Trái với những lời đồn thổi bên ngoài, mối quan hệ giữa Tể tướng Sullivan và Nữ Hoàng không đến mức hễ chạm mặt là gầm gừ với nhau.
Đúng hơn thì, ngay từ đầu giữa họ gần như không có bất kỳ tương tác gì với nhau.
Khác với đám cấp dưới luôn chực chờ lao vào cắn xé đối phương, lập trường của hai người họ vẫn luôn kiên định.
Thờ ơ.
‘Nước sông không phạm nước giếng.’ Đôi khi, nếu buộc phải đụng độ, họ sẽ giải quyết nhanh gọn và sòng phẳng để tránh mọi thứ leo thang ngoài tầm kiểm soát.
Chính thái độ của họ với tư cách là người đứng đầu hai phe đã đóng vai trò quan trọng trong việc ngăn chặn bạo loạn hay xung đột quy mô lớn xảy ra, dù thực tế là cán cân quyền lực trong Đế Quốc đang bị chia làm hai.
Chính vì thế…
Cuộc đối đầu hiện tại của họ là một tình huống vô cùng bất thường.
“…”
Một sự im lặng đáng sợ bao trùm căn phòng. Ngay cả những cận vệ tinh nhuệ nhất, những người có mặt tại đây để bảo vệ hai nhân vật tối cao, cũng phải khẽ nuốt nước bọt trước bầu không khí nghẹt thở này.
Ngọn nguồn của bầu không khí ấy hẳn là từ Tể tướng Sullivan, người đang ngồi ở vị trí trung tâm, thậm chí còn chẳng buồn che giấu sự thù địch.
Đôi mắt vốn nhắm hờ nãy giờ của cô chậm rãi mở ra.
“Thưa Bệ hạ, sao ngài lại làm vậy?”
Giọng nói sắc lạnh như muốn cứa vào da thịt người nghe.
Một người đứng gần đó, cảm nhận được áp lực tỏa ra từ cô, không kìm được mà nuốt khan.
“Tôi nghe nói ngài đã ra lệnh cho Kiếm Thánh tạo ra một Bức Màn Vô Hiệu.”
Cecilia Đệ Thập Nhất lặng lẽ nhìn cô qua lớp rèm che rủ xuống.
Sullivan cũng đáp trả bằng một ánh nhìn lạnh lẽo xuyên qua tấm rèm.
Sự thù địch đã hiện rõ, như thể cô đã sẵn sàng khơi mào một cuộc chiến.
Khi tất cả những người xung quanh còn ngỡ rằng sự im lặng căng thẳng này sẽ còn kéo dài…
“Bức Màn Vô Hiệu thoạt nhìn có vẻ toàn năng, nhưng để phá giải nó lại chẳng phức tạp chút nào.”
Một giọng nói trong trẻo như pha lê vang lên, không mang theo chút cảm xúc nào.
“…”
Ngay lúc đó, Tể tướng Sullivan khẽ nhíu mày.
Ánh mắt cô hướng về gã khổng lồ vừa buông lời.
Cận vệ Riêng của Nữ Hoàng.
Với thanh đại kiếm đeo sau lưng. Người đàn ông trung niên ấy toát lên vẻ thanh lịch hào hoa của một quý ông từ đầu đến chân…đối lập hoàn toàn với thân hình khổng lồ, cao hơn người trưởng thành từ hai đến ba cái đầu.
Radu Alexander Varphon.
Kiếm Thánh của thời đại này.
Ông là chiến lực mạnh nhất mà Đế quốc sở hữu. Ngay cả Công tước Tristan và Bá tước Kendride cũng phải ngả mũ chào thua.
Uy danh của ông vang dội vượt ra ngoài lãnh thổ Đế quốc, được xưng tụng là kẻ mạnh nhất nhì ngay cả trong số những cá nhân mang danh hiệu "Thánh", những tồn tại đã đạt tới đỉnh cao trong trường phái của mình.
Ở thời điểm hiện tại, khi mà Quyền Thánh đã mất đi phần lớn sức mạnh vì bị chặt đứt tay chân, có thể nói rằng không một con người nào đủ sức sánh ngang với ông, trừ phi kẻ đó đạt đến cảnh giới của Chủ nhân Tháp Ma Pháp hay Giáo Hoàng.
“…Ta không hỏi ông, ông Radu.”
