◆
“Được rồi. Vào trong êm đẹp rồi.”
Vừa đưa mắt dò xét xung quanh, Letty vừa nói.
“Giờ chỉ cần tiến vào bên trong công xưởng, chạm vào Bảo Châu Sự Thật rồi đi ra là xong.”
“…Vậy là tôi có thể thôi cái trò hóa trang và diễn kịch nực cười này được rồi chứ?”
“Miễn là cậu vẫn giữ vững bộ dạng này cho đến khi ra ngoài.”
Đó quả là một tin đáng mừng.
Carlyle mừng rỡ, ngoan ngoãn theo sát gót Letty.
‘Cũng lâu rồi mình mới quay lại Ma Tháp.’
Trong suốt vô số lần hồi quy, anh đã có không ít cơ hội hợp tác với Ma Tháp. Việc bước vào bên trong cũng từng xảy ra vài lần.
Và dù đã lâu không tới, ấn tượng của anh về nơi này vẫn chẳng hề thay đổi.
…Nơi này, lần nào đến cũng khiến người ta phải kinh ngạc.
Theo nhiều nghĩa.
“…Woa…”
Chỉ cần nghe tiếng cảm thán mang theo đủ mọi cảm xúc lẫn lộn của Vespa bên cạnh là đủ hiểu.
Những bộ khung xương nhân tạo hình người bằng kim loại quý hiếm nằm la liệt bên trong, cùng với cảnh tượng đám Automaton tự động hóa hối hả vận chuyển vật liệu nghiên cứu và nguyên liệu quý cho các học giả.
Vô số những vật thể khổng lồ không rõ công năng nằm ngổn ngang khắp tứ phía, những hình ảnh ba chiều, sơ đồ và phương trình phức tạp giăng kín cả căn phòng.
‘Tên gọi là Ma Tháp, nhưng chỗ này gần như là…’
Trông nó chẳng khác nào một pháo đài tối tân được cơ giới hóa và mang đậm hơi thở tương lai.
Nếu xét đến mức kỹ thuật trung bình của thế giới Demon Hunter, thì có thể coi như đám người này đang chơi một thể loại hoàn toàn khác biệt.
Vốn là tổ chức khởi nguồn và phát triển ma công học, kỹ thuật của họ quả thực khiến kẻ khác không tài nào theo kịp.
Cơ khí, vật lý, sinh học, toán học, thậm chí cả y học. Phạm vi kiến thức mà họ bao quát rộng lớn đến mức đáng sợ.
“…Các ma pháp sư quả thực rất tài giỏi. Sao họ có thể chế tạo ra toàn bộ những thứ này nhỉ?”
Vespa cất lời với đôi mắt sáng rực.
Tuy nhiên, Carlyle khi nghe thấy điều đó chỉ nở một nụ cười gượng gạo.
“Họ không phải là những kẻ đáng để cô ngưỡng mộ đâu.”
“…?”
Thấy vẻ kiên quyết của anh, Vespa khó hiểu nghiêng đầu.
Đây là lần đầu tiên cô thấy anh thẳng thừng nói xấu ai đó như vậy, nên phản ứng đó cũng là điều dễ hiểu.
Nhưng đối với Carlyle, đó là những lời thật lòng.
Chỉ riêng những âm thanh dội lại từ xung quanh đã đủ để chứng minh cho sự thật ấy.
Những tiếng gầm rú và tiếng nổ chát chúa như muốn xé toạc màng nhĩ liên tục phát ra từ ‘phòng nghiên cứu’ của các học giả rải rác khắp nơi.
…Và xen lẫn trong đó là những tiếng thét khe khẽ.
Tiếng gào thét đầy đau đớn của những sinh vật sống.
“…”
Vespa giật mình.
“Đó là…?”
“Đó là tất cả những sinh vật không được đạo luật của Đế quốc công nhận là ‘con người’.”
Dù đang sống, nhưng khó có thể xem là con người.
Ma Tháp chính là bọn người thản nhiên tiến hành thí nghiệm trên những đối tượng đó.
Ngay cả những cuộc thí nghiệm trên động vật hợp pháp còn gây ra nhiều tranh cãi, huống hồ đối tượng mà các ma pháp sư này mang ra thí nghiệm lại phần lớn thuộc dạng ‘cực đoan’ hơn rất nhiều.
Khuôn mặt Vespa tái nhợt đi.
Đó có lẽ là phản ứng khi cô nhận ra nơi mình đang đứng mang ý nghĩa tồi tệ đến mức nào.
“…Ma pháp sư là cái giống loài sẵn sàng coi một cuốn sách chứa đựng tri thức hiếm có quý giá hơn cả một khối đá quý có trọng lượng tương đương.”
Carlyle điềm nhiên lẩm bẩm.
“Nói cách khác, vì những kiến thức quý giá đó, chúng sẵn sàng làm ‘bất cứ chuyện gì’.”
Trên cán cân đổi lấy kiến thức, nhân tính hay đạo đức của bản thân chỉ là thứ mà đám người này có thể dễ dàng vứt bỏ.
