“…Để xem nào.”
Trước tiên, tôi cần phải xem xét lại tình hình.
Trong khi mọi người đều đã say giấc nồng, chỉ có mình tôi còn thức, vừa xoa xoa cái đầu đau nhức vừa khều đống lửa sắp tàn.
Có quá nhiều thứ cần phải suy nghĩ.
‘…Trước hết là phân tích tình huống đã.’
Vì đây mới chỉ là giai đoạn đầu của Thử Thách Thứ Hai, nên việc xâu chuỗi lại mọi thông tin không quá khó.
Chẳng hạn như việc nơi tôi đang ở bây giờ là Khu Rừng Ma Thú gần Lò Rèn Chiến Tranh, hay mục tiêu trước mắt là sống sót ở chốn này trong ba ngày.
Bởi lẽ tôi đã tự tay đánh bại những Kẻ Cai Trị Vùng Ma Thú quanh đây, thành thật mà nói, tôi không nghĩ nơi này sẽ nguy hiểm như trước nữa.
Nhưng đó chỉ là trong trường hợp thử thách diễn ra theo cách ‘bình thường’.
“…”
Vừa cau mày, tôi vừa xoay cây chọc lửa, tiếp tục suy nghĩ.
Kỳ Tuyển Chọn Dũng Giả sẽ không có chuyện dễ dàng như vậy. Không đời nào. Ngay từ đầu, mục tiêu chính của sự kiện này là để ‘xếp hạng’ các ứng viên. Họ không thể làm cái việc đó trong một môi trường dễ dàng như vậy được.
Hơn nữa…
Cái mục tiêu ‘sống sót trong ba ngày’ chỉ là lớp ngụy trang.
Nói chính xác hơn, tôi nên hiểu theo nghĩa là ‘sống càng lâu càng tốt’.
Khi họ nói sẽ tăng độ khó ghê gớm hơn nữa từ ngày mai có nghĩa là họ quyết tâm đánh trượt gần như tất cả mọi người. Trọng tâm của thử thách là xem ai có thể trụ được bao lâu trong môi trường khắc nghiệt như thế.
Nhân vật chính không phải là tôi.
Đó là điều mà tôi phải khắc cốt ghi tâm.
Xét cho cùng, vai trò của tôi trong thử thách này chỉ nên dừng lại ở mức là người làm nền cho Iliya. Tôi không được phép là kẻ tỏa sáng rực rỡ nhất như mọi lần trước đây nữa.
Thử Thách Thứ Nhất thì không sao, vì chỉ cần đạt điểm cao là được. Nhưng Thử Thách Thứ Hai là bước đệm cho Thử Thách Cuối Cùng. Đây chính là lúc họ đánh giá thật sự xem liệu các ứng viên có thể lành lặn trở về sau khi chạm tay vào Thánh Kiếm hay không.
Nói cách khác, họ quan tâm đến ‘cách làm’ hơn là kết quả.
Thứ họ muốn đánh giá là năng lực của Iliya, không phải của tôi.
Điều tôi cần làm là làm tốt vai trò của bản thân, không hơn không kém.
Tăng cường năng lực cho cô ấy bằng cách chủ động dấn thân vào nhữngnhững hiểm cảnh ngàn cân treo sợi tóc.
Chuyện đó chẳng có gì khó khăn. Tôi có thể làm ngon ơ.
Vấn đề nằm ở chỗ, rất có khả năng tôi sẽ phải tách khỏi cô ấy để có thể tự đẩy mình vào những tình huống như vậy.
Nếu thế, cô ấy sẽ phải ở một mình với Faenol. Chỉ hai người bọn họ. Tôi sẽ không có mặt ở đó để làm người hòa hoãn cho hai cô gái.
“…”
Thoạt nhìn thì chẳng có gì đáng lo, đúng không?
Kiểu như, Faenol là người lý trí nhất trong số các Vật Chủ, còn Iliya cũng không phải kiểu người hay đi gây chuyện vô cớ.
