◆
Quay ngược thời gian về khoảng nửa ngày trước.
[Bài kiểm tra chinh phục mê cung sao…]
Thánh Kiếm cất lời với giọng điệu đầy hoài niệm.
[Đó từng là một kỳ thi rất thú vị.]
“…Thú vị sao, cô nói cái này ấy hả?”
Carlyle vừa lướt mắt qua xấp tài liệu ghi rõ thể lệ bài kiểm tra, vừa đáp lại với vẻ cạn lời.
Yêu cầu của bài kiểm tra là phải tiến tới khu vực trung tâm của ‘Khu Rừng Vĩnh Hằng’ – một mê cung nhân tạo được dựng lên bên trong học viện.
Đúng chất một mê cung, bên trong nhan nhản đủ loại chướng ngại vật, nhưng nghe bảo họ cũng giấu cả những vật tư hay bảo vật giúp ích cho quá trình chinh phục.
Tài liệu ghi rõ, học viên nào đặt chân đến trung tâm khu rừng nhanh nhất sẽ nhận được điểm số cao nhất.
‘…Thật tình.’
Thực ra, nếu chỉ nhìn lướt qua thì những điều kiện này chẳng có gì to tát, nhưng đó chính là cái bẫy.
Bởi lẽ, trong này hoàn toàn không có bất kỳ điều khoản nào cấm việc ‘cản trở học viên khác’.
Nói cách khác, dù những kẻ chạm mặt nhau có lao vào tẩn nhau hay không, thì cốt lõi vẫn là cứ bất chấp mọi thủ đoạn mà tiến về phía trước.
Thậm chí, họ còn khuyến khích việc đó nữa là đằng khác. Vì chỉ cần triệt hạ được học viên khác là sẽ được cộng thêm điểm thưởng.
Xem ra, câu nói sẽ rèn luyện tập trung vào thực chiến của viện trưởng hoàn toàn chẳng phải lời nói suông.
So với trận chiến mô phỏng thảo phạt ma thú lần trước, mức độ rủi ro có vẻ thấp hơn hẳn, nhưng xét về việc xúi giục học viên cạnh tranh đấu đá lẫn nhau thì cái này còn tàn độc hơn nhiều.
Tất nhiên, dù những người tham gia bài kiểm tra chủ yếu là tân sinh viên, nhưng nghe nói bài kiểm tra thực hành này ngay từ đầu đã có quy tắc chỉ nhận những kẻ tự nguyện. Nếu không phải là những kẻ cực kỳ tự tin vào thực lực của bản thân thì ngay từ đầu đã chẳng thèm bước vào đây rồi.
Nghĩa là anh sẽ phải vừa cạnh tranh với đám người đó vừa tiến lên.
[Chứ sao. Vui lắm chứ.]
Và đây, có một người đang khẳng định chắc nịch rằng bài kiểm tra như thế thực sự rất thú vị.
Lý do là gì ư?
[Vì ta có thể tự tay tẩn cho đám nhãi nhép cứ thích vểnh mặt lên trời một trận nhừ tử. Cứ mỗi lần nhìn thấy chúng là ta lại thấy gai mắt.]
“…”
[Đánh xong thấy sảng khoái cả cõi lòng.]
Làm thế quái nào mà một con người như vậy lại có thể trở thành dũng sĩ được nhỉ?
Mạt thế rồi, mạt thế thật rồi.
Carlyle buông tiếng thở dài, bước chân hướng về phía lối vào khu vực kiểm tra.
Dù sao đi nữa.
‘Chỉ cần không bị rớt đài vì điểm liệt là được.’
Nếu giành được hạng nhất thì chắc chắn Grey sẽ vui lắm, nhưng nói thật, anh chẳng hề muốn dốc sức đến mức đó.
Mà khoan, có khi cô ấy chẳng buồn vui mừng mà sẽ chỉ buông một câu đại loại như “Đã là người hầu của ta thì đó là chuyện hiển nhiên không phải sao?”
Thà chịu trận nghe mắng mỏ vài câu mà được bình yên vô sự bước tiếp thì tốt hơn gấp vạn lần…
“…Anh Carlyle?”
“À, cô Vespa.”
Giữa lúc đang miên man với dòng suy nghĩ ấy, anh chợt bắt gặp Vespa cũng đang đứng đọc tài liệu ngay trước lối vào khu rừng.
