◆
Học viên Khoa Kỵ Sĩ của Cái Nôi luôn lấy tinh thần lâm trận không lùi làm tôn chỉ hàng đầu.
Bất kể đối thủ là ai, họ đều dũng mãnh xông lên đầu tiên, tuyệt đối không lùi bước và dốc hết sức mình để chiến đấu.
…Đáng lẽ ra phải là như vậy.
“Ai sẽ lên tiếp theo?”
“…”
Nhìn đám tân sinh viên đang chìm trong im lặng, một đàn anh năm hai buông tiếng thở dài đầy ngao ngán.
Chà, ngay cả ở Cái Nôi, nơi được mệnh danh là học viện hàng đầu đại lục, mà cũng thiếu vắng nhân tài đến mức này sao.
Bất kể đối thủ là ai cũng phải giữ vững tinh thần lâm trận không lùi mà xông tới, đó chẳng phải là khí chất của kỵ sĩ Đế quốc hay sao?
Hết cách rồi. Cậu ta đành phải đứng ra làm gương thôi.
Nam sinh năm hai mang vẻ mặt trang nghiêm, cất bước ra phía ngoài tòa nhà, nhìn về phía kẻ ngoại lai đang đứng sừng sững ở đó.
Cô ta đã vẽ một vòng tròn khổng lồ trên mặt đất gần đó và đang đứng ngay bên trong. Tư thế ấy như muốn tuyên bố rằng, kẻ nào muốn khiêu chiến thì hãy bước vào đây.
“Được rồi, kẻ ngoại lai kia! Để ta làm đối thủ của…”
Lời còn chưa dứt, ngay khoảnh khắc mũi giày vừa chạm vào vạch kẻ, một thanh đao đã xé gió bay tới, giáng thẳng một đòn sấm sét vào cằm gã năm hai.
Đám tân sinh viên lặng ngắt, trân trân nhìn vị tiền bối đổ gục xuống như một con rối đứt dây.
“…”
Người phụ nữ vừa hạ gục đối thủ chỉ bằng một đòn duy nhất lặng lẽ đưa tay vuốt lại lọn tóc xõa qua vai.
Chẳng tốn chút sức lực nào, trong ánh mắt cô ta thậm chí còn thoáng chút buồn chán vô cùnc.
Xung quanh đó, những học viên từng mang theo mộng tưởng bảo vệ danh dự Khoa Kỵ Sĩ mà lao lên cũng chịu chung số phận, nằm la liệt chất cao như núi.
Không, đến nước này, có lẽ phải khen ngợi lòng dũng cảm của cậu học viên năm hai vừa rồi khi dám xông lên sau khi chứng kiến cảnh tượng này.
“…Hay là chúng ta gọi chi viện từ Khoa Ma Pháp nhỉ?”
Một tân sinh viên đang đứng thẫn thờ quan sát chợt e dè lên tiếng.
Nếu xét đến những xích mích thường ngày giữa Khoa Kỵ Sĩ và Khoa Ma Pháp, lời đề nghị này bị coi là của kẻ điên cũng chẳng lạ, nhưng tình thế hiện tại đã quá mức cấp bách.
Cứ đà này, danh dự của toàn bộ Cái Nôi sẽ bị hủy hoại chỉ bởi một kẻ không rõ lai lịch mất.
Tuy nhiên, lời đề nghị ấy vẫn chưa phải là điều kỳ quái nhất lúc này.
“Cậu mới đến à?”
“Hả? Ý cậu là sao?”
“Lúc nãy có người vừa dùng ma pháp vừa bước vào vòng tròn, kết quả là cả ma pháp lẫn người đều bị chém làm đôi, rồi bị đánh cho một trận tơi bời.”
“…”
“Bị đánh còn thê thảm hơn cả đám bên Khoa Kỵ Sĩ nữa. Có vẻ cô ta cực kỳ ghét ma pháp.”
“…”
À, ra là đã có kẻ nếm mùi rồi.
Trong lúc đó, người phụ nữ trong vòng tròn cắm phập vũ khí của mình ngay chính giữa, quét ánh mắt sắc lẹm nhìn quanh một lượt.
Ánh nhìn ấy tràn ngập sự khiêu khích, tựa như đang hỏi xem còn kẻ nào muốn nộp mạng nữa không.
“…”
Nhưng chẳng một ai dám nhúc nhích.
