Trên đời này luôn tồn tại những người sinh ra đã đối lập như nước với lửa.
Cái kiểu người mà ngay từ lần đầu gặp mặt đã nghĩ ‘mình sẽ không bao giờ hòa thuận với người này’, và sự tình cứ thế kéo dài mãi về sau.
Và khả năng cao là Iliya lẫn Eleanor cũng đều nảy sinh thứ cảm giác đó mỗi khi nhìn vào nhau.
“…”
“…”
‘Chướng hết cả mắt.’
Ngồi trong cỗ xe ngựa đang cọc cạch lăn bánh, cả Iliya và Eleanor gần như chộp được cùng một luồng suy nghĩ vào cùng một thời điểm.
Về mặt lý thuyết, nếu muốn, hai người họ hoàn toàn có thể hòa thuận với nhau. Dù sao thì họ cũng có khá nhiều điểm chung.
Cả hai đều lớn lên với thanh kiếm từ thuở thơ ấu, nên đều có sự hứng thú với kiếm thuật và rèn luyện thể chất. Họ cũng đều chật vật trong việc kết bạn, bởi lẽ vị thế của họ luôn khiến những người đồng trang lứa phải ngước nhìn và e dè.
Vấn đề cốt lõi lại nằm ở chính một trong những điểm chung ấy.
Việc hai người họ trót trao trái tim cho ‘cùng một người con trai’ chắc chắn là một rào cản chí mạng không thể nào dung hòa.
‘…Riru thì mình còn tạm chấp nhận được, chứ cái người này thì hơi…’
Khác với Riru, người mà cô dần trở nên thân thiết theo thời gian, sự ác cảm của Iliya với gia tộc Công tước Tristan vẫn chưa hề vơi đi chút nào..
Đó là kiểu ác cảm đủ sâu đậm để khiến cả hai người bạn thân cũng phải trở mặt thành thù. Huống hồ hai người vốn dĩ đã chẳng ưa gì nhau, thì việc cô không thể nhìn Eleanor với ánh mắt thiện cảm là điều hiển nhiên.
“…Thế.”
Không thể chịu nổi sự im lặng kéo dài từ nãy đến giờ, Iliya đành lên tiếng trước.
“Tại sao chúng ta lại phải đến Hoàng cung gấp gáp như này?”
Bản thân việc đến đó thì cô không có vấn đề gì.
Là con nuôi của Bá tước Kendride, một trong số ít những Đại Quý tộc của Đế Quốc, việc lui ra lui vào Hoàng cung với cô cũng giống như chuyện đi trẩy hội hàng năm vậy.
Eleanor, Tiểu thư nhà Tristan, hẳn cũng mang tâm trạng tương tự trong hoàn cảnh này.
Vấn đề ở chỗ, dù có vậy đi nữa, Hoàng cung rõ ràng không phải là nơi có thể tùy tiện ghé qua chơi bời như đi dã ngoại được.
Đến cả Bá tước Kendride, người luôn hành xử như một con thú hoang, cũng trở nên cực kỳ lễ phép và dè dặt khi ở đó.
- Nơi này là đấu trường của những con quỷ đói khát đấy Iliya.
Lời cảnh báo ông từng nói, với giọng điệu sắc như lưỡi dao, vẫn còn in đậm trong trí nhớ cô.
- Con đừng bao giờ làm cái gì để bản thân bị nắm thóp. Tuyệt đối không. Thậm chí con đừng nghĩ đến việc trở nên nổi bật.
“…”
Ngay cả một Đại Quý tộc hàng đầu của Đế Quốc còn phải nói như vậy.
Thế thì mức độ nguy hiểm tiềm ẩn bên trong đó, không cần nói cũng hiểu.
“Chắc cô cũng đoán được lý do rồi.”
Giữa lúc Iliya đang chìm trong mớ suy nghĩ, Eleanor cất giọng điềm tĩnh.
“Vì tôi nghe phong phanh là Dowd đã vào đó.”
“…”
Phải, Iliya đã đoán được rồi.
Bởi vì mười lần thì đến chín lần, hễ Eleanor trở nên bất thường như vậy, thì kiểu gì cũng dính líu đến người con trai đó.
