Cũng may Nữ Hoàng không phải là người thiếu vắng sự cảm thông.
Tôi có thể nhận ra điều đó, bởi vì cô đã chịu khó giải thích, dù vẫn đang khúc khích cười cợt cái vẻ mặt rõ ràng là sợ vãi hết ra của tôi.
“Cậu thấy bối rối thì cũng đúng thôi khi mà đột nhiên lại nghe thấy ta nói ra hai từ ‘phu quân’.”
Cô ấy nói trong khi âu yếm vuốt ve mu bàn tay tôi.
Ánh mắt cô như thể đang thấy cái dáng vẻ co rúm lại vì bối rối của tôi, rất đáng yêu.
‘…Thế này khác hẳn trong game rồi.’
‘Cái người này mà lại có cái tính cợt nhả như thế sao?’
Trong nguyên tác, Cecilia Đệ Thập Nhất chưa bao giờ có nhiều khung hình. Cô chỉ thỉnh thoảng xuất hiện để tương tác với Eleanor mà thôi.
Nên trong trí nhớ của tôi, cô luôn là một người nghiêm túc, chỉ xuất hiện để xử lý các công vụ của mình.
Nếu có gì đọng lại, thì ấn tượng về cô là một người sẽ gây ra không ít rắc rối xuyên suốt mạch truyện chính là nổi bật nhất.
“…”
Khác với Faenol, boss của Chương 4, Cecilia Đệ Thập Nhất gần như đã bị định sẵn là sẽ chết ở giai đoạn sau của cốt truyện.
Còn về việc cô bỏ mạng ra sao, thì có khá nhiều hướng. Có thể là chết vì không tìm được cách chữa Lời Nguyền Long Huyết, hay thất bại trong cuộc đấu đá quyền lực rồi bị tống giam ở chỗ xó xỉnh nào đó, hoặc thậm chí là bị xử tử.
Nhưng tệ nhất trong số đó là…
‘…Cuộc nội chiến, và cuộc đảo chính kéo theo sau đó.’
Một cuộc nổi dậy quy mô quốc gia, do ‘Liên minh Quý tộc Thượng lưu’, tập hợp của các gia tộc danh giá ngoại trừ Công tước Tristan và Hầu tước Kendride.
Sự kiện mà cả Gideon và cô mất mạng cùng lúc.
Đây cũng là phân đoạn tồi tệ nhất trong viễn cảnh ‘Đại Loạn Đế Quốc’ ở Chương 5.
Gần như là một sự kiện ‘đăng xuất tức thì’ sẽ xảy ra nếu người chơi chọn sai vài lựa chọn ở ‘phần cao trào’ cuối Chương 4.
“Ta hỏi cậu một điều.”
Giữa lúc tôi đang nhai đi nhai lại mớ suy nghĩ đó, Nữ Hoàng bất chợt cất lời.
“Trong Thử Thách Thứ Hai của Kỳ Tuyển Chọn Dũng Giả, cậu đã nghĩ gì trong đầu khi làm ra hành động như lúc đó vậy?”
“…Dạ?”
“Ta đang nói về cái cách cậu thản nhiên đẩy bản thân vào trạng thái thập tử nhất sinh đấy. Cậu làm cái việc hệ trọng đó mà không chút do dự, không chút nao núng.”
Ánh mắt cô trầm xuống đôi chút.
“Hãy coi đây là một bài kiểm tra của ta đi, nên cậu hãy trả lời một cách nghiêm túc. Tại sao cậu lại làm vậy?”
“…”
Ngài ấy đột nhiên ăn nói nghiêm túc đến lạ, nên tôi cũng bất giác im lặng.
Kiểm tra sao?
Có trời mới biết đâu mới là đáp án vừa lòng cô ấy.
Nhưng nếu cô đã muốn một câu trả lời thẳng thắn và thành thật từ tôi…
“Vì đó là phương án tối ưu nhất.”
“Tối ưu nhất?”
“Vâng, vì chỉ có mình thần là người bị thương. Hơn nữa, thần cũng đã sống sót qua những tình huống như vậy không biết bao nhiêu lần rồi.”
“…”
“Thần có đủ tự tin thì thần làm thôi. Chỉ vậy thôi.”
“…Nói cách khác…”
Cecilia Đệ Thập Nhất mỉm cười.
“Cậu đã đưa ra một phán đoán lạnh lùng rằng bản thân mình chính là ‘công cụ’ thích hợp nhất để giải quyết tình huống đó. Và cậu có đủ can đảm để tin rằng mình có thể làm được, dù đó có là tình huống đặt cược bằng mạng sống của cậu.”
