◆
Bao trùm khắp bốn phía là bầu không khí tĩnh lặng tựa như đang bước đi trên mặt băng mỏng.
Rất lâu.
Suốt một hồi lâu như thế.
Và rồi, âm thanh xé toạc sự tĩnh mịch ấy chính là tiếng cười bùng nổ của Biên cảnh Bá tước Hắc Sư Tử.
Đó là một tràng cười giòn giã như thể vắt kiệt cả buồng phổi, sảng khoái đến mức ngay cả Carlyle, người tạo ra tình huống này, cũng phải sững sờ trong giây lát.
Biên cảnh Bá tước vừa cười vừa lăn lộn trên sàn rồi mới lồm cồm ngồi dậy. Lau đi những giọt nước mắt rơm rớm nơi khóe mi, cô khó khăn lắm mới mở miệng nói được một câu:
“A… thôi được rồi. Lâu lắm rồi mới được một trận cười đã đời thế này.”
Dứt lời, Biên cảnh Bá tước Hắc Sư Tử vung tay.
Tức thì, hình bóng của vị Biên cảnh Bá tước ‘giả’ vừa tra tấn cô khi nãy liền biến mất không chút tăm hơi.
Đồng thời, dáng vẻ người hầu gái tả tơi đầy thương tích của cô cũng rách toạc ra như một lớp vỏ bọc.
Hiện ra từ bên trong chính là một thiếu nữ với mái tóc bạch kim và đôi mắt đỏ thẫm.
[…Gớm chưa kìa.]
Và rồi, từ bên trong Thánh Kiếm, tiếng cười khẩy của dũng sĩ vang lên khi chứng kiến cảnh tượng ấy.
Nếu diễn giải ra thì chắc hẳn mang ý tứ kiểu như: ‘Xem kìa, ghê chưa?’.
[Ảo ảnh thuật này đến cả ta cũng hoàn toàn không phát giác được. Xem ra không phải loại ảo thuật cấp cao bình thường rồi.]
‘…Sao cơ? Cả dũng sĩ cũng không nhận ra sao?’
Anh cứ ngỡ nếu là loại kỹ thuật này thì người này không đời nào lại không nhận ra.
Hóa ra nãy giờ im hơi lặng tiếng là vì chính dũng sĩ cũng tưởng tình huống này là thật.
Nếu không nhờ Kkamang-i – đứa nhỏ phán đoán mọi thứ bằng ‘cảm nhận’ chứ không phải bằng ‘mắt thấy’ – thì suýt nữa anh đã bị lừa một vố ngoạn mục rồi.
“Làm sao nhận ra được hay vậy? Ta cứ nghĩ mình diễn đạt lắm chứ.”
Có vẻ hơi bực bội vì màn ảo thuật bị nhìn thấu, Biên cảnh Bá tước Hắc Sư Tử khoanh tay nghiêng đầu. Khóe môi cô nở một nụ cười tinh quái.
Dáng vẻ tuyệt vọng, gào khóc thảm thiết khi nãy đã biến đi đâu mất, thay vào đó là một bầu không khí tràn ngập sự vui tươi và nghịch ngợm.
…Phải rồi, nếu là dáng vẻ này thì việc Grey gọi cô là ‘tiểu quỷ’ cũng hoàn toàn dễ hiểu.
“Ma thú nhạy cảm với cảm xúc của người khác hơn bất kỳ ai. Dù ảo ảnh có tinh xảo đến đâu, nếu không chứa đựng ‘chân tâm’ thì nó vẫn nhận ra là đồ giả thôi.”
Nghe vậy, Biên cảnh Bá tước hé môi, nhìn chăm chú vào Kkamang-i đang bám chặt trên người Carlyle.
“A… nhóc này là nó sao? Con ma thú cấp tai ương ấy.”
Nói rồi, Biên cảnh Bá tước đưa tay định chạm vào Kkamang-i.
Dáng vẻ phát ra tiếng ngáy khò khè êm ái rồi gật gù buồn ngủ của Kkamang-i thực sự khiến ai nhìn vào cũng bất giác muốn cưng nựng.
Đến cả người có tâm hồn khô cằn như Grey mà trước đây cũng từng làm hành động tương tự cơ mà.
Và chắc chắn phản ứng của Kkamang-i cũng sẽ giống hệt như lần đó.
Kkamang-i bỗng mở bừng mắt, dùng ánh nhìn đầy cảnh giác chằm chằm nhìn vào bàn tay đang vươn tới mình.
