“…Cô cũng đâu cần phải nặng lời thế chứ.”
Dowd sụt sịt lầm bầm. Thấy phản ứng cậu, Iliya cuối cùng cũng buông một tiếng thở dài thườn thượt.
Sau khi ‘tế’ cậu một trận ra trò, cô mới cảm thấy nhẹ nhõm hơn hẳn.
“Thế nên đừng bao giờ làm mấy chuyện như thế nữa. Rõ chưa hả?”
“…Dạ.”
Chỉ sau khi cạy được lời cam đoan của cậu, cô mới chịu lùi lại, khẽ trút một tiếng thở phào nhẹ nhõm.
Đây là lần đầu tiên cô xả tràng giang đại hải mắng mỏ ai mà gay gắt đến vậy, nhưng nói đi cũng phải nói lại, cậu hoàn toàn xứng đáng với điều đó.
‘…Nhưng mà, làm sao thầy ấy có thể làm được như vậy?’
Cô vốn đã biết cậu không phải kiểu người coi trọng mạng sống của bản thân. Nhiều khi,ngay cả cô cũng cảm thấy thế này là quá trớn lắm rồi.
Quá trớn đến mức cô cảm thấy sự ‘thay đổi’ của cậu diễn ra nhanh hơn nhiều so với những gì cô tưởng tượng.
Giữa lúc cô đang miên man suy nghĩ, Faenol, với hai tay chắp sau lưng, đã bước thoăn thoắt tiến lại gần Dowd.
“Có vẻ như anh vừa bị mắng cho một trận tơi bời hoa lá nhỉ, anh Dowd.”
“…Cô im đi.”
Trên gương mặt Faenol hiện hữu một nụ cười ranh mãnh, hoàn toàn ăn khớp với những lời trêu chọc vừa buông.
Dù vậy, Iliya có thể lờ mờ cảm nhận được rằng cô ấy đang vô cùng nhẹ nhõm.
“…”
Nghĩ lại thì, Iliya nhận ra cái lúc Dowd tưởng chừng như đã tự sát khi nãy, Faenol còn hoảng loạn hơn cả cô.
-Chúng ta phải giúp anh ấy ngay!
-Khoan đã, Thầy bảo phải đợi…!
-Nhưng cứ cái đà này thì anh ấy sẽ chết mất…!!
Cái cách Faenol gào lên những lời thảng thốt ấy vẫn còn in đậm trong trí nhớ của cô.
Vốn dĩ người phụ nữ ấy gần như chẳng bao giờ để lộ cảm xúc, thế nên cảnh tượng đó đã khắc sâu một ấn tượng mãnh liệt trong đầu cô.
Faenol luôn khoác lên mình một lớp vỏ bọc, tựa hồ như cô ta chưa từng thật lòng với những gì mình nói và luôn cẩn thận che giấu nét mặt đi. Nhưng vào khoảnh khắc sinh tử ấy, Iliya có thể khẳng định những cảm xúc kia là chân thật.
“…”
Iliya lại nhớ đến cảnh tượng ấy.
Ngọn lửa đỏ rực mà Faenol tung ra để quét sạch bầy Ma Thú quả thực rất đặc biệt.
Dường như cô đã quá đỗi sốt sắng, đến mức Iliya có cảm giác là cô đã phải ‘ép bản thân sử dụng’ một thứ mà bình thường sẽ không bao giờ sử dụng trước mặt người khác.
Và có vấn đề ở đó.
Ngọn lửa ấy…
Iliya có thể thề rằng cô đã từng nhìn thấy ngọn lửa mang sắc độ ấy ở một nơi nào đó rồi.
‘…Màu đỏ.’
Ký ức của ngày hôm đó, dẫu có muốn cô cũng chẳng tài nào vùi lấp được.
Một cột lửa ngút trời, nhuộm đỏ cả màn đêm đen tuyền, tựa như có thể thiêu rụi cả vũ trụ mênh mông, vụt chớp qua tâm trí cô.