“…Bảo sao thầy ấy tự nhiên lại lặn mất tăm.”
Sau khi Thử Thách Thứ Hai kết thúc, Iliya đã mon men tới phòng cậu lúc chập tối, mang theo một chai rượu để cùng cậu mở tiệc ăn mừng. Cô vẫn nhớ rõ mình đã hụt hẫng đến nhường nào khi chẳng thấy bóng dáng cậu đâu.
Nhưng chuyện cậu đột nhiên bị triệu tập tới Hoàng cung…
“Không, từ từ đã.”
Eleanor lạnh lùng cắt ngang, đôi mắt khẽ nheo lại.
“…Đêm hôm khuya khoắt mà cô lại lén lút ôm một chai rượu tới phòng anh ấy ư?”
“…”
“Thật sự chỉ mỗi ăn mừng thôi sao?”
“…”
Iliya lảng tránh ánh mắt của Eleanor, gãi má với khuôn mặt đỏ ửng.
Cố nặn ra một nụ cười thân thiện, cô đáp.
“…Không phải Chủ tịch đang nghĩ linh tinh đấy chứ? Tôi thật sự chỉ muốn ăn mừng thôi mà.”
“…”
Đáng tiếc cho cô, cái lý do ấy có vẻ chẳng lọt tai chút nào.
Eleanor vẫn ném cho cô một ánh mắt lạnh như băng.
Không còn cách nào khác, Iliya đành lại sang chủ đề khác.
“Th-Thế Chủ tịch Hội Học Sinh! C-Cô có biết tại sao Thầy lại bị triệu tập tới Hoàng cung không?”
“…”
May mắn là Eleanor đã quyết định tạm thời nhắm mắt cho qua chuyện này.
Chắc chắn là vậy rồi, vì cô ấy thực sự đã thu lại ánh mắt chằm chằm sắc lẹm và buông một tiếng thở dài.
“…Tôi không biết nữa. Tất cả những gì tôi nghe ngóng được là đích thân Nữ Hoàng đã chỉ đích danh anh ấy đến.”
“…”
Iliya khẽ cau mày.
Đích thân Nữ Hoàng điểm mặt chỉ tên cậu?
Tại sao chứ?
“…Tôi cũng chẳng rõ lý do. Chắc hẳn Nữ Hoàng phải có toan tính nào đó, nên tôi không quá lo về chuyện đó.”
“…”
“Vấn đề là đám Quý tộc Thượng lưu đáng nguyền rủa kia kìa.”
Iliya bật cười khúc khích, thầm đồng tình.
Đây là lần đầu cô thấy Eleanor thẳng thừng văng tục như vậy, nhưng cái đám đó hoàn toàn xứng đáng bị ăn chửi.
Cả Công tước và Bá tước, những Đại Quý tộc, nắm giữ quyền lực cực lớn…họ chia nhai chi phối khoảng 30% đến 40% sức mạnh chính trị. Nhưng những kẻ thực sự thao túng vũ đài chính trị của Đế Quốc lại là những gia tộc quý tộc lâu đời thuộc phe ‘Quý tộc Thượng lưu’.
Năm gia tộc danh giá đứng ngay dưới các Đại Quý tộc.
Một bầy lũ chỉ luôn nhăm nhe gia tăng lợi ích của bản thân bằng cách bám váy cả phe Nữ Hoàng lẫn phe Tể tướng.
Trích lại lời của Bá tước Kendride, chúng mang tâm địa của một loài rắn độc.
“Nên rất có thể sẽ có lúc tôi và cô bắt buộc phải hợp tác với nhau.”
Eleanor tiếp lời bằng một chất giọng trầm thấp, đè nén.
“…Bởi lẽ Dowd sẽ phải gồng mình chống đỡ những sự công kích tiềm ẩn trong đó. Nhưng nếu nhà Công tước và nhà Bá tước liên thủ, thì mọi chuyện sẽ không quá khó khăn với anh ấy.”
“…”
Ở một góc độ nào đó, như lúc này, Iliya lại khá nể phục Eleanor.
