◆
“…Xin lỗi, cô là ai vậy?”
“Tôi là vợ của người đàn ông này.”
Lời đáp trả lạnh tanh của Vespa quăng thẳng vào mặt Caleb, cắt ngang sự bối rối của gã.
“Anh dừng lại được chưa?”
“…”
“Nói thẳng ra, anh đang cố tình gây sự đấy.”
Khóe môi Caleb giật giật. Trông gã như thể đang gai mắt vì đến cái thứ ất ơ nào đó cũng dám chọc gậy bánh xe mình.
“…Đây là chuyện giữa những ma pháp sư với nhau. Kẻ ngoại đạo phiền cô biến đi cho.”
Gã buông lời mỉa mai mà chẳng thèm liếc mắt nhìn cô lấy một cái, song Vespa vẫn không chút mảy may dao động. Đôi mắt cô nhìn thẳng vào gã, toát lên vẻ kiên định khác hẳn dáng vẻ nhút nhát thường ngày.
“Tôi cũng biết dùng ma pháp mà. Từng học ở Cái Nôi đàng hoàng đấy nhé.”
“…”
“Anh cứ dùng cái thái độ đó mà nói chuyện, thật sự rất khó chịu đấy.”
Nghe xong câu đó, Caleb ném cho cô một cái nhìn khó tin.
Không lẽ, chỉ học được ba mớ ma pháp cỏn con ở học viện mà ả ta dám đòi lên mặt với một kẻ đang làm việc tại Ma Tháp sao.
Cho dù Caleb có bị coi là kẻ bù nhìn bên trong Ma Tháp đi chăng nữa, thì gã vẫn phải có đủ thực lực để được công nhận là một thành viên tại đây nên mới dám núp bóng cái danh xưng ấy chứ.
Thế nhưng, câu tiếp theo trào ra khỏi miệng Vespa đã chứng minh rõ ràng cô chẳng hề bận tâm đến cái sự thật hiển nhiên đó.
“Không cẩn thận là anh rước họa vào thân đấy nhé?”
“…”
Caleb trân trối nhìn Vespa với vẻ mặt như mất hồn.
“Bây giờ… cô đang muốn khiêu chiến đấy à?”
“Thì sao nào?”
“…”
◆
“…Quả thật không ngờ mọi chuyện lại bung bét ra thế này.”
Letty lầm bầm, đưa tay day day vầng trán đang giật liên hồi rồi đảo mắt nhìn quanh.
Vốn dĩ là nơi quy tụ toàn những kẻ mắc hội chứng điên rồ mang danh ma pháp sư, thế nên ngay bên trong công xưởng của Ma Tháp đã được trang bị sẵn một khu vực chuyên dụng để giải quyết mâu thuẫn một cách ‘êm đẹp’ mỗi khi có xích mích nổ ra.
Đó là một nơi được tạo ra với mục đích tối thượng là muốn sống chết thế nào thì tự giải quyết với nhau, đừng để liên lụy đến kẻ khác. Tên gọi chính thức của nó là ‘sân giao lưu ma pháp’.
…Nói là giao lưu cho sang miệng, chứ thực chất chỉ là một sàn quyết đấu theo kiểu ma pháp sư mà thôi.
“X-xét theo tình thế hiện tại thì như vậy là hợp lý nhất mà!”
Vespa mồ hôi thi nhau túa ra, ấp úng lên tiếng khi bị ba cặp mắt chằm chằm nhìn mình soi mói.
“Anh Carlyle hiện đang ngụy trang thành chú của tiểu thư Letty nên đâu thể tùy tiện ra mặt được. Vậy nên, người duy nhất biết dùng ma pháp là tôi đứng ra giải quyết chẳng phải là lựa chọn đúng đắn nhất sao?”
“…”
“…”
Dù cô có cố gắng biện minh thế nào đi nữa, sự lo âu hiện rõ trong ba cặp mắt kia vẫn chẳng có vẻ gì là thuyên giảm.
Nguyên nhân lớn nhất hẳn là do bầu không khí tỏa ra từ Vespa lúc này đã quay ngoắt 180 độ trở lại dáng vẻ thường ngày.
Chẳng còn chút khí thế ngút ngàn như lúc thản nhiên khiêu chiến với Caleb ban nãy, cô giờ đây lại hiện nguyên hình là một Vespa rụt rè, lúng túng và luôn thiếu tự tin vào bản thân.