Mặc cho vị Tể tướng hạ giọng trầm xuống, ông ta vẫn không chút do dự đáp lời.
“Chỉ cần bước ra khỏi phạm vi ảnh hưởng là được. Không có gì ngăn cản bọn họ làm điều đó.”
“…”
Tất nhiên cô đã thừa biết chuyện đó.
Đó cũng chính là lý do tại sao một công nghệ mạnh mẽ như vậy lại chưa từng được sử dụng công khai trong các trận chiến thực sự.
Tuy nhiên…
“…Theo ta được biết, họ sẽ bị loại khỏi thử thách ngay khi bước ra khỏi vùng ảnh hưởng. Ông chắc rằng điều này không phải do ông cố tình sắp đặt chứ?”
“Kẻ nào không muốn chết ắt sẽ tự bước ra. Có vấn đề gì sao?”
“…”
“Nếu nói ngược lại, sẽ thật nực cười nếu danh hiệu Dũng Giả lại không mang sức nặng đến thế. Thượng tầng của các quốc gia khác cũng đã ngầm thừa nhận điều này rồi.”
Kiếm Thánh điềm nhiên nói, kèm theo một nụ cười nhã nhặn.
“…Nhưng như vậy vẫn quá khắc nghiệt đối với các ứng viên. Bọn họ thực sự đang đánh cược mạng sống để đối mặt với…”
“Tể tướng Sullivan.”
Quyền Thánh nhẹ giọng cắt lời.
“Ngài đang để cảm xúc lấn át lý trí quá rồi đấy. Chẳng giống với phong cách của ngài chút nào.”
“…”
“Quả thật, xét về mặt nhân đạo, tôi thừa nhận phương pháp này có nhiều thiếu sót. Nhưng nếu xét về độ phù hợp cho thử thách, thì nó hoàn hảo không tì vết. Ngay từ đầu, nếu cách làm này có vấn đề thì thượng tầng các nước khác đã can thiệp để ngăn chặn rồi.”
“…”
Rõ ràng là,
Những lời của cô không còn chút sức thuyết phục nào.
Không chỉ vậy, cô còn đang để cảm xúc chi phối quá mức, hoàn toàn không tương xứng với danh xưng ‘Bông Hồng Thép’.
Thế nhưng,
‘…Cậu ấy tuyệt đối…’
Sẽ không ngần ngại đánh cược mạng sống của mình để trao danh hiệu Dũng Giả cho người phụ nữ mang tên Iliya Krisanax.
Đó là điều cậu luôn làm.
Bề ngoài, trông cậu như một tên lăng nhăng tệ bạc, nhưng khi đã hiểu rõ hơn, người ta mới nhận ra cậu tận tâm với những người xung quanh đến nhường nào. Sự tận tâm ấy nhiều lúc có thể khiến những người khác cảm thấy cậu có phần ngốc nghếch.
Trong ký ức của cô, cậu cũng y hệt như vậy.
“…”
Sullivan siết chặt hai bàn tay giấu dưới gầm bàn.
Cô ghét việc cậu cứ bị cuốn vào những ‘biến số’ không thể lường trước được.
Cô ghét việc mạng sống của cậu bị đe dọa trong những tình huống nằm ngoài tầm kiểm soát của cô.
Bởi lẽ, những gì cô có thể làm trong thử thách đã bị hạn chế rất nhiều.
Nữ Hoàng được chọn làm người chủ trì thử thách, nên cô không thể tùy tiện can thiệp được nữa.
‘…Mình đã quá lơ là.’
Cô không ngờ Nữ Hoàng lại trực tiếp nhúng tay theo cách này.
Giữa Nữ Hoàng và người đàn ông đó chẳng hề có chút dây dưa nào, đáng lý ngài ấy không mảy may hứng thú gì với cậu mới phải.
Chuyện thế này cũng chưa từng xảy ra trong ‘vòng lặp trước’ mà cô từng trải qua.
‘Tại sao cô ta lại làm vậy?’
Từ lâu, việc họ ngầm hiểu ý và cố gắng tránh né nhau hết mức có thể mỗi khi chạm mặt đã trở thành một luật bất thành văn.
Có lẽ bởi cả hai đều có chung một mục tiêu, không biến Đế quốc thành cái chợ vỡ vì tranh giành quyền lực. Cô cũng biết Nữ hoàng chưa từng có ý định làm gì nổi bật.