Chỉ vì sự hữu dụng của chúng với tư cách là nơi hội tụ của mọi kỹ thuật tiên tiến, mà sự điên rồ ấy mới được xã hội nhắm mắt làm ngơ.
“…”
Vespa rảo bước tiến lại gần Carlyle, ôm chặt lấy cánh tay anh.
Nhìn dáng vẻ trông hệt như một đứa trẻ đang sợ hãi của cô, Carlyle mỉm cười rồi để mặc cô làm vậy.
Dù sao thì, nếu làm thế này mà cô thấy an tâm hơn thì cũng tốt.
Dẫu sao, cô vẫn chưa quen với việc chiến đấu. Nếu lỡ xảy ra xích mích với loại người như bọn ma pháp sư, anh chắc chắn phải bảo vệ cô rồi.
‘…Mà, dù sao thì.’
Chỉ cần cứ thế đi theo Letty, tiếp xúc với Bảo Châu Sự Thật rồi rời khỏi Ma Tháp là vạn sự bình an.
Chẳng lẽ lại xảy ra chuyện gì…
“Ô kìa, ai đây thế này. Letty Ingram sao?”
“…”
“Chẳng phải là cô em kém cỏi bị ông anh trai thiên tài hút cạn tài năng đó sao?”
Ngay khi Letty đang đi phía trước chợt dừng bước, một cơn đau đầu dữ dội cũng lập tức ập đến với Carlyle.
…Lúc nào cũng vậy, cái miệng chết tiệt này đúng là cái mầm tai họa.
◆
Bất kể lúc nào hay ở đâu, kiểu người mang tính cách và tư tưởng vặn vẹo luôn luôn tồn tại.
Và Ma Tháp lại chính là môi trường lý tưởng để cái giống ấy sinh sôi nảy nở, đây là một sự thật khó có thể chối cãi.
Carlyle nhìn gã đàn ông đang đút tay vào túi quần và nhếch mép cười khẩy.
Gã có độ tuổi tầm chừng tuổi anh. Trên tấm biển tên đính trước ngực bộ đồ nghiên cứu của Ma Tháp có khắc dòng chữ ‘Caleb Valeria’.
[Gia tộc Valeria… Một cái tên quen thuộc trong ký ức của ta.]
‘Theo cách nào vậy?’
[Đó là một danh gia vọng tộc ma đạo ngang hàng với gia tộc Ingram. Một nơi được biết đến với việc đào tạo ra vô số nhà nghiên cứu xuất sắc. Năng lực của gã tên Caleb kia hẳn cũng khá xuất chúng đấy.]
‘…Ngang hàng thì ngang thật, nhưng phải chăng hai bên không ưa nhau?’
[Bọn chúng không thể nào chịu đựng nổi việc có kẻ dám sở hữu tài năng ngang ngửa với mình.]
Carlyle trầm ngâm nhìn gã đàn ông tên Caleb đó một lát.
Nói thế nào nhỉ.
‘Vậy thì gã đúng là một ma pháp sư điển hình rồi.’
[Ý ngươi là cái loại cặn bã có năng lực tỷ lệ nghịch với nhân cách đó sao?]
‘Nói chuyện với cô đúng là hợp ý thật đấy.’
Có lẽ vì bản thân Grey cũng từng trải qua những chuyện tương tự nên cô hiểu ý rất nhanh.
Và thái độ của Caleb lúc này cũng đang minh chứng một cách chính xác cho nhãn quan của Grey.
“So với vị anh trai đang đảm nhiệm chức vị giáo sư hướng dẫn trẻ tuổi nhất của Cái Nôi, nghe nói cô chỉ có thể nhập học dưới tư cách một học sinh bình thường thôi sao?”
“Caleb. Cút đi.”
Letty nở nụ cười tươi tắn đáp lời.
Dù là người quen, nhưng thái độ của cô rõ ràng là không muốn phí lời với hắn.
Cô định phớt lờ hắn và tiếp tục bước vào bên trong công xưởng.
-!
Bốp một tiếng.
Một lực trường bất ngờ xuất hiện chắn ngang trước mặt, đẩy bật Letty ra sau.
Hiện tượng này xảy ra do Caleb vừa thao tác trên thiết bị đang cầm trên tay.
“A, xin lỗi nhé. Bên trong công xưởng chỉ có ma pháp sư được cấp phép mới có thể vào.”
“…”
“Ngài Allister thì tôi không nói, nhưng ‘cô’ đâu phải là ma pháp sư được cấp phép, đúng chứ?”
Chẳng bằng một góc ông anh trai, đồ phế thải phải đổi hướng sang ma công học vì bất tài vô dụng.
“…”
Đó là một lời chế giễu trắng trợn đến mức ngay cả Carlyle đứng xem cũng phải cau mày, nhưng Letty chỉ buông một tiếng thở dài.
Có vẻ như cô đã quá quen với những lời khiêu khích kiểu này rồi.
“Đó không phải là lời mà tôi nên nghe từ một cái thùng rỗng làm bù nhìn, kẻ chỉ dựa dẫm vào sự hậu thuẫn của gia tộc mới len lỏi được vào Ma Tháp đâu.”
