◆
Việc chi viện cho Death March là một sự kiện bắt buộc mà mọi nơi trên toàn Đế quốc đều phải cử người tham gia, điều đó đồng nghĩa với việc hoàng cung cũng không thể ngoại lệ trong việc điều động nhân lực.
Nói cách khác, quy định này áp dụng cho cả Đệ nhất Hoàng tử lẫn Đệ nhị Hoàng nữ.
Thực tế, với hai nhân vật nắm giữ quyền lực tối cao tại Đế quốc, những kẻ được họ phái đến đây đương nhiên không phải hạng tầm thường. Chắc hẳn chẳng có ai cảm thấy căng thẳng vì chuyện này.
Tuy nhiên, điểm khác biệt lần này nằm ở một ‘yêu cầu’ có phần đặc biệt.
Bởi cả hoàng tử lẫn hoàng nữ đều cùng đưa ra một mệnh lệnh: phải đặc biệt để mắt tới một người.
“…Cái tên Carlyle Belfast rốt cuộc là kẻ quái nào thế?”
Có lẽ đó là suy nghĩ chung của thuộc hạ dưới trướng hoàng tử và hoàng nữ.
Tự dưng lại bắt báo cáo từng nhất cử nhất động của một kẻ mà trước giờ bọn họ chưa từng nghe danh. Nghe đâu đối phương cũng chỉ là một học viên xuất thân từ Cái Nôi. Việc gì phải bận tâm sâu sát đến mức ấy?
Hơn nữa, thành thật mà nói.
Dù bọn họ có là tầng lớp tinh anh đến đâu, trong lúc Death March đang diễn ra ác liệt thế này thì làm gì còn tâm trí đâu mà để ý đến những chuyện như vậy.
“Mạn sườn! Cẩn thận mạn sườn!”
Một con ma thú mang hình thù giống loài chó vung vuốt sắc như móc câu chém xéo qua.
Trong lúc kỵ sĩ tiền tuyến khoác trọng giáp nhanh nhẹn giương khiên chống đỡ, xạ thủ ở tuyến giữa đã chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến liền bóp cò hỏa khí ma công học, bắn nát đầu con quái vật.
Thêm một cái xác ma thú nữa đổ gục lên đống thi thể chất cao như núi xung quanh.
“…Chết tiệt, không có hồi kết luôn sao!”
Nét mệt mỏi cùng cực hiện rõ trên mặt tất cả mọi người.
Mỗi khi nhắc đến Death March, người ta vẫn thường dùng cụm từ ‘bầy ma thú đen đặc phủ kín tận đường chân trời’, nhưng có lẽ chẳng ai ngờ rằng cảnh tượng đó lại chân thực đến mức này.
Bản thân họ cũng chẳng nhớ nổi mình đã hạ gục bao nhiêu con. Chiến đấu ròng rã suốt nửa ngày trời thế này là trải nghiệm đầu tiên đối với họ.
Dù đã nghe đồn rằng đợt này chiến sự sẽ khốc liệt hơn hẳn mọi khi do có sự xuất hiện của Hắc Hung Triệu, nhưng dù sao đi nữa thì bọn họ cũng đã chạm đến giới hạn.
Tuy vậy, không một ai tại hiện trường lộ ra vẻ hoang mang.
Bởi trong suốt ba ngày diễn ra Death March, hễ cứ đến thời khắc này là tất cả đều biết thứ gì sắp sửa giáng lâm.
“Dù sao thì tới đây cũng xem như xong rồi.”
Ai đó thở dài một hơi rồi cởi mũ giáp ra.
Nếu người ngoài nhìn vào chắc chắn sẽ kinh hãi cho rằng đây là hành động điên rồ. Giữa lúc tứ phía ma thú vẫn bủa vây trùng trùng mà lại tự tay gỡ bỏ phòng bị?
“Tới rồi.”
Thế nhưng, không một ai lên tiếng ngăn cản.
Bởi tất cả bọn họ đều biết rõ thứ gì sắp sửa giáng xuống từ tầng không.
“—Là ‘rồng’.”
Vừa lúc một người nhếch môi cười nói câu đó.
