◆
Mỗi khi chuẩn bị đi gặp một người lạ, giờ đây anh luôn phải thực hiện một thủ tục mang tính nghi thức.
“Biên cảnh bá tước Hắc Sư Tử là người như thế nào vậy?”
Đó là moi móc thông tin cá nhân từ dũng sĩ, người chẳng khác nào một cuốn từ điển sống.
Cũng phải thôi, vì cô là kẻ mạnh nhất trong số những kẻ phi thường nên nắm rõ từng chân tơ kẽ tóc của đủ thứ chuyện trên đời, anh đã nhờ cậy vào đó mà thoát hiểm không biết bao nhiêu lần.
Lần này chắc chắn cũng……
[Ta quên mất rồi.]
“……”
……Quả nhiên là chẳng nhờ vả được gì cả.
[Vốn dĩ kẻ đó là đối tượng mà Hồng y Xám đang nghiến răng nghiến lợi nhắm vào. Ta nghĩ rằng chẳng mấy chốc hắn cũng sẽ tắt thở nên chẳng thèm bận tâm làm gì.]
Chuyện này thì anh cũng có nghe qua.
Người đã xóa sạch mọi dấu vết về gia tộc cội nguồn của Felix chính là kẻ đó.
Thế nên ngài ấy mới mài sắc lưỡi kiếm báo thù, hình như là vậy.
“Khác với mọi lần, riêng lần này thì tôi thấy khá hợp lý đấy, dũng sĩ.”
Đã lọt vào tầm ngắm của Felix thì coi như một xác chết biết đi, việc không buồn để tâm đến cũng là điều dễ hiểu.
Trong lúc anh đang thầm nghĩ ngợi, giọng nói từ Thánh Kiếm lại vang lên.
[Nhưng ta vẫn nhớ mang máng một điều.]
“Gì cơ?”
[……Nghe đâu tính tình hơi bị quái gở. Kiểu như một kẻ phá phách vậy.]
Hừm.
Kẻ phá phách sao.
Nếu chỉ được miêu tả ở mức độ đó thì vẫn còn may chán.
Đến kẻ vô lại tồi tệ nhất thế giới anh còn từng chăm bẵm qua rồi cơ mà.
[…….]
“……Cấm đọc suy nghĩ người khác đấy nhé.”
Cảm nhận được luồng khí tức khó chịu đang dâng lên từ bên trong Thánh Kiếm, Carlyle vội vàng nói thêm vào.
“Dù sao thì ngài ấy cũng chẳng vô cớ mà triệu tập tôi đâu.”
Vừa nói, anh vừa đưa tay xoa đầu Kkamang-i, con bé đang bám chặt vào bụng anh như một chú ve sầu nhỏ và ngủ ngon lành.
Nhờ chị em nhà Rồng lập đại công trong suốt đợt thảo phạt, công việc duy nhất của nhóc này chỉ là lăn ra ngủ suốt ngày trong doanh trại.
……Tuy nhiên, mỗi khi Carlyle có mặt, con bé lại dùng anh như một chiếc đệm ngủ di động, điều đó khiến anh có chút bối rối.
“Ngoan nào, ngoan nào. Bé ngoan.”
Anh vừa dỗ dành vừa định gỡ Kkamang-i đang say ngủ ra, nhưng hai chân con bé lại siết chặt lấy hông anh hơn rồi rúc sâu vào lòng.
……Dù đang mơ ngủ, dường như con bé vẫn biểu tình kịch liệt để không bị bỏ lại một mình.
Dù anh có cố gỡ ra, con bé vẫn quấn chặt lấy anh như một con trăn siết chặt con mồi vậy.
“……”
Hừm.
Tính sao đây.
Trông thế này thì khó mà tách ra được rồi.
“……Hay là cứ để nguyên thế này mà đi nhỉ?”
[……Ngươi định dắt theo một đứa trẻ sao?]
“Dường như dũng sĩ cũng nhầm lẫn rồi, con bé nhìn ngoài như thế này thôi chứ thực chất là ma thú cấp tai ương đấy.”
Xét cho cùng, nó còn nguy hiểm hơn cả chị em nhà Rồng đang tung hoành trong Death March lúc này.
Bởi ngay cả với tiểu thư dũng sĩ ở dòng thời gian hiện tại, con bé tuy không thắng nổi nhưng vẫn đủ sức giao tranh sòng phẳng.
Chẳng biết vị Biên cảnh Bá tước kia là kẻ thế nào, nhưng nếu dẫn nhóc tì này theo biết đâu lại giúp ích được gì đó.
“Nghe bảo ngày mai, ngày cuối cùng của Death March, thường là thời điểm nguy hiểm nhất…… Có lẽ con bé cũng phải ra tay thôi. Nếu ngài ấy gọi tới để họp bàn tác chiến thì mang theo nó cũng chẳng có vấn đề gì.”
[……Nghe cũng có lý. Dù trông chẳng bình thường chút nào.]
‘Im miệng đi.’
……Tất nhiên, việc cứ để nguyên Kkamang-i đeo bám trước bụng rồi rảo bước băng qua khu đồn trú quả thực thu hút không ít ánh nhìn.