Nhưng mà…
Vấn đề tai hại ở đây là Iliya lại có một lý do to bằng trời để gây hấn với Faenol.
“…Anh nghĩ sao, Caliban?”
Tôi cất giọng trầm buồn hỏi Caliban, người vừa mới lờ mờ lấy lại nhận thức.
[Về cái gì.]
“Khả năng Iliya vẫn giữ được bình tĩnh khi gặp mặt Xích Quỷ.”
[…]
Anh ta im lặng một lúc, rồi cười khổ.
[…Bằng không. Sao mà chịu chứ.]
“Quả nhiên là thế nhỉ?”
Tôi cũng cười khổ theo. Biết làm sao bây giờ. Faenol đúng nghĩa là kẻ thù không đội trời chung của gia đình cô ấy mà.
Chưa nói đến Iliya, ngay cả anh ta lúc trước cũng kiên quyết không hợp tác với Faenol ngay từ lần đầu gặp mặt mà.
“…Mà này, dạo gần đây thái độ của anh với cô ta đỡ hơn rồi đấy.”
Không rõ vì lý do gì, nhưng dạo gần đây thái độ của anh ta đối với Faenol đã mềm mỏng hơn chút đỉnh.
Lúc mới nghe tôi nói, anh ta chỉ cố nhẫn nhịn chịu đựng cho qua chuyện, nhưng dạo này, ngay cả những lời cằn nhằn về việc tôi dính líu đến ‘cái đứa ranh con’ đó cũng ngày một ít đi.
[Ý ta là…]
Giọng anh ta bình thản vang lên.
[Cô ta dường như có nỗi khổ tâm riêng.]
“…”
[Càng quan sát, ta càng cảm nhận rõ điều đó.]
“Cụ thể là gì?”
[Cô ta không giống kiểu người sẽ lạm dụng sức mạnh hay nhẫn tâm làm hại người khác. Kiểu như, cô ta không phải là một người xấu.]
“…”
[Cái cách cô ta cứ liên tục nói muốn chết càng sớm càng tốt. Hay cái cách cô ta thúc giục cậu nhanh chóng đánh thức cảm xúc của mình vì sức mạnh của Xích Quỷ sẽ suy yếu nếu không làm đúng cá…khả năng là cô ta còn ghét sức mạnh đó hơn tất thảy mọi thứ nữa.]
Caliban cười nhẹ.
[Chẳng phải ngược lại, chính cô ta là người căm ghét bản thân mình nhất sao?]
“…”
Anh ta phân tích hoàn toàn chính xác.
Trong thâm tâm cô, một kẻ như cô nên biến mất khỏi thế gian này càng sớm càng tốt.
Dù tôi từng dõng dạc tuyên bố sẽ mang lại hạnh phúc cho cô ấy, khả năng cao mớ suy nghĩ tiêu cực ấy trong cô vẫn chưa nguôi ngoai là bao.
“…Cô ta có lý do của riêng mình trong quá khứ.”
Tôi thì thầm, ánh mắt lơ đãng lướt nhìn Faenol đang say giấc kia.
Cô mang trong mình một quá khứ nhuốm màu tăm tối…tất cả các Vật Chủ của Quỷ đều như vậy, nhưng quá khứ của Faenol lại là bức tranh bi thương và u ám nhất trong số bọn họ.
“…”
Những mảnh ký ức từ game lướt qua tâm trí tôi.
Thiếu nữ từ làng quê. Pháp sư Tháp Ma Pháp. Thẩm tra viên của Tòa Án Dị Giáo.
Ngay cả trong số các Vật Chủ, xuất thân của cô ấy cũng là bức tranh mang nhiều gam màu thăng trầm và phức tạp nhất.
Và có một nguyên nhân mà cô không thể nói ra, thứ đã khiến cô trở nên như bây giờ; mọi thứ xung quanh cô đã bị hủy hoại hoàn toàn.