Từ trên vòm trời cao vời vợi.
Tử thần đã giáng thế.
— …
— …!!!!!
Một con rồng mang lớp vảy đỏ rực rỡ uốn lượn giữa không trung rồi há to miệng.
Hơi thở hủy diệt ngưng tụ bên trong, đồng thời tỏa ra luồng nhiệt lượng bỏng rát như thể vừa có một mặt trời nhân tạo mọc lên ngay sát bên, thiêu đốt cả bình nguyên nơi lũ ma thú đang tràn tới.
Hơi thở của rồng từ xưa đến nay vốn là biểu tượng của sự hủy diệt và cái chết, nhưng khi tận mắt chứng kiến thì cảm giác chấn động còn khủng khiếp hơn gấp bội.
Vô số ma thú ken đặc bao trùm cả một vùng đất rộng lớn chỉ trong chớp mắt đã hóa thành tro bụi.
“…Bảo là Paladin à? Của Chính Giáo Hội sao?”
“Thành viên của Viên Bàn đấy. Toàn là những bậc quý nhân mà hạng người như chúng ta chẳng bao giờ có cơ hội diện kiến đâu.”
Tinh linh kỵ sĩ, Siona Rebell.
Dù cô chẳng hề dùng đến ‘tinh linh thuật’ vốn làm nên danh tiếng của mình mà chỉ đơn thuần biến về nguyên hình rồng để bộc phát đặc tính chủng tộc, nhưng bấy nhiêu đó thôi cũng đã quá đủ để dọn sạch chừng này ma thú.
Và mọi chuyện chưa dừng lại ở đó.
“Cá xem bên nào giết được nhiều hơn không?”
Lại có ai đó cất tiếng hỏi bâng quơ.
“Tinh linh kỵ sĩ hay Ma Tháp Chủ đây?”
Và rồi.
“—Xin hãy tỏa rạng ánh quang minh.”
Kèm theo giọng ngâm trầm vang, đanh thép dội khắp bình nguyên.
Một vụ nổ ánh sáng dường như xé toạc toàn bộ đồng bằng làm đôi bùng lên ngay chính giữa bầy ma thú.
Đó là ma pháp Đối Giới mà chỉ có một số ít ma pháp sư thuộc cấp bậc cao nhất mới có thể thi triển.
Dù một nhân vật tầm cỡ Ma Tháp Chủ cũng phải mất hàng giờ đồng hồ để chuẩn bị, nhưng uy lực của nó thực sự mang tính tuyệt đối.
Đám ma thú còn sót lại sau hơi thở của rồng đang điên cuồng lao tới giờ đây tan biến chẳng còn sót lại dù chỉ là một mẩu tàn tro.
Cứ như thể mọi thứ vừa bị xóa sổ hoàn toàn sau ánh chớp rực rỡ.
“Thế này tính ra lại nhàn nhã chán.”
Một lời nói pha lẫn nụ cười trừ vang lên.
“Chỉ cần gắng gượng đến một thời điểm nhất định là hai người họ sẽ quét sạch toàn bộ.”
Quả đúng như vậy, dù Death March lần này được dự báo là cuộc hành quân gian khổ chưa từng có, nhưng màn thể hiện của hai con rồng kia lại quá đỗi áp đảo.
Áp đảo đến mức những con người phàm trần như bọn họ chỉ cần cầm cự qua loa là mọi chuyện đã đâu vào đấy.
Tuy nhiên, chủ quan luôn là thứ nguy hiểm nhất.
“—Khoan đã, có mấy con đang lao tới!”
“Cái gì?!”
Phát hiện vài con ma thú còn sống sót sau trận oanh tạc kinh hoàng vừa rồi đang lao thẳng về phía này, cả toán lính vội vã bật dậy.
Trời đất, làm sao chúng có thể sống sót sau đòn đánh đó được chứ?
“Chuẩn bị chiến đấu, chuẩn bị chiến đấu! Toàn thể chỉnh đốn trang bị!”
Thế nhưng, thêm một lần nữa.
Sự căng thẳng của bọn họ hóa ra lại chẳng cần thiết đến thế.
