“…Ơ?”
Lana nghiêng đầu khi cô hỏi.
“Bạn Dowd, trông cậu có vẻ không được tỉnh táo cho lắm.”
“…”
Iliya hoàn toàn đồng ý với câu đó.
Cô nhìn Dowd đang đứng ngẫn ngờ bên cạnh mình, khẽ nở một nụ cười cay đắng.
Mặc dù Sullivan và Faenol kịp thời tìm thấy cậu trước khi Atalante bắt đầu cho các Vật Chủ Quỷ một trận, là một chuyện tốt nhưng từ lúc đó đến giờ, cậu gần như luôn trong trạng thái này.
Giống như cậu đã mất trí, chỉ biết nhìn chằm chằm vào khoảng không một cách vô định.
Cứ cái đà này thì Thử thách Thứ hai chắc chắn sẽ không diễn ra suôn sẻ được.
“…”
Khi nhìn vào kết giới khổng lồ đang bao phủ xung quanh họ, Iliya khẽ thở dài.
So với cái hầm ngục nhân tạo hoành tráng từng xuất hiện ở Elfante, thứ này chỉ là một kết giới hình bán cầu cực lớn và cực kỳ kiên cố, nhưng đó mới chính là thứ khiến nó trở nên đáng sợ hơn.
Bởi chỉ riêng kích thước của nó thôi cũng đã ngầm ám chỉ là bên trong đang giam giữ một thực thể mà ‘chỉ có thể bị giam giữ’ bằng loại kết giới như vậy.
Nếu mục tiêu của Thử thách Thứ nhất là để kiểm tra sự can đảm và dũng khí của các ứng viên, thì Thử thách Thứ hai là để kiểm tra sự kiên nhẫn, khả năng lập kế hoạch và tư duy nhạy bén của ứng viên. Nghe bảo họ nói vậy.
Và vì thế…
‘…Chúng ta phải sống sót giữa bầy Ma Thú mà không có bất kỳ sự bảo vệ nào.’
Khi nhớ lại nội dung của thử thách sắp tới, Iliya lại thở dài thêm lần nữa.
Họ sẽ ném các ứng viên vào những khu vực gần Lò Rèn Chiến Tranh đang đầy rẫy Ma Thú. Và trong suốt hai ngày, các ứng viên chỉ có thể dựa vào chính bản thân mình để sinh tồn.
Không chỉ vậy, họ còn khiến cho những Ma Thú đó hung hãn hơn bình thường rất nhiều.
Xét việc các ứng viên thậm chí còn chưa đến tuổi trưởng thành hoàn toàn, chỉ có những kẻ có vấn đề về đầu óc mới nghĩ rằng họ có thể chống chọi được với một hoàn cảnh như vậy. Nhưng đó lại chính là gánh nặng của danh hiệu ‘Dũng Giả’.
Và sau một đống thứ như vậy, vẫn còn một vấn đề khác.
“Bạn liya, bạn Dowd, vì hai người đã có tổng điểm xếp thứ nhất trong thử thách trước, các ứng viên khác chắc chắn sẽ dốc toàn lực để kìm chân hai người. Hai người sẽ ổn chứ?”
“…Không có chuyện ổn được đâu.”
Iliya đáp, đồng thời đảo mắt nhìn xung quanh.
Những ứng viên khác, những người sắp bước vào kết giới cùng họ, đều mang những ánh mắt đầy ác ý.
Và…
“…”
Giống hệt như trước, trên ‘hàng ghế khán giả’ được dựng trên không trung, Nữ Hoàng của Đế Quốc, Chiến Tộc Trưởng Utad của Liên Minh Bộ Tộc, và Tổng Giám Mục Luminol của Thánh Quốc đang ngồi cạnh nhau.
Đặc biệt là người cuối cùng.
Ánh mắt ông ta nhìn Dowd chẳng khác nào đang nhìn một kẻ thù không đội trời chung vậy.
‘…Cũng dễ hiểu thôi.’
Iliya toát mồ hôi lạnh khi nghĩ thầm trong lòng.
Dù sao thì với những gì Dowd đã làm với Lana trong thử thách trước, thì phản ứng như vậy cũng chẳng có gì lạ. Bởi vì ông ta là cha của con bé mà.
Nếu ông ta không công khai cố tình gây khó dễ với bọn họ trong thử thách này thì đã là may mắn lắm rồi.
“…Chắc cũng sẽ không có vấn đề gì to tát đâu…”
Ngay khi Iliya lẩm bẩm như vậy, Lana lập tức quay phắt đầu lại nhìn cô. Thời điểm cô ấy quay lại thực sự đáng sợ.