Cha cô, mẹ cô, những người bạn của cô.
Cái ngày định mệnh ấy, tất cả đều hóa thành tro bụi.
Thảm kịch Đêm Xích Dạ.
Đó là ngày mà Xích Quỷ đã cướp đi tất cả những người thân yêu của cô.
“…Iliya? Có chuyện gì à?”
Giữa lúc cô đang chết chìm trong biển ký ức thương đau, Talion đứng gần đó khẽ cất tiếng hỏi với vẻ khó hiểu.
Có lẽ chỉ cần nhìn thoáng qua, cậu ta đã nhận ra gương mặt Iliya trở nên tái nhợt đến khác thường.
“…Kh-Không có gì.”
Cô gượng gạo nặn ra những từ ấy, cố nở một nụ cười như thường lệ.
Tất nhiên, trong sâu thẳm thâm tâm, cô đang réo gọi cái tên của sinh vật đáng nguyền rủa ấy.
‘…Xích Quỷ.’
Cô vốn chẳng mảy may bận tâm đến loài Quỷ nói chung.
Nhưng Xích Quỷ thì khác.
Rốt cuộc thì, đó chính là tồn tại đã thiêu rụi cả quá khứ của cô thành tro tàn.
“…”
Và, dẫu cho cô không dám chắc mười mươi…
Người đang đứng ngay trước mặt cô đây, Faenol Lipek, lại tỏa ra một thứ mùi hương tương đồng đến rợn người với sinh vật đó..
Dù cho cô chẳng thể dò ra bất cứ manh mối nào kể cả khi đã kích hoạt ‘Chân Lý Nhãn’ đi chăng nữa…
“…”
Cô vẫn lặng lẽ nhìn chằm chằm Faenol.
Một ánh nhìn chất chứa sự hoài nghi.
***
Đêm qua quả là một thảm họa toàn tập.
Đầu óc cô quay cuồng trước những tiếng la hét vang vọng khắp tứ phía và mùi máu tanh tưởi ám chặt lấy khu rừng suốt cả ngày trời.
Cô nghe nói phần đông số người tham gia đều bị thương nặng khi cố gắng bám trụ đến cùng bằng sự liều lĩnh của mình. Họ không chết, nhưng có lẽ sẽ phải sống chung với cái chấn thương tâm lý đó đến cuối đời.
Còn với cô, Lana Rei Delvium, dăm ba cái chuyện đó chẳng có nghĩa lý gì sất.
Di chứng hay cái gì đi nữa, tất thảy cũng chỉ là lời nói gió bay, không hơn không kém. Dù quần áo có bị cắn xé bởi lũ sói cắn điên cuồng đó, cô cũng chẳng thèm bận tâm.
Cô tin chắc rằng không ai có thể đạt điểm cao hơn mình ở cái tiêu chí ‘sống càng lâu càng tốt’.
Không một ai, ngoại trừ một người.
“…Hmmm.”
Lana vừa xoa cằm vừa đưa mắt nhìn quanh.
Xác của lũ Ma Thú mà Dowd cùng đám đồng bọn đã phải chật vật khiêng vác đang chất thành đống cao ngất ngưởng ngay gần đó.
“…Tất cả chỗ này là cậu giết à?”
“Ừ.”
“…”
Nghe cậu trả lời thản nhiên như vậy, cô chỉ có thể câm lặng mà đứng nhìn.
Giết hết từng này Ma Thú sao? Cái lũ chuyên săn mồi và bám đuôi đến khét tiếng, lại còn ở ngay trong phạm vi của Bức Màn Vô Hiệu?
Cô từng tin rằng mình có cơ hội ẵm trọn điểm số cao nhất, nhưng nếu đối thủ là kiểu người như vậy…
Giờ thì cô dám chắc Dowd và Iliya sẽ vươn lên dẫn đầu. Một sự áp đảo hoàn toàn.