“…Biên cảnh Bá tước. Nhóc này hơi ghét người lạ chạm vào nên…”
Carlyle cười gượng định can ngăn. Bởi phản ứng tiếp theo thế nào thì quá rõ ràng rồi.
Thế nhưng, diễn biến sau đó lại hơi khác so với dự đoán của anh.
Khịt khịt.
Kkamang-i cẩn thận ngửi ‘mùi’ trên người Biên cảnh Bá tước.
Lần đầu tiên nhìn thấy cảnh tượng này, Carlyle cũng ngơ ngác đứng nhìn xem chuyện gì xảy ra thì…
“—!”
Kkamang-i nhe nanh rồi ngoạm phập một cái thật mạnh!
Khác hẳn với vẻ cảnh giác trước đây, đây rõ ràng là một hành vi mang đậm ý định tấn công.
Biên cảnh Bá tước giật mình rụt tay lại, trong khi Carlyle kinh hãi ôm vội Kkamang-i lùi về phía sau.
“…Ôi mẹ ơi. Nhóc này bình thường cũng hung dữ thế này à?”
“Không ạ, bình thường đâu đến mức này…”
Carlyle luống cuống lắp bắp trả lời.
Ngay cả lúc này, khi Biên cảnh Bá tước đang chần chừ lùi lại, Kkamang-i vẫn trừng trừng đôi mắt rực lửa như muốn ăn tươi nuốt sống đối phương.
“Chắc tại ta lừa gạt nên nó ghét rồi… Biết thế chẳng trêu nữa.”
“…Thế nên tại sao ngài lại làm cái trò này cơ chứ.”
“Chẳng phải cậu thích mấy trò này sao?”
“…”
“Lời đồn khắp cả doanh trại đồn ầm lên rồi kia kìa. Ngài Quỷ Súc. Rằng cậu cực kỳ thích mắng nhiếc, đánh đập rồi hành hạ phụ nữ…”
“Không có chuyện đó đâu ạ.”
Carlyle quyết liệt phủ nhận.
“Không phải thật à?”
“Không hề ạ.”
“Chán thế… Nếu đúng vậy thì ta cũng có thể chiều cậu chơi đùa một chút rồi…”
“…”
…Chẳng hiểu cô ta thấy chán cái gì, và định chiều cái gì nữa.
Dù sao thì.
“…Mong ngài hãy hạn chế những trò đùa như thế này. Lỡ tôi nổi giận mà xông vào tấn công thì ngài tính sao?”
“Thế thì lại càng hay chứ sao.”
“Dạ?”
“Người ta bảo cậu là một người thú vị lắm. Nhìn thì mềm mỏng, dễ tính, nhưng ở những điểm kỳ lạ lại cực kỳ dứt khoát. Và quan trọng nhất là rất có năng lực.”
“…”
“Nên ta muốn tận mắt kiểm chứng xem thế nào. Quả đúng là một kẻ như vậy, ta thích lắm đấy.”
Biên cảnh Bá tước Hắc Sư Tử mỉm cười nói.
…Dù ánh mắt hoàn toàn không có chút ý cười nào đang dò xét Carlyle từ đầu đến chân.
“Ta nghe về cậu nhiều lắm đấy, Carlyle Belfast. Cả Viện trưởng Cái Nôi, Đệ nhất Hoàng tử, Đệ nhị Hoàng nữ, rồi Hồng y Xám, ai nấy đều nhắc đến cậu rất nhiều.”
Biên cảnh Bá tước bồi thêm một câu, bảo rằng anh hiện là chủ đề nóng nhất trong hoàng cung.
“Đến cả Bệ hạ cũng dành sự quan tâm không nhỏ cho cậu đâu.”
Nhìn Biên cảnh Bá tước cười tươi nói như vậy, Carlyle chỉ lặng lẽ quan sát cô.
Nhìn bộ dạng ấy, trong đầu anh chợt lóe lên một suy nghĩ.
“…Ngài gọi tôi đến đây chỉ để nói mấy chuyện đó thôi sao?”
“Đúng thế đấy. Cuộc họp tác chiến ngày mai thực chất chỉ là cái cớ thôi. Mai là Death March kết thúc rồi, nên ta muốn gặp mặt cậu một lần trước lúc đó.”
Nghe chính miệng cô nói ra, anh lại càng thêm chắc chắn.
Người phụ nữ này nói thật lòng.