Nghe như thể tôi đã trả lời đúng đấy nhỉ.
“…Ta đã lờ mờ đoán cậu là kiểu người như vậy. Sau khi quan sát cậu kỹ hơn nữa, quả nhiên cậu luôn vạch ra những cách thức táo bạo và khác thường nhất.”
Cô khẽ thở dài.
“Một người như cậu, chính là người mà ta cần.”
“…Người như thần…”
“Dowd Campbell, ta sắp đi săn rồi.”
Cô tiếp tục bằng một chất giọng điềm nhiên.
“…Như cậu đã đoán, Đế Quốc đang giữ trong tay một mồi lửa lớn chỉ chực bùng cháy. Quan hệ giữa ta và Sullivan tuy có phần hòa hảo, nhưng ta thường xuyên nghe bẩm báo rằng Liên minh Quý tộc Thượng lưu đang có những động thái bất thường.”
‘…Đúng như mình nghĩ.’
Theo tiến trình Chương 5, thì tầm này chính là lúc bọn chúng đang rục rịch ủ mưu làm phản rồi.
“Nếu một cuộc bạo loạn nổ ra lúc này… Gọi đó là thảm họa thì e vẫn là nói giảm nói tránh. Nhất là khi gần như chắc chắn rằng Giáo Hoàng của Thánh Quốc cũng đang chuẩn bị một kế hoạch lớn nào đó.”
“…”
Một mối lo hoàn toàn có cơ sở.
Đúng như cô nói, cuộc ‘Đại Loạn Đế Quốc’ ở Chương 5 sẽ trực tiếp dẫn đến nhiệm vụ chính của Chương 6 tại Thánh Quốc.
Nói cách khác…
Điều cô muốn nói là…
“Ta muốn ngăn chặn viễn cảnh đó xảy ra bằng cách 'sử dụng' cậu.”
Cô tuyên bố như vậy.
“Ta không thể nói chi tiết kế hoạch bây giờ, nhưng…. ta có cảm giác cậu sẽ làm được. Trực giác mách bảo ta rằng cậu có thể giúp ta tạo ra một thời cơ để quét sạch cái Liên minh Quý tộc Thượng lưu kia chỉ trong một lần.”
“…Chính xác thì ngài định để thần giúp bằng cách nào?”
"Cậu chỉ việc làm điều cậu giỏi nhất thôi."
Nở một nụ cười dịu dàng, cô tiếp tục.
“Xin cậu hãy sống sót.”
“…”
“Cậu sẽ làm mồi nhử. Đó là lý do ta muốn cậu làm phu quân.”
Phu quân.
Tức là bạn đời của Nữ Hoàng.
Nữ Hoàng hiện tại vẫn chưa kết hôn, cũng chưa có con cái gì. Nếu tôi trở thành phu quân, tôi sẽ có quyền kế vị ngai vàng một cách hợp pháp.
Chẳng có xuất thân hiển hách, chẳng có kèn trống dọn đường hay bất cứ thứ gì…chỉ là con trai của một gia tộc Tử tước, nay bỗng chốc bước một bước trở thành phu quân của Nữ Hoàng.
Đối với những kẻ đang lăm le khơi mào một cuộc nội chiến vì bị quyền lực làm mờ mắt, sẽ không có mục tiêu nào ‘nổi bật’ hơn tôi.
Dù không thể chắc chắn, nhưng có vẻ Nữ Hoàng định dùng thứ này để quét sạch cái Liên minh Quý tộc Thượng lưu kia.
“Chỉ một tháng là đủ. Nếu mọi thứ trôi chảy như dự tính, đó sẽ là dấu chấm hết cho mối quan hệ của chúng ta. Ta xin đảm bảo với cậu.”
Nữ Hoàng cất lời…
Bằng một phong thái vô cùng điềm nhiên.
“…Hiển nhiên là sẽ bất công nếu ta ra lệnh cho cậu làm việc này không công. Dù sao thì cậu cũng sẽ phải đánh cược cả mạng sống mình mà.”
Thấy tôi im lặng, cô nói bồi thêm.
“Ta sẽ ban cho cậu một phần thưởng đủ sức làm cậu mãn nguyện.”
“…Ngài nói… phần thưởng ư?”
“Đúng vậy.”
Rồi cô thản nhiên…
“Ta sẽ trao cho cậu toàn bộ con người của ta.”
…
…Tuyên bố một câu xanh rờn như thế.
“…Thần chưa hiểu lắm?”
Đó là một lời tuyên bố đủ sức làm não tôi chết lâm sàng ngay tắp lự, nhưng tôi vẫn cố chật vật thốt ra được một lời phản hồi.