Vút!
Một bóng người lao vào như một tia chớp.
Chỉ với một nhát chém tuốt kiếm khỏi vỏ, toàn bộ lũ ma thú đang phi nước đại trên cánh đồng đều bị chém đứt làm đôi.
“…?”
Mọi người ngơ ngác trố mắt nhìn cảnh tượng đó.
Đành rằng lớp giáp của lũ ma thú vốn dễ dàng bật tung đao kiếm thông thường đã bị chém đôi ngọt xớt, nhưng…
Làm sao chỉ bằng một đường kiếm duy nhất mà anh ta có thể cắt đứt cả một phạm vi rộng lớn đến mức ấy?
“…Mọi người vẫn ổn chứ?”
Chàng thanh niên tóc cam vừa tạo nên cảnh tượng chấn động ấy cất lời đầy lịch thiệp.
Trên mặt anh nở một nụ cười hiền lành.
Thấy có người trong nhóm gật đầu một cách ngơ ngác, anh liền mỉm cười gật đầu đáp lại:
“Vậy thì tốt rồi. Tôi xin phép qua khu vực khác đây!”
Dứt lời, chàng thanh niên liền phóng vụt đi mất tăm.
Trong lúc ấy, một người thẫn thờ mở miệng:
“…Này.”
Có lẽ, đó là phản ứng khi nhận ra điều ‘vô lý’ nhất trong toàn bộ những gì bọn họ vừa chứng kiến.
“Tên đó vừa nãy… không hề dùng chút dị năng nào mà chỉ dùng ‘thân thủ thuần túy’ để làm cái trò quái quỷ đó đúng không?”
“…Hình như là vậy.”
“…”
“…”
…Tất cả đều rơi vào im lặng.
Xét về độ ‘dị thường’, cảnh tượng vừa rồi chắc chắn cũng quái đản chẳng kém gì hai con rồng kia.
◆
“…Thế là xong con cuối cùng.”
Carlyle thở phào nhẹ nhõm, đưa tay lau mồ hôi trên trán.
Suốt cả ngày trời anh phải chạy đôn chạy đáo khắp tiền tuyến để chém giết ma thú đến mức muốn bở hơi tai.
Bởi phần việc của anh là xử lý sạch sẽ những con còn sống sót sau khi hứng trọn hơi thở của Siona và ma pháp của Leona.
Trong suốt ba ngày diễn ra Death March, vai trò chủ yếu của anh là như thế.
…Nói sao nhỉ, dọn dẹp tàn cuộc à. So với chị em nhà Rồng thì quả thực có phần lép vế.
Tuy nhiên, nếu nói về thành quả thu hoạch được.
‘Viện trưởng có bảo thực lực của mình sẽ tăng lên đôi chút…’
Quả nhiên, anh cảm nhận được rất rõ ràng.
Không đơn thuần là khả năng vận dụng dị năng, mà chính ‘năng lực chiến đấu’ tự thân của anh đã gia tăng rõ rệt.
Với trình độ này, nếu chỉ đụng phải lũ ác ma cấp tép riu thì chắc chắn anh không sợ bị thất thế.
[Cũng ra dáng rồi đấy. Giờ không chỉ biết chống đỡ mà tấn công chủ động cũng thuần thục hơn nhiều rồi.]
Đến cả dũng sĩ ngự trong Thánh Kiếm cũng đưa ra lời khen ngợi như vậy.
‘Nói như thế có nghĩa là…’
Có lẽ đã đến lúc anh có thể bắt đầu thử nghiệm những điều mình từng gác lại trước đây.
[Những điều gác lại?]
‘Không phải vì e ngại gánh nặng lên thể xác và tinh thần nên chúng ta mới tạm hoãn việc luyện tập dung hợp với dũng sĩ sao.’
Sức mạnh của Grey ẩn chứa bên trong Thánh Kiếm vốn dĩ là vô song, nhưng dạo gần đây việc dung hợp lại bị đình trệ chính vì năng lực của bản thân Carlyle – người đóng vai trò là ‘vật chứa’ – chưa đủ đáp ứng.