“…Cái thứ quái vật như cậu chui ra từ cái lỗ nào vậy, bạn Dowd? Cậu chắc mình không phải là người được định mệnh sắp đặt để sở hữu Thánh Kiếm thay vì bạn Iliya không đấy?”
“…Tôi không thể sử dụng Thánh Kiếm được.”
Không hiểu sao, cậu lại đặc biệt nhấn mạnh điều đó.
Cứ như thể việc Thánh Kiếm thuộc về Iliya là một sự thật mặc định không thể chối cãi.
Mặc dù bất cứ kẻ nào có mắt cũng thừa thấy cậu mới là người phô diễn những chiến công kinh thiên động địa, chứ chẳng phải Iliya, người mang danh Ứng viên Anh hùng.
“…Mà tiện thể, mấy người kia là sao vậy?”
Lana hỏi thêm.
Lý do là vì cô để ý thấy có vài người đàn ông trưởng thành, thân hình vạm vỡ,đang đứng lờ đờ chầu chực quanh Dowd.
Ánh mắt bọn họ đờ đẫn vô hồn, như thể vừa hít cả bát thuốc vậy, khiến cô không khỏi rùng mình e dè.
Cô không hiểu nổi vì sao những người như vậy lại có thể tham gia Kỳ Tuyển Chọn Dũng Giả.
“À thì.”
Dowd cười gượng.
“…Chắc là món quà dành cho Tổng Giám Mục Luminol đấy.”
“Cho cha tôi?”
Lana nghiêng đầu, đưa mắt dò xét đám người với đôi mắt đục ngầu vô hồn kia..
Chỉ cần liếc sơ qua, cô cũng thừa sức nhìn thấu bọn chúng là một lũ cặn bã đã làm những việc bẩn thỉu không ít lần.
Nhưng điều cô không sao hiểu nổi là, rốt cuộc bọn chúng có thể trở thành ‘món quà’ theo cái cách quái quỷ nào cơ chứ?
“…Tôi hỏi trước cho chắc thôi nhé, cậu định dùng những người này làm điều gì xấu xa với cha tôi phải không?”
"…Nếu tôi định làm thế thật, cô nghĩ tôi sẽ để cô nhìn thấy bọn chúng sao, Lana?"
Câu trả lời của cậu cũng đủ hợp lý để Lana chấp nhận.
Nhưng nếu không phải vậy, thì rốt cuộc cậu định giở trò gì?
Khi Lana vừa nghiêng đầu vừa thầm nghĩ…
“Tôi dám chắc là ngài ấy sẽ ưng lắm cho xem.”
Dowd buông lời kèm theo một tiếng cười khúc khích.
“Khi Thử Thách Cuối Cùng bắt đầu, ngài ấy sẽ cảm kích tôi lắm đó.”
“…”
Chẳng có lấy một tia cảm xúc nào vương lại trong giọng nói của cậu.
Thế nhưng ngay cả Lana, người thường bị người ta chê bai là chậm tiêu, cũng có thể rùng mình cảm nhận được ý đồ đen tối đáng sợ ẩn sau những lời ấy.
***
Rõ ràng là chúng tôi đã có số điểm cao nhất sau ngần ấy chuyện.
Đánh đổi bao nhiêu công sức để được chiêm ngưỡng cái vẻ mặt như nhai phải giẻ rách của Tổng giám mục Luminol thì cũng hoàn toàn xứng đáng.
[…Nhưng chính cậu mới là người khơi mào trước đấy chứ.]
“…Ừ thì, chắc thế thật.”
Tôi đồng tình với lời của Caliban mà chẳng thèm buông nửa lời phủ nhận.
Với tư cách là cha của Lana, ông ta vốn dĩ chẳng có lý do gì để nhìn tôi với ánh mắt thiện cảm cả.