Nhưng mà thế thì đã sao. Đằng nào danh tiếng của bản thân Carlyle cũng đã chạm đáy vì ngày nào cũng để lộ bộ mặt ngược đãi chị em nhà Rồng rồi.
Nếu đã không còn chỗ nào để tụt dốc nữa thì cứ hiên ngang làm kẻ cặn bã cũng là một cách……
“?”
Tuy nhiên.
Cuộc đời luôn là như thế, khi ta ngỡ rằng mình đã chạm đáy thì dưới đáy lại xuất hiện thêm cả một tầng hầm.
Bởi lẽ, trước mặt mọi người, có kẻ còn đang làm ra những hành vi vượt xa cả việc đeo một đứa trẻ trước bụng rảo bước khắp khu đồn trú.
“……Xin, xin tha mạng, thưa Biên cảnh Bá tước!”
Vừa vén tấm màn lều lên, tiếng gào khóc thảm thiết đã xé toạc không gian khiến Carlyle khựng lại.
Thứ đập vào mắt anh đầu tiên chính là.
Máu tươi vương vãi khắp nơi, bắn tung tóe lên tường và sàn nhà như thể người ta vừa hắt sơn lên đó.
Cùng với một người phụ nữ bị treo lơ lửng ngay chính giữa lều. Trông như một hầu gái. Dù bộ đồ đã rách rưới đến mức khó nhận ra, nhưng rõ ràng đó là y phục của một người hầu.
……Và kẻ đang cầm một cây roi da nhỏ máu tong tòng, không ngừng quất vào người cô ta.
Kẻ đó mang chiếc mặt nạ đen tuyền hình đầu sư tử. Ở bên trong lều của Biên cảnh bá tước ‘Hắc Sư Tử’, người ăn vận thế này là ai thì quá rõ ràng rồi.
Điều khó hiểu ở đây là, tại sao một người như thế lại đang vung roi tra tấn một hầu gái yếu ớt?
“Xin ngài, xin ngài hãy rủ lòng từ bi!”
“……”
Trước tiếng kêu van thảm thiết của hầu gái, Carlyle đưa tay che tai Kkamang-i đang say ngủ.
Dù nhìn theo góc độ nào thì đây cũng không phải là thứ âm thanh nên để một đứa trẻ nghe thấy……
[……Chẳng phải ngươi vừa bảo nó không phải là trẻ con sao?]
‘……’
Cái người này thật sự chẳng chịu nhường một câu nào.
◆
“Thưa Biên cảnh Bá tước. Chuyện này rốt cuộc là sao?”
Dù thế nào đi nữa, điều đầu tiên cần làm vẫn là nắm bắt tình hình.
Được mời đến với tư cách khách quý, anh hoàn toàn có quyền hỏi câu đó.
Trước câu hỏi ấy, vị Biên cảnh Bá tước đang ngồi trên chiếc ghế lộng lẫy hờ hững đáp lại.
Một giọng nói toát lên vẻ chán chường đến tột cùng.
“Đây là kẻ bị bắt quả tang khi đang tuồn quân nhu ra ngoài. Ta đang xử lý theo quân luật.”
“……”
Câu hỏi “Tại sao lại chọn đúng thời điểm tôi đến để làm chuyện này?” chực trào lên tận cổ họng, nhưng Carlyle đã kìm nén lại.
Trong tình trạng chiến tranh, việc thực thi quân luật là quyền hạn chính đáng của người chỉ huy. Huống hồ kẻ kia còn phạm vào tội danh đó.
Thế nhưng, khi nghe những lời tiếp theo, nét mặt anh dần đanh lại.
“Bánh mì, cùng lắm chỉ là vài mẩu bánh mì thôi mà……”
Hầu gái nức nở lên tiếng.
“L-Là thức ăn thừa, tôi tưởng sẽ không sao nên mới đem cho khu ổ chuột gần đây……”
“Dù vậy thì bản chất đó vẫn là quân nhu, điều đó không hề thay đổi.”
“T-Tôi xin lỗi……! Tôi sẽ không bao giờ tái phạm nữa đâu!”
Lời van xin còn chưa dứt, chiếc roi da lại rít lên một tiếng rợn người rồi quất mạnh vào thân thể hầu gái.
Tiếng thét xé lòng lại vang vọng khắp căn lều.
“……”
Carlyle kín đáo đảo mắt nhìn từ trên xuống dưới thân thể hầu gái.
……Toàn thân đã bê bết máu và rách bươm.
Thực chất, roi da là một thứ vũ khí tàn nhẫn hơn vẻ bề ngoài rất nhiều. Người bình thường chỉ cần chịu vài roi là mất mạng như chơi.
Thế nhưng bị chảy máu đến mức này mà vẫn còn sống, chứng tỏ kẻ ra tay đang cố tình nương lực để cô ta không chết.
Có thể coi đó là chút khoan hồng cuối cùng, nhưng dưới mắt nhìn của Carlyle thì…
“Thưa Biên cảnh Bá tước. Đây rõ ràng là tra tấn.”
“Hử?”