Thế nhưng cô vẫn tiếp tục, giọng điệu vẫn điềm nhiên như không.
“Cecilia Ark Bailey Dieudonné. Nữ Hoàng của Đế quốc. Hay còn được biết đến với danh xưng Cecilia Đệ Thập Nhất. ‘Ta’ sẽ trao tất cả những gì ta có cho cậu. Trong vòng một tháng, cậu có thể toàn quyền sử dụng ta theo ý muốn. Thể xác ta, trái tim ta…tất cả mọi thứ.”
“…”
Cái đếch gì vậy?
Tổ sư bố, cô ấy đang nói cái mẹ gì vậy?
‘Thể xác?’
‘Trái tim?’
“…”
‘Với một thằng ất ơ đến từ gia tộc Tử tước, kẻ mà cô dư sức vặt cổ chỉ bằng một cái phẩy tay…’
‘Cô, NGƯỜI CAI TRỊ cả Đế quốc…’
‘Vừa nói cái đếch gì thế?’
“Cậu thậm chí có thể đánh đập ta để mua vui. Hay coi ta như một con búp bê để thỏa mãn dục vọng của cậu. Nhưng mà cái thân thể tàn tạ này, có lẽ sẽ hơi khó để cậu làm gì quá mạnh tay, nhưng cậu vẫn có thể làm bất cứ điều gì cậu muốn.
“…Chờ chút đã. Thưa Nữ Hoàng, ngài đang…”
“Đây là ‘phần thưởng’ duy nhất mà ta có thể đưa ra.”
Cô cắt ngang lời tôi bằng một nụ cười cay đắng.
Có vẻ cô sẽ không chấp nhận bất kỳ lời phản đối nào từ tôi.
“…Quyết định là ở cậu.”
Rõ ràng là cô đã quyết xong.
Và phần còn lại hoàn toàn phụ thuộc vào tôi.
‘…Cái đầu của mình ơi.’
Đó là suy nghĩ đầu tiên xuất hiện trong tâm trí tôi sau khi cuộc trò chuyện với Nữ Hoàng kết thúc.
[…Ta nói thật được không?]
“Đéo.”
[…]
“Anh không thể an ủi tôi một câu sao? Xin anh đấy.”
Tôi cóc cần nghe thêm bất kỳ sự thật phũ phàng nào lọt ra từ miệng anh ta nữa đâu.
Bởi vì chính tôi cũng hiểu rõ mình đang mắc kẹt trong cái tình huống chó má này mà.
[Cậu toang rồi.]
“…”
Tên này cuối cùng vẫn phải đâm chọt tôi bằng một câu quá thẳng thắn. Tôi lặng lẽ nhìn vào Soul Linker.
[…Nói thật đi. Cậu chẳng hiểu cái mô tê gì về nguồn cơn của chuyện này đúng không?]
“…”
‘Tất nhiên là vậy rồi.’
‘Còn phải hỏi nữa à?’
Được rồi, nghe này, tôi hiểu rằng cô ấy đang muốn dùng tôi làm mồi nhử trong một ‘kế hoạch’ nào đó của cô.
Nhưng cái gọi là phần thưởng mà cô đưa ra…
- Ta sẽ trao cho cậu toàn bộ con người của ta.
Thực chất chẳng khác nào một lời tuyên bố tự nguyện biến mình thành nô lệ.
Chính Nữ Hoàng đã nói là sẽ từ bỏ ‘quyền con người’ của mình để trở thành ‘tài sản’ của tôi.
Nghe điều đó, cảm xúc đầu tiên của tôi đương nhiên phải là hoang mang và kinh hoàng rồi. Cái tình cảnh này quá lố bịch để có thể là sự thật.
‘…Tại sao cơ chứ?’
‘Cớ sao cô lại làm vậy?’
Đây chẳng phải lần đầu một Vật Chủ của Quỷ đột nhiên tỏ ra có thiện cảm với tôi.
Nhưng…
Cho dù có là Eleanor, Yuria, Seras, Riru, hay thậm chí là Faenol, không ai trong số họ lại có tự dưng nảy sinh hứng thú với tôi ‘mà chẳng vì lý do gì’.
Bọn họ chỉ cảm thấy như vậy khi kỹ năng của tôi được kích hoạt, rồi họ nhìn thấy mặt tôi, cũng trải qua điều gì đó, hoặc ít nhất là có tương tác nào đó với tôi.
Còn cô là người đầu tiên thốt ra một điều hoang đường đến nhường này, trong khi chúng tôi thậm chí còn chưa từng gặp mặt trước đây.
