◆
Việc dũng sĩ có gia đình, trong đa số các trường hợp, thường bị xem là một điểm yếu đáng lo ngại.
Như Felix từng chỉ ra, đối với những kẻ nhắm vào cái danh hiệu dũng sĩ, người thân chẳng qua chỉ là một điểm yếu chí mạng. Nhẹ thì trở thành đối tượng bị uy hiếp, còn tệ hơn thì phần lớn đều phải nhận lấy kết cục bi thảm.
Thế nhưng, trường hợp của dũng sĩ đời này lại được đối đãi có phần đặc biệt.
Bản thân Lionel, cha của Grey, vốn là một võ nhân lẫy lừng đi đến đâu cũng nhận được sự kính trọng, và hơn hết thảy…
[Cha nhận được tin rồi. Các biện pháp liên quan cha sẽ lập tức cho triển khai.]
“Trông cậy cả vào cha.”
[Cha sẽ cho sơ tán người dân nằm trong lộ trình di chuyển, đồng thời điều động kỵ sĩ đoàn xuất quân để phòng ngừa thiệt hại ngoài ý muốn. Phía Chính Giáo Hội cha cũng sẽ nhắn gửi một tiếng. Dù chưa dám mong chờ tới sự can thiệp của Viên Bàn, nhưng có thêm sự giúp đỡ từ các thần quan thì vẫn tốt hơn.]
Điều quan trọng nhất là Lionel nắm giữ thân phận đại công tước với tầm ảnh hưởng xã hội vô cùng to lớn.
Ông là người thừa sức sắm vai một đồng minh hùng mạnh, luôn đứng ra làm điểm tựa vững chắc cho dũng sĩ trước công chúng.
Có thể coi đây là viễn cảnh lý tưởng nhất về gia đình của một dũng sĩ.
Thế nhưng, dù có là trường hợp tốt đẹp nhất đi chăng nữa.
Vẫn luôn tồn tại những khoảng trống mà chẳng điều gì có thể bù đắp được.
[…Grey. Con gái à.]
“Dạ.”
[Con thực sự định làm một mình sao?]
“Cha.”
[Cha đang nghe đây.]
“Lúc hạ gục Arta, con cũng chỉ có một mình.”
[…]
“Con không cần sự giúp đỡ từ người khác hay bất kỳ ai cả.”
Khi Grey hạ sát con rồng bị coi là tai ương năm mười lăm tuổi, cô cũng hoàn toàn đơn độc.
…Ngay cả người làm cha như Lionel cũng chẳng thể giúp được gì cho cô.
Bởi ngay từ thuở ấy, cô đã chạm tới một cảnh giới xa xôi diệu vợi mà ông vĩnh viễn chẳng thể nào với tới.
[Dù đối thủ là ai cha cũng không nghĩ con sẽ thua, nhưng mà…]
“Vậy là được rồi mà.”
[…]
“Con là dũng sĩ mà cha. Là người bảo hộ nhân loại.”
[…Phải rồi.]
Lionel miễn cưỡng chấp nhận.
Ẩn sâu dưới nỗi bất an không mấy bằng lòng ấy là một cảm xúc trĩu nặng: Dù có là kẻ mạnh nhất nhân loại, cũng chẳng có gì đảm bảo con bé sẽ không bị thương.
Tâm lý của bậc làm cha mẹ, ai mà chẳng mong có người ở bên cạnh đỡ đần để con mình không phải chịu đau đớn, đó là điều hiển nhiên.
Dù ông biết, có nói ra thì đứa con gái này cũng chẳng thèm lọt tai.
[…]
Lionel nén lại tiếng thở dài sắp sửa buột ra.
Đứa trẻ này lúc nào cũng vậy.
Chẳng biết đã bắt đầu từ bao giờ.
Dường như cô bé luôn bị ám ảnh bởi một nỗi sợ rằng: Nếu bản thân không tự mình đứng ra giải quyết, tai họa khủng khiếp sẽ ập đến.
