Sau khi về phòng, tôi nheo mắt nhìn bức thư mà Sullivan đã đưa.
Nghĩ lại thì…
Trong nguyên tác Sera, mặc dù Iliya là một trong những nhân vật nắm quyền cao nhất trong Đế Quốc, quốc gia mà cô gắn bó sâu sắc nhất, nhưng cô lại hiếm khi có cơ hội bước chân vào Hoàng cung.
Phần lớn là vì bản thân Nữ Hàng lại có mối quan hệ đậm sâu hơn với Eleanor, và cách ngài ấy xuất hiện trong mạch truyện chính cũng chẳng mấy tốt đẹp gì.
Tôi đã nói điều này vài lần rồi, Nữ Hoàng chính là nhân tố chủ chốt nhất khiến tinh thần Eleanor vụn vỡ trong cốt truyện chính.
Chính vì thế…
Cecilia Đệ Thập Nhất hoàn toàn có thể bị xem là kẻ thù của Eleanor.
Bởi vì trong game, Tể tướng là phản diện đối với Iliya, trong khi chính Cecilia Đệ Thập Nhất lại là người đã đẩy Eleanor lên chuyến tàu tốc hành xuống địa ngục.
“…Nhưng tại sao ngài ấy lại triệu tập mình vào cái thời điểm nhạy cảm này cơ chứ?”
Tôi lầm bầm trong lúc nằm ườn trên giường.
Trong thư viết rằng ngài ấy triệu tập tôi đến Hoàng cung để tuyên dương những thành tích xuất sắc của tôi trong Thử Thách Tuyển Chọn Dũng Giả.
Nội cái lý do thôi nghe đã thấy sặc mùi mờ ám rồi.
Đáng lý ra ngài ấy phải gọi Iliya chứ đâu phải tôi.
Sự kiện được gọi là ‘Kỳ Tuyển Chọn Dũng Giả’, nên trọng tâm phải là Ứng viên Dũng Giả mới đúng, chứ không phải một kẻ mờ nhạt chỉ đóng vai trò hỗ trợ như tôi.
Nhưng Nữ Hoàng lại chỉ đích danh tôi trong thư, nghĩa là ngài ấy muốn tôi đến chứ không phải ai khác. Về cơ bản là ngài ấy đang ngầm cảnh cáo tôi hãy ngoan ngoãn vác xác đến và dẹp ngay cái ý định bỏ trốn đi.
“…”
Rốt cuộc ngài ấy đang toan tính điều gì?
Việc ngài ấy hứng thú với tôi đã đủ kỳ rồi, giờ lại còn triệu tập tôi ngay trước thềm Thử Thách Cuối Cùng nữa chứ?
Tôi hiểu vì sao Tể tướng lại cố sống cố chết ngăn cản tôi, bởi rất có thể sẽ có chuyện gì đó ập xuống đầu tôi thật.
Nhưng mà…
[Cậu có định đi không?]
“…Tôi buộc phải đi.”
Bởi vì nếu không đi thì có thể sẽ còn xảy ra chuyện tồi tệ hơn nữa.
Sullivan đã nghiến răng nghiến lợi cầu xin tôi đừng đi, nhưng dù linh cảm chẳng lành, tôi thà tự mình bước vào hang cọp, còn hơn là châm ngòi cho một cuộc nội chiến hay mấy thứ đại họa tương tự.
“Caliban.”
[Hửm.]
“…Tôi cần phải dè chừng những mối nguy nào đây?”
Caliban im lặng một nhịp rồi bật cười ha hả.
[Cậu thực sự đang hỏi một Cận vệ Hoàng gia, người đã thề trung thành với Nữ Hoàng, về những mối nguy bên trong Hoàng cung á?]
Nghe vậy, tôi cũng phải bật cười thành tiếng.
Ừ thì, về lý thuyết thì anh ta nói đúng.
Thực chất thì các Hộ Vệ cũng trực thuộc đội Cận vệ Hoàng gia mà.
Nhưng mà…
“Dù sao thì đó cũng là ổ quỷ mà.”
Anh ta đúng là người phù hợp nhất để tôi hỏi chuyện này.
Bởi anh ra ắt hẳn là người tỏ tường nhất sự mục ruỗng của chốn Hoàng cung, do anh từng kề cận nơi đó nhất.
Tôi đã nhắc đến chuyện này rồi, nhưng xét về sức mạnh, Đế Quốc là thế lực hùng mạnh nhất trong số Ba Cường Quốc. Không phải ngẫu nhiên mà Đế Quốc lại là cứ địa của nhân vật chính trong Sera.