Dám chắc cô ấy cũng chẳng vui vẻ gì khi phải hợp tác với Iliya, nhưng chỉ cần liên quan đến Dowd, cô ấy lập tức gạt bỏ mớ cảm xúc cá nhân ấy đi và đưa ra lời đề nghị liên minh thế này.
“…Bình thường thì tôi đã từ chối rồi.”
Chính vì vậy…
Chí ít Iliya cũng phải thể hiện sự thiện chí tương xứng với điều đó.
“…Tôi sẽ phá lệ giúp cô một lần này thôi. Nhưng chỉ là vì chuyện này có liên quan đến Thầy đấy nhé.”
“Cảm ơn cô.”
“Nhưng này…”
Iliya tiếp tục với một nụ cười ranh ma.
"Tại sao chúng ta không thi xem ai sẽ là người giúp ích nhiều hơn, và người thua sẽ phải 'từ bỏ' một thứ nhỉ?"
“…”
Cô nhớ ra chuyện này.
Hồi trước, trong kỳ nghỉ nọ.
Đó chính là cuộc thi mà hai người đã giao kèo khi cùng nhau quậy lanh tanh bành lãnh địa của một tên Tử tước.
“…Nghe cũng hay đấy chứ.”
Eleanor đáp lại với một cái nhếch mép.
“Ý cô là chúng ta nên phân thắng bại cho cuộc thi lúc đó sao?”
“Dù sao thì tôi cũng không có ý định để thua đâu nhé.”
Eleanor và Iliya trao cho nhau những nụ cười sắc lẹm.
Cứ như vậy, cả hai xốc lại quyết tâm và ý chí ngùn ngụt của mình ngay khi đặt chân tới Hoàng cung.
“…Thầy ấy đã vào phòng ngủ của Nữ Hoàng? Dowd á? Vào cái giờ này ư?”
“Đó là những gì tôi nghe được.”
“…”
Ngay khi nghe được tin đó từ tai mắt của nhà Công tước Tristan cài cắm trong Hoàng cung…
Sự sững sờ đồng loạt choán lấy gương mặt của cả hai.
***
Nói ngắn gọn thì…
Ngay lúc này đây, tôi đang đứng chôn chân trước cửa phòng ngủ của Nữ Hoàng.
“…”
Trước khi tôi đến đây, Kiếm Thánh đúng nghĩa là đã vã mồ hôi hột khi cố gắng xoa dịu Tể tướng, người trông như thể sắp khạc ra lửa đến nơi.
“Đây là cách con ả tuyên chiến sao? Ta phải gặp trực tiếp Nữ Hoàng nga…”
“…Xin ngài đừng tùy tiện thốt ra những lời như vậy, Tể tướng Sullivan. Nếu là ngài nói thì sẽ chẳng mấy ai dám coi đó là lời nói suông đâu.”
Phải nói là, tôi cũng thông cảm phần nào với những lời ấy.
Nghe chính miệng TỂ TƯỚNG nói đến ‘tuyên chiến’ thì đúng là chẳng thể coi đó là nói suông được.
‘…Vãi bìu, đáng sợ thật đấy.’
Đặc biệt là khi trông cô ấy như đã chuẩn bị lao vào tẩn nhau tay đôi với Nữ Hoàng luôn rồi.
Trong game, cô luôn là một người có cái đầu lạnh nên tôi không biết lý trí của cô đã bị bào mòn đến mức nào mới buông ra những lời như vậy.
Cũng may là cuối cùng thì cô cũng miễn cưỡng mà hạ hỏa, dẫu chỉ là đôi chút, sau khi Kiếm Thánh phải cam đoan đi cam đoan lại là ‘cái chuyện khiến cô điên tiết sẽ không bao giờ xảy ra’.
Ngay cả vậy, cô ấy vẫn đưa tôi một viên Ma Thạch dùng để liên lạc trong trường hợp khẩn cấp, còn dặn đi dặn lại tôi phải dùng nó ngay nếu có chuyện.
- Cậu phải sử dụng nó nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra đấy, Dowd.
