◆
Việc tìm kiếm Panhaima trong học viện không hề khó khăn.
Bởi lẽ vào sáng sớm, chỉ cần leo lên ngọn đồi lớn nhất gần đó là hầu như lúc nào cũng có thể thấy bóng dáng cô.
Mỗi lần như thế, hành động của cô cũng gần như y hệt nhau.
Toàn thân ướt đẫm mồ hôi vì luyện tập kiếm thuật từ lúc rạng đông, cô nằm sấp mình trên mặt đất.
“Mặt đất có báo tin gì cho cô không?”
“…”
Nghe anh nói vậy, Panhaima giật mình rồi quay đầu lại nhìn.
“…Sao cậu biết?”
“Gì cơ ạ?”
“Chuyện bản nữ đang… ‘trò chuyện’ với mặt đất ấy. Ta nhớ là mình chưa từng nói cho cậu biết mà.”
“Thì trông cô giống như vậy thôi.”
“…Cái thói quen chuyện gì cũng chẳng chịu giải thích rõ ràng mà cứ mập mờ cho qua của cậu nên sửa đi thì hơn.”
Người ngoài nhìn vào hẳn sẽ lấy làm lạ, ngỡ đây là một nghi lễ tôn giáo nào đó của Cực Đông, nhưng Carlyle biết rõ đây chỉ là một nghi thức mang tính cá nhân thuần túy.
Bởi anh nhớ mình từng hỏi cô khi thấy cô lặp đi lặp lại hành động ấy mỗi buổi sáng trước lúc rạng đông.
- Nhắn gửi lời đến mặt đất thôi.
- Sao cơ ạ?
- Nhắn với đứa em rằng, giờ chị đang đến tìm em đây. Nhờ mặt đất chuyển lời như thế.
…Vì bản thân cô chẳng thể trực tiếp truyền lời.
Nên cô mới cầu mong đất mẹ hãy thay mình gửi gắm tin tức cho người em.
Hành động đó chất chứa niềm nguyện ước khôn nguôi như vậy.
Nghe nói đó là trò đùa thuở nhỏ giữa hai chị em, khi cả hai cố gắng truyền tiếng nói cho nhau qua lòng đất.
Một điều ngây ngô như thế, cô đã lặp đi lặp lại suốt mười mấy năm ròng rã mỗi sớm mai, chưa từng bỏ sót một ngày nào.
Ngay cả khi toàn đại lục chìm trong biển lửa bởi cuộc xâm lăng của Địa Ngục.
Dù số người sống sót trên đại lục giảm xuống chỉ còn một nắm và tung tích em cô vẫn bặt vô âm tín, khiến việc đứa em đã bỏ mạng nơi nào đó gần như là điều chắc chắn.
Cứ như thể lý do duy nhất để cô tiếp tục sống chỉ có bấy nhiêu.
Cứ như thể gia đình là rào cản duy nhất ngăn cách giữa cô và cái chết.
- Ta đã nói là sẽ đến tìm vào khoảnh khắc mặt trời mọc mà.
Dù em ở bất cứ nơi đâu, vào bất kỳ lúc nào.
Chỉ cần em cần chị, chị nhất định sẽ chạy đến bên em.
Dù có muộn màng một chút, chị cũng không bao giờ bỏ cuộc.
Vào lúc bình minh ló rạng, chị sẽ đến bên em.
Nghe nói hai người họ đã ước hẹn như thế.
Việc thanh đao mang cái tên ‘Hừng Đông’ hẳn cũng có mối liên hệ mật thiết với lời hứa năm xưa.
Và lúc này, lý do Carlyle có mặt ở đây cũng chính vì việc ấy.
“Letty bảo đã sửa xong hoàn toàn rồi, nên tôi mang đến để trả lại cho cô.”
Cùng lời nói ấy, Carlyle chìa thanh đao về phía Panhaima.
Thanh katana mà hôm trước anh mượn để đi sửa. Tên là Hừng Đông thì phải.
