◆
Hiển nhiên, vì cũng đang ở trong Cái Nôi với tư cách học viên, nên cũng có những lúc Grey phải tham gia các tiết học.
Có điều, hình thức học của cô lại khác biệt hoàn toàn so với đại đa số học viên khác.
Vốn dĩ, việc dùng từ “chỉ dạy” một điều gì đó cho dũng sĩ đã là một cách nói có phần khiên cưỡng.
Gọi là “để tự thân giác ngộ” thì sát với thực tế hơn nhiều.
Những kiến thức nền tảng được giảng dạy ở học viện, cô vốn đã tốt nghiệp từ lâu rồi. Cách thức phù hợp nhất với cô lúc này là không ngừng tích lũy kinh nghiệm, tự nhận ra những thiếu sót của bản thân để từ đó bồi đắp.
“Đầu hàng.”
Khi Siona Rebell giơ hai tay lên và nói vậy, Grey buông một tiếng thở dài rồi thu lại thanh kiếm đang chĩa về phía cô.
Khí tức của tinh linh đang vờn quanh Siona cũng theo đó mà tan biến trong chớp mắt.
“Ây da, cô vẫn luôn là một con quái vật. Tôi đã triệu hồi tới ba tinh linh mà vẫn không thể nào thắng nổi.”
“Ngươi cũng đâu có đánh đấm tử tế.”
“…Dạ?”
“Long huyết. Ngươi đâu có dùng.”
Siona cười khúc khích.
“Dũng sĩ à, nhìn vậy chứ cái đó là cơ mật tối cao đấy. Cô không được nói ra một cách tùy tiện đâu.”
“Nói câu đó với kẻ đã hạ gục rồng cách đây vài năm nghe có hợp lý không?”
Vừa buông tiếng thở dài, Grey vừa tra Thánh Kiếm vào vỏ. Thấy vậy, Siona nhún vai hỏi:
“Cô học được rồi sao? Cái gọi là Tâm Nhãn ấy.”
Thực tế, những động tác mà cô vừa thực hiện mang một nét tương đồng đến kỳ lạ với chuyển động của người đàn ông tên Carlyle kia.
Một loại chuyển động tựa như đã nhìn thấu được tương lai vài giây sau.
“Không. Ta chỉ học lỏm được chút đỉnh thôi.”
“…Dạ?”
“Nhìn tên đó dùng vài lần nên ta cũng nắm được sơ sơ. Thế là ta sao chép luôn.”
“…”
…Thế này thì đúng là quái vật thực sự rồi.
Chẳng qua trường lớp đào tạo bài bản nào, chỉ liếc mắt nhìn qua vài lần mà đã có thể mô phỏng lại y như đúc sao?
“Mà gác chuyện đó sang một bên, việc kia tiến triển đến đâu rồi?”
“Dạ?”
Thấy Siona nghiêng đầu ngơ ngác trước câu hỏi đường đột, Grey khẽ nhíu mày nhắc lại:
“Ngươi bảo đang điều tra gốc gác tên đó mà. Không phát hiện ra thứ gì sao?”
À.
Nhắc mới nhớ, cô từng dặn nếu có tìm được bất cứ manh mối nào thì phải báo lại.
‘…Anh đào hoa thật đấy, anh Carlyle.’
Dù là Hồng y Xám hay dũng sĩ đi chăng nữa, việc dành quá nhiều tâm tư cho một kẻ tầm thường như thế chẳng phải chuyện bình thường.
Huống hồ gì sự chú ý ấy lại cùng dồn vào một người.
Và, cũng chẳng thể phủ nhận rằng anh ta sở hữu một bản lý lịch đáng để người khác phải tò mò.
“Chẳng có gì hết ạ.”
“…Cái gì?”
“Đúng như những gì tôi nói đấy ạ. Hoàn toàn không lưu lại bất cứ dòng ghi chép nào.”