Và sau một hồi trao đổi ngắn ngủi.
“…Hình như tôi với anh được xếp thành một cặp rồi thì phải?”
“…”
Vespa ngập ngừng lên tiếng với vẻ mặt bối rối.
Dù không hiểu sao cô lại mang vẻ mặt đó, nhưng tóm lại thì.
“…”
Tiêu thật rồi.
Giữa cái tình cảnh mà khả năng xảy ra xô xát với các học viên khác là cao nhất này.
Anh lại trở thành bạn đồng hành với một người dường như chẳng có mảy may dây dưa gì với hai chữ đánh nhau trên cõi đời này.
[…Có vẻ ngươi sẽ phải nai lưng ra mà làm việc rồi đấy.]
“…”
[Nếu ngươi không chịu dốc sức chiến đấu thì e là sẽ xảy ra chuyện lớn đấy.]
Một lý lẽ quá chuẩn xác.
◆
Quá trình tiến sâu vào bên trong khu rừng diễn ra khá suôn sẻ.
Sự hiện diện của Thánh Kiếm toàn năng cũng góp phần làm cho mọi việc trở nên dễ thở hơn. Năng lực thì khỏi bàn cãi, mà quan trọng hơn cả là cô ấy nắm rõ như lòng bàn tay phải đi lối nào, băng qua đâu để đi lại dễ dàng nhất.
Và, cũng bởi vì anh đang đi cùng một người mà hễ mọi chuyện không suôn sẻ thì kiểu gì cũng sẽ sinh ra cơ sự lớn.
“Nhìn này, anh Carlyle ơi. Là một cái nồi thiếc! Chúng ta có thể nấu ăn được rồi!”
“…Vâng. Tốt quá nhỉ.”
“Trên đường tới đây tôi cũng nhặt được mấy củ khoai tây với chút rau củ nữa! Hay chúng ta dùng mấy thứ này làm bữa tối đi!”
“Cô giỏi thật đấy.”
Nhìn Vespa đang vui sướng thuần khiết chỉ vì tìm thấy mấy món đồ lặt vặt giữa hoàn cảnh có thể nổ ra giao tranh bất cứ lúc nào, anh khẽ mỉm cười bất đắc dĩ trong lòng rồi đáp lời.
‘Bẫy rập thì…’
Tuy nhìn quanh chẳng thấy dấu hiệu gì, nhưng dù vậy anh cũng tuyệt đối không được phép lơ là cảnh giác.
Đây là một môi trường mà chiến sự có thể ập đến bất cứ lúc nào, ở bất cứ đâu. Không thể để một người hiền lành như cô dễ dàng bị cuốn vào mấy chuyện đao kiếm được.
Ít nhất thì cũng phải tránh việc để cô ấy vướng vào mấy tình huống hiểm nghèo một cách quá đường đột.
‘Tuy không thể cứ bao bọc mãi như thế này được.’
Nhưng nếu bảo phải gạt cô ấy ra khỏi mọi cuộc chiến, thì giá trị tài năng mà cô ấy đang nắm giữ lại vượt mức tưởng tượng.
[Dù sao thì cũng phải trải qua chiến đấu thôi. Cả Vespa cũng vậy.]
Dù có vẻ miễn cưỡng, nhưng Thánh Kiếm cũng bày tỏ sự đồng tình với quan điểm đó.
[Tuy rằng với cái tính cách hiện tại thì ta cũng không chắc cô ta có khả năng chiến đấu hay không.]
‘…Đúng vậy nhỉ.’
Thật lòng mà nói, anh cũng thấy lo.
Dù biết trước khi hồi quy, trải qua muôn vàn gian truân, tính cách cô ấy đã trở nên chai lì và vô cảm, nhưng hiện tại, anh thực sự không thể nào tưởng tượng nổi một người lương thiện đến như này lại có thể xuống tay làm tổn thương kẻ khác.
Thế nên.
“Bữa tối cứ để tôi lo cho! Tôi đang có một món tập dở đấy!”
“Vậy tôi đi kiếm ít củi nhé, cô Vespa?”
“Á. Anh giúp tôi việc đó được không?”
Tốt.
Khá là tự nhiên đấy.
Anh phủi sạch bụi bám trên áo quần rồi đứng dậy.
Anh huýt sáo, bước rời khỏi chỗ Vespa và tiến sâu hơn vào bên trong khu rừng.