“Cảm ơn cậu.”
Panhaima mở to mắt đón lấy thanh đao từ tay Carlyle.
Im lặng trong thoáng chốc, cô ngập ngừng cất lời.
“…Đồng bào, cậu sẽ nhận được sự đền đáp xứng đáng cho lòng tốt này.”
“Tôi cũng chẳng làm vì mong cầu đền đáp gì đâu.”
“Không. Dù đồng bào không mong muốn thì chuyện đó vẫn sẽ xảy ra.”
Panhaima lắc đầu nói tiếp.
“Người tích đức ắt sẽ làm lay động cả ý trời. Mọi thiện ý rồi sẽ quay lại đền đáp cho cậu.”
Dù là sự trùng hợp ngẫu nhiên, hay là phần thưởng xứng đáng từ ai đó.
Chắc chắn nó sẽ giúp ích được cho cậu, Panhaima khẳng định chắc nịch.
“…Được vậy thì tốt quá.”
Đây là vòng lặp cuối cùng rồi. Có được những thứ như thế thì bao nhiêu cũng chẳng thừa.
Thấy Carlyle đồng tình như vậy, Panhaima mỉm cười gật đầu đáp lại.
“Vậy để ta xem thử thế nào.”
Vừa rút đao ra khỏi vỏ, một tia lửa bỗng lóe lên tanh tách.
Panhaima giật mình quay sang nhìn anh.
“Thứ này là sao?”
“Nghe bảo cô ấy đã thêm vào vài tính năng thú vị. Bảo rằng khi cô rút đao sẽ cảm nhận được rõ ràng lắm.”
“…Tại sao lại cố tình nhét thứ đó vào lúc rút đao chứ. Thật chẳng hiểu ra làm sao.”
“…Cô ấy bảo đã là kiếm khách Cực Đông thì phải có tuyệt kỹ rút đao chứ.”
“…”
Ánh mắt của Letty lúc nói chuyện đó lấp lánh đến mức anh chẳng thể phản bác nổi câu nào, đành phải gật đầu đồng ý.
Một sự thật mới được phát hiện.
Letty Ingram là một kẻ theo chủ nghĩa lãng mạn vô phương cứu chữa.
‘Dù cô ấy đúng là người hiểu được sự lãng mạn thật.’
Chiêu thức rút đao, ngầu thì ngầu thật đấy.
Mặc dù chính bản thân kiếm khách bản địa như Panhaima lại đang trưng ra vẻ mặt "nói nhảm nhí gì thế".
“…Động tác vừa rút đao vừa chém kẻ thù vốn dĩ chỉ dùng trong ám sát thôi mà.”
“Nhưng nó ấn tượng mà, nên cứ coi như là vậy đi được không?”
Panhaima đành gật đầu chấp thuận.
Không hẳn là cô bị thuyết phục bởi ý đồ thiết kế của Letty, mà có vẻ là bị thuyết phục bởi túi tiền vàng mà Letty gửi kèm để xin cảm nhận sau khi dùng thử thì đúng hơn.
“Rút đao thì công nhận là oai thật.”
“…”
“Nhân tiện biểu diễn một đường trước mặt thủ lĩnh Letty xem ra cũng là ý hay đấy chứ.”
“…”
Dù sao thì.
Vũ khí cũng đã trao tận tay, giờ có thể coi người phụ nữ này đã hoàn toàn bước vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu.
Theo ký ức của Carlyle, sức chiến đấu giữa một Panhaima cầm đao và một Panhaima tay không là một trời một vực.
Cô cần phải thể hiện một màn trình diễn đủ sức bẻ gãy sự bướng bỉnh của chính dũng sĩ.
Đã đến lúc khai mở trọn vẹn tiềm năng từng được tôn xưng là Kiếm Thánh. Đối thủ lần này không ai khác chính là ma thú cấp tai ương Hắc Kình…
‘Ủa khoan.’
