◆
Chợ đen luôn là nơi sực nức cái mùi ẩm mốc và ngai ngái đặc trưng mỗi khi đặt chân đến.
Một nơi đầy rẫy những hạng người kỳ quái và dị hợm mà bất kỳ ai có ý thức hay lòng tự trọng cũng chẳng bao giờ muốn bén mảng tới.
Thế nhưng, dù là ở một nơi như vậy đi chăng nữa.
Hình ảnh một thanh niên tóc cam với nụ cười rạng rỡ trên môi, bị một nhóm đàn ông lực lưỡng lôi đi xềnh xệch vẫn là một cảnh tượng vô cùng thu hút sự chú ý.
Nhìn bộ dạng lấm lem bụi bẩn và đầy vết máu, rõ ràng anh đã bị một trận đòn hội đồng tàn khốc.
… Hơn nữa, việc anh cứ cười tủm tỉm trong lúc bị lôi đi như thể vừa được trở về quê hương lại càng khiến người ta không khỏi ngoái nhìn.
Tuy nhiên, đối với Carlyle, nụ cười ấy hoàn toàn có lý do.
‘Nơi này lần nào đến cũng chẳng có gì thay đổi.’
Thực tế, việc bị văng về thời điểm trước điểm mốc hồi quy quen thuộc tận 10 năm luôn mang lại cảm giác xa lạ khó tả.
Rõ ràng là cùng một địa điểm, nhưng lại mang một sắc thái hoàn toàn khác.
Nghe có vẻ nực cười, nhưng tuy cho cùng một nơi chốn với những con người ấy, cảm giác không thấy khung cảnh quen thuộc thường ngày mà như rơi vào một thế giới hoàn toàn khác vẫn luôn hiện hữu.
Thế nhưng, chỉ có nơi này là vẫn y nguyên.
Nó không hề thay đổi dù chỉ một chút so với những gì Carlyle từng thấy trước đây…
—!
Và rồi, một cú đá giáng thẳng vào khuôn mặt đang mỉm cười của Carlyle.
Máu bắn tung tóe.
“Nằm yên. Muốn chết không hả?”
Đó là hành vi bạo lực cực kỳ tàn nhẫn, nhưng những kẻ xung quanh lại chẳng hề có lấy một phản ứng nào.
Một phần vì đây là nơi tụ tập của những kẻ đã quá quen với kiếp sống đầy rẫy hiểm nguy.
Nhưng lý do chính là, về cơ bản, mọi hành vi bạo lực bên trong chợ đen đều bị cấm tuyệt đối. Nếu điều đó được cho phép, nơi này sẽ biến thành địa ngục trần gian chỉ trong chớp mắt, vì vậy đó là một loại quy tắc ngầm.
Do đó, việc công khai dùng bạo lực trước mặt mọi người như thế này chỉ chứng minh một điều.
Đứng sau chúng là những kẻ đáng sợ đến mức có thể phớt lờ cả quy tắc ấy.
Chắc hẳn tất cả những người ở đây đều hiểu rằng không dính líu vào là thượng sách.
“Dạ vâng, xin lỗi nhé.”
“…”
… Ngay cả Carlyle, nạn nhân đang bị lôi đi, cũng thản nhiên mỉm cười đồng ý.
Trông anh cứ như thể không biết đau đớn là gì vậy.
Đó là một phản ứng kỳ quặc đến mức một trong những gã đang lôi anh phải nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đường với vẻ mặt như vừa thấy một tên điên thứ thiệt.
[… Ngươi nên biết quý trọng cơ thể mình hơn một chút đi.]
‘Thân xác này có hao mòn chút mà kết thúc sớm được thì chẳng phải tốt hơn sao?’
Ít nhất.
Carlyle chẳng nghĩ ra cách nào khác để tiếp cận Vầng Trăng Nhợt Nhạt nhanh hơn việc này.
[Ý ta là… haiz.]
Trong lúc Thánh Kiếm thở dài nín lặng.
