◆
Vài điều cần biết về loài rồng.
Mọi con rồng ngay khi vừa sinh ra đều bị trói buộc vào huyết tộc.
Hơn nữa, rồng là sinh vật man rợ hơn vẻ bề ngoài của chúng rất nhiều.
Điển hình nhất chính là “lễ tuyển chọn” mà một con rồng trưởng thành thực hiện đối với một đứa trẻ.
Mọi ấu long đều phải sinh tồn suốt mấy phút đồng hồ dưới những đòn tấn công tàn độc hòng đoạt mạng từ rồng trưởng thành. Nghe đâu những kẻ không thể sống sót qua nghi thức ấy sẽ bị phán là không xứng đáng đứng trong hàng ngũ của “chủng tộc mạnh nhất”.
Và.
Người ta đồn rằng Siona Rebell, vào cái tuổi nếu tính theo năm tháng con người thì còn chưa đầy mười tuổi, đã hạ sát chính cha mình – người đóng vai trò giám khảo trong lễ tuyển chọn của cô.
Dù được cộng đồng rồng châm chước không xử phạt do xét thấy đó không phải là hành vi bộc phát, nhưng đây chính là cột mốc khiến cái tên Siona Rebell vang danh khắp giới đồng tộc.
Một thiên tài xuất chúng, và cũng là một “kẻ dị biệt”.
Tóm gọn lại thì.
‘Nghĩa là giáo sư thực sự là một con quái vật đấy à.’
Dù đã nghe danh Siona là Templar thuộc “Viên Bàn” – lực lượng chiến lực tối cao của Chính Giáo Hội, nhưng Carlyle không ngờ cô lại sở hữu chiến tích lẫy lừng đến thế.
Nghe những lời ấy, tiếng cười khẩy của dũng sĩ vang lên trong tâm trí anh.
[Tại bị lu mờ trước ta thôi, chứ xét bản chất thì từng Templar đều là những quái vật sở hữu thực lực đủ sức thách thức Thánh Kiếm. Nếu tất cả thành viên Viên Bàn cùng hợp lực, họ hoàn toàn có thể đánh ngang cơ với ta ở thời điểm này đấy.]
‘…Thật sao?’
Hiếm khi nào thấy người này chịu xếp ai đó ngang hàng với mình.
Nhưng nghe vậy lại thấy có chút kỳ quặc.
Nếu họ là lực lượng đáng gờm đến thế, đáng lẽ phải đóng vai trò kiềm tỏa dũng sĩ chứ, sao sau này người phụ nữ này quậy phá tung trời, làm đủ trò vô lại mà chẳng một ai dám nhảy vào can thiệp hay cản trở?
[Thì tại tốc độ thăng tiến sức mạnh của ta vượt xa tổng lực của bọn họ cộng lại chứ sao.]
‘…’
À, ra là vậy.
Cũng phải thôi, một người chỉ tung một đòn đánh thường đã xé toạc cả khái niệm không gian như cô ta nói thì chắc chắn chẳng sai đi đâu được.
Dù sao thì.
“Chuyện là thế đấy. Chắc chắn con bé Leona ghét tôi lắm… Bản thân tôi cũng chẳng ưa gì nó. Tôi nghĩ cậu nên biết trước điều đó.”
Lời thỉnh cầu của Siona cũng bắt nguồn từ chính sự việc này.
“Tôi chẳng có chút hứng thú nào với đứa em gái đó cả. Vốn dĩ dù có chung huyết tộc thì tôi cũng chẳng cảm thấy đó là gia đình. Chỉ đơn thuần là một sinh vật có liên kết về mặt sinh học thôi.”
“…Vậy, điều cô muốn nhờ vả là gì?”
“Nhờ cậu trông nom con bé đó thay tôi.”
“…”
“Vì dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng chẳng thèm nhúng tay vào đâu.”