Cho đến tận phút cuối, vẻ mặt cô ấy vẫn hiện rõ sự miễn cưỡng không cam lòng, nhưng đây là Thánh chỉ của Nữ Hoàng, chẳng ai trong chúng tôi có thể làm trái được. Nếu tôi bất tuân, cả một cuộc nội chiến khéo lại nổ ra chứ chẳng đùa.
Vậy nên tôi đành ngoan ngoãn để bị đưa tới cái phòng này.
“Nữ Hoàng đang chờ cậu bên trong.”
Kiếm Thánh, người hộ tống tôi tới đây, cúi đầu lịch thiệp.
“Vì đây là lần đầu cậu gặp ngài, nên Nữ Hoàng sẽ không quá khắt khe về lễ nghi, vì thế cậu hãy cứ thoải mái đi.”
“Cảm ơn ngài.”
Dù biết đó chỉ là những lời khách sáo, tôi vẫn gửi lại một lời cảm ơn.
Chắc ông ta đang ám chỉ là đừng có quá vô phép trong đó.
“Ta nói thật lòng đấy.”
“…Dạ?”
Kiếm Thánh vẫn giữ nụ cười ôn hòa.
“Chính Nữ Hoàng đã nói vậy; lấy danh dự của Hoàng tộc ra để đảm bảo, ngài ấy sẽ không trách phạt cậu vì bất cứ lỗi lễ nghi nào đâu. Và ngài muốn cậu hành xử với ngài ấy thoải mái nhất có thể.”
‘Hở?’
‘Tại sao?’
“…C-Cảm ơn…?”
Tôi miễn cưỡng đáp.
Nhưng thế không có nghĩa là tôi lại hiểu tại sao ngài ấy lại đặc cách với tôi như vậy.
Một kẻ như tôi, cùng lắm cũng chỉ là con của một nhà Tử tước, lại được phép ‘thoải mái’ trước mặt Nữ Hoàng? Thậm chí ngài còn lấy danh dự Hoàng tộc ra để bảo chứng nữa.
Trong khi nếu muốn thì ngài có thể xử trảm tôi chỉ bằng một cái búng tay…
‘…Rốt cuộc là chuyện quái gì đang diễn ra vậy?’
Quá nhiều thông tin. Không tài nào nạp nổi vào đầu.
Vừa trăn trở mớ bòng bong ấy, tôi vừa đặt chân vào phòng ngủ của Nữ Hoàng.
Ngay khi vào trong…
“…Chào mừng cậu, Dowd Campbell.”
Nữ Hoàng cất tiếng chào tôi. Trong tình trạng khỏa thân.
“…”
‘Cái đếch gì vậy?’
‘Thế này là thế nào?’
“Cảm ơn cậu vì đã nhận lời mời của ta, dù đã muộn thế này rồi.”
Trong lúc ngài nói bằng chất giọng thì thầm trầm thấp, thì một cửa sổ thông báo hiện ra trước mắt tôi.
Hệ Thống Thông Báo
[ Phát hiện Quỷ Khí. ]
[ ‘Ấn Chú của Kẻ Sa Ngã’ phản ứng! ]
“…”
Trong tích tắc, tôi cảm thấy một cơn nôn nao.
Tôi biết vẫn còn một Ác Quỷ cuối cùng.
Quỷ Nâu. Ác Quỷ của Sự Tham Lam.
Nhưng tôi có nằm mơ cũng không ngờ Nữ Hoàng lại chính là Vật Chủ của nó!
“…”
Ịt mẹ, tôi đang ở chung phòng với một Vật Chủ của Quỷ ư? Lại chỉ có hai người nữa chứ?
Chưa kể đến việc cô còn đang ở cái vị thế mà dẫu cho có tôi có một trăm lá gan tôi cũng chẳng dám cất lời từ chối!
‘Cái tình huống chó má này…!’
“…Dáng vẻ của ta hiện tại có hơi thất lễ, nhưng mong cậu hãy lượng thứ cho.”
Trong khi tôi còn vắt óc suy nghĩ…
Nữ Hoàng vừa khúc khích cười vừa nói vậy, và cô còn đang nằm ườn trên giường và ung dung dùng một chiếc khăn để lau người.
‘Ờm.’
‘Khoan.’