Nơi Carlyle bị lôi xộc vào là một quán rượu cũ kỹ, tăm tối và đầy bụi bặm.
Đứng ở góc độ của anh, lúc này chỉ muốn vỗ tay tán thưởng.
Oa, đúng là chẳng thay đổi chút nào.
Trong lúc anh đang bồi hồi gặm nhấm nỗi hoài niệm ấy, người phụ nữ đang gật gù ngủ sau quầy bar liền dụi mắt nhìn sang.
Khuôn mặt đeo bịt mắt đầy những vết sẹo, còn thanh đoản kiếm giắt bên thắt lưng da thì loang lổ những vệt máu khô.
Dù là ai nhìn vào cũng thấy đây là một kẻ tỏa ra mùi nguy hiểm nồng nặc.
Ả ngáp dài một cái, rồi nhìn Carlyle vừa bị quẳng lăn lóc trên sàn quán rượu mà uể oải cất lời:
“Thằng ranh rác rưởi nào đây?”
“… Hắn biết mật mã của ‘Trăng’. Nhưng tên lại không có trong danh sách.”
“…”
Ánh mắt ả ta chợt lóe lên tia sáng lạ lùng.
Vẻ gà gật ban nãy biến mất không dấu vết, ả liền rút thanh đoản kiếm bên hông ra.
“… Vậy sao?”
Ả nhếch mép cười rồi thẳng chân đá không thương tiếc vào người Carlyle đang nằm bệt dưới sàn.
Sau khi dùng chân chặn Carlyle đang ho sù sù và lăn lông lốc lại, ả nhoẻn miệng cười rồi kề mũi dao vào cổ anh.
“Này anh bạn. Nghe mật mã đó ở đâu ra vậy?”
“…”
“Tới nước này rồi thì đừng hòng giữ quyền im lặng. Biết được cả mật mã của bọn tao thì mày chắc hẳn cũng chẳng phải hạng tầm thường. Tốt nhất đừng để đôi bên phải thấy cảnh máu me.”
Lưỡi đoản kiếm khẽ cứa nhẹ vào da cổ Carlyle.
Đúng ngay vị trí mạch máu. Chỉ cần lún sâu thêm một chút là sẽ mất mạng ngay lập tức.
Và khi đối mặt với tình cảnh đó, Carlyle liền lên tiếng.
“A, thất lễ quá. Không phải tôi không muốn trả lời đâu. Chỉ là tại không nhìn thấy thôi.”
… Anh vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi.
Một cách tươi tỉnh.
Đến mức ả đàn bà đang nhìn anh cũng phải bật cười vì cạn lời.
“… Đúng là thằng điên. Mày bảo không nhìn thấy cái gì?”
“Mặt cô đấy. Tôi phải biết mình đang nói chuyện với ai thì mới vào việc được chứ.”
“Nói nhăng nói cuội…”
“— Nếu ‘Cáo’ trực bên ngoài thì bên trong hẳn là ‘Sói’ rồi nhỉ. Hai người vốn thân nhau lắm mà?”
“…”
Nét mặt của ả đanh lại.
Vẻ nhởn nhơ ban nãy lập tức tan biến chỉ sau một câu nói duy nhất.
Cũng phải thôi.
Bởi thứ Carlyle vừa nói ra chính là ‘bí danh’ mà chỉ có hàng ngũ cán bộ mới biết được.
Những thông tin mà ngay cả trong tổ chức ‘Vầng Trăng Nhợt Nhạt’, cũng chỉ có một số ít người cực kỳ hạn chế được nắm giữ.
“Mày là cái thứ gì vậy hả?”
Khác hẳn vẻ cợt nhả ban nãy, lần này giọng ả đã trở nên vô cùng nghiêm túc.
Trước phản ứng đó, nụ cười trên gương mặt Carlyle lại càng rạng rỡ hơn.
Đúng rồi. Mọi chuyện đang diễn ra đúng hướng.
Đây chính là phản ứng chuẩn cho màn speedrun tiếp cận Vầng Trăng Nhợt Nhạt mà anh từng thực hiện ở mọi vòng lặp.
