còn nói nếu không có vài ‘điều kiện hạn chế’, ông ta đã là người đầu tiên cầm trên tay thanh Thánh Kiếm của thế hệ này.
Đó là minh chứng cho cái ‘tài năng’ ngút trời mà ông ta sở hữu.
Chỉ tiếc là mấy cái giới hạn đó lại là những rào cản chí mạng nhất.
“Chào mừng đến với Hoàng cung! Cậu đến lúc nào? Đã dùng bữa chưa? Cậu được sắp xếp nghỉ ngơi ở đâu thế?”
“…Thứ lỗi cho tôi.”
Bị dội bom bởi hàng tá câu hỏi, tôi chỉ biết nở một nụ cười sượng trân.
Cứ tưởng trong game ông ta đã ồn ào lắm rồi, hóa ra ngoài đời còn hơn thế nhiều.
"…Thưa Ngài, có vẻ như vị khách của chúng ta đang cảm thấy hơi khó xử đấy ạ."
Một gã đàn ông trong nhóm tùy tùng xen vào với nụ cười gượng gạo. Hầu tước Bogut cười ngoác miệng, rướn cao hàng lông mày.
Những hành động của ông ta cường điệu đến mức cứ như đang diễn kịch vậy.
[…Trông có vẻ thừa năng lượng đấy chứ, chắc không phải người xấu đâu nhỉ.]
‘…Đó mới là vấn đề đấy.’
[Hả?]
‘Vì thế mới không đoán được ý đồ của ông ta.’
Nghĩ lại mới thấy, chuyện này thật kỳ lạ.
Trong nguyên tác, Đại Loạn Đế Quốc ở Chương 5 xảy ra là vì Sullivan, một nhân vật chủ chốt mang tư tưởng hoàn toàn đối lập với Nữ Hoàng.
Nhưng hiện tại, Sullivan dường như chưa hề có bất kỳ động thái bắt tay nào với Liên Minh Quý tộc Thượng lưu.
Còn Cecilia đệ Thập Nhất lẽ ra đang phải bận rộn chuẩn bị một cuộc phản công chính trị để đáp trả những nước cờ của Sullivan, nhưng cô ấy lại đang âm thầm dồn toàn bộ sự chú ý vào tôi.
Những điều kiện nền tảng để châm ngòi cho cuộc ‘Đại Loạn’ diễn ra y như trong Chương 5 hoàn toàn chưa có đủ.
“…”
Nhưng mà…
Sau khi đến cái thế giới này, tôi đã rút ra được một chân lý. Bất cứ chuyện tồi tệ nào được định sẵn là xảy ra, thì kiểu quái gì nó cũng sẽ xảy ra, bất chấp mọi thứ.
‘…Nếu cuộc Nội chiến đã được định sẵn, thì nó chắc chắn sẽ nổ ra.’
Vấn đề ở đây là…
‘Ai’ sẽ là người châm ngòi.
Những thủ phạm trong nguyên tác, Nữ Hoàng và Sullivan, có vẻ như sẽ không làm chuyện đó. Cả hai người họ đều là Vật Chủ Quỷ, và tâm trí bọn họ hiện đang bận dồn hết vào tôi mất rồi.
Điều đó có nghĩa là…
Một khi hai người đó đã bay màu khỏi bức tranh toàn cảnh…
Thì chỉ còn lại một kẻ duy nhất, tên khốn đó…
“Xin lỗi nhé, ta nói nhiều quá rồi! Lý do ta gọi cậu đến là vì cái này đây!”
Ông vẫn giữ cái phong thái ồn ào đó, đưa một lá thư được niêm phong bằng sáp ra trước mặt tôi.
“…Đây là?”
“Thiệp mời! Liên Minh Quý tộc Thượng lưu sẽ tổ chức một buổi dạ tiệc tại Hoàng cung!”
Cái gã dở hơi đó vừa nói vừa ấn chặt bức thư vào tay tôi.
Ánh mắt thì sáng rực lên. Bị nhìn bằng ánh mắt đầy nhiệt huyết như vậy thật sự rất khiến người khác áp lực.
“Ta là fan số một của cậu đó, Dowd Campbell! Nhất định phải đến đấy nhé! Thôi được rồi, ta đi đây!”
“…”
Ông ta đúng là một gã ồn ào đến phát rồ.