Nét mặt Caleb lập tức đanh lại.
“Bản thân anh cũng chỉ là kẻ được hưởng đặc quyền nhờ cái danh con trai của người thiếp được gia chủ Valeria sủng ái nhất thôi mà. Trình độ thì chẳng đủ để làm học giả ở đây. Vốn dĩ ngay từ đầu, anh cũng bị đám nghiên cứu sinh trong Ma Tháp cô lập, chẳng ai thèm ngó ngàng tới nên mới bị coi như người tàng hình, đúng không? Anh cũng chẳng ở cái vị thế có tư cách lên mặt với tôi đâu…”
Những chuyện tiếp theo xảy ra chỉ trong chớp mắt.
1 giây.
Caleb thao tác thiết bị trên tay, ngay lập tức, lực trường vừa đẩy Letty bắt đầu vặn vẹo biến dạng, rồi phóng ra những lưỡi dao sắc lẹm nhắm thẳng về phía cô.
2 giây.
- Carlyle lao vào giữa như chớp, kéo Letty tránh khỏi đường đao.
Có lẽ.
Nếu anh không làm vậy, chắc chắn cô đã bị thương không hề nhẹ.
“…Ngươi đang làm cái trò gì vậy?”
Carlyle gằn giọng, Caleb liền cười cợt, thản nhiên đáp trả như không có chuyện gì.
“A, thật sự xin lỗi ngài. Đây là thuật thức tôi đang nghiên cứu. Thi thoảng nó hay gặp trục trặc như vậy. Nếu là một ma pháp sư thì hẳn ai cũng quá quen với tình huống này rồi, phải không ạ?”
Hắn giả lả nhún vai rồi đưa tay gõ gõ vào thiết bị.
“Chẳng nhẽ, dù có là ngài Allister đi chăng nữa, ngài cũng sẽ không vì một sự cố ‘nho nhỏ’ thế này mà nổi giận với một học giả học việc bên trong Ma Tháp chứ. Dẫu sao ngài cũng là một ma pháp sư lẫy lừng kia mà.”
“…”
Liếc mắt sang nhìn Letty, anh thấy cô đang cắn chặt môi, lắc đầu.
- …Gây chuyện trong Ma Tháp với thân phận của một người chú trực thuộc nơi khác rất nguy hiểm. Lỡ như bọn chúng bịa chuyện bảo chúng ta ức hiếp học giả của Ma Tháp thì hậu quả khôn lường lắm.
Ma Tháp vốn nổi tiếng khép kín, nên chúng luôn đi đầu trong việc bảo vệ quyền lợi của người phe mình hơn bất kỳ ai.
Dù là kẻ tàng hình hay gì đi nữa, một khi ma pháp sư trực thuộc nơi khác dám gây chuyện trên địa bàn của chúng, thay vì phân rõ trắng đen, khả năng cao là chúng sẽ hùa nhau đổ hết tội lỗi lên đầu kẻ ngoại lai.
‘…Dù vậy.’
Thật sự rất chướng mắt.
“Ây da, ngài Allister. Mắt ngài như sắp phóng ra tia sáng rồi kìa. Ngài cứ trừng mắt nhìn tôi như thế, tôi sợ lắm đấy?”
“…”
“Nếu sợ quá, có khi tôi lại phải liên lạc với gia chủ mất thôi?”
Việc để yên cho một tên cặn bã ngông cuồng thế này mà không dạy dỗ một trận quả thực khiến nắm đấm của anh ngứa ngáy.
Tốt nhất là nên vắt óc tìm cách nào đó dần hắn một trận nhừ tử rồi mới bỏ qua.
“Này anh kia.”
…Anh đã tin như vậy.
Cho đến khi một người mà anh chưa từng ngờ tới lại cất giọng điềm nhiên chen vào.
“…”
Carlyle trợn tròn mắt nhìn Vespa đứng chắn giữa anh và Caleb.
Đó hoàn toàn không phải là khuôn mặt của người con gái vừa mới tái xanh, run rẩy bám chặt lấy cánh tay anh ban nãy.
Trái lại, cô đang cười tươi như hoa.
Sự rụt rè, thiếu tự tin thường ngày đã bay biến đi đâu mất, từng cử chỉ của cô lúc này còn toát lên vẻ kiên định vững vàng.
Và khi nhìn dáng vẻ tươi cười rạng rỡ ấy của cô từ bên cạnh.
“…”
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Carlyle.
…Đây không phải là một biểu cảm thường thấy ở cô.
Với tính cách của cô, ngay cả Carlyle, người đã trải qua vô số vòng lặp, cũng hiếm khi nào chứng kiến được bộ dạng này.
Và theo ký ức của anh, mỗi khi người phụ nữ này bày ra vẻ mặt này, chắc chắn sẽ có chuyện gì đó chẳng lành xảy ra.
Chính là vì, vẻ mặt này.
“Anh có việc gì với người đàn ông của tôi sao?”
…Là lúc cô ấy đang thực sự nổi giận.
Một người hiền lành như cô, biểu cảm này chỉ xuất hiện khi cơn giận dữ đã bốc lên tận đỉnh đầu.
◆