“…”
“Ghi chép đầu tiên được tìm thấy là lúc anh ta vừa tròn mười lăm tuổi và được một cô nhi viện nhận nuôi. Ngoài ra thì xuất thân từ đâu, ai là người nuôi nấng, hay vì gì mà lại lưu lạc đến đó, mọi thông tin đều là một tờ giấy trắng.”
Xét cho cùng, chuyện đó cũng chẳng phải điều gì quá kỳ lạ.
Dù cho hệ thống hành chính có phát triển đến mức nào, thì những kẻ sống ngoài vòng pháp luật vẫn luôn tồn tại khắp nơi. Việc Carlyle Belfast cũng nằm trong số đó vốn dĩ chẳng có gì ngạc nhiên.
“Thế nhưng, có một sự thật khá thú vị thưa cô.”
“…Là gì?”
Men theo cái tên “Waldheimer” mà Hồng y Xám từng đề cập để truy xuất lại hồ sơ, quả thực có một điểm bất thường hiện ra.
Lục tìm lại những ghi chép về các nhân vật từng qua lại với gia tộc Waldheimer mà Hồng y Xám từng lớn lên.
“Dù không có bất kỳ dòng ghi chép nào về cá nhân tên là Carlyle Belfast, nhưng những hồ sơ liên quan đến ‘Gia tộc Belfast’ lại vẫn còn hiện hữu.”
“…?”
Thấy Grey chớp mắt với vẻ mặt như muốn hỏi “Đó là ý gì”, Siona liền chống tay lên cằm rồi nói tiếp.
Một điệu bộ như thể chỉ cần thêm vào câu “Á chà chà!” thì sẽ vô cùng hoàn hảo.
“Đó là một gia tộc đã bị tru di toàn môn và xóa sổ mọi ghi chép theo mệnh lệnh của hoàng tộc.”
Nét mặt Grey chợt đanh lại.
“…Tại sao?”
“Không rõ ạ. Những hồ sơ liên quan đều đã bị xóa sạch. Vốn dĩ ngay từ đầu, việc gia tộc mang tên Belfast đó có liên hệ gì với Carlyle Belfast hay không cũng là một ẩn số.”
Rất có thể đó chỉ là những người khác vô tình trùng tên. Giữa hàng vạn dân chúng Đế quốc, chuyện đó cũng chẳng hiếm gặp.
…Một mắt xích kết nối quyết định là hoàn toàn không có. Từ đầu đến cuối chỉ những điều mơ hồ.
Tuy nhiên, có một điều chắc chắn.
Chẳng phải ai khác, mà chính Hoàng đế và những kẻ thân tín nhất đã đích thân nhúng tay vào để “xóa sổ hoàn toàn sự tồn tại” của gia tộc ấy.
Giả sử chuyện đó thực sự có liên can đến người đàn ông tên Carlyle Belfast kia.
“Dũng sĩ à. Tuy tôi chẳng mấy khi nói ra những lời này, nhưng từ đây trở đi, tôi nghĩ cô nên cẩn trọng đôi chút thì hơn.”
“Sao cơ?”
“Bối cảnh của tên đó nghe mùi u ám và sâu thẳm không thấy đáy. À không, mức độ nguy hiểm thậm chí còn vượt xa hơn thế nhiều.”
“…”
Grey nhắm mắt lại trong giây lát rồi từ từ mở ra.
“Chuyện đó thì để ta tự nghe rồi đưa ra phán xét.”
“…Hừm.”
“Mà quan trọng hơn, hồng y già đó. Hiện tại người đó cũng đang để mắt đến tên ấy phải không? Chắc ngươi cũng mượn quyền hạn bên đó để đi điều tra chứ gì.”
“Ơ, cô cũng biết chuyện đó sao?”
Một cú đấm với tốc độ tựa tia chớp ghim thẳng vào ngực Siona, kẻ vừa mới thốt ra những lời tỉnh bơ.