Và Lionel hiểu rất rõ cội nguồn của nỗi ám ảnh đó bắt nguồn từ đâu.
[…Được rồi. Giá mà mọi chuyện kết thúc êm xuôi không xảy ra trắc trở gì thì tốt.]
Ông cũng biết rõ điều mình sắp nói ra đây sẽ chạm sâu vào vết thương lòng ấy đến mức nào.
[Tuần sau là ngày giỗ của mẹ con rồi đấy.]
“—”
[…Chúng ta cùng đi viếng mộ mẹ nhé.]
Hơi thở của Grey như nghẹn lại nơi lồng ngực.
Nơi sâu thẳm trong tâm trí, những ký ức phủ đầy lớp bụi thời gian bỗng chốc cuộn trào như thác lũ.
Thành phố chìm trong biển lửa ngút trời do Arta phun ra, biến thành đống tro tàn.
Khuôn mặt của chính cô với những vệt nước mắt khô khốc.
Và, thi thể của người mẹ.
[…Grey?]
“…”
[Grey, con gái…]
“…Con cúp máy đây.”
Đặt thiết bị liên lạc xuống, Grey lặng lẽ nhắm nghiền hai mắt.
Dũng sĩ là bậc thầy chiến đấu, điều đó đồng nghĩa với việc cô có thể nhận biết ngay tức khắc mọi bất thường trên cơ thể mình.
Nhịp tim đang tăng vọt lên một cách kỳ quái.
Cơn căng thẳng khiến mồ hôi lạnh toát ra khắp toàn thân.
“…”
Cô lặng lẽ nắm chặt lấy Thánh Kiếm đang đặt cạnh giường.
Công cụ được trao cho kẻ gánh vác sứ mệnh bảo vệ thế gian, biểu tượng của trách nhiệm.
Nếu cô không ra tay.
Nếu cô không tự mình gánh vác tất cả.
- Grey, con gái của mẹ.
- Nhất định, nhất định mẹ sẽ cứu con…
Người ta sẽ lại chết đi một cách vô nghĩa.
‘Mày chỉ có một mình thôi, Grey.’
Từ trước đến nay vẫn vậy.
Và sau này cũng phải như thế.
Mọi trách nhiệm đều phải do một mình cô gánh trọn. Tuyệt đối không được đùn đẩy cho bất kỳ ai.
Cô liên tục tự nhủ như thế trong đầu, để bản thân không bao giờ được phép lãng quên.
Cứ như thế một hồi lâu, đến khi bừng tỉnh, điều cô nhận ra là…
Bàn tay đang siết chặt chuôi kiếm đến mức khớp xương trắng bệch, đang run lên bần bật.
“…”
Grey không nói một lời, vùng dậy bước đi.
‘Phải ra ngoài thôi.’
Đầu óc đang rối bời chẳng thể nghĩ ngợi được gì khác ngoài ý nghĩ đó.
‘Không muốn ngồi yên một chỗ.’
Dù chẳng hiểu vì sao.
Nhưng cô buộc phải vận động cơ thể. Nếu không, cô cảm giác mình sẽ phát điên mất.
Phải đi luyện kiếm, hoặc là…
“…”
Grey khựng lại.
Bởi bên cạnh việc luyện kiếm vốn luôn là lựa chọn đầu tiên, bỗng nhiên lại xuất hiện một phương án mà bình thường cô không bao giờ nghĩ tới.
‘…Kỳ cục thật đấy.’
Cô nhíu mày, vớ lấy chiếc áo khoác.
‘Tại sao mình lại nghĩ đến tên đó chứ?’
Cứ như thể…
Cô đang ‘dựa dẫm’ vào anh ta vậy.
Người đầu tiên hiện lên trong tâm trí vào những khoảnh khắc yếu lòng nhất ư?