Hẳn là cô đinh ninh rằng tất cả những người xung quanh đều phải chịu khổ đau‘là do cô’.
Đó là lý do cô cho rằng một kẻ như cô nên nhanh chóng tan biến khỏi thế gian này cho xong.
[Có vẻ là vậy nhỉ? Giờ ngẫm lại, ta nghĩ chuyện đó cũng là bất đắc dĩ thôi.]
“Ý anh là?”
[Khi giáp mặt cô ta trong Biến cố Đêm Xích Dạ, ta chưa từng nói chuyện với cô ta bao giờ. Lúc ta vung kiếm chặt đầu cô ta, thì cô ta đã hoàn toàn đánh mất đi lý trí rồi từ bao giờ rồi.]
“…”
Đây là lần đầu tiên tôi thấy tên này chủ động nhắc về quá khứ mà chẳng đợi tôi phải cạy miệng.
Lại còn điểm mặt chỉ tên Faenol nữa.
Có lẽ đó là bằng chứng cho thấy sự bài xích của anh ta với Faenol đã giảm đi đáng kể
[Nhắc mới nhớ, ta chưa từng nghe chuyện ‘tại sao’ Xích Quỷ trong cô ta lại mất kiểm soát.]
“…”
[Quan sát những Vật Chủ khác quanh cậu, thì có vẻ như Quỷ đâu có dễ rơi vào trạng thái cuồng loạn cho lắm. Nếu không có cậu ở đây, khéo nhiều người trong số họ cứ thế sống hết cuộc đời mà chẳng mảy may hay biết mình đang mang trong người một thứ như vậy]
Caliban điềm tĩnh nói tiếp.
[Nên ta đoán là, không phải tự dưng con Xích Quỷ đó nổi điên rồi xúi giục cô ta gây ra Thảm kịch Đêm Xích Dạ đâu.
“…”
[Đừng hiểu lầm. Ta vẫn ghét con Xích Quỷ đó. Cô ta vẫn phải trả giá cho tội lỗi đã gây ra với những sinh linh vô tội đã bỏ mạng năm xưa. Nhưng có một điều ta chắc chắn.]
Giọng anh ta vẫn bình bình.
[Kẻ thủ ác là con Quỷ, chứ không phải cô gái tên Faenol kia.]
Tôi dán chặt đôi mắt mở to thảng thốt vào Soul Linker.
Lẽ thường mà nói…
Chẳng ai lại mang lòng bao dung độ lượng như thế với kẻ đã khơi mào thảm họa tước đi sinh mạng của chính mình và gia đình cả.
“…Anh đúng là một Hộ Vệ đích thực đấy, Caliban ạ.”
Những con người được ngợi ca là biểu tượng của lẽ phải và công lý.
Là tấm gương của một Hiệp sĩ lý tưởng nhất.
[…Thế mọi khi cậu nghĩ ta là cái thá gì?]
"Ờ thì, ông chú hàng xóm dở hơi nào đó chăng?"
[…]
“Hay là thằng hề nhỉ?”
[Im mẹ mồm đi thằng ranh con.]
Một cửa sổ thông báo bất chợt nảy lên trước mắt khi tôi đang bật cười khúc khích trước phản ứng của Caliban.
Hệ Thống Thông Báo
[ Bạn đã gây ra sự chuyển biến tâm lý đối với linh hồn trong ‘Soul Linker’. ]
[ ‘Tỷ lệ Đồng Bộ’ với linh hồn gia tăng! ]
[ ‘Ký Ức Thứ Hai’ đã được mở khóa! Bạn có thể xem bằng cách đồng bộ với linh hồn bất cứ lúc nào bạn muốn! ]
[ Một Sự Kiện Đặc Biệt sẽ diễn ra sau khi bạn mở khóa ký ức cuối cùng, 'Ký Ức Thứ Ba'! ]
Tôi khẽ cau mày khi thấy nó.
Lại là cái này.