Nghĩ lại thì.
Anh từng nghe nói việc vượt biển từ Cực Đông đến tận nơi này vốn là một chuyến hành trình gian nan vô cùng.
Nhớ lại cuộc trò chuyện ở những vòng lặp trước.
- Ta đã vượt đại dương chỉ bằng một chiếc thuyền nhỏ đấy.
- …
- So với việc đối đầu với bất kỳ cường địch nào, nỗi sợ hãi khi buông cần câu suốt ba ngày liền mà chẳng dính nổi một con cá mới là thứ đáng sợ nhất.
…Giai thoại này chỉ để lại ấn tượng rằng người phụ nữ này cũng điên rồ chẳng kém ai, nhưng ngẫm lại thì lại nảy sinh một mối nghi vấn.
Vùng biển đó là nơi Hắc Kình thường xuyên xuất hiện, làm sao cô có thể bình an vô sự vượt qua được?
Đã là loài động vật có tập tính lãnh thổ, nghĩa là chúng sẽ cực kỳ hung hãn với bất kỳ kẻ ngoại lai nào xâm phạm.
Vì trước đây chưa từng hỏi cô về chủ đề này, nên anh tò mò hỏi thử.
Và câu trả lời nhận lại vô cùng thú vị.
“Ở Thần quốc lưu truyền rất rộng rãi truyền thuyết về Hải Vương canh giữ hải trình giữa các đại lục. Nhờ đó mà ta mới khéo léo né tránh được.”
“Hải Vương sao ạ?”
“Ừm. Những tồn tại được tôn xưng là thần linh của biển cả ấy.”
…Đây lại là.
Một chuyện anh chưa từng nghe qua.
Chẳng phải cô đang nói như thể ở Cực Đông vẫn còn lưu lại những ghi chép vô cùng tỉ mỉ về Hắc Kình sao.
“Tất nhiên là có ghi chép rồi. Đối với những thương nhân sống ven biển, đó là một sự tồn tại vô cùng quen thuộc mà.”
Carlyle bật cười tự giễu.
‘Thật là.’
Những điểm này lúc nào cũng khiến anh thấy kỳ diệu.
Dù đã trải qua biết bao vòng lặp, những sự thật mà Carlyle chưa từng hay biết vẫn luôn ẩn giấu rải rác khắp nơi.
Những chi tiết nhỏ nhặt nhưng mang tính then chốt.
“Những Hải Vương vừa thông thái vừa lạnh lùng… Chỉ cần không đụng đến con non của chúng, chúng sẽ chẳng bao giờ gây hại cho những lữ khách vượt biển. Ở Cực Đông, đây là một câu chuyện khá nổi tiếng.”
“…Con non ư?”
“Người mẹ đang cưu mang con non trở nên hung dữ là chuyện đương nhiên mà. Việc vị Hắc Hải Vương sống lâu đời nhất chính là đại mẫu của biển xanh là một truyền thuyết đã được lưu truyền từ thuở xa xưa.”
Đầu óc Carlyle bỗng lóe lên một tia sáng.
Trực giác của một hồi quy giả đã kinh qua vô số kiếp nạn lập tức được kích hoạt.
Bất chợt.
Trong lòng anh nảy sinh một suy nghĩ.
‘…Lòng tốt rồi sẽ được đền đáp sao.’
Lời Panhaima vừa nói lúc nãy.
Quả nhiên không phải là lời nói suông.
Nếu như anh không dành thiện ý giúp đỡ Panhaima.
Nếu như anh không tình cờ buột miệng hỏi câu này.
Chắc chắn anh sẽ không bao giờ có cơ hội nghe được thông tin quý giá đến thế này.
“Panhaima.”
“Hửm?”
“Làm ơn kể chi tiết hơn về câu chuyện đó cho tôi nghe với.”
Truyền thuyết ở Cực Đông ấy.