Nếu chỉ số thực lực của bản thân đã nâng cao đến mức này, có lẽ anh đã có thể cùng viện trưởng chuyên tâm tiếp tục việc tu luyện đó.
Giữa lúc anh đang mải suy nghĩ như vậy.
“…Nè, nè, anh nghe này…”
Bỗng nhiên.
Một giọng nói khiến sống lưng anh lạnh toát vang lên.
Chẳng biết từ lúc nào Leona đã tiến lại gần bên cạnh, cô nàng vừa gãi má với vẻ mặt ngượng ngùng khác lạ, vừa lí nhí mở lời:
“Có mấy con ma thú… vẫn còn sót lại đúng không?”
“…Vâng, đúng vậy.”
“…T-Tôi, lỡ tay… để lọt mất vài con mất rồiiii…”
“…”
Có lẽ cô ta đang nói đến chuyện có vài con ma thú sống sót sau ma pháp cấp Đối Giới vừa rồi.
…Đó là chuyện hoàn toàn có thể xảy ra.
Trái lại, việc quét sạch chừng ấy số lượng ma thú trong một đòn còn đáng được khen ngợi hơn ấy chứ.
Thế nhưng.
“Đ-Đáng lẽ tôi có thể hạ sạch tất cả… Thế mà lại phạm phải sai lầm ngớ ngẩn.”
“…”
Rồi sao nữa.
Rốt cuộc cô muốn tôi làm gì chứ.
Carlyle nhìn Leona bằng ánh mắt nguội lạnh, chỉ thấy ánh mắt cô nàng đã mơ màng dại đi, hai ngón tay trỏ chạm vào nhau rồi xoay vòng vòng.
“…V-Vì tôi đã phạm sai lầm mà.”
“Vâng.”
“…Tôi bảo là tôi phạm sai lầm rồi đấy.”
“…”
Đã ra hiệu lộ liễu đến mức này rồi thì anh cũng chẳng còn cách nào khác.
Suốt ba ngày diễn ra Death March, vai trò của Carlyle đâu chỉ đơn thuần là đi dọn dẹp tàn cuộc.
Carlyle thầm thở dài một hơi thật sâu trong lòng rồi cất lời:
“Cô Leona.”
“…Ừm.”
Anh bước lại gần, dùng ngón tay bóp lấy cằm cô nâng lên. Đôi mắt anh trừng trừng lườm cô đầy sắc lạnh.
Khóe môi Leona giật giật không ngừng.
…Rõ ràng là cô nàng đang cố hết sức ‘để không bật cười toe toét’.
“Tôi đã nhắc bao nhiêu lần là phải làm việc cho cẩn thận rồi hả?”
“…X-Xin lỗi…”
“Nếu tôi không kịp thời xử lý thì có thể đã có người thương vong rồi đấy. Cô có hiểu không?”
“…Hức, ừm…”
“Còn tái diễn cái trò này một lần nữa thì lúc đó… tôi cũng không biết mình sẽ đối xử với cô thế nào đâu. Đúng là đồ rác rưởi vô dụng.”
“…Oa, nghe thích quá ch…”
Định nói ra câu gì đó, Leona liền vội vàng nín thở kìm lại.
…Có vẻ như cô nàng vừa kịp phanh lại trước khi buông ra những lời không phù hợp.
“…Ý tôi là, thế thì không tốt chút nào. T-Tôi sẽ cố gắng hơn.”
Cười tủm tỉm, ngọ nguậy uốn éo, hai chân xoắn xuýt vào nhau.
Toàn thân không yên một chỗ, khuôn mặt đỏ bừng thở hổn hển nói ra những lời đó, thành thật mà nói…
…Chỉ muốn bỏ chạy cho xong.
Đáng sợ chết đi được.
Cái đồ biến thái này là sao vậy trời.
“H-Học viên Carlyle.”
“…Vâng, Giáo sư Siona.”
“T-Tôi, thành thật mà nói, hình như cũng làm chưa được hoàn hảo lắm đâu.”
“…”
…Sau khi phải làm thêm một màn kịch điên rồ y hệt như thế, Carlyle trở về khu lều trại của mình mà sụt sịt khóc không ra nước mắt.