Giọng điệu của Siona khi nói ra những lời ấy quả thực lạnh tanh, như thể cô chẳng hề có chút tình cảm nào dành cho đứa em ruột thịt của mình.
◆
Và sự lạnh nhạt ấy, chắc chắn người trong cuộc cảm nhận rõ hơn Carlyle gấp bội.
Bằng chứng là suốt dọc đường di chuyển đến lãnh địa Hắc Sư Tử, việc duy nhất mà Leona làm là dè chừng ngó nghiêng sắc mặt của Siona.
Mà Carlyle cũng chẳng khá hơn là bao.
“…”
“…”
Nếu tự đánh giá bản thân, Carlyle thấy mình là mẫu người rất giỏi hóa giải những bầu không khí ngượng ngùng.
Đó là những kinh nghiệm được tích lũy sau vô số lần anh phải đi dọn dẹp bãi chiến trường cảm xúc do dũng sĩ đập phá tanh bành.
Tuy nhiên, dù đã tính đến điều đó…
Bầu không khí lúc này vẫn khiến người ta có cảm giác như đang bước đi trên một lớp băng mỏng.
Trước khi kịp cất lời, khí tràng toát ra từ Siona đang ngồi khoanh tay trầm mặc trong cỗ xe ngựa, có chút… nguy hiểm.
Bình thường cô luôn híp mắt cười khiến người ta khó lòng đoán biết tâm can, nhưng lúc này trông cô chẳng khác nào một quả bom chực chờ phát nổ nếu ai đó lỡ tay chạm vào.
Kẻ duy nhất không mảy may bận tâm đến bầu không khí căng thẳng này chính là Kkamang-i, nó đang ngồi lên đùi Carlyle và dụi đầu liên tục vào ngực anh.
Nếu không có sự hiện diện của bé con này, chuyến hành trình đến lãnh địa biên cảnh bá tước hẳn đã biến thành địa ngục trần gian…
‘…Nói là ngượng ngùng thì vẫn còn nhẹ quá.’
Nếu thứ cảm xúc Siona hướng về phía Leona là sự phớt lờ tuyệt đối, thì ngược lại, thứ Leona gửi gắm sang Siona là một mớ hỗn độn đủ mọi cung bậc.
Sợ hãi, căng thẳng, ngưỡng mộ, và cả… nhớ nhung.
…Những cảm xúc ấy được truyền tải một cách vô cùng tha thiết.
“…”
Hừm.
Siona bảo đối phương ghét mình.
Nhưng cảm giác đâu phải như thế.
Trái lại, nó là một thứ gì đó sâu xa hơn nhiều.
‘Dũng sĩ.’
[Ừm.]
‘Hai người này trông có uẩn khúc gì đó đúng không?’
Nếu chỉ đơn thuần là vì Siona lỡ tay giết cha trong “sự cố” khiến Leona sợ hãi cô, thì uẩn khúc đằng sau dường như còn sâu sắc hơn thế rất nhiều.
…Mà sao kỳ lạ thật.
Từ Panhaima, Felix, cho đến Drexler – người ở vòng lặp này anh còn chưa gặp mặt, rồi đến cả hai chị em này nữa.
Trong tổ đội dũng sĩ và dàn nhân vật xung quanh, chẳng có một ai sở hữu hoàn cảnh gia đình bình thường cả.
Đang mải suy nghĩ thì cỗ xe ngựa họ đang ngồi bỗng nảy xóc một cái rồi giảm tốc độ.
Nhìn ra ngoài cửa sổ, một khu doanh trại trải dài thênh thang trên đồng bằng hiện ra trước mắt.
“Ồ.”
Theo lời viện trưởng, để chuẩn bị ứng phó với sự cố lần này, các cơ sở trọng yếu của Đế quốc đều có nghĩa vụ phải cử nhân lực đến tiếp viện.