Dẫu vậy, việc ba quốc gia này giữ được thế chân vạc cân bằng cũng có lý do của nó.
‘…Là bởi vì cái tầng lớp lãnh đạo của Đế Quốc đúng là một bọn khốn kiếp.’
Khoan bàn đến vấn đề đạo đức của Giáo Hoàng, ít nhất Thánh Quốc vẫn ổn định nhờ sự cai trị cứng rắn của ông ta.
Còn Đế Quốc thì ngược lại, dù Nữ hoàng nắm phần lớn quyền lực trên danh nghĩa nhưng nội bộ lại hỗn loạn nhất trong ba nước, và thực tế là đang trượt dài trên đà diệt vong.
Đúng là một sự cân bằng vi diệu, tôi phải công nhận đấy.
[…Vấn đề nằm ở các Đại Quý Tộc thuộc tầng lớp Thượng lưu cơ. Công tước Tristan và Bá tước Kendride thì là người tử tế, nhưng đừng có dại mà dây dưa với những kẻ còn lại. Tốt nhất là cậu đừng có đi gặp bọn chúng. Lũ đó chẳng khác gì một bầy rắn độc đâu.]
Điều đó càng củng cố thêm những gì tôi đang nghĩ trong đầu.
Giữa lúc tôi đang lắng nghe và âm thầm thở dài não nuột, anh ta lại tiếp lời.
[Bản thân Nữ Hoàng là… Một người tốt. Ta nói thật lòng là ngài ấy rất hiền hòa. Chính vì thế mà có kẻ cho rằng ngài ấy nhu nhược, nhưng đó là bởi bọn chúng rặt một lũ ma đói, chỉ thấy thỏa mãn khi giẫm đạp lên người khác.]
Caliban nói một cách bình thản.
[Tuy nhiên, có một điều mà ngài ấy sẵn sàng đâm đầu vào bất chấp mọi giá.]]
“…Tôi biết là gì rồi.”
Đây là điều mà bất kỳ thần dân nào của Đế Quốc cũng từng nghe qua.
Dù không ai dại mà mang chuyện này ra bàn tán bô bô giữa thanh thiên bạch nhật, nhưng ai ai cũng biết về lời nguyền đáng sợ đang đeo bám Hoàng tộc, những người luôn tự xưng là ‘Hậu duệ của loài Rồng’.
[Ngài ấy sẽ làm mọi thứ để được sống. Lý do ngài ấy hứng thú với cậu nhiều khả năng cũng liên quan đến chuyện đó đấy.]
“…”
Tôi thừa biết anh ta định nói gì rồi.
Long Huyết.
Chính xác hơn là lời nguyền xuất phát từ nó.
Nó vừa có nét tương đồng, lại vừa khác biệt so với Lời Nguyền Đoạn Tuyệt đang gặm nhấm cơ thể Yuria.
Với Yuria, tuổi thọ của cô bị rút ngắn vì cô đã chạm vào thanh Severer, một vật nguyền rủa. Còn với Nữ Hoàng, là bởi cơ thể phàm nhân của ngài không thể chịu nổi ‘cái dòng máu Rồng’ đang chảy trong mình.
Bởi lẽ loài Rồng, thực thể được mệnh danh là Sinh Mệnh Mana thuần khiết nhất, là một trong những chủng loài mạnh mẽ nhất trong thế giới Sera.
Long Đế, kẻ ngự trị trên đỉnh cao tối thượng của giống loài ấy, có thể sánh ngang với một Vật Chủ sở hữu ba Mảnh…
[…Nghĩ theo kiểu đó thì ta cảm giác là bọn Quỷ cũng không mạnh cho lắm nhỉ?]
“Ý anh là?”
[Ý ta là, cậu cũng hiểu mà, có quá nhiều thứ có thể ngang cơ với chúng. Như cái thằng Nguyên Ngôn Sư hôm nọ. Rồi cả cái tên Long Đế gì đó nữa. Nghiêm túc đấy, sao lại có nhiều tồn tại có thể ngang hàng với chúng thế?]
Tôi cười gượng trước lời anh nói.
“…Anh có thể nghĩ như vậy, nhưng…”
Tôi phóng tầm mắt ra ngoài cửa sổ.
Vì phòng riêng của tôi nằm ở một tầng khá cao, nên từ đây có thể thấy rõ Vùng Hư Không lấp ló phía sau lớp kết giới do các Seraphim thiết lập.
“Các Vật Chủ và những Mảnh Vỡ tồn tại để tập hợp ‘sức mạnh’ của Ác Quỷ lại một chỗ. ‘Bản thân họ’ không phải là Ác Quỷ.”
