◆
Trong một xã hội quân chủ phong kiến, tước vị quý tộc sở hữu uy quyền to lớn hơn người ta tưởng rất nhiều. Huống hồ đây lại là thời trung cổ.
Kể cả khi nơi này không đơn thuần là thời trung cổ, mà là thế giới của Demon Hunter với đủ loại công nghệ phát triển hòa trộn lẫn nhau, thì điều đó cũng chẳng hề thay đổi. Chẳng thế mà dù Grey có gây ra bao nhiêu vụ rắc rối đi chăng nữa, chỉ riêng cái danh con gái gia tộc đại công tước cũng đủ để đại đa số mọi chuyện được dàn xếp êm xuôi.
Vốn dĩ khoảng cách giai cấp thường có xu hướng phai nhạt theo sự phát triển của công nghệ, nhưng trong thế giới Demon Hunter – nơi các loại mê tín hay uy quyền tôn giáo được cụ thể hóa thành thứ sức mạnh đặc thù mang tên ‘dị năng’ – thì hố sâu ngăn cách ấy lại càng thêm kiên cố.
Quý tộc = những siêu nhân nắm giữ sức mạnh đặc biệt. Thường dân tốt nhất đừng có mà dại dột đụng vào.
Và trong một thế giới như thế, lại tồn tại một gia tộc đoạt lấy tước vị quý tộc mà không cần dựa dẫm vào bất kỳ ‘sức mạnh’ đặc thù nào.
Giữa một thế giới nhung nhúc những siêu nhân có thể tay không đập nát đá tảng, vung chân bay lượn trên bầu trời, gia tộc ấy lại tích lũy quyền lực bằng ‘tư bản’.
Thương nhân cự phách bậc nhất đại lục – Hầu tước Anastasia.
“Đúng là nắm trong tay không ít thứ thật. Số lần ta phải nhờ vả bên này cũng chẳng phải chỉ một hai lần đâu.”
Chỉ cần ngẫm lại lời Felix vừa nói cũng đủ hiểu, thương gia này có khả năng kiếm về những món đồ mà ngay cả một Hồng y Xám quyền nghiêng thiên hạ, khiến chim đang bay cũng phải rớt xuống trước uy phong của cô, cũng chẳng thể nào tự tìm được.
‘Nhưng kẻ từng nhẫn tâm uy hiếp người ta rồi suýt chút nữa lấy mạng con gái cưng của họ cũng chính là người này chứ ai.’
…Mỗi lần ngẫm lại sự thật đó, anh lại tự nhắc nhở bản thân rằng tốt nhất không nên dính líu quá sâu với Felix.
Dù hiện tại cô ấy có đối xử tử tế với anh đến mức nào đi nữa, thì bản chất cô vẫn là một nhân vật vô cùng đáng sợ. Một khi phật ý, chẳng ai lường trước được hậu quả sẽ ra sao.
“T-Thưa hồng y, cơn gió nào đưa ngài hạ cố ghé thăm lãnh địa của chúng tôi thế này…!”
Vậy nên, dù cho đại thương nhân số một đại lục vừa thấy bóng dáng Felix đã vội vã chạy ra xoa tay cúi rạp người nịnh nọt, thì cũng chẳng ai nỡ lòng trách móc ông ta.
Một người đàn ông trung niên với thân hình đẫy đà, mặt mày tái mét như thể ngày tận thế đang tìm đến mình, đang run rẩy đón tiếp họ.
Về phía Felix, cô chỉ phẩy tay như thể thấy cách ứng xử đó thật phiền toái.
“Hầu tước. Bây giờ tôi ở đây với tư cách là một vị khách. Tôi sẽ không làm gì đâu.”
Nói rồi, ánh mắt Felix vô cảm quét qua hầu tước một lượt, rồi thoáng dừng lại trên người Elena đang đứng cạnh đó.
Bị ánh mắt ấy chạm vào, hai cha con nhà nọ đồng thời run lẩy bẩy với vẻ mặt như thể sắp ngất lịm đi.
…Cứ cái đà này thì cảm giác chẳng khác nào họ là lũ ác nhân đang đi ức hiếp dân lành lương thiện.