Chỉ nói những gì mình muốn nói rồi mất hút con mẹ nó luôn, mà không cần quan tâm người khác nghĩ gì.
“…”
Đám tùy tùng của ông ta đứng hình một lúc rồi mới vội vàng chạy theo chủ nhân. Tôi nhìn lá thư trong tay.
Với địa vị của Hầu tước Bogut, tôi không thể xem nhẹ lời mời này được.
Bởi lẽ có trời mới biết cái hiệu ứng cánh bướm quái quỷ nào sẽ xảy ra sau khi tôi đối phó với thứ này.
“…Dạ tiệc sao…”
Tôi chưa từng tham dự cái sự kiện này bao giờ.
Đào đâu ra lý do để một kẻ từng xuất thân từ gia đình Nam tước và hiện tại là thành viên của gia tộc Tử tước lại vác mặt đến một sự kiện độc quyền dành riêng cho giới quý tộc thượng lưu cơ chứ.
Tuy nhiên…
‘…Một màn xuất hiện chấn động à.’
Nhớ lại những gì mình được dặn dò trước khi đến đây, tôi buông một tiếng thở dài.
-Bogut có lẽ sẽ đưa cho cậu một thiệp mời đến buổi dạ tiệc sắp được tổ chức trong Hoàng cung. Vì rõ ràng là hắn đang rất có hứng thú với cậu.
Tôi vẫn còn nhớ như in cái dáng vẻ phả khói thuốc rợp trời của Nữ Hoàng khi cô ấy nói vậy.
-Vậy sẽ như nào nếu cậu xuất hiện một cách thật chấn động nhỉ? Chấn động nhất có thể í?
-…Dạ?
-Ta nghĩ cậu nên làm như vậy đấy.
-…Tại sao lại thế ạ?
-Liên Minh Quý tộc Thượng lưu là một đám ranh mãnh, chúng toàn là những gia tộc danh giá mà ngoan cố. Buổi dạ tiệc sẽ không đơn thuần chỉ là giao lưu thôi đâu. Chỉ cần cậu gây ấn tượng thật mạnh thì cách chúng nhìn nhận cậu sẽ thay đổi. Việc đó cũng sẽ mở rộng phạm vi thông tin mà cậu có thể ‘thu thập’ được hơn.
Tôi nhớ lại cái điệu bộ nhếch mép cười của Nữ Hoàng khi cô ấy trả lời tôi.
Nghe thì có lý lắm… ừ…
‘Nhưng vấn đề là làm kiểu gì đây?’
Một kẻ hèn mọn thuộc gia tộc Tử tước muốn gây chú ý giữa đám quý tộc thượng lưu thì rõ ràng không phải là chuyện dễ dàng gì.
[Thực ra là ta có một ý tưởng khá hay ho đấy.]
Đột nhiên, Caliban lên tiếng.
[Sẽ thế nào nếu cậu tới đó với cả ba người bọn họ, trong đó có cả Nữ Hoàng luôn?]
“…”
[Làm một tên cặn bã thứ thiệt chính là sở trường của cậu mà. Chắc chắn sẽ hết sức gây chú ý cho xem.]
Tên này vừa nói vừa cười khùng khục. Chắc đang trêu ngươi tôi thôi nhỉ?
‘Anh đang thực sự xúi tôi đi cùng với cả Ứng viên Dũng Giả hiện tại, Tiểu thư Tristan và Người Cai trị Đế Quốc sao?’
Đừng nói là gây chú ýn người ta sẽ nghĩ tôi là thằng điên mất.
“…Trêu ít thôi cái đồ…”
Tôi đang định phản bác thì…
Tôi ngậm mồm lại.
“…”
[…]
“…”
[…]
“…”
[…Sao tự nhiên im ắng thế tên ranh?]
Tôi cho anh ta ăn quả bơ rồi lặng lẽ ngẫm nghĩ.
Mất một lúc lâu, tôi chìm vào dòng suy tưởng với một vẻ mặt nghiêm túc cực kỳ.
[…]
“…”
[…]
“…”
[…Này.]
“…”
[Cậu không nghĩ đến cái thứ mà ta đang nghĩ đấy chứ?]
Thực ra thì…
Cái ý tưởng đó…
“Caliban.”
[Cái đồ thần kinh hết thuốc chữa, đừng có làm thế.]
“…”
[Ta bảo đừng là đừng cơ mà.]
Nhưng tôi còn chưa nói gì mà.