Gây ra một mớ hỗn độn lớn đến mức này, ai mà dám khinh suất bước chân vào đó cơ chứ.
Nhìn cảnh tượng ấy, người phụ nữ tỏ vẻ ngán ngẩm, khoanh tay trước ngực và nheo mắt lại.
Và, đó là một tư thế khiến một bộ phận cơ thể nhất định không thể không trở nên nổi bật.
“…”
“…”
“…Này, đừng có nhìn chằm chằm lộ liễu thế, đồ ngu.”
“Cậu còn nhìn rõ ràng hơn tôi đấy thôi?”
…Lớn thật.
Cái bộ phận đó.
Một sự hiện diện khủng khiếp đến mức ánh mắt của bất cứ nam nhân nào cũng buộc phải dán chặt vào.
Và rồi, khi nhận ra ánh mắt của tất cả đàn ông xung quanh đều đang tập trung vào ngực mình, đôi mắt của người phụ nữ càng trở nên hung tợn hơn.
“—! —!!”
Những tràng âm thanh chói tai mang theo sự giận dữ dữ dội tuôn trào, nhưng đó lại là một thứ ngôn ngữ hoàn toàn không thể hiểu nổi.
Ít ra nếu hiểu được cô ta đang nói gì thì còn có thể tìm cách xoa dịu.
Đó cũng chính là suy nghĩ của một người vừa mới đặt chân đến nơi này.
“Chà, tôi chẳng hiểu cô đang nói cái gì cả.”
Giọng nói đột ngột vang lên khiến người phụ nữ đang đứng trong vòng tròn giật mình trợn tròn mắt.
Khác với những kẻ bước vào vòng tròn và bị hạ gục chỉ trong một đòn từ nãy đến giờ, cô hoàn toàn không hề cảm nhận được chủ nhân của giọng nói này đang tiến đến gần.
“Nhưng trước tiên cứ phải bình tĩnh lại đã nhỉ.”
“—!”
Người phụ nữ trong chớp mắt rút thanh đao đang cắm dưới đất lên rồi xoay người lại.
Cú đá tạt ngang nhắm thẳng vào bụng đã bị chặn đứng, đẩy cơ thể cô trượt lùi về phía sau.
Tiếng ma sát chói tai vang lên khi cơ thể cô cày nát mặt đất, minh chứng cho sức mạnh vật lý đáng sợ ẩn chứa trong đòn tấn công vừa rồi.
“Khá khen cho cô.”
Seer nhếch mép cười.
Ông tung đòn với ý định đánh ngất đối phương chỉ trong một kích, vậy mà cô ta lại kịp thời phản ứng. Đã thế còn hóa giải khá dễ dàng nữa.
‘Không phải đẳng cấp của sinh viên rồi.’
Vẻ bề ngoài trông chỉ chạc tuổi đám tân binh, vậy mà năm nay Cái Nôi sao lại có lắm đám trẻ tuổi cần được đưa vào tầm ngắm đặc biệt thế này cơ chứ.
Trong lúc Seer còn đang bận suy nghĩ, người phụ nữ đã lấy lại thăng bằng, nheo mắt đứng vững vàng.
Tiếp đó, cô cúi đầu chào một cách trang trọng, rồi thủ thế, chĩa thẳng mũi đao về phía Seer.
“Panhaima.”
“…?”
Thấy Seer nghiêng đầu khó hiểu, người phụ nữ cau mày nhắc lại với giọng điệu hung hăng hơn.
“Panhaima!”
“Ừm, nghĩa là gì thế? Trông giống tên người nhỉ.”
Câu hỏi đó, hiển nhiên không phải dành cho người phụ nữ đứng trước mặt.
“Đó là nghi thức quyết đấu đấy ạ.”
Carlyle đứng trước vạch kẻ, cất lời giải thích.
“‘Pan’ là từ dùng để chỉ người đứng đầu một gia tộc. Phần theo sau là tên gia tộc. Có vẻ cô ấy cảm thấy đã gặp được đối thủ xứng tầm nên đang bày tỏ sự tôn trọng theo lễ nghi.”
Panhaima. Gia chủ của gia tộc Haima.
Đích thân người đó đã công nhận đối phương là kẻ có giá trị, vậy nên đối phương cũng phải xưng danh. Đó là phép tắc lịch sự cao nhất mà tầng lớp ‘gia chủ’ ở phương Đông thể hiện.