Vậy mà một người như cô lại đòi tự mình bước lên sàn đấu, người ta không lo sốt vó lên mới là chuyện lạ.
“…Tôi cũng biết dùng ma pháp mà.”
Letty gượng gạo lên tiếng, nhưng Vespa lập tức lắc đầu.
“Nhưng dù lý do là gì đi nữa, cô cũng đâu hề muốn giao chiến với người đó, đúng không?”
Nếu thực sự muốn, cô ấy đã ra tay từ lâu rồi chứ chẳng cần đợi đến bây giờ.
“…”
Bị nói trúng tim đen, Letty im lặng. Vespa liền mỉm cười rạng rỡ rồi gật đầu.
“Cứ để tôi lo. Trừ tôi ra thì làm gì còn ai khác đâu?”
…Phải rồi.
Dáng vẻ này, Carlyle cũng từng chứng kiến trong ký ức.
Dù cho cô có yếu đuối như nào, có thiếu tự tin bao nhiêu, hay ghét sự bạo lực đến mức nào đi chăng nữa.
Chỉ cần nhận ra bản thân là người duy nhất có thể đứng ra giải quyết vấn đề, cô sẽ lập tức lao lên phía trước mà không chút mảy may do dự.
Kết quả là, cả nhóm đành phải đứng nhìn Vespa lóc cóc chạy vào bên trong sân giao lưu ma pháp với ánh mắt chứa chan nỗi lo âu.
“…Liệu có ổn thật không đấy?”
Có vẻ đến tận giây phút cuối cùng vẫn không thể gạt bỏ sự bất an, Letty quay sang hỏi Carlyle bằng chất giọng căng thẳng cực độ.
“Thì… chắc là sẽ ổn thôi. Nhưng bảo là chắc chắn trăm phần trăm thì tôi cũng không dám khẳng định.”
Chà.
Thú thật thì chính Carlyle cũng chẳng dám bảo đảm điều gì.
“Thế cậu định cứ khoanh tay đứng nhìn cô ấy bước lên đó thật à? Hai người thân thiết lắm mà, nhỡ có chuyện gì xảy ra thì cậu tính sao?”
“…Hả?”
“…Ủa?”
Carlyle và Letty nhìn nhau, chớp mắt đầy ngơ ngác.
Đây chính xác là phản ứng khi cả hai chợt nhận ra cuộc đối thoại nãy giờ hoàn toàn đi lệch đường ray.
“Khoan. Khoan đã nào. Rốt cuộc thì nãy giờ cô đang lo lắng về chuyện gì vậy?”
“Thì đúng là cô ấy đang thao túng một thứ gì đó ẩn chứa sức mạnh tiềm tàng khổng lồ bằng ma pháp thật. Nhưng chẳng phải cậu từng nói cô ấy chưa từng trải qua bất kỳ cuộc chiến thực tế nào hay sao.”
Letty vừa nói vừa đưa tay gãi gãi má trong sự bồn chồn lộ rõ.
“Thằng chả Caleb tính tình rác rưởi thì không nói làm gì, nhưng trình độ của hắn hoàn toàn xứng danh là người của danh gia vọng tộc ma đạo đấy. Chính tôi đây còn nhắm đánh không lại nên mới phải cắn răng mà né hắn ra nữa là.”
…À.
Hèn chi dù có bị khiêu khích đến chừng nào thì cô nàng vẫn nhẫn nhịn chịu đựng, hóa ra là vì lý do này.
“Nhưng trình độ của hắn giỏi lắm cũng chỉ gọi là ‘có chút tài mọn’ thôi mà.”
“Gì cơ?”
“Ý tôi là thực lực của hắn rốt cuộc cũng chỉ dừng lại ở mức ‘khá khẩm so với độ tuổi’ thôi đúng chứ?”
“…?”
“Mà, chính vì hắn chỉ ở cái tầm vớ vẩn đó nên tôi mới thấy lo đây này.”
“Thì đó! Nên cho dù tiềm năng của cô ấy có kinh khủng đến mấy đi nữa, việc lao vào đánh nhau tay đôi với một gã như vậy ngay lúc này quả thực là quá sức…”
“Không hề.”
Carlyle gạt đi một cách dứt khoát.