…Dù rằng việc chỉ cần ho khụ khụ vài tiếng sau khi hứng trọn đòn ấy đã chứng tỏ sức chịu đựng của cô ta cũng không phải dạng tầm thường.
Grey cười khẩy một tiếng rồi nói tiếp:
“Chuyện thông tin chỉ chảy vào tai người đó thì ta xin kiếu. Ngươi phải dâng lên cho ta toàn bộ những thứ ngươi thu thập được.”
“Khụ, dạ. Tôi hiểu rồi ạ.”
Mặc kệ Siona đang sụt sịt mũi và vâng dạ, Grey lại buông một tiếng thở dài thầm kín.
Bất chợt.
“…?”
Một cảm giác tê rần xẹt qua thanh Thánh Kiếm đang đeo trên lưng.
Chuyện gì thế này?
Chuyện này chưa từng xảy ra bao giờ. Thánh Kiếm mà cũng có chức năng này sao?
Grey nghiêng đầu thắc mắc rồi nhìn về phía đó.
Khi cô bắt đầu tập trung tinh thần để phân tích cấu trúc của luồng ma lực.
“…”
Phải diễn tả thế nào đây.
Tựa hồ như một thực thể có khả năng giao cảm với Thánh Kiếm đang gửi đến một loại “tín hiệu” nào đó.
Vị trí là.
“…Khu Rừng Vĩnh Hằng?”
◆
Kể từ sau khi gặp Letty, quá trình thi cử tiếp theo diễn ra suôn sẻ đến bất ngờ.
Việc họ đặt chân đến trung tâm khu rừng trước cả khi chạm trán bất kỳ học viên nào khác đã minh chứng cho điều đó.
“…Chắc là chúng ta tới nơi sớm nhất rồi anh nhỉ?”
“Chắc là vậy.”
Vấn đề là, rắc rối mới thực sự bắt đầu từ đây.
Bởi lối tiến vào vùng lõi của Khu Rừng Vĩnh Hằng đã bị chặn lại bởi một bức màn chắn khổng lồ hình cầu.
[Là Kết Giới Lực Trường đấy. Càng để lâu nó sẽ càng yếu dần. Chắc đến sáng mai là có thể dễ dàng đi qua thôi.]
‘…Bảo là càng đến sớm điểm càng cao, thế mà sao học viện lại bày ra cái thứ này chứ?’
[Chà, bởi vì đây là cấu trúc mà chỉ cần chọc thủng một lỗ bé thôi là đã ẵm trọn điểm tối đa rồi. Vốn dĩ theo tiêu chuẩn của tân sinh viên thì đây là bài kiểm tra không thể phá giải chỉ trong một đêm. Có lẽ họ giăng ra để khích lệ đám học viên thử sức chăng.]
[Cứ coi như nhờ có ta mà mọi chuyện mới trót lọt đi nhé.]
Bỏ ngoài tai những lời ba hoa của Thánh Kiếm, Carlyle dồn sự chú ý vào việc quan sát lực trường trước mặt.
Trông có vẻ vô cùng vững chãi.
[Nếu kết hợp ma lực của ta với sự trợ giúp từ Vespa thì bằng cách nào đó cũng xoay xở được thôi. Nhưng chắc chắn sẽ là một công việc mệt rã rời đấy.]
‘Chúng ta thực sự phải làm đến mức đó sao?’
[Kẻ giăng ra thứ này là viện trưởng đấy. Đương nhiên là phải làm đến mức đó rồi.]
‘…’
…Đúng là một con người quái gở, luôn thích phô diễn năng lực ở những nơi quái gở.
Carlyle buông tiếng thở dài rồi vuốt ngược mái tóc.
‘…Thôi thì, chúng ta cứ đợi đến sáng mai nhé?’
[…Tại sao? Đâu phải là hoàn toàn không phá được đâu. Ngươi thực sự muốn cắm trại qua đêm sao?]