“Là một thằng kỳ quặc thích bép xép bí mật của các người chứ ai.”
“…”
“Theo đúng quy trình thì giờ cô phải tống tôi vào ‘nơi ẩn náu’ rồi tra tấn chứ nhỉ? Phải cạy mồm xem làm sao tôi biết được mấy thứ này mà.”
“…”
“Đằng nào cô cũng sẽ làm vậy thôi. Không làm thì cấp trên sẽ nổi giận mất. Thế nên cứ nhanh nhanh giùm cái đi.”
“…”
Ả kinh ngạc nhìn chằm chằm Carlyle, rồi lại nhìn đám đàn ông vừa lôi anh tới.
Đám đàn ông lắc đầu ngán ngẩm với vẻ mặt đầy bất lực.
“… Đúng là một thằng điên rồi.”
“… Xem ra là vậy thật.”
[Quá chuẩn luôn.]
… Chẳng hiểu sao Thánh Kiếm lại chen vào góp vui làm gì nữa.
◆
Một lần nữa, khi Carlyle tỉnh lại sau cơn mê man, điều đầu tiên anh cảm nhận được là cơn ớn lạnh chạy dọc khắp toàn thân.
Cái lạnh buốt rợn người đặc trưng của chốn hầm ngầm.
Nhìn tình cảnh này thì có vẻ như toàn bộ quần áo ngoài trừ đồ lót đã bị lột sạch, còn đầu thì bị trùm kín bằng một cái bao tải.
‘… Chắc khoảng một ngày rồi nhỉ?’
Dựa vào độ co cứng của cơ bắp, có vẻ anh đã bất tỉnh và bị di chuyển trong ngần ấy thời gian.
Hẳn là anh đã được đưa thẳng về bản doanh của Vầng Trăng Nhợt Nhạt.
Thế là vừa đẹp. Bởi anh chỉ cần cắn răng chịu tra tấn tầm nửa ngày cho đến khi ‘kế hoạch’ bắt đầu vận hành.
So với việc bị một Grey nổi trận lôi đình tung cú song phi trời giáng vì nêm nếm thức ăn không vừa miệng, trò này chẳng khác nào đi dạo thong dong giữa vườn hoa.
[…]
‘…’
[… Cú đó đau đến mức ấy cơ à?]
‘Cô còn phải hỏi câu đó nữa sao?’
Lý do Carlyle luôn phải khổ luyện ở mức tối thiểu qua từng vòng lặp dù đã dồn hết mọi tài nguyên thăng tiến sức mạnh cho Grey, chính là để sống sót trước những màn bạo lực phi lý không thể lường trước như vậy.
Dũng sĩ cứ mở miệng ra là mắng anh là đồ điên, nhưng kẻ đã ban tặng cho anh trải nghiệm sống từng giây từng phút với cái đầu đặt trên lưỡi hái tử thần lại chính là cô chứ ai…
Trong lúc đang miên man suy nghĩ, ánh đèn chói lòa bỗng đâm thẳng vào mắt Carlyle.
Nhờ có ai đó vừa giật phăng chiếc bao tải trùm đầu anh ra.
Xung quanh chiếc bàn đặt trước mặt anh xếp đầy những chiếc ghế, và tất cả những kẻ ngồi trên đó đều đeo mặt nạ hình thú.
“Thứ lỗi cho chúng ta vì đã tiếp đón cậu một cách bất lịch sự thế này.”
Và trong số đó, kẻ ngồi ở chiếc ghế chính giữa đeo mặt nạ hình cú mèo cất lời.
Dáng vẻ hai tay chống gậy và cúi đầu chào lịch thiệp trông vô cùng phong nhã.
“Vì nghe nói có một vị khách đặc biệt ghé thăm. Lẽ ra chúng ta nên nghênh đón đàng hoàng, nhưng vì hoàn cảnh không tiện để lộ mặt mũi, mong cậu thông cảm cho.”
Trong lúc nghe những lời đó.