[Hả?]
“Chỉ khi một Vật Chủ sở hữu ba Mảnh Vỡ tiếp xúc với ‘chân thân’ của Ác Quỷ trong Vùng Hư Không, thì lúc đó họ mới thực sự được gọi là Ác Quỷ. Việc thu thập đủ ba Mảnh chưa phải là kết thúc rồi đâu.”
Một khi điều đó xảy ra…
Thế giới này sẽ bị hủy diệt ngay tức khắc. Tôi không hề nói đùa đâu.
Đó cũng là lý do tôi đang phải để mắt sát sao đến Faenol.
Bởi vì hiện tại, cô ấy là người có khả năng cao nhất dẫn đến cái viễn cảnh nơi thế giới nổ tung.
Đây cũng là nguyên do vì sao dù Ác Quỷ được mệnh danh là thực thể mạnh mẽ nhất, lại vẫn có nhiều tồn tại có thể sánh ngang với họ, bởi vì sự thật là họ còn chưa ở trạng thái hoàn chỉnh nhất.
[…Sao cậu biết được mấy cái thứ chết tiệt này vậy? Lần nào cậu cũng khiến ta phải bất ngờ đấy.]
“…Sương sương thôi.”
Tôi buông lại một câu trả lời lấp lửng trước khi thả mình chìm vào những dòng suy tưởng một lần nữa.
‘Lời Nguyền Long Huyết sao…’
Đúng như Caliban đã nói, Nữ Hoàng là một người hiền hòa. Nếu ngài ấy đột nhiên có hứng thú đến một thứ gì đó bất thường, thì lời nguyền đó là lý do hợp lý nhất.
“…”
Nhưng tôi vẫn không hiểu.
Đồng ý là tôi đã làm vài chuyện khá nổi bật thật, nhưng nói cho cùng, tôi vẫn chỉ là một sinh viên. Thật khó tin khi một trong những người quyền lực nhất lục địa, ngang hàng với Tể tướng lại ám ảnh với tôi đến mức này.
“…Phải chịu thôi.”
Thôi kệ vậy, đến nơi rồi sẽ rõ.
Dù sao thì mọi thứ cũng chẳng bao giờ diễn ra theo đúng ý tôi cả.
Tôi chỉ tùy cơ ứng biến với những gì sẽ xảy đến thôi.
***
“…”
“…”
Ánh mắt của Tể tướng vô cùng sắc lạnh.
Ngồi trong cỗ xe ngựa đang lăn bánh tiến về Hoàng cung, mồ hôi lạnh vã ra túa xua trên lưng tôi bởi Sullivan, người đang ngồi chễm chệ ngay phía đối diện, cứ nheo mắt lườm tôi chằm chằm.
Không gian của cỗ xe vô cùng rộng rãi để xứng tầm với một Tể tướng, nhưng điều đó cũng chẳng thể giúp tôi xua đi cái cảm giác ngột ngạt đến khó thở này.
“…”
“…”
Sự im lặng kéo dài thêm một chốc.
Và người phá vỡ nó lại là Tể tướng.
“…Cậu không cần phải cảnh giác với ta như vậy.”
Cô nói, thở dài một hơi.
“Đằng nào thì ta cũng biết tỏng là cậu vẫn sẽ làm thế này mà.”
“…Vâng?”
“Xét đến cái bản tính luôn hy sinh bản thân vì người khác của cậu. Thành thật mà nói, ta nghĩ trên cõi đời này chẳng còn ai sẵn sàng đi xa đến mức đó như cậu đâu.”
“…Cảm ơn ngài.”
Cô đánh giá tôi quá cao rồi. Tôi thật sự không biết nên nói gì nữa.
‘Mình thực sự tuyệt vời đến vậy sao…?’
“Tuy nhiên.”
Trong khi tôi cười gượng, Tể tướng tiếp tục với vẻ mặt nghiêm túc.
“…Cậu vẫn sẽ cần đến sự giúp đỡ của ta trong Hoàng cung đấy. Nếu có chuyện gì xảy ra, xin cậu đừng ngần ngại gì mà hãy dựa dẫm vào ta.”
“…”
Thật ra thì, tôi cũng đang định làm đúng như vậy nếu tình hình trở nên nguy hiểm.
Nhân tiện, tôi lại nhận ra thêm một điều nữa…
Người phụ nữ này cư xử với tôi có hơi thân mật quá mức.
Rõ ràng là chúng tôi mới gặp nhau chưa được bao lâu, vậy mà cô ấy lại đắm đuối nhìn tôi bằng cái ánh mắt dịu dàng kia, như thể hai người bọn tôi là một cặp vợ chồng son đang đi hưởng tuần trăng mật vậy.