Thánh Kiếm cất lời với vẻ vô cùng bất mãn, nhưng Carlyle chỉ đáp lại bằng giọng điềm nhiên:
‘Vì cô Vespa trông có vẻ đuối sức rồi. Tôi không muốn ép cô ấy phải cố quá.’
Vả lại, việc nán lại đến sáng mai mới tiến vào cũng chẳng sao.
Chỉ cần vượt qua bài kiểm tra là được.
[…]
Thánh Kiếm im lặng tỏ vẻ không hài lòng.
Điệu bộ ấy toát lên sự chán ghét vô cùng đối với hoàn cảnh hiện tại.
[Nói tóm lại là, ngươi định ngủ qua đêm trong rừng sao? Hai người cùng nhau?]
‘Tôi cũng biết đó không phải chuyện đơn giản.’
Việc sống sót qua một đêm giữa khu rừng hoang sơ thực chất gian nan hơn tưởng tượng rất nhiều.
Côn trùng gây khó chịu, những âm thanh ồn ào tra tấn tâm lý, và hơn hết là áp lực về thể lực.
Chà, có lẽ cũng chính vì thế nên học viện mới chuẩn bị sẵn vật dụng cắm trại để học viên có thể qua đêm trong rừng.
‘Dù sao thì cứ nghỉ ngơi một chút rồi tính tiếp.’
Anh quay sang bày tỏ ý định ấy với Vespa đang đứng cạnh.
“Tôi nghĩ chuyện đó cũng chẳng có gì khó khăn đâu…”
Lời vừa nói ra, ánh mắt Vespa lại khẽ dừng lại ở khu cắm trại phía sau.
Nơi đó có túp lều mà cô và Carlyle, nói chính xác hơn là, trong lúc cô đang loay hoay, thì hầu như chỉ một mình Carlyle tự dựng xong.
“…Cái đó, sao trông có vẻ hơi chật chội anh nhỉ?”
“…”
Hừm.
Carlyle quay lại nhìn túp lều rồi âm thầm gật đầu đồng tình.
…Đó không phải túp lều đủ rộng rãi để hai người có thể nằm tách biệt.
“E là trong đêm nay, hai chúng ta sẽ phải ở sát cạnh nhau rồi.”
“…”
“…Có khi còn phải ngủ chung nữa, vâng…”
Giọng Vespa cứ thế nhỏ dần đi.
“…”
“…”
Xuyên qua bầu không khí im lặng đầy ngượng ngùng, tiếng côn trùng rả rích vang lên.
[…Đồ rác rưởi, biến thái, cái thằng khỉ trong đầu chỉ toàn dục vọng.]
‘Không, rốt cuộc thì cô đang nghĩ cái gì vậy?’
Thì cứ thế mà ngủ thôi.
Bản thân Carlyle cũng chẳng phải loại người sẽ giở trò đồi bại gì với Vespa.
Vấn đề nằm ở chỗ cái cô này lúc nào cũng muốn bao bọc Vespa quá mức.
[Dù biết đây chẳng phải lúc thích hợp để hỏi. Nhưng mà ngươi, bị liệt dương à?]
‘…’
[Thì… chức năng đó không hoạt động sao? Một tình huống mời gọi lồ lộ ra đến mức này mà ngươi lại định cho qua chuyện một cách thờ ơ thế à?]
‘…Nó vẫn hoạt động cực kỳ tốt thưa cô.’
Nếu hỏi anh có ham muốn hay không thì dù sao anh cũng là đàn ông, đương nhiên là phải có chút quan tâm về chuyện đó rồi.
Nhưng dù thế nào đi chăng nữa thì cũng phải phân định rõ hoàn cảnh và chừng mực chứ. Rốt cuộc cô coi anh là loại người gì vậy.
Vốn dĩ mối quan hệ giữa anh và Vespa đâu phải kiểu có thể dễ dàng bước qua giới hạn đó.