Nhưng dù thế thật, ông ta cũng đã năm lần bảy lượt bất chấp mọi giá để dồn tôi vào chỗ chết mà, nên tôi cũng có lý do chính đáng để tự vệ chứ.
Do đó, tôi đã lên kế hoạch ‘tặng quà’ cho ông ta sau này mà không cần cảm thấy tội lỗi.
“…Ưgh.”
Vừa dứt dòng suy nghĩ, tôi buông một tiếng rên khẽ vì cơn đau âm ỉ đang chạy khắp cơ thể.
Dù Thông Thạo Người Sắt đã giảm bớt cảm giác đau đớn, tôi vẫn phải chịu di chứng từ những vết thương này.
Cơn đau chưa đủ mức độ chí mạng để có thể bị loại bỏ hoàn toàn bởi Thông Thạo này, nên có vẻ là tôi vẫn cảm nhận được nó. Và dù đã bị giảm bớt phần nào nhưng nó vẫn đau như chết đi sống lại.
“…Phải nghĩ những bước tiếp theo thôi…”
Vừa lết từng bước chân nặng trĩu về chỗ ở được phân, tôi vừa lẩm bẩm.
Khi Thử Thách Thứ Nhất và Thứ Hai đã kết thúc…
Chỉ còn lại Thử Thách Cuối Cùng diễn ra tại Thánh Quốc, cùng với Nghi Lễ Kế Thừa Thánh Kiếm, thanh kiếm đang cắm chặt gần Thánh Địa.
Nói cách khác là cao trào của Chương 4.
“…”
Hơn nữa…
Khả năng cao là nó sẽ đầy rẫy những biến số khó lường.
Nhà Tiên Tri.
Người này đã im hơi lặng tiếng một cách bất thường suốt thời gian qua.
Trong hai Thử Thách kia, ả ta chẳng hề có lấy một động tĩnh nào.
Ngược lại, ả còn giúp tôi một tay khi cử Nguyền Ngôn Sư đến trong Thử Thách Thứ Nhất.
Tôi chẳng tài nào đoán nổi ả ta đang có âm mưu gì, nhưng tôi dám chắc lần này ả sẽ giở trò.
Nên tôi cần phải rà soát lại toàn bộ mọi thứ để đảm bảo Iliya có thể sở hữu Thánh Kiếm và quang minh chính đại trở thành Dũng Giả.
Giữa lúc đang mải mê suy tính dọc hành lang…
Tôi chạm mặt một người không ngờ tới.
“…Ơ, thưa Tể tướng?”
Như thể đã đứng đợi tôi từ lâu, vị Tể tướng Vàng Kim đang tựa lưng vào tường từ từ ngẩng đầu lên.
Tôi đảo mắt nhìn quanh. Chẳng có lấy một bóng dáng tùy tùng hay cận vệ nào quanh đây cả. Cô ta chỉ đi có một mình.
“Chúc mừng thành tích xuất sắc của cậu trong các thử thách đã qua. Cậu tuyệt với lắm đấy, Dowd.”
“…Cảm ơn ngài.”
Ừ thì… được chính người quyền lực nhất Đế quốc chúc mừng cũng vui đấy.
Nhưng không đời nào một người như vậy lại lặn lội đến gặp tôi một mình, không thèm mang theo một mống hộ vệ, chỉ để nói vài câu chúc mừng với tôi.
“Thử Thách Cuối Cùng sẽ diễn ra vào tuần tới, nên ta đến để đưa cho cậu thứ này trước khi đến ngày thi.”
Sullivan vừa nói vừa bước lại gần. Cô lấy ra một bức thư rồi đưa cho tôi.
“Đây là thư mời từ Hoàng cung.”
“…Dạ?”
“Cecilia Đệ Thập Nhất đã yêu cầu muốn gặp riêng cậu.”
Tôi nhìn bức thư mà vị Tể tướng đưa, trong khi lắng nghe những lời được phát ra từ kẽ răng đang nghiến chặt của cô.