Quả nhiên, đúng như lời ngài ấy nói, quy mô quân số đông đảo đến mức kinh ngạc. Nó mang lại cảm giác rõ rệt rằng họ đang chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh thực thụ.
[…Kỳ lạ thật.]
Đúng lúc ấy, Thánh Kiếm đang quan sát cảnh tượng trước mặt bỗng cất tiếng.
‘Sao cơ?’
[Nhìn lên trời đi.]
Nghe theo lời cô, anh ngước nhìn lên bầu trời. Một “tấm màn” đen kịt như thể ai đó vừa vẩy cả nghiên mực lên không trung đang trải rộng ngút ngàn.
‘Đó là cái gì thế?’
[Chắc ngươi cũng biết ma thú vốn dĩ nhạy cảm với ma lực hơn con người rất nhiều. Vì số lượng ma thú đông vô số kể nên chỉ riêng lượng ma lực rò rỉ từ cơ thể chúng cũng đủ để tạo thành một tấm màn trông như “làn sương” trên bầu trời như thế kia rồi.]
…Nghe rợn cả người.
Chẳng cần làm gì đặc biệt, chỉ đơn thuần là do số lượng ma thú quá đông đúc mà sinh ra thứ dị tượng ấy sao.
[Mà, đó là hiện tượng thường thấy mỗi dịp Death March thôi. Bản thân chuyện đó chẳng có gì đặc biệt.]
‘Vậy điều kỳ lạ là gì?’
[…Trong sự kiện này, ta chưa từng nghe nói bầu trời lại đen như thế bao giờ.]
Thánh Kiếm giải thích thêm rằng thông thường, ma lực do các chủng loại ma thú đa dạng tỏa ra sẽ quyện vào nhau, tạo thành những dải ánh sáng rực rỡ ngũ sắc chuyển động huyền ảo như cực quang.
Chưa từng có tiền lệ bầu trời lại bị che phủ bởi một tấm màn đen như mực, đến mức ánh sáng cũng chẳng thể xuyên thấu qua nổi như thế kia.
‘Hừm.’
Và dựa trên những kinh nghiệm Carlyle đã từng nếm trải, điều đó chỉ báo hiệu một tương lai duy nhất.
‘Nghĩa là mọi chuyện lại sắp sửa tồi tệ rồi chứ gì.’
[…Ta đồng tình.]
Một khi xuất hiện những biến số khác biệt so với lượng thông tin vốn có, mười mươi là sắp có chuyện gì đó kinh khủng chực chờ bùng nổ.
“Chào mừng quý vị đến với Bộ Tư lệnh Liên hợp. Xin hỏi quý vị thuộc đơn vị nào?”
“Chúng tôi đến từ Cái Nôi. Mỗi người sẽ dùng phòng riêng.”
Trong lúc anh còn đang mải suy nghĩ, Siona đã thoắt cái làm xong thủ tục nhập trại rồi biến mất.
Đó là lời tuyên bố đanh thép rằng cô sẽ dùng một phòng đơn riêng biệt, thế nên tự nhiên, những người còn lại đều bị dồn vào chung một phòng.
Và rồi.
“…”
“…”
Tuy không đến mức nghẹt thở như lúc nãy, nhưng bầu không khí ngượng ngùng vẫn bao trùm lấy căn lều.
Bởi lẽ dù Siona đã rời đi, Carlyle và Leona cũng chẳng phải là mối quan hệ thân thiết gì.
“Này. Ta vuốt ve thử một chút có được không?”
Dường như không thể chịu nổi sự im lặng kéo dài, Leona chỉ tay vào Kkamang-i – con bé đang bám chặt vào một bên cánh tay Carlyle như con lười – rồi lên tiếng hỏi.
Dù đã nghe giới thiệu đây là ma thú cấp tai ương, nhưng thấy hành vi của nó vô hại đến thế nên cô mới đánh bạo mở lời.