‘Có vẻ như cô ấy chưa định ‘ăn tươi nuốt sống’ mình ngay bây giờ.’
Ánh nến leo lắt là nguồn sáng duy nhất trong căn phòng ngủ rộng lớn này. Nhờ vậy, cái tâm thân trần trụi của cô mới chỉ hơi hiện ra dưới ánh trăng mờ ảo, trông lại càng thêm phần hư vô, mộng mị.
Thú thật thì, đây là lần đầu tiên tôi được chiêm ngưỡng thân thể của một người phụ nữ trong tình trạng gần như không có một mảnh vải che thân như vậy.
Khốn nạn thật, cô ấy đẹp quá mức cho phép rồi.
Người ta vẫn thường ca tụng Cecilia Đệ Thập Nhất sở hữu một vẻ đẹp ‘phi nhân loại’, ngay cả khi so sánh với dàn nhân vật chính vốn đã sở hữu nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành của Sera.
Những đường cong hoàn mỹ vẽ nên thân hình cô. Làn da trắng ngần tựa như pha lê chạm khắc.
Cơ thể ấy tựa hồ một kiệt tác điêu khắc được vẽ nên bằng cả trái tim và tâm hồn.
Nhưng bên trong vẻ đẹp kiều diễm đó…
Những mạch máu chạy khắp cơ thể cô đang dần chuyển sang màu đen kịt vì hoại tử, hậu quả của dòng máu mang tên ‘Long Huyết’ chảy trong huyết quản.
Như thể có một dòng máu đen ngòm đang rần rần chảy dọc cơ thể cô vậy.
“…”
Lời Nguyền Long Huyết.
Tận mắt chứng kiến mới thấy nó thực sự kinh khủng đến mức nào.
Ngay cả Lời Nguyền Đoạn Tuyệt đang gặm nhấm cơ thể Yuria cũng không đáng sợ đến mức này.
“Cậu lại gần ta được không? Mắt ta dạo này kém quá.”
“…Vâng, thưa Nữ Hoàng.”
Khi tôi rụt rè tiến lại gần mép giường, Cecilia Đệ Thập Nhất đưa tay lên…
Chạm vào khuôn mặt tôi một cách chậm rãi, như thể đang nâng niu nó.
Một nét u tối xẹt qua đáy mắt cô trong lúc mơn trớn từng đường nét trên gương mặt tôi.
“…Vậy ra đây là…”
Cô khẽ cười.
“…Gương mặt của kẻ trăng hoa bậc nhất Elfante đây sao. Thú vị thật đấy.”
“…”
Một câu nói đủ sức khiến đầu óc tôi đình trệ.
“…Hửm? Cái biểu cảm đó là sao? Cậu định phủ nhận đấy à? Trong khoảng thời gian ngắn ngủi để mắt tới cậu, ta còn chẳng buồn đếm xem có bao nhiêu bóng hồng đang bám lấy cậu nữa.”
“Dạ không, thần nào có dám.”
Cái tình huống này chẳng khác nào bắt tôi phải tự vả miệng thừa nhận mình là một tên tay chơi chính hiệu, nhưng đã là lời của Nữ Hoàng thì tôi cũng chẳng còn cách nào khác.
Nếu cô ấy đã muốn tôi thẳng thắn thì tôi cũng đành chiều ý vậy.
“Cậu không cần phải câu nệ giữ kẽ quá đâu. Ta hiểu được sự lo lắng của cậu do địa vị giữa chúng ta mà.”
Cô mỉm cười tinh nghịch.
“Ta muốn thấy ‘con người thật’ của cậu. Chứ không phải một kẻ chỉ biết cư xử khúm núm như này.”
“…Con người thật của thần ạ?”
“Ừm. Như vậy sẽ dễ thuyết phục những kẻ khác hơn.”
“…”
‘Thuyết phục á?’
‘Thuyết phục chuyện gì nhỉ?’
Trong lúc tôi còn đang miên man suy nghĩ, Nữ Hoàng lại buông một tiếng thở dài.
“Ta nghe nói cậu khá am hiểu về các vấn đề quốc tế, Dowd Campbell.”