‘Cả hai đều là người lớn rồi, làm gì có chuyện gì to tát xảy ra được. Dù sao thì cũng đều là những người biết phân định đúng sai cả mà.’
[…Một bên thì ta tin tưởng tuyệt đối. Đằng nào thì cũng là một tên chắc chắn sẽ không gây ra chuyện gì. Khổ nỗi bên còn lại mới là vấn đề.]
Thế lại là ý gì nữa đây.
‘Không, cô không tin tưởng tôi đến mức đó sao? Chỉ cần tôi nằm im bất động là được chứ gì.’
[Kẻ có vấn đề đâu phải là ngươi… À mà thôi, dẹp đi. Tốt nhất là ngươi cứ cắn lưỡi tự vẫn quách đi cho rồi.]
‘…’
Một tràng chửi rủa cay nghiệt bất thình lình giáng xuống.
Giữa lúc Carlyle còn đang thẫn thờ, Vespa bên cạnh vừa bồn chồn đan hai tay vào nhau vừa cất tiếng:
“V-Vậy, anh Carlyle, ch-chúng ta cùng ngủ nhé?”
“…”
Sao cô ấy lại nói một câu nghe ngượng ngùng thế nhỉ.
Lại thêm mấy lời của Thánh Kiếm ban nãy cứ lởn vởn trong đầu, Carlyle khẽ hắng giọng rồi đáp lời:
“Vâng, ừm. Chúng ta vào thôi.”
[Khoan đã.]
Ngay khi anh vừa dứt lời, một thanh âm chợt vang lên từ Thánh Kiếm.
[Này ngươi, giờ không phải lúc để làm mấy trò đó đâu. Ngay lúc này, tốt nhất là ngươi mau đi tìm cách đập nát cái kết giới kia rồi hoàn thành cho xong bài kiểm tra đi.]
‘Sao tự dưng cô lại đổi ý thế?’
[Cô ta đang tới.]
‘Hả?’
[Chẳng hiểu dùng cách quái quỷ gì mà biết được, nhưng bản thể của ta đang kéo đến chỗ này đấy.]
Vừa nghe xong, một luồng ớn lạnh lập tức chạy dọc toàn thân anh.
‘Tới đây sao? Đột ngột thế này?’
[Nhưng khí tức ấy đang được cảm nhận vô cùng rõ rệt.]
…Không, cái tình cảnh chết tiệt gì thế này.
Một người chỉ vì gai mắt khi thấy anh đứng cạnh người khác mà vác xác đuổi theo tận buổi học nhóm, giờ lại để cô ấy chứng kiến cảnh anh và Vespa chuẩn bị chui vào ngủ chung trong một túp lều sao?
‘Tiểu thư sẽ phát điên lên mất, đúng không?’
[Chắc chắn là sẽ phát điên rồi.]
Chết tiệt.
Anh nghiến chặt răng, vội vã tiến về phía lực trường.
…Không còn sự lựa chọn nào khác. Bằng mọi giá phải tìm ra cách phá vỡ thứ này.
‘Nhưng mà khoan đã, sao tiểu thư lại đột nhiên tới đây cơ chứ? Cô thực sự không mường tượng ra được nguyên nhân nào sao?’
[Ta làm sao mà biết được.]
Nếu như Carlyle không rơi vào tình trạng cuống cuồng như lúc này, có lẽ anh đã nhận ra một sự đanh lại bất thường ở cuối câu nói ấy.
Tựa như có điều gì đó đang cắn rứt lương tâm vậy.
…Nhưng mà, ngay lúc này.
Quả thực là.
[Có vẻ như cô ta đang giở trò gì đó với thứ mà mình muốn độc chiếm chăng.]
Thánh Kiếm tỏ vẻ ngây ngô giả lảng như không biết chuyện gì.
Một điệu bộ hoàn toàn vạch rõ giới hạn như thể bản thân chẳng mảy may dính líu.