Anh có linh cảm rằng nó sẽ trở thành mấu chốt quan trọng nhất trong chiến dịch thảo phạt Hắc Kình.
◆
Muốn bẻ gãy sự ngoan cố của Grey trong việc thảo phạt Hắc Kình, Carlyle không thể cứ mãi dựa dẫm hoàn toàn vào cô như trước. Việc nâng cao năng lực chiến đấu của bản thân là điều vô cùng cấp bách.
May mắn thay, ngay bên cạnh anh lại có một người có thể giúp anh kiểm tra thực lực.
-!
Những nhát kiếm tóe lửa va chạm chát chúa giữa không trung.
Dù từ một thời điểm nào đó, anh tập trung vào việc bồi dưỡng Grey hơn là trực tiếp xông pha trận mạc, nhưng những tiểu kỹ mà Carlyle tích lũy qua vô số lần hồi quy tuyệt đối không hề ít.
Chúng bộc lộ rõ rệt ngay cả trong những trận chiến giáp lá cà bằng vũ khí.
Ít nhất là đủ để trao đổi vài hiệp với Viện trưởng Seer.
“—Được rồi, dừng ở đây thôi.”
Seer giơ tay lên, nhoẻn miệng cười mà trên trán chẳng đọng lấy một giọt mồ hôi.
Ngược lại, Carlyle toàn thân ướt sũng mồ hôi, thở dài một hơi rồi gật đầu.
‘Đúng là quái vật.’
Dù không cảm nhận được uy áp khủng khiếp như ở Grey khi đã trưởng thành hoàn toàn, nhưng lão nhân này cũng là một con quái vật sâu không thấy đáy.
Ngoại trừ tuyệt chiêu dung hợp ý thức với dũng sĩ, anh đã dốc hết toàn bộ những gì mình có thể sử dụng, vậy mà khoảng cách vẫn lớn đến mức này.
“Cậu đúng là một tên kỳ quặc thật đấy nhỉ? Giờ thì ta hiểu tại sao Hồng y Xám lại để mắt tới cậu như vậy rồi.”
“…Kỳ quặc sao ạ?”
“Cậu là một kẻ tầm thường, Carlyle Belfast. Thậm chí gọi là đần độn cũng chẳng ngoa. Thời gian cậu tiếp thu kiến thức mới còn chậm hơn cả một học viên bình thường.”
“…”
Tự nhiên lại đâm trúng tim đen người ta thế.
Định gây sự chắc?
Trong lúc anh còn đang thầm nghĩ vậy, Seer vuốt cằm nói tiếp.
“Thế nhưng, nhìn vào kết quả thực tế thì lại hoàn toàn không phải vậy.”
“Ý ngài là sao?”
“Tài năng thì đần độn, nhưng đường kiếm vung ra lại đạt đến cảnh giới điên rồ mà ngay cả những kẻ ăn cơm bằng kiếm cả đời cũng không sao theo kịp. Lẽ ra đó là cảnh giới mà có nỗ lực cả đời cũng không thể chạm tới.”
“…”
“Cậu ấy, dường như trong bất kỳ hoàn cảnh nào cũng không bao giờ thua.”
Dù không thắng được.
Nhưng không để bị đánh bại.
Một lối chiến đấu chuyên biệt để ‘trụ vững’.
Lý do có thể làm được như thế là vì.
“Bởi vì luôn có ‘ai đó’ đứng ra giải quyết dứt điểm cục diện, nên đây là lối đánh được tạo ra chỉ nhằm mục đích hỗ trợ cho kẻ đó. Cảm giác như cậu tin chắc rằng chỉ cần kéo dài thời gian là nắm chắc phần thắng vậy.”
“…”
“Và trong lĩnh vực đó, cậu không chỉ là bậc thầy mà đã chạm đến đỉnh cao rồi. Dù đối thủ là bất kỳ ai, cậu cũng nắm chắc phần thắng để cầm chân họ.”
Chỉ mới đọ kiếm trong chốc lát mà đã nhìn thấu được ngần ấy sao.