Giống hệt như hồi tôi cường hóa Soul Linker, đây chắc chắn là một góc ký ức của anh ta mà tôi có thể nhìn lén được
“…”
Một Sự Kiện Đặc Biệt sao?
Trực giác mách bảo tôi là đây có thể là chìa khóa của nhiệm vụ chính lần này. Cứ coi đó là giác quan thứ sáu của một con nghiện cày cái game này đi.
Có lẽ rất nhiều bí mật liên quan đến gã này sẽ được hé lộ qua cái nhiệm vụ chính lần này.
Tôi thầm nghĩ trong khi lặng lẽ ngắm nhìn gương mặt say ngủ của Faenol.
Cô ngủ ngay cạnh Iliya…nhìn bề ngoài, khéo người ta lại tưởng hai cô nàng thân thiết với nhau lắm.
“…Giá mà điều đó là sự thật.”
Lần này, rất có khả năng là hai người họ sẽ phải ở riêng với nhau.
Bởi vì tôi còn phải đi làm mấy trò con bò để tăng cơ hội tỏa sáng cho Iliya nữa.
Tôi chỉ biết cầu trời khấn phật đừng có tình huống khẩn cấp nào xảy ra trong lúc tôi vắng mặt.
[Cái mồm cậu lúc nào cũng xúi quẩy đấy. Cậu không nhận thức được à?]
“…”
[Đã có lần nào cậu cầu mong chuyện gì đừng xảy ra mà nó để yên cho cậu chưa?]
“…”
‘Ai lại xát muối như thế chứ.’
Tôi vò đầu bứt tai, buông một tiếng thở dài.
‘Nhưng dù sao…’
Nếu có Faenol ở đây, thì ít nhất tôi cũng tránh được mấy ‘tai nạn’, ví dụ như lần bị Yuria úp sọt bất thình lình trong cái Thử Thách Thứ Nhất
Lúc đó tôi sẽ có thể dồn toàn tâm toàn ý vào nhiệm vụ chính.
“…Ít nhất thì, tôi nghĩ mình có thể vượt qua thử thách này khá dễ dàng.”
Ngay khoảnh khắc tôi vừa tự nhủ và thốt ra câu đó…
-!!
-!!!!
“…”
Có một điều mà tôi dám chắc.
Cái mồm tôi đúng là xúi quẩy thật.
‘Và hậu quả thì nhanh một cách tàn nhẫn.’
Ừ thì, về mặt lý thuyết là ‘bắt đầu từ hôm nay’ thì độ khó sẽ được đẩy lên. Rõ ràng bọn họ đã tuyên bố như vậy, chính xác là thế.
Chỉ là, tôi cứ ngỡ họ còn rớt lại chút lương tâm mà đợi đến khi mặt trời ló rạng để người ta còn chuẩn bị đàng hoàng chứ. Chứ không phải là ngay giữa cái lúc tờ mờ sáng thế này! Mẹ kiếp, bọn này đúng là muốn hành chết người khác mà!
Ờ thì đây là Kỳ Tuyển Chọn Dũng Giả, nhưng trời ạ.Phần lớn đám này vẫn chỉ là học sinh thôi mà!
“Cả một bầy luôn… Dùng đến cả lũ quái vật phiền toái nhất. Đám người phụ trách Thử Thách đều máu S hết với nhau à?”
Lũ Ma Thú này nổi tiếng là những kẻ đi săn và theo dấu rất lão luyện, kể cả trong số các Ma Vật cỡ lớn.
Vừa rủa thầm, tôi vừa bật dậy khỏi chỗ ngồi.
“…”
Và rồi tôi nhận ra có gì đó không ổn.
Một ‘tấm màn’ xanh thẳm đang lẳng lặng hạ xuống từ bầu trời.
“…”
Ban đầu tôi cứ tưởng mình hoa mắt.
Nhưng nhìn kỹ lại, mọi thứ càng lúc càng rõ ràng.
Tuyệt đối không thể sai được, chính là ‘thứ đó’.
“…Đờ mờ.”