Cô nói tiếp.
“Cậu nghĩ thế nào về cục diện hiện tại của Đế Quốc?”
“…”
Giả ngây giả ngô lúc này cũng vô nghĩa khi chính cô đã yêu cầu tôi phô bày con người thật của mình.
Nhưng đó lại chẳng phải là câu hỏi mà tôi có thể bộp chộp trả lời ngay tắp lự.
‘Tại sao ư?’
‘Nếu phải nói thẳng tuột ra thì Đế Quốc bây giờ đúng là một mớ hỗn độn thối nát.’
Dù Nữ Hoàng và Tể tướng vẫn cố gắng kiềm chế để không xảy ra xung đột trực diện, nhưng đám quý tộc dưới trướng thì đang bận chia bè kết phải, đấu đá lẫn nhau theo kiểu giang hồ.
Một nghịch lý kỳ lạ khi những người ở tột đỉnh quyền lực lại thanh sạch và thấu tình đạt lý, trong khi bọn lâu la tép riu lại mục nát đến tận xương tủy.
“…Ta thừa biết cậu đang nghĩ gì trong đầu chỉ qua cái nét mặt đó rồi.”
Cô khẽ buông một nụ cười khổ.
“Đúng như thế thật, Đế Quốc đang trong tình trạng dầu sôi lửa bỏng. Ta và Sullivan vẫn đang cố gắng duy trì cái vỏ bọc hòa hoãn này, nhưng không ai có thể biết cái sự bình yên giả tạo đó sẽ kéo dài được bao lâu.”
Nữ Hoàng đưa mắt cúi nhìn thân thể mình với một nụ cười chua chát.
“Cậu tưởng tượng được không…”
Thân xác cô ta, thứ đang bị Lời Nguyền Long Huyết gặm nhấm từng giờ, từng phút một.
Cái cơ thể tiều tụy dường như chỉ còn cách cửa tử một gang tấc.
“Sẽ hỗn loạn đến mức nào nếu cái ngai vàng này bị bỏ trống?”
“…”
“…Nói thật lòng thì, ta không biết mình còn cầm cự được bao lâu với cái thân tàn này nữa.”
Nữ Hoàng thì thầm với tôi, kẻ nãy giờ vẫn đang câm như hến.
“Đó là lý do ta cần cậu.”
“T-Thần?”
“Ừm. Trông thấy cậu khiến ta lóe lên một ý tưởng nho nhỏ. Có một cách để cậu có thể trở thành một người trợ thủ đắc lực giúp ta tháo gỡ cái mớ bòng bong này.”
Nữ Hoàng tiếp lời bằng một chất giọng đầy uy quyền.
“Bình thường, đáng ra ta nên triệu tập Iliya Krisanax, Ứng viên Anh hùng… Nhưng có một lý do khiến cô gái đó không phù hợp với chuyện này.”
“…Không phù hợp ạ?”
“Chẳng phải cô ta là phụ nữ sao?”
“…”
Một linh cảm chẳng lành ập đến. Một cảm giác rợn tóc gáy đang chạy dọc sống lưng tôi.
Một Vật Chủ của Quỷ, nói rằng một ‘người phụ nữ’ sẽ không phù hợp để giúp cô mà cô lại gọi tôi đến, một ‘người đàn ông’.
Bằng kinh nghiệm xương máu của mình, chuyện này chắc chắn là có gì đó không ổn.
“Dowd Campbell.”
Cô nở một nụ cười.
“Cậu có nguyện ý trở thành phu quân của ta trong vòng một tháng không?”
“…”
‘Khoan.’
‘Dừng khoảng chừng là hai giây.’
“Thưa Nữ Hoàng…”
Tôi cố gắng ép ra từng chữ một khỏi cổ họng.
“…Ngài có thể nói rõ hơn được không ạ?”
“Nói cho dễ hiểu thì cậu hãy làm chồng ta trong một tháng.”
“…”
“Vẫn chưa hiểu sao? Nghĩa là cậu sẽ chung sống với ta như một người bạn đời trong suốt một tháng…”
‘Thưa cô.’
‘Xin cô giải thích lý do trước đã.’