Dường như Felix cũng có cùng cảm nghĩ, cô thở dài một tiếng rồi nói tiếp.
“Tôi chỉ cần trả đủ tiền và nhận về món đồ mình đã nhờ vả là xong.”
“…”
Gương mặt hầu tước lập tức càng thêm xanh mét.
Và khi nghe những lời tuôn ra tiếp theo, ai nấy đều hiểu tại sao ông ta lại có phản ứng như vậy.
“C-Chuyện là, thật vô cùng xin lỗi ngài, trong quá trình vận chuyển món đồ ngài yêu cầu đã xảy ra chút trục trục…”
“…”
Đúng vào khoảnh khắc nét mặt Felix đanh lại lạnh lùng, sắc mặt của cả Elena lẫn hầu tước đều biến thành màu xám ngoét.
“T-Tôi có thể giải thích lý do! Liệu ngài có thể dành chút thời gian để chúng ta nói chuyện riêng được không ạ!”
“…Được thôi.”
Trong câu trả lời của Felix, phần ẩn ý bị lược bỏ hẳn là: nếu lý do đó không đủ sức thuyết phục thì cứ liệu hồn mà chuẩn bị tinh thần đi.
Hình ảnh hầu tước lủi thủi đi theo Felix vào phòng quả thực chẳng khác nào con bò đang bị kéo vào lò mổ.
“…Trông tội nghiệp thật đấy. Hồng y cũng đâu cần phải dồn ép người ta đến mức đó chứ.”
“Tội nghiệp cái nỗi gì.”
Grey vừa ngáp dài vừa đáp.
“Lời đồn ông ta là kẻ trọc phú dùng tiền mua tước vị quý tộc bay đầy khắp nơi kìa. Để leo lên được vị trí đó, lão ta đã làm đủ mọi trò đê tiện bẩn thỉu trên đời rồi.”
Bởi thế nên Hồng y Xám mới chẳng buồn hạ thủ lưu tình.
Trước đây Thánh Kiếm cũng từng nói những lời tương tự. Rằng ngay cả một người chẳng mấy bận tâm đến sự đời như cô cũng từng nghe đủ loại tai tiếng về nhân phẩm tồi tệ của gã này.
Thế nhưng.
“Không đâu ạ.”
Carlyle lại có suy nghĩ hơi khác một chút.
Dù đó chỉ là nhận định dựa trên ấn tượng ban đầu.
“Tôi thấy ông ấy không giống người xấu xa đến mức đó đâu.”
“…?”
Mặc kệ vẻ khó hiểu của Grey, Carlyle chỉ nhún vai.
Người khác nghĩ sao thì không biết, nhưng ít nhất anh cảm thấy vậy.
Nếu chỉ nhìn một mình hầu tước thì anh cũng khó mà đo lường được.
Nhưng khi nhìn cảnh hầu tước và Elena đứng cạnh nhau, anh đã nhận ra một điều.
Thứ có thể cảm nhận được từ bầu không khí toát ra giữa hai cha con họ.
“Có những điều mà chỉ những người từng phải gánh vác trách nhiệm bảo bọc ai đó mới có thể thấu hiểu được.”
Một con người đã quá quen với việc ‘hy sinh’.
Một người như thế, Carlyle tuyệt đối không thể xếp vào hàng ác nhân.
“…?”
Dù Grey bên cạnh vẫn chỉ trưng ra bộ mặt ngơ ngác chẳng hiểu gì.
◆
Trong lúc Felix rời đi, phòng tiếp khách chỉ còn lại hai người là Grey và Carlyle.
Giữa bầu không gian đó, Grey lặng lẽ quan sát Carlyle đang ngồi ngay bên cạnh.
‘…Rốt cuộc mình đang làm cái gì ở đây thế này.’
Thực ra mà nói, cô vốn dĩ chẳng có lý do gì để phải bám theo đến tận nơi này.
Chuyến đi này, ban đầu vốn chỉ dành riêng cho Felix và Carlyle, nhưng cô đã nhất quyết đòi đi theo cho bằng được.
Dù Carlyle thì vẫn như mọi khi, vui vẻ đồng ý chiều theo ý cô.
“…”
Cô chăm chú ngắm nhìn góc nghiêng gương mặt của Carlyle.