Dẫu vậy, không hẳn là anh không hiểu lý do vì sao Letty lại cuống cuồng lên như thế.
Sự thật rành rành là Vespa không hề có chút kinh nghiệm thực chiến nào. Bản thân cô cũng mang tính cách luôn cố gắng trốn tránh xung đột.
Tuy nhiên.
Đổi lại, cũng chính vì thế mà một khi đã bị ép vào đường cùng và buộc phải ra tay, cô sẽ có xu hướng trút sạch sẽ toàn bộ năng lực của mình ra mà không thèm biết điểm dừng là gì.
Vậy nên, một Vespa đang trong cơn thịnh nộ mới chính là quả bom hẹn giờ nguy hiểm nhất.
Khi ghép hai chữ ‘Ma pháp’ với cái tên ‘Vespa’ lại với nhau.
Nếu chỉ dùng những cụm từ nhẹ hều như ‘tài năng xuất chúng’ hay ‘tiềm năng đáng gờm’ để định nghĩa năng lực của cô, thì đó chẳng khác nào một lời sỉ nhục trắng trợn dành cho cô gái này.
Thậm chí, ngay cả vị dũng sĩ đang ở bên trong Thánh Kiếm cũng từng phải nói lên một câu để tóm gọn về tài năng của Vespa kia mà.
— Thật phi lý. Nếu chỉ đọ thuần về ma pháp, khéo ta cũng chẳng cửa nào ăn nổi con bé.
Đâu phải tự dưng mà trong tương lai, cô lại nắm giữ một vai trò không thể thay thế trong tổ đội dũng sĩ cơ chứ.
Bất chấp vẻ ngoài yếu đuối có phần nhu nhược kia, đích đến cuối cùng mà con người mang tên Vespa Luciana chạm tới chính là…
Một trong những người bảo hộ nhân loại.
Xét trên phương diện đó.
Kẻ mà bọn họ cần phải lo sốt vó lên vái cúng ngay lúc này lại là một đối tượng hoàn toàn khác.
Kẻ sắp sửa tự nộp mạng cho con quái vật ấy, cái tên ngông cuồng tự cho mình là ‘tài giỏi so với độ tuổi’ kia kìa.
“Là cái gã tên Caleb đó kìa.”
Carlyle buông một tiếng thở dài nặng nề.
“Làm không khéo là gã mất mạng như chơi đấy.”
Và cảnh tượng diễn ra ngay sau đó, quả thực là minh chứng hoàn hảo nhất cho lời tiên tri của anh.
◆
Trận chiến giữa các ma pháp sư, khác xa với những cuộc giao phong thông thường, diễn ra theo một phương thức mà kẻ ngoại đạo có căng mắt ra nhìn cũng chẳng thể nào hiểu nổi.
Vốn dĩ ngay từ cái tên ‘giao lưu’ đã nói lên tất cả, quy tắc cốt lõi của nó thiên về một hình thức đối đầu tao nhã hơn là việc xông vào túm cổ áo vặt lông nhau hay đổ máu be bét.
Hai bên sẽ đứng ở hai đầu đối diện của sàn đấu, ngay trên những vòng ma pháp trận có tác dụng khuếch đại mana để điều khiển nguồn năng lượng của bản thân.
Trong tư thế đứng bất động trên ma pháp trận, ai thành công đẩy mana của mình chạm đến vị trí của đối phương trước thì người đó giành chiến thắng. Nói một cách dễ hiểu, nó giống như trò chơi giành giật lãnh thổ vậy.
Và Caleb, theo tự nhận định của bản thân gã, là một kẻ cực kỳ lão luyện trong thể loại trò chơi này.
‘—Láo toét.’
Hắn hừ lạnh một tiếng khi thấy ả đàn bà kia bước lên vị trí đối diện của sàn đấu.
Đường đường là ma pháp sư được sủng ái bậc nhất của gia tộc Valeria, vậy mà lại có một con nhãi ranh không biết trời cao đất dày là gì dám ngang nhiên thách thức gã.
‘…Bây giờ đến cái loại sâu bọ rác rưởi cỡ này cũng dám vuốt râu hùm sao.’
Vốn dĩ dạo gần đây, việc bị dăm ba cái tên ất ơ nào đó liên tục chọc ngoáy đã khiến tâm trạng gã tồi tệ chẳng có ngày nào yên ả rồi.