…Cô ta thực sự chẳng thèm bận tâm chuyện ngày mai ra sao, gọi anh tới chỉ vì tò mò muốn biết Carlyle là người như thế nào.
‘Đúng là một kẻ kỳ quặc.’
Thực sự là vậy.
“…Nhưng chẳng phải ngài bảo ngày mai rất nguy hiểm sao? Rằng ngày mai là đỉnh điểm của Death March.”
“Thực ra chuyện biên chế hay chỉ huy thì ta tự khắc lo liệu được. Mấy việc đó chẳng có gì cần phải họp bàn cả…”
Nụ cười nhếch mép càng thêm sâu.
“Còn nếu là chuyện khác, kiểu như cần ta cho lời khuyên thì họp bàn cũng được thôi.”
“Dạ?”
“Họp về chuyện làm thế nào để ‘cải thiện’ cái… ‘cách thức’ cậu thuần phục đám rồng ấy. Cậu thấy sao?”
“…”
A.
A ha.
Nghĩ lại thì đúng là thế thật.
Hiện tại, muốn khuếch đại cái gọi là sức mạnh tình yêu kia thì câu chuyện chắc chắn sẽ hướng về việc làm sao để thỏa mãn cái gu biến thái, đen tối của chị em nhà rồng kia một cách mãnh liệt hơn.
Mà đi thảo luận chuyện đó với Biên cảnh Bá tước á?
Hừm.
“…Chuyện đó chúng tôi sẽ tự tìm cách xoay xở.”
“Thế thì tốt.”
Bởi nếu bàn luận chuyện đó thì chẳng còn gì nhục nhã bằng.
Carlyle thở dài một tiếng rồi đưa hai tay vuốt mặt.
“Vậy, tôi xin phép coi như ngài không còn việc gì khác nữa nhé?”
“Ừ, cậu về nghỉ ngơi cho lại sức đi. Cảm ơn vì đã cho ta một trải nghiệm thú vị.”
“Vâng. Vậy tôi xin phép cáo lui.”
Nói rồi, khi Carlyle vừa toan quay người rời đi thì Biên cảnh Bá tước bỗng cất tiếng:
“Ta tên là Lyza. Lyza Forhaven.”
“…Dạ?”
Trước màn tự giới thiệu bất ngờ, Carlyle nghiêng đầu khó hiểu.
“Ý là sau này hãy thân thiết với nhau hơn nhé.”
“Vậy… sao ạ.”
“Ừ, thế nên là.”
Lyza cười tươi rói nói:
“Ta gọi cậu là anh trai nhé?”
“—”
Trong thoáng chốc.
Hơi thở của Carlyle nghẹn ứ lại nơi cổ họng.
Bởi vì… từng có một người hỏi anh câu hỏi y hệt như thế.
…Nghĩ kỹ lại, ngoại hình của người đó dường như cũng có nét giống Lyza.
Cũng với mái tóc bạch kim, đôi mắt đỏ thẫm, một thiếu nữ ở độ tuổi ấy từng cất lời hỏi anh như thế.
— Em gọi anh là anh trai nhé?
Một thiếu nữ ngây thơ, nhỏ nhắn.
Trong ký ức xa xăm phải ngược dòng qua thời gian vô tận mới có thể chạm tới.
Trong ngăn kéo sang chấn tâm lý bị vứt xó nơi góc tối tăm nhất của tâm trí, phủ đầy bụi bặm qua năm tháng.
Ở phía bên kia của vô vàn cái chết.
Câu hỏi của một người mà anh đã quyết tâm phải vĩnh viễn lãng quên.
“…”
Carlyle cố hết sức kìm nén để không lảo đảo, rồi khó khăn cất lời:
“—Không được đâu ạ.”
“Ơ, sao lại khôôông!”
“Đơn giản là tôi không thích bị gọi như thế.”
“Mặc kệ, ta cứ thích gọi thế đấy. Anh trai ơi!”
Bỏ mặc Lyza đang cười tít mắt trêu chọc, Carlyle cúi đầu với nét mặt cứng đờ:
“…Hẹn gặp lại ngài sau, Biên cảnh Bá tước Lyza.”
Dứt lời.
Carlyle rảo bước thật nhanh, đi ra khỏi căn lều như kẻ trốn chạy.
Đầu óc anh quay cuồng. Choáng váng. Hơi thở dồn dập.
Chẳng cần soi gương cũng biết gương mặt anh lúc này chắc hẳn đang tái mét đến rợn người.
[Ngươi có sao không?]