‘Cái thứ đó có quan hệ gì với tên này chứ.’
Cái thực thể lai lịch bất minh trông giống như… mẹ của cô.
Giữa thứ đó và tên này chắc chắn có mối liên kết nào đó. Điều này là chắc chắn.
Cô khoanh tay trước ngực, những ngón tay gõ nhịp lạch cách.
Đó là cử chỉ đặc trưng mỗi khi cô cảm thấy khó chịu, thế nhưng kẻ ngồi bên cạnh lại nhanh nhạy nhận ra ngay tức khắc.
“Tiểu thư, cô thấy không thoải mái ở đâu sao ạ?”
Tên này, bộ hắn biết đọc suy nghĩ của mình thật đấy à.
Sao lần nào cô vừa có chút biểu hiện là hắn lại sốt sắng hỏi han ngay thế không biết. Giờ thì cô cũng chẳng buồn ngạc nhiên nữa rồi.
“Không có gì.”
“Vậy sao ạ. Nếu có thì cô cứ bảo tôi bất cứ lúc nào nhé.”
“…”
Thật ra là có đấy.
Nhưng khác với trước kia, chuyện này dù có nói ra với hắn thì cũng chẳng giải quyết được gì.
Bởi vì vấn đề lại nằm ở chính bản thân tên này.
Dù cô vẫn chưa rõ thứ đang lởn vởn quanh Carlyle có thực sự là mẹ mình hay không, cũng chẳng biết có đáng tin hay không.
Nhưng những ‘thông tin’ mà phía bên kia quẳng cho mình thì Grey vẫn còn nhớ như in.
…[Bí kíp chinh phục Carlyle Belfast] à.
Cô chẳng hiểu thứ đó đưa cho mình với mục đích gì nữa.
‘Chinh phục cái nỗi gì. Rốt cuộc là muốn mình làm thế nào cơ.’
Khái niệm "chinh phục" duy nhất mà cô biết vốn chỉ là một chuỗi các lựa chọn hiệu quả nhất để kết liễu đối phương mà thôi.
Nhưng mà.
…Nhưng mà.
“…”
Nhịp gõ ngón tay trên cánh tay cô bắt đầu nhanh dần lên.
Câu nói đính kèm ở phía sau khiến cô vô cùng bực bội.
‘Xem mình như con gái.’
Thứ không rõ danh tính kia đã bảo rằng người đàn ông này chỉ xem cô như con gái ruột.
Riêng cái điều đó.
…Riêng cái điều đó là cô không tài nào chấp nhận nổi.
Ngay cả bản thân cô cũng chẳng rõ lý do tại sao, nhưng hễ cứ nghĩ đến chuyện đó là cơn bực tức lại sôi sục trong lồng ngực.
Thế nên, cô quyết định thử làm theo một chút những gì được ghi trong cái bí kíp chinh phục quái quỷ kia xem sao.
‘Hình như trong đó ghi là…’
Dù cuốn bí kíp đó liệt kê ra đủ thứ như ‘hành động nên thử làm’ rồi ‘hành động nhất định phải làm’, nhưng đa phần đối với cô đều là những việc khó khăn đến mức khiến người ta phát ngấy.
Sến súa, ấu trĩ và kinh khủng vô cùng.
Thứ duy nhất cô cảm thấy có thể thử được chính là việc này.
Grey lúi húi nhấc bọc vải đặt bên cạnh mình lên rồi đặt lên bàn tiếp khách.
Vừa trông thấy hành động đó, Carlyle liền chớp mắt cất lời hỏi.
“Tiểu thư, đó là gì thế ạ?”
“Ta có chuẩn bị hộp cơm trưa.”
“Ơ, thật vậy sao ạ? Nếu tiểu thư đói bụng thì cứ bảo tôi một tiếng là được mà.”
“…Là chính tay ta làm đấy.”
“Dạ?”
“Ta bảo là chính tay ta chuẩn bị. Để ngươi với ta cùng ăn chung.”
“…”
Carlyle ngơ ngác nhìn Grey một hồi.
Grey cũng lặng lẽ nhìn thẳng vào mắt Carlyle.
Carlyle chớp mắt vài cái rồi ngửa mặt nhìn lên trần nhà.