Nét mặt cô càng thêm nhăn nhó.
Cứ như thể chỉ việc nghĩ đến điều đó thôi cũng đủ khiến cô thấy khó chịu.
‘Nực cười thật.’
Không đời nào có chuyện đó.
“…”
…Tuyệt đối không thể nào có chuyện đó.
◆
Huấn luyện duy trì sự tập trung tuy mức độ cảm nhận ở mỗi người mỗi khác, nhưng độ hà khắc trong yêu cầu của Viện trưởng Seer thì ai nấy đều phải công nhận.
- Dù chỉ xao nhãng một tích tắc thôi là cậu sẽ mất mạng đấy. Đây là công việc có độ khó cao đến mức đó cơ mà.
Chính miệng viện trưởng đã khẳng định như vậy, đủ thấy bài tập này khủng khiếp đến mức nào.
Việc mượn lượng ma lực khổng lồ cung cấp từ Tinh Lệ để biến đổi hình thái Thánh Kiếm vẫn diễn ra như cũ, theo hướng thực thể hóa cơ thể của dũng sĩ.
Tuy nhiên, lần này mục đích không phải là tái hiện lại cụ thể thân thể của dũng sĩ.
Mà là dẫn luồng ma lực từ Thánh Kiếm thẩm thấu vào từng ngóc ngách trên cơ thể của chính Carlyle để đạt tới trạng thái ‘nhất thể hóa’.
Nói nôm na, nó mang lại cảm giác như đang dát một lớp cơ thể dũng sĩ bên trong Thánh Kiếm bao bọc lấy toàn bộ cơ thể anh.
Giống như hợp thể vậy.
…Hừm.
“…”
[…Ngươi ví von cái kiểu gì thế hả?]
“Trật tự đi. Tôi đang tập trung mà.”
Carlyle cộc cằn đáp lại một câu rồi cầm thanh mộc kiếm luyện tập lên, chầm chậm chuyển động.
Vừa kiểm soát luồng ma lực đang cuộn trào khắp toàn thân, anh vừa vung mộc kiếm theo kiếm lộ mà dũng sĩ chỉ dẫn.
Chậm rãi.
Thật chậm rãi.
Không đơn thuần chỉ là vung kiếm một cách chậm chạp. Mấu chốt là phải duy trì một tốc độ cực kỳ chậm nhưng tuyệt đối đồng đều để hoàn thành trọn vẹn từng chiêu thức quy định.
Để vừa khống chế lượng ma lực dũng sĩ cuồn cuộn trào dâng trong cơ thể, vừa duy trì độ tập trung cao độ, không có bài tập nào thích hợp hơn thế này.
Chuyển động liên tục như thế suốt năm phút, mồ hôi trên người Carlyle tuôn ra xối xả như thác đổ, anh buông rơi thanh mộc kiếm xuống đất.
Cảm giác như toàn bộ cơ thể đang bị xé toạc ra.
“…Oa a a a a…”
Carlyle thở hắt ra một hơi thoi thóp rồi nằm vật ra sàn.
Dù người ta vẫn bảo luyện tập như thực chiến mới mang lại hiệu quả cao nhất, nhưng phải gánh chịu mức độ rủi ro lớn đến mức này thì ngay cả anh cũng khó lòng mà quen nổi.
Chỉ cần sơ sẩy mất kiểm soát ma lực một chút thôi, toàn bộ mạch ma lực trong cơ thể sẽ nổ tung mà chết ngay tức khắc. Bởi lẽ ma lực của dũng sĩ chẳng khác nào thuốc nổ.
Thảo nào viện trưởng lại cảnh báo nghiêm trọng đến thế.
Điều kiện tối thiểu để thi triển được ‘kỹ thuật’ mà viện trưởng yêu cầu chính là việc có thể cử động cơ thể trong trạng thái cố gắng kìm giữ ma lực của dũng sĩ như thế này.