Tình trạng tồi tệ đến mức dũng sĩ phải chủ động cất tiếng hỏi han đầy lo lắng.
Carlyle hít một hơi thật sâu rồi gượng gạo đáp:
“Vâng.”
[Có chuyện gì thế? Xảy ra vấn đề gì sao?]
“…Không có gì. Chỉ là người đằng ấy có nét hơi giống một người tôi quen thôi.”
Dừng lại một chút, Carlyle vừa lấy lại nhịp thở vừa vuốt mặt để trấn tĩnh bản thân.
Anh thở dài một hơi rồi mở lời:
“Dũng sĩ.”
[Ừm.]
“Những kẻ có thể thi triển kỹ thuật mà ngay cả dũng sĩ cũng hoàn toàn không nhận ra được, trên đời này có nhiều không?”
Đó là chuyện về thuật ảo ảnh mà Lyza vừa sử dụng.
Ngay cả dũng sĩ cũng chẳng mảy may phát giác ra chút tung tích nào.
[…Nếu là ta ở trạng thái sung sức nhất thì ta dám chắc là không có ai, nhưng với tình trạng hiện tại thì có lẽ cũng có vài kẻ đấy.]
“Dù vậy thì việc qua mặt được cả dũng sĩ cũng chứng tỏ đó không phải bản lĩnh tầm thường. Tôi chưa từng nghe nói Hắc Sư Tử lại tinh thông loại kỹ thuật này bao giờ.”
[Dù sao cô ta cũng là đao phủ chấp pháp của hoàng đế. Có sở hữu tuyệt chiêu lợi hại nào đó thì cũng đâu có gì khó hiểu?]
“Đúng là vậy, nhưng tôi vẫn cảm thấy có gì đó gợn gợn.”
[Ý ngươi muốn nói gì?]
“…Nghĩa là tôi không muốn thân thiết với cô ta đâu.”
Khi đối mặt trực tiếp, anh không cảm nhận được điều gì bất thường.
Các dấu hiệu xung quanh cũng chẳng có gì đáng chú ý.
Thế nhưng, cảm giác rợn ngợp khó chịu ấy vẫn không tan biến.
Người phụ nữ đó.
Chắc chắn không phải là một quý tộc ‘bình thường’.
Quan trọng hơn cả.
‘…Người này, tại sao lại không lọt vào danh sách đối tượng dạy dỗ?’
Với những nhân vật quan trọng và mang thiện cảm với anh như thế này, quy luật từ trước đến nay là tất cả đều sẽ được xếp vào đối tượng dạy dỗ.
Thế nhưng.
Chỉ có người này là ngoại lệ nằm ngoài quy luật ấy.
Cứ như thể cô ta là một sự tồn tại khác biệt hoàn toàn với những người còn lại vậy.
“Có lẽ cần phải cẩn thận quan sát thêm một chút.”
[Chuyện đó… cứ làm theo lời ngươi đi. Xét về trực giác nhạy bén thì chẳng ai qua mặt được ngươi cả.]
Thánh Kiếm thở dài tiếp lời.
[Cơ mà, chuyện đó gác lại đã, ngươi đã nghĩ ra cách giải quyết cho ngày mai chưa?]
“Hả?”
[Chẳng phải ngươi vừa bảo sẽ tự mình lo liệu việc phát huy tối đa ‘sức mạnh tình yêu’ vào ngày mai sao?]
A.
Đúng rồi nhỉ.
[Chưa biết chừng ngươi sẽ phải ‘đẩy mạnh’ thêm một nấc… dữ dội hơn những gì đã làm từ trước đến giờ đấy.]
“…”
[Ta e là ngươi phải làm mấy trò cực kỳ táo bạo và điên rồ cơ.]
Ngẫm lại sự thật đó, nét mặt Carlyle lập tức đanh lại.
“…Chị em nhà đó, mấy trò bình thường chắc chắn không thỏa mãn nổi bọn họ đâu nhỉ?”
[Sao mà thỏa mãn được.]
“…”
[…]
Sau một hồi im lặng, Carlyle khó khăn mở lời:
“…Vậy nếu là cách này thì sao?”
Nghe kế hoạch mà Carlyle ngập ngừng đưa ra, phản ứng của Thánh Kiếm vô cùng ngắn gọn:
[Đúng là đồ biến thái điên rồ.]
“…”
Chà, cứ coi như đó là lời khen rằng kế hoạch sẽ mang lại hiệu quả cao đi.
◆