Tưởng trên đó có thứ gì lạ, Grey cũng ngước nhìn theo.
Ngoài trần nhà ra thì chẳng có cái gì cả.
Thế nhưng Carlyle vẫn cứ ngửa cổ nhìn trân trân lên đó suốt một hồi lâu.
Như thể đang cố sức trốn tránh thực tại.
“…”
Ngay vào lúc Grey đang thầm nghĩ liệu có nên đấm một phát lệch quai hàm cho tên này tỉnh người ra không, Carlyle mới chuyển đôi mắt đờ đẫn mất tiêu cự về phía cô, khó nhọc cất tiếng hỏi:
“Xin lỗi tiểu thư. Cô vừa nói gì cơ ạ?”
“Ta bảo là ta mang cơm hộp theo. Để cùng ăn chung.”
“…”
Gương mặt Carlyle lập tức hiện rõ vẻ kinh hoàng, như thể vừa tận mắt chứng kiến một nỗi kinh dị không thể diễn tả bằng lời bay tới từ cõi hư không ngoài vũ trụ.
“…Cô vừa làm cái gì cơ ạ?”
“…”
Grey hít sâu một hơi, nghiến răng kèn kẹt gằn từng chữ:
“…Ta bảo là ta mang cơm hộ…”
Chưa kịp dứt câu, Carlyle đã vung tay tự tát vào má mình một cú trời giáng đầy kinh hoàng.
Đó là một đòn đánh mạnh đến mức khiến chân mày Grey cũng phải nhíu chặt lại…
Carlyle lảo đảo một thoáng, rồi thều thào lẩm bẩm bằng chất giọng như thể cả thế giới vừa sụp đổ:
“Mẹ kiếp, không phải là ảo giác.”
“…”
Tạm thời bỏ qua chuyện tên này tự nhiên văng tục.
Nhưng tại sao cái giọng điệu của hắn lại nghe như thể hiện thực này còn tồi tệ hơn cả ảo giác thế hả?
Hắn muốn chết à?
“Tiểu thư, tôi… tôi đã làm sai chuyện gì sao ạ?”
“…”
“Rốt cuộc tại sao… tại sao cô lại làm thế này? Chắc chắn phải có lý do gì đó chứ. Xin cô hãy nói cho tôi biết đi mà…”
“…”
Grey vung cả bọc cơm hộp phang thẳng vào giữa mặt Carlyle.
“…Chết đi. Hãy chết trong đau đớn tột cùng nhất đi.”
Dù vừa bị xả một tràng cay nghiệt, nhưng trên gương mặt Carlyle lúc này lại lộ rõ vẻ nhẹ nhõm.
Tựa như đang thầm nghĩ: ‘Phải rồi, đây mới đúng là Grey chứ.’
“…”
Và điều đó lại càng làm cho tâm trạng của cô tồi tệ hơn gấp bội.
…Một chút hiếu thắng bỗng dưng bùng lên.
Dù chẳng hiểu tại sao mình lại đi làm cái trò này, nhưng cô vẫn lờ mờ nhận thức được rằng việc đối phương có phản ứng như thế không phải là tín hiệu tốt lành gì.
Vậy nên.
“Ngươi, cứ đợi đấy.”
“…Dạ?”
“Để xem lần sau ngươi còn dám giở cái thái độ đó ra nữa không.”
Dứt lời, Grey dứt khoát đứng dậy sải bước ra ngoài. Đằng sau lưng cô, Carlyle vẫn ngơ ngác nhìn theo với vẻ mặt không hiểu chuyện gì.
“…”
Gì vậy trời.
Rốt cuộc là có chuyện quái gì thế này?
Trong lúc Carlyle đang thẫn thờ nhìn theo bóng lưng Grey, từ bên trong Thánh Kiếm bỗng vang lên một tiếng thở dài não nề.
[…Chặng đường phía trước xem ra còn xa xôi lắm.]
“…”
Ý cô là sao nữa đây?
◆
-System Message
▶ Mục tiêu ‘Grey Chasefield’ đã bắt đầu nỗ lực thay đổi mối quan hệ!
▶ Các sự kiện liên quan sẽ liên tiếp được kích hoạt!
◆
