◆
Marie là một cô bé bình thường.
Một đứa trẻ sống cùng người mẹ đơn thân có thân hình mảnh khảnh, yếu ớt.
Dù sống trong khu ổ chuột, nhưng hai mẹ con vẫn luôn nương tựa vào nhau, là những thường dân bình dị đang cùng nhau vun đắp cho tương lai.
Tóm lại là.
“—! ——!!”
Với miếng giẻ bị nhét chặt trong miệng, cô bé chẳng làm gì sai trái đến mức phải cùng mẹ bị vây quanh bởi những kẻ trùm áo choàng kín mít thế này cả.
‘…Tại sao? Tại sao chứ…?’
Trong đầu cô bé, những con chữ vô nghĩa cứ liên tục tụ lại rồi lại vỡ tan.
Chỉ là.
Sau khi tan trường, cô bé chỉ muốn nấu món súp cà chua mà mẹ thích nhất thôi.
Vậy mà trên đường về nhà, ý thức đột nhiên tối sầm lại, khi tỉnh dậy thì đã ở nơi này.
“Bởi vậy, chúng con khẩn cầu…”
Một giọng nói âm u vang vọng khắp hang động ngầm tăm tối.
“Bởi vậy, chúng con khẩn cầu…”
Một kẻ trong đám người trùm áo choàng rút từ trong ngực ra một vật gì đó sáng loáng.
Đó là một thanh đoản kiếm sắc lẹm.
Kẻ cầm dao từ từ tiến về phía mẹ của Marie vẫn đang nằm bất tỉnh trên bệ tế.
“Xin hãy nhận lấy vật tế béo tốt này…”
Từ miệng hắn, những câu từ mang theo điềm gở cứ thế tuôn ra đầy rợn người.
“…Và lấp đầy chén của con bằng máu tươi.”
Sau đó, thanh đoản kiếm giương cao, chĩa thẳng về phía mẹ của Marie.
“————!!”
Tiếng thét tuyệt vọng bật ra từ khuôn miệng đang bị bịt kín của Marie.
Hãy buông tha cho mẹ tôi.
Đừng làm mẹ tôi bị thương.
Cùng với tiếng gào thét mang theo ý niệm ấy, cô bé dồn hết sức lực lao mình về phía trước.
“Chỉ là vật tế thôi. Ngoan ngoãn nằm yên đi.”
Thế nhưng, một gã mặc áo choàng lập tức lao tới khống chế cô bé.
Dù có vùng vẫy đến đâu, cô bé cũng chỉ là một đứa trẻ khu ổ chuột suy dinh dưỡng. Làm sao có thể thắng nổi một gã đàn ông trưởng thành.
“Hãy mở to mắt mà nhìn mẹ mày chết đi. Vì tiếp theo sẽ đến lượt mày đấy.”
Giữa hàm răng xỉn màu, những lời lẽ bốc mùi thối rữa thoát ra.
Bị ấn đầu xuống mặt đất, tiếng khóc nấc nghẹn ứ nơi cổ họng Marie.
Tại sao.
Tại sao họ lại phải chịu đựng chuyện này.
Họ đã luôn sống chăm chỉ. Dù chẳng có tài cán gì nhưng họ vẫn sống ngay thẳng, chưa từng làm hại ai.
Tại sao, tại sao chuyện này lại xảy ra.
“…! …!!”
Marie nhắm nghiền mắt lại và cầu nguyện.
Làm ơn.
Làm ơn hãy giúp chúng con.
Nếu thực sự có vị thần linh nào bảo vệ con người, xin hãy, làm ơn…
‘Xin hãy cứu lấy mẹ con…’
Marie thở hổn hển khi đầu vẫn bị đè chặt xuống đất.
“Sẽ không có ai đến cứu lũ bay đâu. Với cái bộ óc ngu si đó, chắc mày đang mải suy nghĩ xem tại sao mình lại lâm vào tình cảnh này chứ gì.”
Thế nhưng, đáp lại chỉ là những câu từ độc địa như nọc rắn rót vào tai.
“Vì yếu đuối nên mới bị ăn thịt đấy.”
Tiếng cười nhạo báng như gặm nhấm não bộ xoáy sâu vào tâm trí Marie.