Ngay khoảnh khắc nhìn thấy nó…
Chút bình tĩnh cuối cùng trên mặt tôi bay sạch bách.
Tôi lập tức hét lên.
“Dậy hết đi-!”
"Ơ, hả, ơ, c-chuyện gì vậy Thầy?"
“…Sư huynh?”
“Anh Dowd…?”
Tiếng hét thất thanh của tôi làm mấy người đang ngủ say như chết này bật dậy hoảng loạn.
“Dậy ngay mà trang bị đầy đủ vào! Chậm một giây là chết cả nút đấy!”
Có lẽ nhận ra mức độ nghiêm trọng trong giọng tôi, bọn họ cuống cuồng vơ lấy vũ khí và trang bị dù vẫn còn đang mơ mơ màng màng.
Đặt trong hoàn cảnh này, phản ứng đó là rất nhanh nhạy rồi. Nhưng nhìn cảnh tượng đó, lồng ngực tôi vẫn đánh trống liên hồi, chẳng thể nào vơi đi sự căng thẳng.
[Này, sao tự dưng cậu lại hoảng lên thế? Cái quái gì kia?]]
‘…Là Bức Màn Vô Hiệu.’
Một loại ma pháp cấp cực cao, có thể ví như một từ trường.
Một thứ công nghệ điên rồ có thể vô hiệu hóa toàn bộ mọi ‘Sức Mạnh Đặc Biệt’ bên trong phạm vi của nó.
[…Cái gì cơ?]
Caliban thốt lên trong sự ngỡ ngàng tột độ.
[Sao có thể như thế được?]
Trong Sera, mọi sức mạnh đều phải vận hành thông qua Sức Mạnh Đặc Biệt.
Ngay cả những tồn tại phi thường như Thiên Thần hay Ác Quỷ trong thế giới vật chất cũng bị ràng buộc bởi Sức Mạnh Đặc Biệt. Và cái Bức Màn Vô Hiệu kia có thể ‘xóa sạch’ tất cả.
Vốn dĩ đây chỉ là một cơ chế thỉnh thoảng mới lòi ra trong các thử thách hoặc nội dung ở độ khó cấp độ địa ngục. Cái thứ chết tiệt này không đời nào lại xuất hiện ở ngay Chương 4.
“…”
Máu trong người tôi sôi lên sùng sục.
Thả Ma Thú Cấp Cao trong cái lúc mà mọi người không thể dùng sử dụng sức mạnh thì khác gì ném tất cả vào chỗ chết?
[Tại sao bọn họ lại tung ra thứ này?! Đây là Kỳ Tuyển Chọn Dũng Giả chứ có phải pháp trường đâu.]
‘Đừng có hỏi tôi.’
Theo những gì tôi biết, trên đời này chỉ có duy nhất một người đủ sức tung ra cái thứ này.
Nữ Hoàng của Đế Quốc. Và vị Kiếm Thánh đương thời luôn kề cạnh cô ta.
Nói cách khác…
Chính người đứng đầu Đế Quốc đã giật dây cái trò điên rồ này.
‘…Thôi để nghĩ chuyện đó sau đi.’
Lý do vì sao cô ta làm vậy có thể tìm hiểu sau.
Còn lúc này thì những con Ma Thú khổng lồ vừa được thả ra chắc chắn đang lùng sục mùi người quanh đây rồi.
Tôi phải hành động ngay.
Để cứu mạng tất cả mọi người ở đây.
“T-Thầy, có chuyện gì vậy?!”
“Bình tĩnh và nghe tôi nói đã.”
Tôi nắm chặt đôi vai Iliya, người rõ ràng đang rất hoảng loạn.
“Không phải ai ở đây cũng sống sót được.”
“…”
“Nên tôi sẽ chết một lần vậy.”
“…”
“Không phải lo đâu. Tôi làm chuyện này mấy lần rồi.”
Đáng tiếc là, cô ấy không hề có dấu hiệu bình tĩnh lại chút nào.