Anh đi tới một nơi u ám, tận cái xó xỉnh tăm tối cùng cực trong một khu rừng vốn dĩ đã thiếu vắng ánh sáng.
“Tại đây được chứ?”
Giữa một nơi hoang vắng, rõ ràng chẳng có bóng dáng ai, anh lại cất lời như thế.
“Không rõ là định đàm phán hay chiến đấu, nhưng chúng ta cứ giải quyết nhanh gọn rồi đường ai nấy đi nhé?”
“Cậu biết bọn tôi đang nhắm vào cậu sao?”
“Vâng. Ánh mắt nồng nhiệt quá mà.”
Trong số đó, anh cũng biết thừa đối phương không thèm đoái hoài gì đến Vespa mà chỉ dán chặt ánh mắt vào mỗi anh.
Tuy đó là nhờ Thánh Kiếm nhắc nhở.
“Quả nhiên danh bất hư truyền nhỉ. Muốn lảng vảng quanh dũng sĩ thì cái tài mọn bình thường chắc là không đủ rồi? Carlyle Belfast.”
Vừa dứt lời, từ giữa khoảng không trống rỗng tựa như một bức màn vừa bị xé toạc, bóng dáng hai học viên dần hiện ra.
Một nam sinh khoác giáp da, mang theo cặp rìu song thủ với vẻ ngoài lầm lì, ít nói. Và một nữ sinh tóc xanh lá đang trùm kín trong chiếc áo choàng cùng chiếc mũ chóp nhọn.
Kẻ đáng gờm cần phải dè chừng chính là vị nữ sinh kia.
Ma pháp ẩn thân. Một ma pháp sư.
[So với tân sinh viên thì năng lực có vẻ khá đấy.]
Điều đó thì anh đồng tình. Bất luận là loại hình gì, chỉ cần có thể sử dụng ma pháp một cách thuần thục thì đã vượt qua cái mác tân sinh viên bình thường rồi.
Nhưng mà.
“Chúng ta từng gặp nhau rồi sao?”
Cái người này, làm sao mà lại có vẻ như biết rõ về tôi thế nhỉ?
“Không? Nhưng cậu cũng là người nổi tiếng đấy.”
“Sao cơ?”
“Cậu là kẻ đứng cạnh dũng sĩ đó mà không thét lên rồi bỏ chạy cắm đầu cắm cổ chứ sao. Bọn tôi chưa từng thấy ai không làm thế cả.”
“…”
À.
Nếu bảo là nhờ cái tiếng tăm kiểu đó mà nổi danh thì cũng hợp lý.
“Chắc không chỉ mình tôi đâu, mà có không ít người đang đánh giá cậu khá cao đấy?”
“…Việc không bỏ chạy khi đứng cạnh tiểu thư cũng đủ để trở thành căn cứ cho những lời nhận xét đó sao?”
“Đương nhiên rồi. Trò đó phải lấy mạng ra đặt cược mà.”
“…”
“Nghe nói các vị cao tăng ở Vương quốc Cát thường tự hành xác để tu luyện. Cậu cũng thuộc kiểu đó à? Bất luận là thế nào đi nữa thì tinh thần thép của cậu chắc chắn chẳng phải tầm thường.”
“…”
[…Sao ngươi không lên tiếng phủ nhận đi.]
“…”
Mặc kệ những lời cằn nhằn của Thánh Kiếm, anh chỉ giữ nụ cười im lặng. Thấy vậy, nữ sinh đội mũ chóp nhọn khẽ cúi đầu chào.
“Ừm, để tôi giới thiệu, tôi là Letty Ingram. Còn tên này là Goriba. Kỵ sĩ hộ vệ của tôi.”
“Rất hân hạnh được gặp mặt, Letty Ingram.”
Anh vừa cúi đầu đáp lễ, Letty cũng mỉm cười gật đầu chào lại.
Một người rất biết phép tắc lễ nghi. Không hiểu sao từ những cử chỉ ấy lại toát lên một vẻ phóng khoáng, dứt khoát.
“Cậu có hứng thú đầu quân cho gia tộc tôi không? Tôi định trả giá hậu hĩnh đấy. Cá nhân tôi cũng có chút tò mò về cậu…”
“Tôi xin từ chối.”
Lời đề nghị chưa kịp dứt câu đã bị anh thẳng thừng cắt ngang.