Một nghi thức mà anh vẫn nhớ là đã từng chứng kiến trong những kiếp trước.
Carlyle cẩn trọng bước chân vào trong vòng tròn.
“…”
Ngay lập tức, Panhaima nhìn Carlyle vừa bước vào và nói gì đó.
“…Cô ta lại đang lảm nhảm cái gì thế?”
Đối với người khác, đó có thể là một thứ ngôn ngữ kỳ quái không rõ lai lịch. Nhưng lọt vào tai Carlyle, nó lại mang ý nghĩa thế này:
“Không đánh thì cút đi. Ta chẳng có việc gì để nói với mấy con cá nhép trông như lũ đào kép ẻo lả này đâu.”
“Mang danh gia chủ mà lại ăn nói khó nghe thế thì biết làm sao đây.”
Panhaima sững sờ nhìn Carlyle.
Đó là một biểu cảm khác xa hoàn toàn so với khoảnh khắc cô vừa giao tranh cùng Seer. Khuôn mặt ngạc nhiên cùng đôi đồng tử rung lên dữ dội đã lột tả trọn vẹn cõi lòng đang dậy sóng của cô lúc này.
Đương nhiên rồi, thứ ngôn ngữ vừa tuôn ra từ miệng Carlyle chính là tiếng mẹ đẻ của cô.
Sự kinh ngạc này hoàn toàn dễ hiểu. Thần quốc, quê hương của Panhaima, vốn nổi danh với chính sách ngoại giao khép kín đến cùng cực. Ngay cả ở đại lục Cực Đông, nơi việc giữ khoảng cách được xem là một đức tính tốt, thì đây vẫn là nơi thi hành chính sách bế quan tỏa cảng khắc nghiệt nhất.
Không chỉ vậy, Thần quốc khép kín bao nhiêu thì mối liên kết giữa những con người nơi đây lại bền chặt bấy nhiêu. Đến mức họ có một quy tắc ngầm rằng tuyệt đối không để lộ văn hóa của mình ra bên ngoài, nhưng một khi đã gặp được người am hiểu nó, thì nhất định phải đối xử bằng sự ‘hữu hảo’.
Thế nhưng, gặp được một kẻ sử dụng ngôn ngữ quê hương ở một nơi cách xa muôn trùng vạn dặm như Đế quốc thế này, đúng là chuyện nằm ngoài sức tưởng tượng của cô.
“…Ngươi, chỉ là một kẻ ngoại tộc, sao lại biết tiếng của Thần quốc…?”
“Có người đã dạy cho tôi đấy.”
…Mặc dù người dạy chính là người đang đứng ngay trước mặt anh lúc này, xuyên suốt những vòng lặp hồi quy đã qua.
“…”
Panhaima ngẩn ngơ, từ từ hạ lưỡi đao xuống.
“…Hóa ra là đồng bào cùng sẻ chia ý chí của tổ tiên vĩ đại.”
Sự hung tợn hiển hiện từ nãy đến giờ đã biến mất, thay vào đó là một chất giọng ôn hòa đến lạ lùng.
◆
“Vậy nên.”
Viện trưởng cất lời, ánh mắt không giấu nổi vẻ tò mò nhìn Panhaima đang ngồi im trong phòng làm việc.
Chuyện một kẻ vừa mới làm loạn long trời lở đất lúc nãy, nay chỉ cần vài câu nói của Carlyle đã trở nên ngoan ngoãn vâng lời thế này quả thực là một điều kỳ diệu.
“Cậu làm kiểu gì thế? Tranh thủ thời gian ngắn ngủi đó mà đã quyến rũ được người ta luôn rồi à?”
“…Không phải đâu ạ. Nhưng có tôi ở đây thì cô ấy sẽ giữ chừng mực thôi.”
Người dân Thần quốc có lòng trung thành gần như tuyệt đối với kỷ cương và phép tắc của họ. Do đó, vai trò hiện tại của Carlyle không chỉ đơn thuần là thông dịch viên, mà còn giống như một thiết bị kiểm soát để giữ Panhaima hành xử như một người văn minh.
“Thế rốt cuộc cô ta đến Cái Nôi làm gì? Mục đích là gì?”
“…Cô ấy bảo là đến để tìm cường giả ạ.”