“Hửm, bạn Iliya?”
“Gì vậy?”
“Lúc trước thì có thể không có vấn đề, nhưng nếu cô đã nói như vậy thì chắc chắn sẽ có chuyện xảy ra đấy.”
“…”
‘Con nhỏ này đang nói cái quái gì vậy?’
Iliya nheo mắt nhìn Lana.
“…Phủi phui cái mồm xui xẻo của cô đi.”
“Tôi nói thật mà!”
Lana tiếp tục với một nụ cười toe toét hoàn toàn không phù hợp với nội dung mình vừa nói.
“Mọi người thường nói tôi có trực giác rất nhạy bén đấy nha!”
“…”
"Nên nếu có chuyện gì mà tôi cảm thấy chắc chắn, thì cứ an tâm là nó sẽ xảy ra!"
‘Làm ơn, tôi xin cô đấy.’
‘Đừng có vừa cười vừa nói mấy câu điềm gở như vậy nữa!’
‘Thật sự là…’
Iliya thầm thở dài khi nhìn sang Dowd, người vẫn đang trong trạng thái thất thần.
‘…Bao giờ thầy mới trở lại đây, Thầy ơi?’
‘Nếu thầy không trở lại sớm thì mọi thứ sẽ trở nên cực kỳ hỗn loạn đấy!’
Cô cảm nhận được điều đó đến thấu tận tâm can.
Hệ Thống Thông Báo
[ Sự kiện ‘Vở Kịch Ngọt Ngào’ đã đến thời khắc quan trọng nhất. ]
[ Bạn phải ngăn chặn bi kịch giáng xuống mục tiêu ‘Yuria’! ]
Tôi bật cười khi thấy cửa sổ đó hiện lên.
Cảm giác như có ai đó đang hét thẳng vào tai tôi vậy.
Phải nói sao nhỉ? Cứ như chính Bạch Quỷ đang liên tục đưa ra những lời cảnh báo như vậy.
“…Đức Ngài sắp đến rồi.”
Yuria nói khi nhìn cái thang máy đang hạ xuống từ phía trên dinh thự.
Dù vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh thường ngày, nhưng đôi tay nhỏ bé đó lại đang run rẩy một cách đáng thương.
Cho dù cô bé có cố tỏ ra trưởng thành và kiên cường đến đâu, thì cô bé vẫn chỉ là một đứa trẻ. Không thể nào cô có thể kiểm soát hoàn toàn bản thân ở độ tuổi này được.
Và bên cạnh cô bé…
Tôi lại đang nhìn chằm chằm vào một khoảng không vô định.
“Nhân tiện thì từ nãy đến giờ cậu người hầu đang làm gì vậy?”
“Tôi đang xem giờ, thưa Tiểu thư.”
“…?”
Biểu cảm của Yuria như muốn hỏi tại sao tôi lại nhìn chằm chằm vào không khí thay vì nhìn đồng hồ nếu tôi đang xem giờ.
À thì, bởi vì thứ tôi đang thực sự nhìn là những con số bên cạnh ‘Cửa sổ Hệ Thống’.
Tôi không phải đang xem thời gian đã trôi qua bao lâu ở đây, mà ‘bên ngoài’ đang mấy giờ rồi.
‘…Thử thách Thứ hai đã bắt đầu chưa nhỉ?’
Xét đến vô số điều kiện và yếu tố khác nhau, thì lúc này Iliya hẳn đã bị quẳng vào Thử thách Thứ hai rồi.
“…”
Nghĩa là tôi phải thoát khỏi đây càng nhanh càng tốt.
Tôi không chắc Iliya sẽ gặp chuyện gì trong thử thách đó, nhưng nói đúng ra thì Nhiệm vụ Chính lần này là màn trình diễn của Iliya. Nói cách khác, cô ấy mới là nhân vật quan trọng nhất trong cốt truyện, là người được ưu tiên cao nhất.
“…”
Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là tôi định bỏ bê nhiệm vụ hiện tại.
Nhưng với tình hình hiện tại…
Có lẽ tôi phải dùng đến một phương pháp khá cực đoan.
“Người hầu ơi.”
Khi tôi đang nghĩ vậy, Yuria kéo nhẹ vạt áo tôi để gây sự chú ý.
Trước mắt chúng tôi là lão Giáo hoàng đang đi xuống bằng thang máy.