Chính vì thế, cô chưa từng lường trước ngài ấy sẽ đột nhiên làm ra chuyện như vậy.
“Là vì tên đó sao, Tể tướng?”
“…Ông nói gì cơ?”
“Dowd Campbell.”
Kiếm Thánh bất ngờ thốt ra cái tên ấy, khiến Sullivan nheo mắt lại.
Cái đầu đang bốc hỏa của cô nhanh chóng lạnh đi.
Vì đối phương đã biết đến mức đó, cô có thể đại khái suy ra tình hình đã diễn biến thế nào.
“…Thưa Nữ Hoàng.”
Cô nói bằng giọng phẳng lặng.
“Vậy ra, ngài đã cố tình làm vậy.”
Có chút phẫn nộ mỏng manh xen lẫn trong câu chữ.
“Ngài định dùng cậu ta làm cái cớ để chèn ép tôi sao?”
“Ngươi nhầm rồi, Sullivan.”
Lần này, người đáp lời không phải là Kiếm Thánh.
Giọng nói vang lên yếu ớt và thều thào đến mức người ta phải vểnh tai lên mới nghe rõ.
Nhưng không thể nhầm lẫn vào đâu được, đó chính là giọng nói của Nữ Hoàng.
“Ta không làm vậy để chèn ép ngươi, vì ta chẳng có lý do gì để phá hỏng mối quan hệ giữa chúng ta cả. Dù vậy, đúng là nhờ sự quan tâm quá mức của ngươi dành cho cậu ta mà ta mới biết đến người đó.”
“…”
Khóe mắt Sullivan khẽ giật giật.
Đã rất lâu rồi cô mới nghe Nữ Hoàng lên tiếng bằng ‘chính giọng nói’ của mình.
Xét đến lời nguyền mà người phụ nữ kia đang mang, chuyện này quả là rất hiếm khi xảy ra.
Lời Nguyền Huyết Long.
Một căn bệnh quái ác với tỷ lệ mắc phải cực kỳ thấp, chỉ giáng xuống những cá nhân kế thừa Đặc điểm của ‘Rồng’ Được lưu truyền trong Hoàng tộc.
Nhiều khả năng lục phủ ngũ tạng của Nữ Hoàng đương nhiệm đã mục nát đến mức chỉ cần cất giọng nói của mình lên cũng đã tạo ra gánh nặng cực lớn lên cơ thể.
Nói cách khác…
Ngài ấy đang nghiêm túc. Và để chứng minh sự nghiêm túc đó, ngài đã cố ý dùng chính giọng nói của mình dù đang ở trong tình trạng như vậy.
“Ta làm vậy là để thu thập thêm một chút thông tin về cậu ta, vì ta đang trong quá trình quan sát cậu ta kỹ lưỡng. Ta sẽ không để những điều ngươi đang lo sợ xảy ra đâu, nên ngươi không cần phải bận tâm."”
“…Người nói đang quan sát sát sao cậu ta là có ý gì, thưa Nữ Hoàng?”
Sullivan gặng hỏi, đôi mắt vẫn nheo lại đầy cảnh giác.
Cớ sao Nữ Hoàng lại phải để tâm đến cậu ấy?
Đúng là với những gì cậu đã làm cho đến nay, cậu là một nhân tài đầy triển vọng, thậm chí ở quy mô toàn lục địa. Nhưng xung quanh Nữ Hoàng vốn dĩ đã có hằng hà sa số những người xuất sắc, ngài đâu cần phải để mắt tới cậu làm gì.
Giữa lúc Sullivan đang đắm chìm trong dòng suy tưởng ấy.
“Chẳng có gì to tát cả. Ta chỉ làm cho vui thôi.”
Nữ Hoàng cợt nhả mỉm cười.
Tuy nhiên…
Khi Sullivan cảm nhận được ‘khí chất’ ẩn giấu trong lời nói đó.
Cùng với một ‘sự hiện diện’ mơ hồ ẩn sâu bên dưới…
“…Ta cảm thấy có một sợi đây liên kết giữa ta với cậu ta. Gọi là Định mệnh cũng được. Ta làm vậy chỉ vì một lý do tầm thường như thế thôi.”
Đôi mắt Sullivan mở trừng trừng trong sự kinh hoàng tột độ.
“…”
Cô vô thức đưa tay che miệng lại.
Đó là tất cả những gì cô có thể làm để ngăn bản thân mất bình tĩnh.