“Tôi không làm nổi nữa đâu, dũng sĩ ơi.”
[…Vậy à.]
“Tôi nói thật đấy, không làm nổi nữa đâu. Mệt chết đi được…”
[…Ra thế.]
Dũng sĩ đáp lại bằng giọng điệu gượng gạo, rõ ràng là cô ta cũng chẳng biết phải an ủi thế nào cho phải.
Cứ mỗi lần sau khi kết thúc đợt thảo phạt, việc phải đối mặt với hai chị em nhà Rồng lúc nào cũng chực chờ được ‘mắng nhiếc’ quả thực là một áp lực kinh hoàng đối với Carlyle.
Không, bản thân việc phải tuôn ra những lời lẽ tồi tệ như thế với người quen đã là một cực hình rồi. Cứ đối xử tốt đẹp ôn hòa với nhau không được hay sao chứ…
[…Dù sao thì mối quan hệ đôi bên dường như cũng tiến triển từng ngày, chẳng phải là chuyện tốt sao. Cái gọi là sức mạnh tình yêu hay gì gì đó…]
“Sức mạnh tình yêu cái nỗi gì chứ, cái đồ điên này…!”
Việc thỏa mãn dục vọng tăm tối của hai con rồng biến thái cuồng khổ dâm thì tình yêu cái nỗi gì cơ chứ!
[…Bản thân bọn họ thích thì là tình yêu chứ sao.]
“…”
Hóa ra trên đời này lại tồn tại cái dạng tình yêu như thế này ư?
Thế giới này quả thực quá tàn nhẫn, lạnh lẽo và tăm tối. Carlyle cảm thấy mình chẳng còn chút tự tin nào để tiếp tục sinh tồn ở nơi này nữa…
[Cơ mà, thấy ngươi không có vẻ gì là thích thú với chuyện đó nên ta cũng yên tâm phần nào.]
“…Sao tự nhiên lại yên tâm?”
[Chuyện đó thì ngươi không cần biết.]
Trong lúc anh còn đang lắng nghe những lời khó hiểu từ dũng sĩ.
Chắc chắn lại có kẻ đem thêm rắc rối đến để đày đọa anh rồi.
“…Vâng, tôi ra ngay đây.”
Nghe tiếng hắng giọng của ai đó trước lều, Carlyle bải hoải bước ra vén rèm lều lên.
“…”
“…”
Chính là người truyền tin, kẻ ban đầu đã bảo Carlyle phải bồi đắp ‘sức mạnh tình yêu’ với hai con rồng, đang nhìn anh bằng ánh mắt đầy thương cảm.
Có lẽ nhìn thấy khóe mắt Carlyle còn ngấn nước, người kia đang miên man với đủ thứ suy nghĩ trong đầu.
“Cậu vẫn ổn chứ?”
“Trông tôi có giống người ổn không?”
“…”
“Giờ người ta gọi tôi là ‘kẻ thuần hóa rồng’ với ‘quỷ súc’ còn nhiều hơn cả tên thật của tôi đấy? Trông tôi thế này mà bảo ổn được à, cái đồ…”
“…”
Carlyle cố nuốt ngược cơn giận vào trong, trong khi người truyền tin ngước nhìn lên trời, nuốt bao lời muốn nói trôi tuột xuống họng.
Sau khi lấy lại bình tĩnh, Carlyle lên tiếng:
“Có chuyện gì vậy?”
“…Thấy cậu đang vất vả nên tôi xin phép đi thẳng vào vấn đề chính luôn.”
Người truyền tin thở dài một tiếng rồi nói:
“Ngày mai sẽ là thời điểm nguy hiểm nhất trong suốt đợt Death March lần này, nên chúng ta cần tiến hành một cuộc họp bàn phương án.”
“Rồi sao nữa?”
“Biên cảnh Bá tước Hắc Sư Tử đang đợi cậu. Cùng đi thôi.”
“…”
…Hừm.
Cái này đúng là tin tức khiến người ta phải lập tức tỉnh cả ngủ.
◆