Cái lũ mang danh dũng sĩ quả nhiên ai nấy đều là quái vật cả.
“Lối đánh đã hoàn thiện đến mức này rồi, ta thấy mình chẳng còn gì để chỉ dạy thêm nữa. Thế rốt cuộc cậu muốn ta kiểm tra cái gì?”
“…Vì lần này không thể chỉ dừng lại ở việc cầm cự được ạ.”
Anh cần phải tạo cho Grey một ấn tượng thật sâu sắc.
Muốn làm được điều đó, anh cần một ‘thứ gì đó’ cực kỳ cao siêu mà trong suốt các vòng lặp trước đây anh chưa từng chạm tới.
‘Đến cả đòn đánh của dũng sĩ tương lai mà cô nàng còn cười khẩy bảo mình cũng bắt chước được…’
Nên cần phải có một thứ còn phi phàm hơn thế nữa.
Sau khi Carlyle tóm tắt rành mạch những yêu cầu đó và truyền đạt lại.
“…Hừm. Hiện tại cậu có những quân bài nào trong tay?”
“Quân bài sao ạ?”
“Cậu đang chiến đấu bằng cách cường hóa bản thân bằng các nguồn lực khác đúng không. Lôi hết tất cả các phương thức cường hóa ra đây xem nào. Kết hợp lại khéo lại ra được thứ gì đó ra trò đấy.”
“…”
Phải nói sao nhỉ.
Sự tư vấn dứt khoát và sảng khoái đến mức khiến anh ngỡ ngàng.
Lão nhân này lợi hại đến mức độ này cơ à.
[…Ta đã bảo rồi mà. Trừ ta ra thì lúc này lão già này là kẻ mạnh nhất đấy.]
‘Tôi đâu có bảo không tin, mà giờ thì buộc phải tin rồi.’
Vừa thầm nghĩ vậy, anh vừa liệt kê toàn bộ các năng lực mình có thể sử dụng.
Trong số đó, thứ mà viện trưởng quan tâm nhất chỉ có một điều duy nhất.
“Chờ đã. Cậu bảo có thể tạo ra thân thể sao?”
“Dạ?”
“Cậu bảo có thể tạo ra thân thể cho người bạn bên trong Thánh Kiếm mà. Đúng không?”
“…Đúng là vậy ạ?”
Trước đây anh từng thử một lần rồi.
Việc tạo ra một thân thể cho Grey ở bên trong Thánh Kiếm.
Thế nhưng ngay cả khi dùng Tinh Lệ với khả năng cung cấp ma lực gần như vô hạn trong thời gian ngắn, kết quả cũng chỉ thực thể hóa được vỏn vẹn một cánh tay.
Khi Carlyle thuật lại chuyện đó cho Seer nghe, ông ngẩn ngơ chớp chớp mắt nhìn anh.
“…Thế là đủ rồi đấy chứ?”
“Dạ?”
“Không phải…”
Seer vuốt cằm, ánh mắt đảo qua đảo lại giữa Thánh Kiếm và Carlyle.
“Cậu bảo bản thân và cái thứ bên trong kia có thể dung hợp ý thức với nhau đúng không?”
“Đúng… vậy ạ? Dù chỉ duy trì được 3 giây là cùng.”
“Ừ. Thế là quá đủ rồi.”
Seer nhoẻn miệng cười nói tiếp.
Đó là vẻ mặt của một kẻ vừa nảy ra một ý tưởng vô cùng tuyệt hảo.
“Trong 3 giây đó, cậu hoàn toàn có thể khiến cô hậu bối kia khiếp vía đấy. Ta nghĩ ra cách rồi.”
“…Thật sao ạ?”
“Chỉ cần cậu chuẩn bị sẵn tâm lý rằng nếu dùng sai cách thì di chứng có thể lấy mạng cậu là được.”
“…”
…Lão già này… điên thật rồi sao?
◆