Dù cảm giác ấy vô cùng mơ hồ.
Tựa như một linh cảm yếu ớt mà bình thường cô sẽ gạt phăng đi chỉ trong tích tắc.
Nhưng thứ cô vừa cảm nhận không phải thứ có thể quên được.
Bởi đó chính là cội nguồn của những cơn ác mộng đã hành hạ cô không biết bao nhiêu lần từ trước tới nay.
“…”
Cô cố gắng điều hòa nhịp thở, chật vật đè nén cơn sốc chực chờ hiện rõ trên khuôn mặt.
“Làm sao thế, Sullivan?”
“…Không có gì, thưa Nữ Hoàng.”
Cô có thể cảm nhận rõ ràng điều đó, bởi chính cô cũng có thể khả năng thao túng Quỷ Khí.
‘Nâu.’
Cô lẩm bẩm từ đó trong vô thức khi siết chặt đôi bàn tay đang run rẩy.
Không cần nói cũng biết, cô căm ghét tất cả các Ác Quỷ, không một ngoại lệ.
Bởi trong mọi kiếp sống mà cô từng nếm trải, chưa từng có một con Quỷ nào không làm hại Dowd Campbell chỉ vì sự ích kỷ của chúng.
Dù bối cảnh có khác nhau, nhưng Dowd Campbell gần như đã bị sát hại bởi tất thảy các Ác Quỷ ít nhất một lần.
Ít nhất đó là những gì cô ‘đã tận mắt chứng kiến’.
“…”
Nhưng mà…
Nâu lại là… ‘ngoại lệ’ lớn nhất.
Ở một khía cạnh nào đó, thậm chí còn hơn cả Quỷ Xám.
‘…Vậy ra Nữ Hoàng chính là Vật Chủ của Quỷ Nâu.’
Đây là điều mà dẫu có trong mơ cô cũng không muốn tưởng tượng đến.
Khác với những Vật Chủ khác, những kẻ mà cậu có thể nhẫn nhịn, né tránh, hay ‘xoay sở’ mỗi khi họ tiếp cận cậu vì sự ích kỷ của riêng mình.
Người phụ nữ này lại là một trong hai kẻ quyền lực nhất Đế quốc, sánh ngang với chính Sullivan.
Nói cách khác, ngài ta dư sức nghiền nát mọi thứ cậu có nếu ngài ta muốn.
Và…
Nếu đó thực sự là Quỷ Nâu…
Chủ nhân cuối cùng của Lục Vương, những kẻ thống trị Quỷ Giới…
Quỷ Nâu.
Đứa con ngoài giá thú của Thiên Thần. Kẻ hèn kém nhất trong số các Ác Quỷ…
Cũng chính là kẻ đã sát hại Dowd Campbell nhiều lần nhất ‘trong các thế giới cũ’.
“…”
Một lần nữa, cảnh tượng đó hiện lên trong tâm trí cô.
Khoảnh khắc Dowd Campbell cầu xin cô hãy giết cậu.
Khi ký ức kinh hoàng ấy lướt qua tâm trí khiến vị Tể tướng phải cúi mặt xuống.
Bởi cô không muốn để đối phương nhìn thấy gương mặt tái nhợt của mình lúc này.
“…Sullivan? Ngươi ổn chứ?”
Tất cả mọi chuyện…
‘Xảy ra’ là do con Quỷ ngự trị bên trong người phụ nữ kia.
“…”
Sullivan chật vật lắm mới đè nén được sát khí chực chờ tuôn trào trên nét mặt.
Ngay lúc này đây.
Cô thực sự chỉ muốn xé xác người phụ nữ đó thành trăm mảnh. Muốn giết chết ngài ta. Nghiền nát linh hồn đó rồi rải nó ra khắp nơi.
Thế nhưng…
Giờ vẫn chưa phải lúc.
Chưa phải lúc này.
Dựa theo những dấu hiệu hiện tại, sẽ còn một khoảng thời gian khá dài nữa Mảnh Vỡ đầu tiên mới thức tỉnh.
Mảnh vỡ Quỷ rất nhạy cảm với trạng thái tinh thần của Vật Chủ, thế nên cô chẳng việc gì phải chọc ngoáy để nó thức tỉnh sớm hơn dự định.
Vốn dĩ loài Quỷ đã bất tử, nên ngay từ đầu việc giết hại chúng đã là bất khả thi.