Và chỉ cần duy trì trong đúng ba giây.
Nghe bảo nếu hòa nhập được cả tinh thần vào đó, anh sẽ có thể làm được một điều hết sức phi thường.
“…Rốt cuộc điều phi thường đó là gì nhỉ. Thấy ngài ấy cứ tuôn một tràng lời giải thích mang tính siêu hình.”
Nào là triển khai ma lực rồi điều khiển quy tắc này nọ.
Đứng ở góc độ của Carlyle, chín phần mười những lời đó nghe như ngôn ngữ lạ kỳ, anh chẳng hiểu nổi lấy một chữ.
Đã vậy ông ấy còn chẳng thèm giải thích thêm.
[Hừm, ai biết. Nhưng ta thì hiểu đấy.]
“Hả? Cô chỉ cho tôi với.”
[Ta không thể giải thích cho một kẻ chẳng hiểu chút gì về lãng mạn như ngươi đâu.]
“…”
À, phải rồi.
Người phụ nữ này cũng thuộc trường phái lãng mạn cuồng tín mà.
Carlyle cười cay đắng rồi lại gượng dậy.
Mệt muốn đứt hơi, nhưng lúc này anh không có thời gian để nằm ườn ra đây.
Hai ngày.
Đó là khoảng thời gian để Hắc kình bơi đến đây.
‘Chỉ còn vỏn vẹn hai ngày…’
Sẽ chẳng có đủ thời gian để chuẩn bị thêm thứ gì khác. Giới hạn lớn nhất lúc này có lẽ chỉ là làm quen với cảm giác này theo yêu cầu của viện trưởng mà thôi.
Còn Vespa và Panhaima, đành phải tùy cơ ứng biến dẫn dắt họ trong thực chiến vậy.
Mục tiêu là.
“Đánh nhanh thắng nhanh, giải quyết dứt điểm trong thời gian ngắn nhất.”
Lý do chính yếu là.
“Tuyệt đối không thể để cho lũ súc sinh đó húp trọn nửa hạt cơm công trạng nào.”
Nhất định phải khiến cho Đệ nhất Hoàng tử và Đệ nhị Hoàng nữ rơi vào cảnh vỡ mộng, bẽ bàng như chó chực đuôi gà, để sau này chúng không còn cơ hội mở mồm cạnh khóe.
Vì vậy, dù có kiệt sức đến đâu, anh cũng phải dốc toàn lực lao vào luyện tập.
Carlyle đứng dậy một lần nữa, vận chuyển ma lực.
Tập trung tinh thần lại nào.
“Làm gì đấy?”
— Đáng lẽ anh đã muốn làm thế.
Nếu như sự tập trung ấy không bị vỡ tan tành ngay khoảnh khắc phát hiện ra Grey đang đứng sát sàn sạt, chằm chằm nhìn mình.
“…”
Suýt chút nữa là anh trào ngược ma lực mà bỏ mạng rồi.
Không, làm thế nào mà cô nàng có thể tiến sát đến mức này mà không phát ra một chút tiếng động hay hơi thở nào cơ chứ?
“Thấy ngươi cứ lẩm bẩm một mình suốt. Tưởng có trò gì vui.”
Hừm.
Dáng vẻ anh vừa nói chuyện với Thánh Kiếm dưới góc nhìn của người khác quả thực trông đúng là như vậy.
“…”
Quê chết đi được.
Chẳng phải trông anh chẳng khác nào một tên lập dị cứ tự lảm nhảm một mình hay sao.
Khóe môi Carlyle giật giật, gượng gạo nặn ra một nụ cười.
“— Không có gì đâu ạ, tiểu thư.”
“…Thế à?”
Dứt lời, Grey lấy chân đá đá nhè nhẹ xuống sàn đất.
Cảm giác như trong đầu cô nàng đang chất chứa hàng đống điều muốn nói, nhưng lại chẳng thể nói ra thành lời.