“Ý tôi là hình phạt này quá mức tàn nhẫn. Dù việc điều tra đầu đuôi và xử phạt là cần thiết, nhưng nghe qua thì cô ấy không hề có ác ý.”
“Ta đã điều tra rồi. Ả hầu này trước đây từng có quan hệ thân thiết với những người ở khu ổ chuột. Chắc là không nói dối đâu.”
Biên cảnh Bá tước Hắc Sư Tử bình thản đáp.
“Ta cũng thừa nhận hình phạt này có phần quá tay.”
Thế nhưng, trái ngược với lời nói đó.
Chiếc roi da lại một lần nữa giáng mạnh xuống thân thể hầu gái.
Cùng lúc tiếng thét đau đớn vang lên, khóe mắt Carlyle giật giật.
“……Vậy chuyện này rốt cuộc là có ý gì?”
“Dù vậy thì vẫn phải làm gương cho kẻ khác chứ.”
“……”
“Hơn nữa, ta cũng cần luyện tập cách dùng roi.”
“……Dạ?”
“Ta bảo là cần tập dùng roi. Dạo gần đây ta mới tìm thấy hứng thú với món này.”
“……”
“Cứ vừa đánh vừa căn chỉnh lực sao cho không chết người thì tay nghề tự khắc sẽ tiến bộ thôi.”
……Sắc mặt của Carlyle dần trở nên vô cùng tồi tệ.
Nói thật lòng thì.
Lúc nãy dũng sĩ có dùng từ “kẻ phá phách” để miêu tả vị Biên cảnh Bá tước này phải không?
Cái này đã vượt xa khỏi ranh giới của sự quái gở rồi.
Phá phách nỗi gì chứ.
Cái thói bạo ngược này chẳng khác nào Grey thời kỳ đỉnh cao cả.
“—”
Cơn giận bùng lên trong lòng anh.
Carlyle thở dài một tiếng rồi đưa tay vuốt mặt.
Tuy nụ cười lịch sự vẫn còn gượng gạo đọng lại trên môi, nhưng luồng “địch ý” tỏa ra từ cơ thể Carlyle đủ để khiến kẻ cầm roi kia cũng phải nghiêng đầu liếc nhìn.
“……Gì đây, Carlyle Belfast. Ngươi muốn gây sự với ta sao?”
Nhìn bộ dạng của kẻ xưng là Biên cảnh Bá tước, Carlyle định mở miệng đáp lời.
Đúng lúc đó, anh chợt nhận ra một điều kỳ lạ.
“……”
Kkamang-i đang bám trước bụng anh vẫn ngủ ngon lành.
“……?”
Carlyle cúi đầu nhìn con bé với vẻ mặt hoang mang.
Cứ cho là con bé ngủ say đi.
Nhưng về bản chất, nhóc này cực kỳ nhạy cảm với khí tức của người khác.
Ngay cả khi có kẻ lạ mặt tiến lại gần, con bé cũng nhận biết theo bản năng, và nếu xung quanh có bất kỳ hành vi mang “sát khí” hay “địch ý” nào, con bé chắc chắn sẽ phản ứng trước cả Carlyle.
Thế mà lúc này con bé lại bình yên đến thế, điều đó chỉ có thể quy về một khả năng duy nhất.
Hiện tại, ở xung quanh đây.
Hoàn toàn không có tình huống nào đủ để khiến con bé “phải phản ứng”.
……Tức là tình cảnh trước mắt thực ra chẳng hề “nghiêm trọng” đến mức đó.
‘Nghe đâu tính tình hơi bị quái gở. Kiểu như một kẻ phá phách vậy.’
Lời dũng sĩ vừa nói lúc nãy chợt thoáng qua trong tâm trí anh.
“……”
Carlyle lặng lẽ đưa mắt quan sát xung quanh một lần nữa.
……Anh không mất quá nhiều thời gian để hiểu ra chân tướng sự việc.
“Carlyle Belfast. Sao không trả lời đi? Rốt cuộc ngươi muốn làm gì trước mặt ta?”
Kẻ mang mặt nạ cất tiếng hỏi, nhưng Carlyle không buồn đáp lại mà quay người đi.
Bởi vì…… anh đã sớm nhận ra kẻ đó vốn chẳng phải là “nhân vật quan trọng”.
Carlyle thản nhiên tiến lại, dùng Thánh Kiếm cắt phăng sợi dây thừng đang trói hầu gái ở giữa phòng.
“Ta hỏi ngươi đang làm cái trò gì đấy, Carlyle Belfast.”
“……Này, đằng ấy im lặng chút đi.”
Carlyle bình thản đáp lại bằng giọng điệu pha chút bất lực.
“Vì đằng ấy đâu phải bản chính.”
“—?”
Trong khi kẻ mang mặt nạ câm nín trước lời của Carlyle, anh điềm tĩnh cất lời.
“Hân hạnh được diện kiến.”
……Hướng về phía hầu gái toàn thân bê bết máu trước mặt.
“—Thưa ngài, Biên cảnh Bá tước ‘đích thực’.”
“……”
Gương mặt hầu gái lập tức ngẩn ra.
◆