Hơn nữa, với địa vị của cô ấy, cô hoàn toàn có thể ‘cưỡng ép’ tôi diễn cái vai đó.
Cô đâu cần phải mời chào cái ‘phần thưởng’ nực cười đến vậy.
‘…Mà cũng không có dấu hiệu nào cho thấy Thiên Phú của mình đã kích hoạt.’
Dù tôi có kiểm tra Nhật Ký Hệ Thống bao nhiêu lần đi nữa, cũng không có bất kỳ vết tích nào cho thấy kỹ năng của tôi đã tác động lên Nữ Hoàng.
Không có lý do nào có thể lý giải cho hành động của cô.
[…Chắc chắn có uẩn khúc gì đó đằng sau chuyện này. Ta cũng không rõ là phúc hay họa nữa.]
‘…Ừ, tôi đồng tình với anh.’
Tôi lầm bầm đáp lại trong khi kéo tay nắm cửa phòng nghỉ của mình, sau khi được một người hầu dẫn tới đây.
Và ngay lúc tôi bước vào trong…
“…”
“…”
Chào đón tôi là những cái lườm cháy máy đằng đằng sát khí của cả Iliya lẫn Eleanor cùng một lúc.
“…”
“…”
‘Cái đệt?’
‘Hai người họ chui vào đây bằng cách nào vậy?’
“Ngồi xuống đây, Dowd.”
Cái bầu không khí này khiến câu nói đó nghe hệt như lúc tôi sắp bị mẹ cho một trận ra bã, vì bà đã phát hiện ra thằng con mình đã nghịch ngu cái gì đó.
Chỉ có điều, thay vì mẹ tôi, người nói câu đó lại là Eleanor, với ánh mắt lạnh lẽo đến đáng sợ.
“…Em nghe nói anh vừa có một buổi gặp riêng với Nữ Hoàng. Có đúng thế không?”
“…”
Sao họ hóng hớt nhanh vậy?
Tôi vừa mới từ đó bước ra mà…
“…Bên trong đã xảy ra chuyện gì thế? Khai hết cho em.”
“Cứ thành thật đi, Thầy ơi. Em sẽ không giận dỗi gì đâu.”
‘Ai mà tin nổi chứ?’
‘Làm gì có chuyện cô lại không nổi điên lên.’
‘Tôi thừa biết cô đang tính nhai đầu tôi cho đến khi xương xẩu cũng chẳng còn chút nào cơ mà…!’
Trong lúc tôi đang toát mồ hôi lạnh, đảo mắt nhìn qua nhìn lại giữa hai người họ, một giọng nói khác vang lên từ phía sau tôi.
"Hỏi ta không phải sẽ nhanh hơn là đi tra khảo cậu ấy sao?"
Tất cả những người có mặt trong phòng đều hoảng hốt quay ngoắt lại nhìn.
“Cậu ấy vô tội, Eleanor, đừng làm khó cậu ấy nữa. Tất cả những gì cậu ấy làm chỉ là lắng nghe ta nói thôi.”
Giọng nói đó, không ai khác chính là Nữ Hoàng của Đế Quốc.
Người dường như đã đứng chờ sẵn trước cửa, tay cầm một thứ giống như quyền trượng.
“…”
‘Lạy chúa Jesus…’
‘Tại sao cô ấy lại ở đây?’
Căn cứ vào cái thời điểm này, chắc chắn cô đã bám theo tôi gần như ngay lập tức sau khi tôi rời khỏi phòng cô.
“Nữ Hoà…”
Toàn thân Iliya cứng đờ, miệng há hốc, trong khi Eleanor cũng trân trối, chật vật lắm mới nặn ra được một lời hồi đáp.
“Nữ Hoàng…?!”
“Ôi chao, Eleanor. Lâu rồi không gặp nhỉ? Dạo này cậu vẫn khỏe chứ?”
Nữ Hoàng cất tiếng nói.
Chính xác hơn là cô cất lời thông qua một ‘thiết bị tổng hợp giọng nói’ được chế tác bằng ma pháp…một thiết bị cảm ứng theo ý định của người dùng và thay họ phát ra âm thanh.
“…”
Lúc đó tôi mới nhận ra…
Người này…
Đã dùng ‘giọng thật’ của mình khi trò chuyện với tôi…
Như thể đang đối xử với tôi một cách đặc biệt.
“Cả cậu nữa, Dowd. Chúng ta vừa mới gặp nhau xong, nhưng ta vẫn rất vui khi được gặp lại cậu.”
Đúng như dự đoán.
Lần này nữa, cô lại dùng giọng nói của bản thân để nói chuyện với tôi, chứ không phải sử dụng cái thiết bị kia.