Nhìn dáng vẻ ấy, Carlyle khẽ nghiêng đầu thắc mắc.
Nghĩ lại thì, ngay từ đầu người này tìm đến anh để làm gì nhỉ?
“Tiểu thư.”
Và theo kinh nghiệm tích lũy bấy lâu nay.
Lý do Grey rơi vào trạng thái này thường là…
“Có phải cô đang gặp chuyện gì phiền lòng không ạ?”
Động tác đá chân của Grey lập tức dừng hẳn lại.
“…Phiền lòng cái gì chứ. Dũng sĩ mà cũng có chuyện phiền lòng được à?”
“Trông cô có vẻ như vậy đấy ạ. Ít nhất trong mắt tôi thì thấy thế.”
“…”
“Chuyện gì cũng được, xin hãy cứ nói ra đi ạ. Tôi sẽ giúp cô.”
“…”
Tiếp đó, cô nàng lườm Carlyle bằng ánh mắt tràn đầy vẻ khó chịu.
“Tiểu thư?”
“…”
Grey không nói lời nào, khẽ đá vào cẳng chân anh một cái.
Thế nhưng, khác hẳn với thói hung bạo thường ngày, cú đá này chỉ mang tính chất đẩy nhẹ ra mà thôi.
“…Đừng có làm trò đó.”
“Dạ?”
“Đừng có tự tiện… chui vào đầu ta. Cấm đấy.”
“…”
Ai nhìn vào chắc tưởng anh biết thuật đọc tâm không bằng.
Trong lúc Carlyle nghiêng đầu ngơ ngác, Grey đưa tay sờ soạng vành tai đang hơi nóng lên của mình.
Tay kia cô nàng phẩy phẩy ra hiệu xua đuổi anh đi ra xa.
“…Ta muốn dùng chỗ này. Ngươi muốn làm gì thì đi chỗ khác mà tập.”
“Vâng, tôi hiểu rồi ạ.”
Dù sao thì bài tập này cũng chẳng việc gì phải phô ra trước mắt người khác.
Ngay khi Carlyle đứng dậy định đổi địa điểm, từ sau lưng anh, giọng nói của Grey bỗng vang lên.
“Này.”
“Vâng, tiểu thư?”
“Mà này, ngươi đang gom thứ gì vào trong cơ thể thế?”
“…”
Cơ thể Carlyle bất chợt cứng đờ lại.
…Hừm.
Việc Grey quan tâm đến chuyện người khác đang làm vốn dĩ đã là điều hy hữu, đằng này lại còn dính dáng đến việc vận dụng Thánh Kiếm.
“…Chỉ là bài tập thao túng ma lực thông thường thôi ạ. Không có gì đặc biệt đâu.”
“…Thế à.”
Grey đáp lại bằng giọng điệu bình thản rồi quay mặt đi.
Thấy cô nàng có vẻ đã hết hứng thú, Carlyle vội vã rời khỏi sân tập.
“…”
Thế nhưng, ngay cả khi anh đã rời khỏi sân tập.
Grey vẫn hướng ánh mắt đầy hoài nghi về khoảng đất nơi Carlyle vừa đứng lúc nãy.
Có vẻ tên đó không hề nhận ra.
Khi anh ta tập luyện gom thứ gì đó vào trong cơ thể, luồng ma lực ấy đã tạo nên một ‘hình hài’ rõ rệt.
Người khác có thể không nhìn thấy, nhưng đôi mắt của Grey lại trông thấy rõ.
Đó là dáng hình của một con người. Hình bóng một người khác đang phủ chồng lên cơ thể Carlyle.
Và hình bóng ấy, chắc chắn là…
Có cái gì đó.
‘Trông rất giống mình.’
Phải nói sao nhỉ.
Là chính mình khi đã trưởng thành. Cảm giác đúng là như thế.
…Và dường như hình bóng ấy đang nhìn chằm chằm vào cô.