-Ta xin cậu, đừng rời xa vòng tay ta.
Tôi nhớ lại lời cô đã nói khi cố ngăn tôi trước lúc lên đường tới Hoàng cung.
‘Nghe cứ sao sao ấy.’
Yêu cầu tôi đừng rời xa cô như thế.
Cái cách cô ấy thốt lên nghe cứ như giữa chúng tôi từng có một mối quan hệ ‘nồng ấm’ từ trước vậy.
Trực giác cứ mách bảo tôi là có gì đó sai sai ở đây.
Cảm giác như trải nghiệm của tôi với cô và trải nghiệm của cô với tôi là hoàn toàn khác nhau.
Như thể cô biết một ‘phiên bản của tôi’ mà chính tôi cũng không biết.
“Nhân tiện, ta cũng không ngờ đến chuyện này.”
Giữa lúc tôi đang miên man với mớ bòng bong suy nghĩ, Tể tướng rướn người, ghé sát mặt về phía tôi
Cô nở một nụ cười khác hẳn vẻ nghiêm nghị thường ngày, tựa như đang cảm thấy vô cùng thích thú.
“Ta cứ đinh ninh là cậu sẽ đưa Tiểu thư Tristan đến Hoàng cung cùng cậu cơ. Việc cậu chọn ta thay vì cô gái đó, thật sự nằm ngoài dự đoán của ta đó.”
“…”
À, cái đó là vì nếu để Nữ Hoàng và Eleanor ở chung một phòng thì rất có thể sẽ xảy ra chuyện.
Tôi đã nói nhiều lần rồi, Nữ Hoàng chính là ngòi nổ cho sự sụp đổ của Eleanor, và khác với Gideon, tôi chẳng có lấy một lý do cỏn con nào để hàn gắn mối quan hệ của hai người bọn họ cả.
“…Tôi chỉ nghĩ là đi cùng ngài đến Hoàng cung thì sẽ tốt hơn thôi. Vì một vài lý do.”
“…”
Nghe câu trả lời của tôi, Tể tướng rơi vào trầm mặc.
Cô lẳng lặng nhìn tôi.
Với đôi mắt mở to.
“…”
‘Gì vậy trời?’
‘Mình lỡ miệng nói gì à?’
Giữa lúc tôi đang hoang mang tột độ…
“…Thế nghĩa là…”
Tể tướng càng ghé sát mặt về phía tôi hơn nữa.
Nụ cười của cô rạng rỡ hẳn lên, và hai gò má bỗng ửng hồng e thẹn.
“…Ta đáng tin hơn Tiểu thư Tristan sao?”
“…”
“Chắc chắn là vậy đúng không? Cậu cũng nghĩ thế đúng không? Ta đáng để cậu dựa dẫm hơn con cọp cái đó nhiều, phải chứ?”
Tôi có nói vậy bao giờ đâu.
Tôi xin ngài đừng nói mấy câu kiểu này nữa, Eleanor mà nghe được chắc chém tôi làm đôi mất…
Trong khi tôi đang gượng ép nặn ra một nụ cười trong khi mồ hôi lạnh vã ra như tắm, cỗ xe ngựa cũng dần dần chậm lại.
Có vẻ là chúng tôi đã đến Hoàng cung rồi.
“…Hà.”
Tôi bước xuống xe cùng một tiếng thở dài.
Một tòa kiến trúc nguy nga tráng lệ sừng sững hiện ra ngay trước mắt tôi. Dù cho có ngửa cổ hết mức, tôi cũng chẳng tài nào nhìn thấy đỉnh của nó.
“…”
Tôi hoàn toàn bị choáng ngợp.
Dù trong ký ức vẫn còn đọng lại hình ảnh của những tòa nhà bê tông cốt thép ở thế giới cũ, nhưng đây là lần đầu tiên tôi được chiêm ngưỡng một kiến trúc vừa đồ sộ, xa hoa, vừa uy nghi đến vậy.
…Mà tất cả những thứ này, lại được xây để phục vụ một người duy nhất.
Tất nhiên, nó mang ý nghĩa biểu tượng như một dinh thự chính thức gắn liền với thể diện của cả quốc gia. Nhưng ai cũng biết mục đích chính của nó là ‘nơi ở của Nữ Hoàng’.
Và đứng ngay cạnh tôi lúc này, lại là một người nắm giữ quyền lực ngang ngửa với chủ nhân của dinh thự này.