Vậy mà giờ đây, đến cả một con ả mạt hạng chỉ đáng xách dép làm tình nhân cho một tên có chút tiếng tăm cũng dám lên mặt dạy đời gã ư?
“…”
Caleb nở một nụ cười rợn người, bắt đầu giải phóng mana ra xung quanh cơ thể.
Bản chất của việc ma pháp sư thi triển ma pháp chính là một quá trình đàm thoại.
Bọn họ tiến hành ‘giao dịch’ với ý chí của thế giới cai quản từng lĩnh vực khác nhau thông qua ngôn ngữ, và cái giá phải trả chính là lượng mana của bản thân.
Về điểm này.
—!
Chắn chắn lượng ma lực đang bùng nổ bao trùm lấy cơ thể gã lúc này thừa sức chứng minh cho sự ngạo mạn đó hoàn toàn là có cơ sở.
Quanh khu vực ma pháp trận nơi Caleb đang đứng, một luồng mana khổng lồ cuồn cuộn dâng lên, đặc quánh đến mức lấp kín cả không gian xung quanh.
Luồng mana mang hình hài của những đám sương mù vàng óng cuộn trào, lan tỏa dữ dội ra bốn phía.
Dẫu cho năng lực này nếu đem so với tiêu chuẩn khắt khe của Ma Tháp thì chỉ ở mức dưới trung bình, nhưng với thân phận là đích tử của một danh gia vọng tộc ma đạo, kỹ năng kiểm soát mana của Caleb rành rành đã mon men chạm ngưỡng nhất lưu.
Và, màn trình diễn vẫn chưa kết thúc.
—!!
Khi gã lần lượt quấn từng món trang sức được gia tộc Valeria ban tặng lên cổ tay, lượng mana đang bủa vây quanh gã lập tức bắt đầu khuếch đại lên gấp bội.
‘Mắt của Kyria.’
Một thánh di vật cổ đại được cấu thành từ tổng cộng bốn chiếc vòng tay.
Một báu vật sở hữu khả năng kích thích độ nhạy bén mana của người dùng lên mức gần như theo cấp số nhân. Với uy lực khủng khiếp đó, kể cả một ma pháp sư ba xu nát bét nếu đeo chúng vào cũng dư sức đứng ngang hàng và ‘giao lưu’ sòng phẳng với một ma pháp sư danh tiếng.
Phàm đã mang danh xưng danh gia vọng tộc thì gia tộc nào cũng phải cất giấu cho riêng mình một vài phương pháp tu luyện bí truyền hay những món trang bị độc nhất vô nhị. Và thứ mà Caleb đang sử dụng lúc này, chắc chắn phải thuộc hàng cực phẩm quý giá nhất của gia tộc.
Thậm chí còn có lời đồn thổi rằng, lý do Ma Tháp chấp nhận cho gã vào làm việc cũng chỉ vì gã đã cấp phép cho bọn họ nghiên cứu món bảo vật này.
Bình thường thì việc sử dụng một món đồ chơi gian lận cỡ này trong một trận giao lưu đơn thuần chắc chắn sẽ vấp phải sự mỉa mai chê trách, ngay cả đối với cái đám ma pháp sư coi việc vứt bỏ lương tâm nhẹ tựa lông hồng. Tuy nhiên, với Caleb lúc này, cái thể diện đó vứt đi cũng chẳng sao.
Cùng lắm thì lượng mana khổng lồ của gã sẽ xâm nhập và tàn phá mạch ma lực của đối phương, để lại những di chứng tàn phế vĩnh viễn mà thôi. Làm gì đến mức mất mạng cơ chứ.
‘Dù sao con ranh đó có phải là người của Ma Tháp đâu.’
Chống lưng cho gã vững như bàn thạch.
Gã là người của Ma Tháp, chưa kể gia chủ của gia tộc Valeria cũng luôn dang tay bao bọc gã nhờ vào thân phận đặc biệt của mẹ gã.
Trái ngược hoàn toàn, đối thủ của gã lúc này chỉ là một con nhãi học sinh vô danh tiểu tốt đến từ Cái Nôi.
Lão Allister kia chắc chắn sẽ nổi điên lên, nhưng chỉ cần mượn uy thế từ dàn hậu thuẫn phía sau để đè bẹp lão là xong chuyện.