Ngay cả một lời mời chào mang đến cái giá cao ngất ngưởng hơn thế này, anh cũng từng khước từ.
Đến cả Hồng y Xám tự thề sẽ trao cho anh mọi thứ mà còn bị anh hất văng, thì dăm ba cái lời mời chào lôi kéo này đáng là gì cơ chứ.
Và quan trọng hơn hết thảy.
‘…Chỉ riêng việc bị nghe thấy mấy lời lôi kéo này thôi cũng đủ để tiểu thư tìm cách lấy mạng mình rồi nhỉ?’
[Thay vì nhắm vào ngươi, cô ta sẽ xách kiếm đi chém cái cô nữ sinh tên Letty đằng kia kìa.]
Vốn dĩ cuộc trò chuyện mang tính chất thế này đã rình rập quá nhiều rủi ro rồi.
Cũng may là Grey không có mặt ở đây đấy.
“Vậy sao? Thế thì đành chịu vậy.”
Có vẻ đối phương ngay từ đầu cũng chẳng kỳ vọng gì nhiều, cô dứt khoát rút đũa phép chĩa thẳng về phía anh.
“Đừng hòng mong vượt qua dễ dàng, người hầu của dũng sĩ. Ngoan ngoãn hóa thành điểm thưởng cho tôi đi.”
Rốt cuộc lại thành ra thế này sao.
Anh khẽ gật gù, đưa tay chạm lên cán Thánh Kiếm.
“Cậu không cần gọi đồng đội sao? Tôi với Goriba mạnh lắm đấy nhé?”
“Vâng. Chỉ một mình tôi là đủ rồi.”
Thấy anh buông một lời đoạt tuyệt không chút do dự, lông mày Letty và Goriba đồng loạt giật nảy, nhưng đối với anh, đó thực sự là những lời xuất phát từ tận đáy lòng.
‘Hai đấu một sao…’
Anh lặng lẽ dùng ánh mắt đánh giá năng lực của Letty và Goriba.
Chỉ cần chiến đấu thay cho cả phần của Vespa là xong chuyện.
Sẽ không quá khó khăn đâu. Dù chẳng rõ đối phương mạnh đến mức nào, nhưng anh không phải ai khác mà chính là kẻ có khả năng vận dụng sức mạnh của dũng sĩ cơ mà.
“…Tự tin gớm nhỉ?”
“Không hẳn là tôi đang coi thường các vị, chỉ là tôi thực sự không muốn người còn lại phải nhúng tay vào cuộc chiến này thôi.”
“Sao? Bạn gái cậu à?”
“Không phải chuyện đó.”
Anh nhoẻn miệng cười cay đắng, rút thanh Thánh Kiếm ra khỏi vỏ.
“Chỉ là một người mà tôi muốn bảo vệ thôi.”
Từ trước đến nay vẫn luôn là vậy.
Vespa là một người tốt. Một người khiến anh nảy sinh tâm niệm mong cô luôn được bình an và hạnh phúc.
“…Gì chứ. Đã bảo không phải bạn gái cơ mà?”
“Đâu nhất thiết phải có mối quan hệ đó thì mới mang những cảm xúc như vậy chứ. Đơn giản vì tôi coi cô ấy là một người tốt thôi.”
“Không, ý tôi là cậu…”
Khuôn mặt Letty hiện lên vẻ như muốn bảo anh hãy tự ngẫm lại mấy câu mình vừa nói ra đi, nhưng anh chỉ nghiêng đầu thắc mắc với vẻ mặt hoàn toàn chẳng hiểu mình đã nói sai chỗ nào.
Không, anh chỉ đơn thuần thốt ra những lời xuất phát từ tận đáy lòng thôi mà. Hoàn toàn chẳng có gì đáng để bắt bẻ cả.
- System Message
▶ Cảm xúc của đối tượng ‘Vespa Luciana’ đang trở nên bối rối!
▶ Đối tượng đang cảm thấy trái tim thổn thức trước những lời lẽ của bạn!
▶ Đặc tính bổ sung được tạo thành!
[ ♥ Thân ái 0% → 5% ]
“…”
Ý là, anh đã tin như thế cho đến tận lúc cái bảng thông báo kia bất thình lình hiện ra ngay trước mắt.
Không.
Người này… đang nghe lén sao?