Thậm chí còn chưa đợi Carlyle kịp trả lời, cô đã vội vã vươn tay về phía Kkamang-i.
Đương nhiên, Kkamang-i lập tức nhe răng khè lên một tiếng đầy đe dọa.
“Híiiii?!”
Quá sợ hãi, Leona ứa nước mắt lùi giật lùi về phía sau.
Cú lùi gấp gáp đến mức khiến cô ngã nhào khỏi ghế, lăn lông lốc xuống đất.
…Nhát như thỏ đế.
Người phụ nữ này đúng là một kẻ nhát gan chính hiệu.
Chẳng phải cô thuộc về rồng – một trong những chủng tộc hùng mạnh nhất thế gian sao?
“…Không sao đâu, không sao đâu. Nó không cắn đâu mà.”
“Nó cắn mà! Vừa nãy nó định đớp ta một phát đấy?!”
“Thì cô đã bị cắn đâu nào.”
“…”
Trước ánh mắt trừng trừng của Leona, Carlyle chỉ khẽ nhún vai.
Kkamang-i nhà tôi không cắn người. Miễn là đối phương biết giữ phép lịch sự.
…Nghĩ vậy, anh lặng lẽ đưa mắt nhìn xuống phần thân dưới của Leona.
“…Ta… ta không có tiểu ra quần đâu đấy nhé?!”
“…”
“Ai, ai là con nít hả?!”
…Tốt nhất là đừng nên vạch trần thêm gì nữa thì hơn.
Thay vì nói thêm lời nào, Carlyle rút một chiếc khăn tay trong túi áo ra đưa cho Leona.
Tiếng hỉ mũi sột soạt vào khăn tay vang lên rồi đến tiếng thút thít của Leona, nhìn cảnh đó, chà.
Tuy bản thân cô một mực phủ nhận, nhưng mà…
‘…Cảm giác cứ như đang trông trẻ vậy?’
Xét trên phương diện nào đó, trông cô còn giống trẻ con hơn cả Kkamang-i.
Ít ra Kkamang-i khi đối mặt với nguy hiểm vẫn cho người ta niềm tin rằng nó sẽ tự biết cách xoay xở, còn cái người trước mắt này thì có cảm giác anh phải bảo bọc từ đầu đến chân.
‘…Hừm.’
Chính vì thế nên trong đầu anh mới nảy sinh nghi vấn.
Siona nói rằng người này ghét cô.
Nhưng theo góc nhìn của Carlyle thì hoàn toàn ngược lại.
“Cô Leona.”
“Hửm?”
“Tại sao giáo sư Siona lại ghét cô vậy?”
Trước câu hỏi thản nhiên của anh, Leona nghẹn lời, ngơ ngác nhìn Carlyle chằm chằm.
“…Chị ghét ta sao?”
“…”
“Tại… tại sao chị ấy lại bảo ghét ta chứ…?”
“…”
Nhìn thấy đôi mắt Leona lại ngấn lệ chực trào, Carlyle cạn lời toàn tập.
Không, cái người này.
Dù có là kẻ mít ướt thì cũng phải có giới hạn thôi chứ.
“…Bình tĩnh lại rồi chúng ta cùng nói chuyện xem nào.”
Có một điều chắc chắn.
Thay vì chỉ nghe một phía từ Siona, anh cũng cần phải nghe lời phân trần từ phía người này nữa.
◆
-System Message
▶ Thông tin về mục tiêu ‘Leona Rebell’ đã được thêm vào nhiệm vụ ‘Vấn đề gia đình’.
▶ Phần thưởng nhiệm vụ bao gồm việc thêm ‘Leona Rebell’ vào danh sách ‘Đối tượng dạy dỗ’.
▶ Nếu thêm cả hai mục tiêu ‘Siona Rebell’ và ‘Leona Rebell’ vào danh sách đối tượng dạy dỗ, một cộng hưởng đặc biệt sẽ được tạo ra!
◆