“Dù có vùng vẫy thế nào, nếu đã sinh ra là kẻ yếu thì hãy ngoan ngoãn chấp nhận mà bị ăn thịt đi. Đó mới là lẽ tự nhiên.”
Dứt lời, thanh đoản kiếm đang chĩa vào mẹ cô vung xuống.
Marie nhắm mắt lại. Nước mắt lã chã tuôn rơi.
“Ta thích câu đó đấy.”
Và rồi.
Cùng với câu nói ấy.
“Vì yếu đuối nên phải chết. Đám tụi bây cũng thế thôi.”
…Một giọng nói tựa như thần linh giáng xuống.
Xoẹt một cái.
Một luồng sáng quét qua.
Tốc độ nhanh như một cơn gió nhẹ thoảng qua, nhưng đó lại là một cơn cuồng phong cuốn phăng mọi thứ trong khu vực.
Tiếp đó.
————!!!!!
Nửa thân trên và nửa thân dưới của đám người mặc áo choàng đen lập tức bị tách rời một cách gọn ghẽ.
Tất cả đều giữ nguyên vẻ mặt vô cảm, như thể đã chết ngay tức khắc mà không kịp nhận ra chuyện gì vừa xảy ra với mình.
“Tuyệt lắm, tiểu thư! Chậm một chút nữa thôi là nguy to rồi!”
“Ta thì có gì mà không làm được.”
“…”
“Khen thì cũng phải có tâm chút chứ. Đùa giỡn với ta đấy à?”
“…Vâng, tôi xin lỗi.”
Trong lúc những lời đối thoại ấy vang lên.
“…”
Marie thẫn thờ nhìn về phía người vừa gây ra chuyện đó.
Mái tóc bạch kim rực sáng ngay cả trong hang động tối tăm, những đường nét trên khuôn mặt kiêu sa hệt như một vị nữ thần giáng thế.
Quan trọng hơn cả.
Thứ cô ấy đang cầm trên tay không phải là vũ khí bình thường, mà là một tạo tác kỳ diệu tỏa ra ánh hào quang bốn phía như một thanh kiếm làm từ ánh sáng.
Dáng vẻ ấy, tựa như.
“…Thần linh ạ?”
Nghe thấy thế, vị thần linh ấy liền quay sang nhìn Marie.
Rồi cô ấy nghiêng đầu.
“Con nhỏ này có vẻ mất trí rồi?”
“…”
“Chắc là thấy ảo giác rồi. Mau tới chữa trị cho nó đi.”
“…Cô đúng là chẳng kiêng dè gì khi nói chuyện với trẻ con cả.”
Vị anh hùng xuất hiện sau bao lời nguyện cầu.
Quả thực khác hoàn toàn với hình ảnh trong tưởng tượng.
◆
Chiến đấu với lũ sùng bái ác ma luôn mang đến những trải nghiệm kinh tởm.
Đặc biệt là khi gặp phải những kẻ thực sự nghiêm túc tổ chức ‘nghi thức triệu hồi’, chứ không chỉ dừng lại ở mức độ lũ cặn bã bị xã hội ruồng bỏ.
Ác ma vốn dĩ là sinh vật sống dựa trên nỗi đau của kẻ khác. Để triệu hồi chúng, cần phải có những vật tế tương xứng.
Mùi xác chết. Mùi nội tạng thối rữa. Mùi của những mảng thịt vụn khô khốc.
Đó là những cảm giác đầu tiên hiện lên khi dây dưa với lũ sùng bái ác ma.
“A, chết tiệt, nội tạng dính hết vào giày ta rồi này.”
“Dũng sĩ, để tôi giúp cô gỡ ra nhé?”
“Thôi khỏi. Chạm vào lại càng bẩn thêm.”
“…”
Khung cảnh máu thịt và nội tạng của chính lũ sùng bái ác ma văng tung tóe khắp nơi thế này, nhìn bao nhiêu lần tôi vẫn không tài nào quen nổi.
Carlyle rùng mình, đưa mắt quét qua xung quanh.
Sau khi giải cứu hai mẹ con suýt chút nữa đã trở thành ‘vật hiến tế’, tình hình đã trở nên rõ ràng hơn một chút.
‘Thực sự ở ngay đây.’