Bên ngoài phong thư có đóng dấu sáp màu nâu đậm, khắc biểu tượng của Hoàng tộc.
‘…Gì vậy trời?’
Nữ Hoàng á?
Cecilia Đệ Thập Nhất?
Sao lại có thể thế được?
“…”
Tôi biết ngài ấy có chút hứng thú với tôi, nhưng việc trực tiếp triệu tập tôi đến Hoàng cung bằng ‘Thánh chỉ của Nữ Hoàng’ thì lại là chuyện hoàn toàn khác.
Đây đích thị là mệnh lệnh của chính Nữ hoàng. Nếu to gan từ chối, tôi có thể bị treo cổ trên giá đài.
‘…Nhưng tại sao chứ?’
Tôi bắt đầu vắt óc suy nghĩ.
Tại sao ngài ấy lại muốn gặp tôi gấp gáp đến vậy?
Thú thực, hiện tại tôi chẳng mặn mà gì với việc diện kiến ngài ấy cả.
Cecilia Đệ Thập Nhất.
Người có ảnh hưởng lớn nhất đến sự tha hóa của Eleanor, cùng với Gideon.
Xét việc sự tha hóa của Eleanor xảy ra khi tinh thần cô ấy hoàn toàn sụp đổ, thì rõ ràng là người này không mang lại ảnh hưởng tích cực gì với cô ấy.
“Dowd.”
Khi tôi đang chìm đắm trong dòng suy nghĩ miên man, Sullivan khẽ khàng gọi tên tôi.
“…Cậu có thể từ chối nếu muốn.”
Ngay khi nghe thấy câu nói ấy…
Tôi lập tức nhìn thẳng đôi mắt cô. Chắc tôi nghe nhầm rồi nhỉ?
“…Ngài nói gì ạ?”
“Không phải lo gì cả, ta sẽ dốc toàn lực để bảo vệ cậu. Bằng bất cứ giá nào.”
Đó là lúc tôi chợt nhận ra…
Tại sao Sullivan lại đích thân đem đưa bức thư này đưa tôi, dù nó đến từ Hoàng tộc.
Người này…
Muốn nói với tôi những lời đó một cách riêng tư.
“…”
Tôi nhìn cô với vẻ mặt sững sờ.
Nghiêm túc đấy à, cô ấy đang nói thật sao?
Cô ấy vừa nói tôi có thể phớt lờ ‘Thánh chỉ của Nữ Hoàng’?
Với sức nặng quyền uy từ đó…
Việc một người nắm giữ một nửa quyền lực của Đế quốc nói ra điều đó… thật sự đáng sợ.
Bởi vì ‘từ chối’ Thánh chỉ của Nữ Hoàng đồng nghĩa với việc không thừa nhận quyền lực của ngài ấy.
Nói cách khác…
Người phụ nữ này…
Vừa mới nói…
Rằng cô sẵn sàng đẩy Đế Quốc, không, là cả lục địa này, vào một biển lửa hỗn loạn chỉ vì tôi.
Chỉ vì một mình tôi.
Dù có hàng chục, hàng trăm, hàng nghìn hay hàng vạn người chết.
Cô cũng sẽ gánh vác toàn bộ trách nhiệm.
“…”
Hiểu được ẩn ý sâu xa trong từng câu chữ, tôi lặng lẽ nhìn cô. Toàn thân tôi cứng đờ.
Sullivan tiếp tục, ánh mắt kiên định.
Như thể…
“…Có thể sẽ có chuyện không hay xảy ra với cậu, Dowd.”
Cô tin rằng mình có thể gánh vác ngần ấy hậu quả so với những gì mà cô ‘dự đoán sẽ xảy ra’.
“Xin cậu.”
Và từ những lời giãi bày của cô, tôi hiểu được…
"Ta xin cậu, đừng rời xa vòng tay ta thêm lần nữa."
Rằng cô đang van nài tôi.