Dù lão ta đang mặc bộ trang phục khác với những gì tôi nhé, nhưng cái bản mặt đáng ghét đó thì tôi không thể nhầm lẫn được.
“…”
Rồi tôi dõi mắt nhìn cái thanh kiếm mà ông ta đang cầm bằng cả hai tay, thứ được bọc trong một thiết bị phong ấn.
Severer.
Thanh kiếm mà Yuria sẽ tiếp tục mang theo bên mình kể từ khoảnh khắc này về sau.
Dù bị phong ấn kĩ càng, nhưng tôi chỉ cần liếc mắt qua thôi cũng có thể cảm nhận được sự tà dị toát ra từ nó.
Ngay cả Yuria cũng giật mình thon thót và bắt đầu run rẩy khi nhìn thấy sự hiện diện của nó.
“…Tôi sẽ quay lại.”
Dẫu vậy, cô bé vẫn cố nặn ra một nụ cười trên môi. Một nụ cười đáng thương đến xót xa.
Giọng nói như bị ép ra từng chút một, cố gắng đè nén nỗi sợ hãi của mình.
Bản thân cô bé cũng hiểu rõ điều gì sẽ xảy ra với mình nên cô mới phản ứng như vậy.
“…”
Từ lúc này trở đi, tôi đã biết chuyện gì sẽ xảy ra.
Giáo hoàng sẽ hướng dẫn Yuria nắm lấy thanh Severer và sau đó ép buộc cô bé tàn sát tất cả mọi người trong dinh thự.
Sự kiện này sẽ để lại một vết thương tâm lý không thể xóa nhòa trong trái tim cô bé.
Nói cách khác…
Tôi phải ngăn chuyện đó xảy ra bằng tất cả những gì mình có.
“…”
Bình thường thì tôi sẽ không bao giờ nghĩ đến việc dùng cách này.
Nhất là khi Bạch Quỷ đã đặt đủ loại hạn chế lên tôi, bắt tôi không được thoát vai hay gì đó.
Mà ngay cả khi bỏ qua tất cả những thứ đó… thì tôi vẫn phải đánh cược để đạt được kết cục mà mình mong muốn.
Nhưng mà thôi, cứ liều ăn nhiều đi. Dù sao thì từ trước đến giờ tôi có bao giờ suy nghĩ kỹ trước khi làm mấy trò điên rồ nào đâu?
‘…Được rồi.’
Tôi đã xác nhận phương án mà mình cần dùng.
Thực ra mà nói thì tôi đã để dành một thứ cho đúng khoảnh khắc này.
Hệ Thống Thông Báo
[ Đã sử dụng ‘Vé Sao Chép Kỹ Năng’! ]
[ Bạn có thể sao chép 1 kỹ năng từ mục tiêu ‘Yuria’! ]
Tôi không mất nhiều thời gian để tìm cái kỹ năng mình cần.
Hệ Thống Thông Báo
[ Đã sao chép ‘Kỹ năng: Lời Nguyền Đoạn Tuyệt’! ]
[ Bạn sẽ tấn công bất kỳ ai bước vào trong phạm vi ba bước một cách bừa bãi! ]
[ Hiệu ứng này sẽ kích hoạt khi bạn cầm ‘Severer’! ]
Đây rồi. Chính là thứ này.
“Con vẫn khỏe chứ, Yuria?”
Khi Giáo Hoàng tiến lại gần và nói những lời như vậy, cơ thể Yuria giật nảy lên.
Giọng lão ta lịch thiệp, chuẩn mực, thậm chí còn êm tai, cứ như thể ông ta luôn nói chuyện theo cách đó.
Một số người có thể cho rằng đó là một phong thái hoàn toàn phù hợp với một người đứng trên đỉnh cao của giới giáo sĩ.
Nhưng đối với Yuria, giọng nói ấy chẳng khác gì tiếng kêu của một con rắn.
“Hôm nay là ngày được định sẵn cho vinh quang của con, Yuria.”
Với một nụ cười nhàn nhạt, Giáo hoàng đưa một thứ về phía cô bé.
Đó là một thanh kiếm dài.
Dài đến mức gần như cao bằng chính cơ thể cô bé.
“Sao con không thử cầm nó lên xem? Đây là vật mà ta đã cất công chuẩn bị riêng cho con đấy.”
“…Thưa Đức Ngài…”
Yuria cất giọng run rẩy.
“…C-Con… có bắt buộc… phải cầm nó không ạ?”
Con không muốn đâi.
Hình như nó sẽ làm con đau ấy. Con sợ lấm.