Nếu có thể làm gì, thì điều đầu tiên cô nên làm chính là ‘trì hoãn’ sự thức tỉnh đó càng lâu càng tốt.
“…Vâng, thưa Nữ Hoàng. Tôi không sao.”
Sullivan bình thản đáp lời, không để lộ bất kỳ xúc cảm nào.
Vô số kế hoạch, đối sách, âm mưu đang rần rần lướt qua tâm trí cô.
Nhưng cô chẳng dại gì mà phô bày chúng ra mặt.
Suy cho cùng, chỉ có những kẻ ngu ngốc mới đi lật bài ngửa về ý định thực sự của mình cho người sẽ trở thành ‘kẻ thù’ của mình sau này.
Tuy nhiên…
“…Nhưng, thưa Nữ Hoàng. Nếu ngài đã biết rõ bề tôi đang khao khát cậu ấy mà vẫn cố tình nhúng tay vào, thì ngài cần phải chịu trách nhiệm đấy.”
Cô nghĩ rằng thể hiện sự bất mãn như vậy là đủ.
“Trách nhiệm?”
“Nếu cậu ấy bị thương dù chỉ một chút…”
Đôi đồng tử sắc vàng của Sullivan lóe sáng.
“Ngài sẽ phải trả giá, thưa Nữ Hoàng.”
“…”
Với tư cách Tể tướng, nói ra những lời đó với Nữ Hoàng của mình thì chẳng khác nào phản nghịch.
Thế nhưng chẳng một ai trong phòng dám hó hé nửa lời can ngăn.
Bởi lẽ bọn họ đủ khôn ngoan để tinh ý đọc vị tình hình.
Họ biết rất rõ rằng hai người phụ nữ này chính là hai thế lực đang ‘chia đôi’ Đế quốc.
Nói cách khác…
Nếu có kẻ nào dại dột xen vào và khiến tình hình tồi tệ hơn…
Chắc chắn, một thảm họa tàn khốc đủ sức làm đảo điên cả lục địa này sẽ nổ ra.
Địa vị của hai người phụ nữ ấy mang tầm vóc đáng sợ đến mức này đấy.
Lựa chọn khôn ngoan nhất của họ là ngoan ngoãn như hòn đá ven đường, coi như mình không tồn tại. Chỉ cần hai người kia chưa động thủ, họ cũng sẽ không nhúc nhích.
‘…Cái thằng oắt con Dowd Campbell kia rốt cuộc là thần thánh phương nào vậy trời…?!’
Mặc dù trong thâm tâm, bọn họ đang âm thầm chửi rủa cái sự thật rằng hai người phụ nữ quyền lực này lại tạo ra bầu không khí nghẹt thở đến mức đó chỉ vì một gã đàn ông.
“…Ta đã nói rồi, ngươi không cần phải lo lắng.”
Trong khi những người xung quanh toát mồ hôi lạnh vì căng thẳng…
Nữ Hoàng chỉ khẽ phẩy tay, nở một nụ cười gượng.
Theo động tác của ngài, một hầu cận đang chờ sẵn lập tức dâng lên một quả cầu pha lê.
“Đây là màn hình hiển thị địa điểm thử thách. Từ giờ trở đi, ta sẽ quan sát diễn biến thông qua thứ này. Nếu tên đó đó gặp bất kỳ nguy hiểm nào, ta sẽ lập tức phái Radu đi.”
Nữ Hoàng vừa dứt lời vừa vẫy tay ra hiệu. Người hầu cận khom lưng cúi đầu, kích hoạt quả cầu pha lê.
Chẳng mấy chốc, hình ảnh trực tiếp đã được truyền tới.
Và trên màn hình…
“Giết bố mày nhẹ nhàng thôi, lũ khốn kiaa…!”
Ngay chính giữa trung tâm nơi Bức Màn Vô Hiệu được giăng ra.
Nơi mọi loại năng lực đều bị vô hiệu hóa.
Dowd Campbell xuất hiện, đang lao thẳng vào một bầy Ma Thú khổng lồ bằng chính cơ thể trần trụi của mình.
Đúng vậy. Trần trụi. Bởi cậu ta đã cởi sạch sành sanh quần áo, trên người chỉ độc mỗi chiếc quần lót.
“…”
“…”
“…”
Tất cả mọi người rơi vào sự im lặng.
Không ai có thể thốt nên lời.
Không một ai.