Không ngờ lại có thể tìm ra sào huyệt của lũ sùng bái ác ma chỉ trong một lần.
May mắn là đã tìm thấy kịp thời. Chậm một chút nữa thôi là đã có người phải hy sinh rồi.
“Cậu Carlyle.”
Siona đứng phía sau bật cười như thể không thốt nên lời, chậm rãi lên tiếng.
“Rốt cuộc thì làm thế nào cậu có thể tìm ra nơi này chỉ trong một lần vậy?”
“…Tại số tôi xưa nay vốn may mắn thôi cô.”
“À, may mắn cơ đấy.”
…Một sắc thái hoàn toàn có thể hiểu là “đừng có xạo sự”.
“Hừm… Xem ra việc dũng sĩ tin tưởng cậu cũng có lý do cả. Chắc sau này có gì không biết, tôi cũng phải hỏi cậu thôi.”
“Cô tâng bốc tôi thì cũng chẳng có thưởng đâu.”
“Ơ, tôi hỏi thật mà? Ai biết được chừng nào cậu mới cho tôi đáp án chứ.”
“…”
“Bản thân tôi cũng có vài phiền muộn cá nhân, hay là bắt đầu từ mấy chuyện đó nhé…”
“Mấy người, có thời gian lảm nhảm thì mau lại đây.”
Dũng sĩ gắt gỏng nói trong lúc lôi một thứ gì đó kéo lê trên mặt đất.
“Thử cạy miệng tên này xem. Trông hắn có vẻ sẽ nói được vài điều hữu ích đấy.”
Carlyle nhìn kỹ, đó là một tên kẻ sùng bái ác ma với đôi chân từ đầu gối trở xuống đã nát bét.
“Bọn bây là lũ nào! Dám làm chuyện này mà nghĩ mình có thể bình an vô sự…”
Tên kẻ sùng bái ác ma vừa nói đến đó thì đôi chân của hắn lại bị nghiền nát thêm một đoạn nữa.
…Đó là cảnh tượng được tạo ra khi Grey dẫm chân lên với vẻ mặt dửng dưng.
“Á á á!”
Ngay khi tiếng thét sởn gai ốc vừa cất lên, Grey lại tiếp tục dửng dưng dẫm lên cổ tên ác nhân.
Tiếng thét lập tức tắt lịm, thay vào đó là những âm thanh khò khè.
…Dù vậy hắn vẫn còn giữ được hơi tàn.
“Quy tắc có ba điều. Ta nói, ngươi đáp. Và mỗi khi câu trả lời của ngươi không vừa ý ta, ta sẽ nghiền nát một bộ phận trên người ngươi. Chỉ cần tuân thủ đúng luật, chúng ta có thể trở thành bạn tốt.”
“…Đồ, đồ…”
Tên ác nhân định thốt ra lời gì đó, nhưng đôi chân của hắn lại tiếp tục bị nghiền vụn thêm một đoạn.
Mặc kệ hắn đang co rúm lại trong những tiếng thét câm lặng, Grey thong thả ngoáy tai và nói.
“Ta còn chưa hỏi, cấm ngươi được trả lời.”
“…”
“À, nghĩ lại thấy bực mình thật đấy.”
Tiếp đó, cánh tay của tên kẻ sùng bái ác ma cũng bị nghiền nát. Chỉ vì lý do là cô thấy bực mình.
Cái dáng vẻ chẳng nói lên được lời nào, chỉ biết quằn quại như một con bọ khốn khổ lúc này trông thật đáng thương.
“…”
Hừm, đúng rồi.
Đây chính là dũng sĩ.
Ở kiếp trước anh cũng từng chứng kiến vài cảnh tượng tương tự rồi.
Một lát sau.
“Á á á á á á á á!”
“Ta đã bảo ngươi không được gào thét cơ mà.”
“Á á á á á á á á á á á á á á!”
“…Ơ, dũng sĩ. Ngay cả thẩm phán dị giáo của Chính giáo hội hay cảnh vệ đặc nhiệm của Đế quốc cũng chẳng làm đến mức đó đâu.”
“Thì sao. Ta là thẩm phán dị giáo hay cảnh vệ à?”
“…Dạ không, cô là dũng sĩ… Hừm, thôi bỏ đi.”