—!!!!!!
Lượng mana của gã, nay được cường hóa nhờ uy lực của món bảo vật cộng hưởng với năng lực của một ma pháp sư nhất lưu, bắt đầu luồn lách cực kỳ linh hoạt và chớp nhoáng, nuốt chửng từng tấc không gian trên sàn đấu.
“…Thằng khốn nạn. Được cái thực lực giỏi thật.”
Sự bành trướng ma lực ấy áp đảo đến mức một người đang đứng quan sát từ bên ngoài như Letty cũng phải buột miệng thốt lên, rõ ràng từng chuyển động của thứ mana kia đều mang tính sát thương cực cao.
Ngược lại với cục diện đó.
“Ưm…”
Vespa lại đang đứng lóng ngóng trên ma pháp trận, cái đầu nghiêng sang một bên tỏ vẻ ngơ ngác.
“Cô Letty ơi… Cái này xài sao vậy?”
“…”
“Cứ thế nhắm mắt bắt đầu luôn là được hả?”
“…”
Cả Letty và Caleb đồng loạt đứng đực mặt ra, trân trối nhìn Vespa.
…Đừng nói là đến cả Cảm ứng mana cơ bản nhất mà bất kỳ ma pháp sư nào cũng nắm rõ như lòng bàn tay mà cô ta cũng không biết đấy nhé?
Trong khi Caleb không kìm được mà bật cười mỉa mai vì quá cạn lời, Letty ôm rịt lấy vầng trán đang đau nhức dữ dội, cắn răng hướng dẫn.
“…Thử kéo mana từ sâu bên trong cơ thể cô ra xem. Nó sẽ tự động tương thích với tổng lượng mana cô sở hữu mà tản ra xung quanh.”
“A, ra là vậy hả?”
Vespa nhẹ nhàng gật đầu, sau đó chậm rãi khép hờ đôi mắt.
Kế đó, cô chắp hai tay lại với nhau tựa như đang thành tâm cầu nguyện.
Những lời tiếp theo tuôn ra từ đôi môi ấy vô cùng nhỏ nhẹ, như thể chỉ dành riêng cho mình cô nghe thấy.
“Ưm… Vậy nên.”
Dường như chính bản thân Vespa cũng cảm thấy việc nói ra những lời này thật gượng gạo, cô nở một nụ cười ngượng nghịu.
— Thành thật xin lỗi vì đã gọi ngài ra chỉ vì mấy chuyện lông gà vỏ tỏi này.
Tôi biết rõ ngài luôn âm thầm giúp đỡ tôi bấy lâu nay.
Dù tôi hoàn toàn không biết việc ngài thực sự là ai, hay đang âm mưu toan tính điều gì. Nhưng lúc nào tôi cũng thấy có lỗi, và vô cùng biết ơn ngài.
“Tuy nhiên.”
Riêng lần này, tôi đành phải cầu xin ngài giúp thêm một lần nữa vậy.
“…Người đàn ông đó, hắn dám buông lời sỉ nhục và làm khó dễ người vô cùng quan trọng đối với tôi.”
Ngay khi chất giọng trầm thấp, u ám ấy chậm rãi tuôn ra.
Tách…
Từ khoảng không trước mặt cô, một luồng khói màu xanh nhạt bé xíu bằng nắm tay bỗng dưng búng ra.
Vespa đưa tay chạm vào, luồng khói mỏng manh kia liền ngoan ngoãn nương theo sự dẫn dắt của cô mà bay lượn vòng quanh.
Cô cẩn thận nâng nó lên, rồi nhẹ nhàng đặt xuống vị trí trung tâm của vòng ma pháp trận.
“Chúng ta hãy cùng nhau… bảo vệ anh Carlyle nhé.”
Ngay khoảnh khắc đó.
“Hả?”
Một tiếng kêu thảng thốt vô thức bật ra khỏi miệng Caleb.
Từ phía bên kia sàn đấu, một nhịp đập kinh hoàng vừa giáng thẳng vào bầu không gian.
— Một ‘thứ gì đó khủng khiếp’ đang cựa mình thức giấc.
Giây tiếp theo.
— …
— …
— …!!!!!
Toàn bộ không gian xung quanh… bắt đầu vặn vẹo biến dạng.