Lại một lần nữa, tôi có thể cảm nhận rõ mồn một thứ quyền uy tột đỉnh mà cả Nữ Hoàng lẫn Tể tướng đang nắm trong tay.
Họ sống ở một thế giới hoàn toàn khác với tôi, dù là ở kiếp này hay kiếp trước.
Suy cho cùng, tôi cũng chỉ là con trai của một Nam tước…
“…”
À không, giờ là Tử tước rồi.
‘…Mà nhắc mới nhớ, không biết cha dạo này sao rồi nhỉ?’
Tôi đã giao lại lãnh địa Tử tước cho ông mà chẳng đoái hoài gì từ đó đến giờ. Có lẽ kỳ nghỉ tới tôi nên về xem tình hình thế nào.
“Cậu là Dowd của gia tộc Tử tước Campbell đúng không?”
Đột nhiên, giữa lúc tôi đang ngó nghiêng xung quanh sau khi xuống xe, một ai đó cất tiếng gọi tôi.
Tôi quay đầu lại.
Một người đàn ông có vóc dáng tựa một con gấu khổng lồ đang nhìn xuống tôi. Sau lưng ông là một thanh đại kiếm cao ngang ngửa chủ nhân của nó.
Một diện mạo mà người ta chỉ cần nhìn một lần là khắc cốt ghi tâm.
Radu Alexander Varphon.
Đương kim Kiếm Thánh.
“…”
Cái quái gì vậy?
Người này, nếu xét riêng sức mạnh thể chất, thì chính là một trong những kẻ mạnh nhất cái lục địa này.
Một nhân vật tầm cỡ đó lại ra đón một thằng nhóc như tôi? Một tên sinh viên quèn từ gia tộc Tử tước?
“…Ông đến đây làm gì vậy, ông Radu?”
Vừa trông thấy ông ta, Sullivan lập tức cất giọng hỏi, âm sắc cứng đờ.
“Tôi có mặt ở đây với tư cách là người hộ tống, Tể tướng Sullivan. Chính Nữ Hoàng đã ra lệnh.”
“…”
Sullivan nheo mắt. Nhìn cái cách cô cau mày, có vẻ như tâm trạng đang cực kỳ tồi tệ.
“…Đây là lần đầu cậu ta đến đây. Cậu ta còn mệt mỏi sau chuyến đi dài, nên chúng ta hãy dời lịch ngày hôm nay sang ngày mai.”
“…"
Thật ra thì không mệt chút nào.
Chúng tôi đã dùng Đá Dịch Chuyển, nên chỉ mất có hai tiếng đồng hồ để tới đây.
Sullivan gần như gằn giọng, như thể muốn nói đừng có giở trò với cô, nhưng Kiếm Thánh chẳng mảy may chớp mắt, vẫn điềm nhiên tiếp lời bằng một chất giọng ôn tồn.
“Nhưng Nữ Hoàng lại muốn gặp cậu ta ngay bây giờ. Có thể xem như là thánh chỉ của ngài.”
“…”
Sullivan càng nhíu mày sâu hơn.
Có vẻ cái thái độ cứng rắn của ông ta càng khiến cô khó chịu hơn.
“…Trời đã tối rồi. Dù có là Hoàng tộc đi nữa thì cũng không nên đòi gặp khách khứa vào giờ này. Lẽ thường thì phải sắp xếp chỗ nghỉ cho khách và để họ được nghỉ ngơi…”
Lần này, giọng nói của cô gần như biến thành một tiếng gầm gừ đe dọa.
Như thể đang gằn lên ‘Dẹp cái trò mèo đó đi và biến đi cho khuất mắt ta’.
Ấy vậy mà, ông ta vẫn điềm tĩnh đáp lời.
“Ngài không cần phải lo chuyện đó.”
Thậm chí giọng ông còn chẳng có chút dao động.
Dù lời nói tiếp theo của ông hoàn toàn không hợp chút nào với cái giọng điệu đó.
“Chúng ta có thể để cậu ta nghỉ ngơi trong phòng ngủ của Nữ Hoàng tối nay.”
“…”
‘Thứ lỗi cho tôi?’
‘Hả?’
‘Cái quái gì cơ?’
“…N-Ngài vừa nói ở đâu ạ?”
“Phòng ngủ. Chỗ có một cái giường để ngủ ấy.”
“…”
“Nữ Hoàng muốn qua đêm cùng cậu, Dowd Campbell.”
Miệng Sullivan há hốc ra vì kinh ngạc.
Và tôi cũng không khác gì.
“…”
‘Đệt mợ.’
‘Mình vừa mới tới thôi mà, cái quần què gì vậy.’