Cứ như thể cô ấy hoàn toàn ngó lơ cái sự yếu ớt và thều thào trong chính chất giọng của mình vậy.
“…”
“…”
Iliya và Eleanor hết nhìn tôi rồi lại chuyển ánh mắt sang Nữ Hoàng với sự kinh hoàng hằn rõ trong đáy mắt.
Ánh mắt của họ như đang hỏi, rốt cuộc tôi có quan hệ như nào với Nữ Hoàng.
“Hừm.”
Trong lúc đó, Nữ Hoàng thì ung dung bước vào phòng rồi ngồi xuống bộ sofa.
Bị giật mình, cả Iliya lẫn Eleanor đồng loạt đứng bật dậy khỏi ghế.
“Thế.”
Do cơ thể không thể cử động linh hoạt, những động tác của cô có phần gượng gạo, nhưng bầu không khí toát ra xung quanh lại vô cùng hớn hở. Rõ ràng là cô đang tận hưởng cái tình huống này.
Bầu không khí trong phòng cứ giữ nguyên như vậy cho đến khi cô mở miệng lần nữa.
"Hôm nay cậu định yêu cầu ta làm chuyện gì đây, Dowd?"
Ngay lúc đó, bầu không khí đã vụn vỡ thành từng mảnh.
“…”
Một sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng. Tất cả mọi người đều chỉ biết trân trân nhìn Nữ Hoàng.
Bao gồm cả tôi.
‘…Cô ta đang nói cái gì vậy?’
‘Chẳng phải cô ta nói sẽ để mình quyết định sao?’
‘Vậy nghĩa là cô ta phải đợi mình đưa ra quyết định chứ.’
‘Thế sao bây giờ lại nói như thể mình đã đồng ý làm phu quân và cô ta đã trở thành ‘tài sản’ của mình rồi?’
“À, đừng hiểu lầm nhé. Những gì ta nói về việc để cậu toàn quyền quyết định vẫn còn nguyên hiệu lực.”
Nữ Hoàng thủng thẳng nói, cứ như đi guốc trong bụng tôi vậy.
“Ta chỉ e cậu lại coi đó là những lời chót lưỡi đầu môi, nên đây là cách ta bảo đảm với cậu. Cậu có thể sai bảo ta làm bất cứ điều gì cậu muốn.”
“…”
“…”
Khuôn mặt Iliya, vốn đã không thể sốc hơn được nữa, ngay lập tức tái mét. À không, phải nói là chuyển sang trắng bệch luôn rồi.
Còn Eleanor thì trông càng thảm hơn. Cô cố mở miệng, sắc mặt thì đen lại như đít nồi.
“…Ngài nói sai bảo là có ý gì ạ, thưa Nữ Hoàng, kiểu…”
“À, là do ta đã có một lời hứa với người này rồi, nên là…”
“Ngài vừa nói… Lời hứa sao…?”
“Ừm.”
Nữ Hoàng nhoẻn miệng cười rồi tiếp lời.
“Cứ xem như là một món quà ta dành cho cậu ấy đi. Dù sao thì quyết định cuối cùng vẫn nằm ở cậu ấy.”
“…”
“Cậu ấy có thể sai khiến ta bất cứ điều gì, kể cả mấy chuyện dâm dục đi chăng nữa, ta cũng không để ý đâu. Từ lâu ta đã nghe thiện hạ đồn rằng thân hình và dung mạo của ta cũng ra gì và này nọ lắm mà.”
“…”
Iliya trông như thể vừa bị sặc không khí.
Eleanor cũng chẳng khấm khá hơn là bao.
Còn tôi thì phải tự lo chống đỡ cái cơ thể đang lảo đảo vì cơn chóng mặt bất chợt ập đến.
‘Cô là một tên sát thủ đội lốt đúng không?’
‘Nhà Tiên Tri phái cô tới trừ khử tôi có phải không?’
Chứ ngoài lý do đó ra, không có cách nào giải thích việc cô lại có thể nói những lời như vậy một cách thản nhiên đến thế.
“…”
Iliya và Eleanor quay ngoắt lại nhìn tôi.
Cổ hai người xoay một cách cứng ngắc, phát ra âm thanh kẽo kẹt như cỗ máy thiếu dầu, khiến cái vẻ mặt đó trông lại càng thêm phần rùng rợn.
“…Lập tức.”
“…Giải thích.”
Ngay tức khắc.
Hai giọng nói sặc mùi chết chóc tuôn ra từ miệng họ, nối tiếp nhau.
“…”
‘Chết cha.’
‘Tạm biệt trần gian.’