Sau quãng thời gian kinh hoàng không thể diễn tả bằng lời ấy.
Tên kẻ sùng bái ác ma rõ ràng đã trở nên rất “thân thiết” với Grey.
Cứ nhìn việc hắn khai ra đủ mọi thứ là đủ hiểu.
Siona đưa tay lên trán và nói.
“…Nơi này quả thực là nơi họ định triệu hồi ác ma. Cậu Carlyle đã tìm ra chính xác rồi.”
Theo lời khai của tên ác nhân đã bị nghiền như thịt băm kia, số lượng vật tế bị bắt đến đây và hy sinh là không hề nhỏ.
Nhưng nhờ họ can thiệp nên nghi thức đã bị phá hỏng, ác ma vẫn chưa thực sự được triệu hồi.
“Dù sao thì cũng may là ngăn chặn kịp thời. Nếu không thì thảm họa thực sự đã xảy ra…”
“Không đâu.”
Trước lời nói của Carlyle, ánh mắt của Grey và Siona lập tức đổ dồn về phía anh.
Trong lúc Siona và Grey bận rộn dành thời gian “thân mật” với tên kẻ sùng bái ác ma, Carlyle đã một mình đi kiểm tra toàn bộ hang động.
Và rồi.
…Sắc mặt của anh khi xem xét mọi thứ đã hoàn toàn thay đổi so với vẻ điềm tĩnh thường ngày.
Có thể nói là.
Anh đã cảm nhận được một ‘tình huống nguy cấp’ thực sự.
Thực tế, không bao giờ được tin tưởng hoàn toàn lời nói của lũ kẻ sùng bái ác ma.
Dù là kẻ sắp chết, chúng vẫn là lũ chứa đầy ác ý. Chúng sẽ không bao giờ làm điều gì có lợi cho đối thủ.
Việc Carlyle liên tục lục soát hang động cũng là vì anh hiểu rõ điều đó.
Và kết luận thu được sau khi xem xét kỹ lưỡng nơi này chính là.
“Ác ma, chắc chắn đã được triệu hồi rồi.”
“…Hả?”
◆
Hồng y Felix vừa dụi mắt vừa vươn tay về phía chiếc bàn nhỏ cạnh giường.
Thiết bị liên lạc đang phát ra những âm thanh ồn ào báo hiệu có cuộc gọi đến.
“Vâng, ta là Felix đây.”
Khi cô đáp lời với giọng vẫn còn ngái ngủ, từ đầu dây bên kia vang lên một giọng nói khẩn thiết.
[Thưa hồng y? May quá. Ngài nghe máy ngay rồi. Tôi là Carlyle Belfast.]
“À, là cậu sao. Chuyến ngoại khóa suôn sẻ chứ? Ta đã đặt sẵn nhà hàng cho ngày mai rồi đấy.”
[Ác ma đã được triệu hồi.]
“…”
Felix thở dài một hơi rồi ngồi dậy.
Coi như giấc ngủ đã tan thành mây khói.
“Giải thích đi. Thật chi tiết vào.”
[Tôi có chuyện muốn nhờ. Ngài có thể thu xếp giúp tôi được không?]
“Tùy xem đó là việc gì.”
[Là việc cứu dân thường. Nhất định phải thực hiện.]
“Nếu không làm thì sẽ có nhiều người chết sao?”
[Tôi xin lấy tính mạng mình ra đảm bảo.]
“Thì cứ coi như đi hái sao trên trời vậy. Việc cần làm là gì?”
Felix vừa ngáp vừa hỏi, cô cảm nhận được Carlyle ở đầu dây bên kia cũng đang cười khẽ.
Quả nhiên là Hồng y Xám. Những lúc thế này, không ai có thể làm chỗ dựa vững chắc hơn cô ấy.
Và rồi.
[À, đúng rồi. Ngài đừng hủy lịch đặt ở nhà hàng nhé.]
Khi có một người như cô hỗ trợ, ‘sự tự tin’ sẽ trỗi dậy.
“Hửm?”
[Bởi vì tôi sẽ kết thúc mọi chuyện ngay trong ngày hôm nay thôi.]
“…”
Đó là một lời tuyên bố chiến thắng đầy ấn tượng khiến người ta phải xao lòng.