“Gì cơ?”
“Cô ấy cứ nhắm bừa tòa nhà lớn nhất vùng này mà xông tới, định bụng hạ gục kẻ mạnh nhất để nâng cao danh tiếng của bản thân.”
“…”
Lý do nghe hệt như mấy gã kiếm khách lang thang đi phá võ đường vậy.
“Làm mấy cái trò đó để làm gì?”
“…Cô ấy bảo có người muốn tìm, nghĩ rằng nếu danh tiếng vang xa, biết đâu người đó sẽ tự tìm đến mình.”
Đây là một lý do mà Carlyle cũng quá tường tận. Đó chính là tâm nguyện cả đời của con người này.
‘Là đứa em… thì phải?’
Chỉ vì tìm kiếm tung tích người em đã thất lạc từ lâu mà cô bất chấp tất cả dạt đến tận nơi này. Một chữ cũng không hiểu, lại chẳng thèm mở miệng giao tiếp với những người ngoài Thần quốc, đây có lẽ là cách duy nhất mà cô có thể nghĩ ra.
“Thế à?”
Seer đưa mắt dò xét Panhaima từ đầu đến chân rồi lên tiếng.
“Vậy bảo cô ta cứ tạm thời ở lại đây đi. Cậu theo sát giúp đỡ để cô ta nhanh chóng thích nghi.”
“…”
Cái ông già này đang nói cái quái gì vậy.
“…Dạ?”
“Cứ thế đuổi đi chỗ khác thì uổng phí tài năng quá. Mài giũa đàng hoàng chắc chắn sẽ dùng được việc.”
“…”
“Mục đích tuy có hơi kỳ quặc, nhưng cứ tìm cách đáp ứng là xong. Lời người khác không nghe, nhưng ít ra cô ta lại nghe lời cậu. Vậy là quá ổn rồi còn gì?”
Việc viện trưởng của Cái Nôi lại là một kẻ dị biệt trong số những kẻ dị biệt, quả thực là một nỗi bất hạnh đối với Carlyle. Bảo anh phải giữ người này bên cạnh rồi chăm lo mọi bề sao?
‘Panhaima tính khí thất thường cũng đâu có vừa.’
Nhớ lại những việc cô ấy đã làm ở kiếp trước, tuy không đến mức như Grey, nhưng Panhaima cũng thuộc dạng lập dị chẳng kém ai. Cô là một người sắc bén, có thể gây ra đủ thứ rắc rối bất cứ lúc nào. Ngay từ việc cô ấy gọi tất cả những người ngoài Thần quốc là ‘kẻ ngoại tộc’ đã đủ nói lên rất nhiều điều rồi.
“Thế nào? Cậu không định làm à?”
“…”
Nhưng rõ ràng là anh cũng chẳng còn lựa chọn nào khác. Vốn dĩ trên đời này, kẻ duy nhất có thể tròng ‘vòng cổ’ để kìm hãm con người này chỉ có mỗi Carlyle mà thôi.
Thế nhưng, phiền phức ở chỗ, chắc chắn sẽ có một người vô cùng chướng mắt trước sự thật đó.
“A, may quá gặp ngươi rồi.”
Việc đụng mặt Grey ngay trên hành lang chắc chắn là một điềm xui xẻo. Nhưng ngẫm lại thì cũng chẳng hẳn thế, vì tiểu thư này dành ra nửa ngày chỉ để sai vặt anh đủ thứ chuyện, không chạm mặt mới là chuyện lạ.
“Bữa tối, ta thèm ăn món này. Ngươi chuẩn bị đi…”
Lời Grey bỗng ngừng lại khi cô phát hiện ra Panhaima đang đứng ngay sau lưng Carlyle.
“…Đó lại là ai nữa thế?”
Grey cứng mặt hỏi. Panhaima phía sau Carlyle cũng cất lời bằng chất giọng uy nghiêm.
“Nói ta nghe. Con nhóc trông có vẻ dung tục này là ai thế?”
“…”
Một câu nói mà nếu dịch thẳng ra chắc chắn sẽ dẫn đến thảm họa.
“…Xin lỗi tiểu thư. Tôi sẽ giới thiệu sau nên phiền tiểu thư chờ một chút…”
Carlyle cúi đầu cố gắng xoa dịu tình hình, nhưng ngay khoảnh khắc anh định cúi người, đã có một bàn tay túm chặt lấy vai anh.