Carlyle chớp mắt nhìn ngó xung quanh.
Anh ngơ ngác soi xét từng gương mặt của bọn họ.
Thấy cảnh đó, kẻ mang mặt nạ Cú khẽ bật cười.
“Hẳn là khó nắm bắt được tình hình đúng không. Ta sẽ từ từ giải thích…”
“… Không phải chứ, cái lũ điên này.”
Thế nhưng.
Carlyle, kẻ đang đối diện với họ, lại nhìn bọn họ bằng vẻ mặt kinh hoàng như sắp chết khiếp.
“Sao tất cả các người lại tụ tập hết ở đây thế hả?”
“…?”
Sự khẩn thiết trong giọng nói ấy khiến tất cả bọn họ đều nghiêng đầu ngơ ngác.
… Phải nói sao nhỉ.
Đúng là anh đang sợ hãi thật.
Nhưng đối tượng mà người đàn ông này đang run sợ dường như không phải là đám người bí ẩn đã bắt cóc anh, mà là một thứ gì đó ở ‘nơi khác’.
Cảm giác chính là như vậy.
“Ý cậu là sao?”
Trước sự ung dung trái ngược hoàn toàn với nỗi hoảng loạn của mình, Carlyle bàng hoàng lên tiếng:
“Các người là những kẻ không được chết cơ mà…!”
“… Cái gì cơ?”
“Đáng lẽ chỉ cần để lại một đứa tra tấn tôi, còn mấy người phải lo đi làm việc của mình mới đúng chứ! Cái hạng như tôi thì có gì quan trọng mà các người bu lại đây đông đủ thế này hả?!”
“…”
Chà, nếu có một kẻ dám vanh vách tuôn ra toàn bộ bí mật của tổ chức ngầm bí hiểm nhất đại lục, thì vì tò mò cái bản mặt của hắn mà ai cũng muốn ghé qua nhìn một lần cũng là điều dễ hiểu.
Tất cả những kẻ có mặt ở đó đều nghĩ như vậy, nhưng Carlyle thì đang nghiêm túc thực sự.
Tình huống này hoàn toàn nằm ngoài dự tính. Đáng lẽ ở đây chỉ nên có những kẻ ‘bị vạ lây’ chết cũng chẳng sao.
Chỉ nên có một tên biến thái khát máu nghiện tra tấn ở riêng một mình với anh thôi chứ.
Đáng lẽ chỉ cần đánh cho tên đó thừa sống thiếu chết, rồi tìm cách lấy đi món đồ mục tiêu là xong chuyện rồi cơ mà…!
‘Không xong rồi.’
… Không xong rồi.
Không xong thật rồi…!
Đám người này là những tay buôn tin tức hữu dụng mà anh còn phải nhờ vả về sau này.
Cứ cái đà này thì chết sạch mất.
Sẽ bị nghiền nát thành từng mảnh vụn không còn chút dấu vết gì luôn…!
“… Bộ cậu nghĩ với cái thân thể đó mà giết được bọn ta sao? Xem ra cậu coi thường chúng ta quá rồi đấy…”
“Không phải tôi.”
Trong lúc nói những lời đó.
‘Bên trong bụng’ Carlyle chợt lóe lên ánh sáng màu lam.
Đó là thứ chất lỏng luyện kim mà anh đã uống sẵn trước khi bị bắt tới đây.
Dược phẩm ‘truy vết’ được điều chế theo bí thuật của giới thợ săn.
… Nghĩa là ‘ai đó’ đã biết được tung tích anh đang ở nơi này.
Một kẻ hẳn đang sôi sục cơn thịnh nộ tột cùng khi nghe tin anh bị bắt cóc.
“Đang đến rồi đấy.”
Carlyle run rẩy nói.
“Quái vật.”
Khoảnh khắc tiếp theo.
— …
Từng chút một.
Cả tầng hầm bắt đầu rung chuyển dữ dội.
Như thể từ đằng xa, có một thứ gì đó đang ‘tiến lại gần’.
◆