Chắc chắn sẽ có chuyện khủng khiếp xảy ra ngay khi con chạm vào nó.
Đó là những suy nghĩ ẩn giấu đằng sau lời nói của cô bé.
“…Yuria.”
Cơ thể cô lại không kìm được mà giật thót lên trước giọng nói của Giáo Hoàng.
Phong thái của ông ta vẫn rất đỗi dịu dàng
Thế nhưng, ánh mắt nhìn xuống cô bé…
Ánh mắt tưởng chừng không hề mang theo ác ý…
Lại lạnh lẽo như kiểu đang lột sống da cô ra.
Chứa đựng trong đó là một áp lực mang theo ý niệm rằng 'giá trị tồn tại' của cô bé chỉ nằm ở duy nhất việc này.
“Con định trốn tránh nghĩa vụ của bản thân sao?”
“…”
“Chắc con chưa quên chính Giáo hội là nơi đã nuôi dưỡng và che chở cho con.?”
“…”
“Con định trở thành một đứa trẻ hư hỏng, chỉ biết ăn cháo đá bát sao?”
“…K-Không ạ…”
Nghe câu trả lời run rẩy ấy, Giáo hoàng lại nở một nụ cười từ bi.
"Đó mới là điều ta muốn nghe chứ. Yuria của chúng ta quả nhiên là một đứa trẻ ngoan mà."
“…”
Yuria nhắm chặt mắt khi thanh kiếm lại được đưa ra trước mặt.
‘…Người hầu ơi.’
Không hiểu vì sao, trong khoảnh khắc đáng sợ như vậy, người đó lại hiện lên trong tâm trí cô. Một sự hiện diện khiến cô cảm thấy an tâm hơn bất kỳ ai, thậm chí còn hơn cả chị gái mình.
“…”
Tuy nhiên…
Kết cục của vở kịch này vốn đã được định đoạt.
Không ai có thể cứu cô.
Chấp nhận bi kịch sắp xảy đến chính là số phận của cô bé.
Vì vậy, cô bé vươn đôi bàn tay run rẩy về phía thanh kiếm.
“…?”
Nhưng rồi…
Ngay trước khi cô chạm vào nó…
Cô nghe thấy tiếng bước chân ai đó từ ngay sát bên.
“…Cậu người hầu?”
Nhìn thấy người đàn ông vừa tiến lại gần từ bên cạnh, Yuria theo phản xạ thốt lên một giọng đầy bối rối.
“Cậu đang…?”
Cô chưa kịp nói hết câu, tay cậu đã nắm lấy thanh Severer đang nằm trong tay Giáo Hoàng.
Ngay sau đó, ‘lời nguyền’ ẩn chứa bên trong thanh kiếm đã tràn vào cơ thể Dowd.
Một lời nguyền cổ xưa đã tích tụ qua hàng thế kỷ bắt đầu xâm thực cơ thể cậu.
Vốn dĩ, sẽ chẳng có gì lạ nếu một con người bị vấy bẩn bởi một lời nguyền như vậy phát điên vì đau đớn và chết ngay tức khắc.
Nhưng thay vì thế, Dowd chỉ thản nhiên cầm thanh kiếm trên tay.
Như thể toàn bộ kinh nghiệm của một người đã đối mặt với lời nguyền này vô số lần, đã được ‘truyền’ sang cho cậu.
Và rồi…
“Hây.”
Cùng với một tiếng
‘Vút’
…
Cậu vung kiếm về phía Giáo Hoàng.
Lưỡi kiếm sắc bén của Severer lướt qua cổ lão ta một cách mượt mà.
Chuyển động của nó trơn tru, hệt như đang chém qua mặt nước.
Bịch. Lộc cộc lộc cộc…
Cái đầu của Giáo hoàng lăn lóc trên đất, kèm theo một âm thanh chẳng mấy thanh nhã.
“…”
“…”
“…”
Máu tuôn trào thanh tiếng Phụt-
Một sự lặng im bao trùm xung quanh.
Một sự im lặng nặng nề và sâu thẳm.
Nó cứ kéo dài.
Và kéo dài mãi.
“…Hừm.”
Trong khi tất cả vẫn còn chết lặng trước cảnh tượng ấy, kẻ gây ra nó lại mở miệng với một giọng điệu không thể nào thản nhiên hơn.
“Quả nhiên, một vở kịch thì phải có chút quay xe chứ.”
Ngay khoảnh khắc cậu thốt ra câu đó…
Địa ngục mở ra.