“Không được, đồng bào của ta.”
Panhaima dõng dạc tuyên bố bằng giọng điệu trang nghiêm.
“Làm sao có thể luồn cúi, xu nịnh trước một kẻ ngoại tộc cơ chứ. Kẻ kế thừa ý chí của tổ tiên vĩ đại há lại có thể hành xử nông nổi như vậy sao?”
“…”
Ơ, không. Tình huống tiến triển thành thế này thì quả thực anh không lường trước được.
Khuôn mặt Grey bắt đầu nhăn rúm lại. Dù chẳng hiểu Panhaima đang nói cái gì, nhưng chỉ riêng việc cô ta dám ‘chen ngang’ lúc Grey đang nói chuyện với Carlyle cũng đã đủ khiến gân xanh nổi đầy trên trán tiểu thư rồi.
“…Này.”
Cô cất lời, chất giọng bừng bừng lửa giận.
“Con ả này là ai, và giờ hai ngươi đang diễn trò gì vậy?”
“…Tiểu thư. Chuyện này tôi có thể giải thích.”
Thấy Carlyle vã mồ hôi hột phân bua, Panhaima cau mày, đảo mắt nhìn qua nhìn lại giữa anh và Grey. Bộ dạng khép nép của Carlyle có vẻ không thuận mắt cô cho lắm.
“Đồng bào. Có phải con nhóc này đang gây khó dễ cho cậu không?”
“Không, không phải đâu. Không phải thế nên cô có thể lùi lại một chút được không?”
Về phần Grey, nét mặt cô cũng nhăn nhó hết mức. Cái cảnh Carlyle và Panhaima thì thầm to nhỏ bằng thứ ngôn ngữ chỉ hai người họ hiểu rõ ràng khiến cô chướng mắt vô cùng.
“…Hai ngươi đang lầm bầm cái gì thế hả? Cô ta là cái thá gì mà dám bám dính lấy ngươi vậy?”
“Tiểu thư, không phải đâu, chờ một chút.”
“…”
“…”
Tình hình ngày càng lún sâu vào bế tắc. Lời giải thích còn chưa kịp nói ra, không khí hai bên đã nóng bừng bừng.
“…”
Và mỗi khi tình huống thế này xảy ra, luôn có một người bùng nổ trước tiên. Grey giật giật gân máu trên trán, đưa tay nắm lấy cán Thánh Kiếm giắt sau lưng.
“…Muốn động tay động chân phải không, con ả này?”
“…”
Chứng kiến cảnh đó, mắt Panhaima cũng nheo lại. Tay đặt lên chuôi đao bên hông, cánh tay còn lại của cô ôm rịt lấy Carlyle. Có lẽ đây là hành động bản năng nhằm bảo vệ anh khỏi mối đe dọa.
“Lùi lại đi, đồng bào. Đúng là cái thứ dung tục, chẳng biết chút lễ nghĩa nào.”
“…Không, hai người khoan đã…”
Carlyle định mở miệng khuyên can, nhưng rồi anh liền ngậm chặt miệng lại. Bởi anh chợt nhận ra hình ảnh của mình lúc này trông như thế nào.
Có lẽ Panhaima hoàn toàn không hề cố ý tạo ra tư thế này. Tuy nhiên, do một bộ phận cơ thể nhất định của cô vô cùng đồ sộ nên mới dẫn đến cớ sự này.
Cảm nhận được xúc cảm từ bộ ngực của Panhaima đang ép chặt vào lồng ngực mình, anh không khỏi vã mồ hôi hột.
Nói tóm lại, bộ dạng của anh lúc này là Panhaima dùng một tay ôm chặt Carlyle, ép sát bộ ngực đẫy đà của mình vào ngực anh, trong khi tay kia chĩa vũ khí về phía Grey đang lao tới.
Cảnh tượng đó, trong mắt người khác, giống hệt như đang bảo vệ ‘một người cực kỳ thân thiết’ khỏi nanh vuốt của kẻ khác vậy. Một cách vô cùng thái quá.
Và Grey sẽ cảm thấy thế nào khi chứng kiến cảnh tượng đó…
“…”
Chỉ cần nhìn biểu cảm của Grey, Carlyle đã linh cảm được.
A.
Toang rồi.
◆
