◆
“Ô, hôm nay cảm ơn anh rất nhiều!”
Sau khi kết thúc chuyến thám hiểm hang động đầy kịch tính, hoàng nữ điện hạ tuy sắc mặt vẫn còn hơi xanh xao nhưng đã cúi gập người để bày tỏ lòng cảm kích.
Đúng chất một đứa trẻ ngây thơ chẳng biết gì, có vẻ cô bé đã mặc định rằng vụ tập kích Ghoul náo loạn vừa rồi là ‘vốn dĩ trận chiến mô phỏng phải như thế’. Cô bé hoàn toàn chẳng nhận ra sự bất thường của tình hình hiện tại…
“S-sau này ta sẽ nhập học tại Cái Nôi với tư cách là một học viên bình thường!”
“Vâng. Người cố gắng lên nhé.”
“…”
Nghe câu trả lời của anh, hoàng nữ bắt đầu tỏ vẻ ngập ngừng.
Cô bé rón rén đưa mắt nhìn luân phiên giữa Carlyle và Grey…
“…Hoàng nữ điện hạ, người có điều gì muốn nói sao?”
Nhận thấy tình hình, Carlyle bèn chủ động lên tiếng gợi chuyện, lúc này Hoàng nữ Illia mới giật mình hốt hoảng mở lời.
Trông cô bé chẳng khác nào một chú chim non đang hốt hoảng kêu chiêm chiếp vậy.
“T-thỉnh thoảng! Ta có thể đến tìm anh được không!”
“…”
“X-xin lỗi, t-tại vì ở học viện ta không quen biết ai cả, l-lại chẳng biết gì hết!”
À.
“Tóm lại là, người đang cần một người bạn đúng không?”
“A, ừm…”
…Để đưa ra một lời nhờ vả thế này mà phải dè chừng đến mức đó sao.
Cảm giác như anh vừa nắm bắt được phần nào cuộc sống mà cô bé đã trải qua trong hoàng gia vậy.
Thật lòng mà nói, thấy cũng đáng thương.
“Vâng. Bất cứ lúc nào cũng được ạ. Tôi chính là bạn của hoàng nữ điện hạ mà.”
Khi Carlyle mỉm cười đáp lại như thế, Hoàng nữ Illia lại một lần nữa cúi gập người hành lễ một cách đầy nhiệt thành.
“Cảm ơn anh nhiề… uốn…”
…Lại cắn phải lưỡi rồi.
Cô bé vội vã bịt miệng, đôi mắt ngấn lệ, rồi Hoàng nữ Illia cúi gầm khuôn mặt đỏ bừng như gấc chín xuống.
Có lẽ vì thấy xấu hổ nên cô bé lạch bạch chạy dọc hành lang rồi biến mất ở đằng xa…
Nhìn cái dáng vẻ nhỏ nhắn và hay rụt rè ấy, trông cô bé chẳng khác gì một chú sóc nhỏ.
“Số hưởng nhỉ, hử?”
Giữa lúc đang dõi theo bóng lưng ấy, một câu nói lạnh lẽo từ phía Grey bất chợt vang lên.
“Đi đối xử tốt một cách đầy âm mưu với một đứa trẻ mới bảy tuổi.”
“…Cô đang nói cái gì vậy, tiểu thư.”
“Cơm nước, tắm rửa, dọn giường. Làm cho nhanh vào. Ta đi hóng gió một chút rồi sẽ về ngay.”
Để lại những lời đó, Grey cũng dứt khoát bước đi rồi khuất bóng phía cuối hành lang.
“…Hừm.”
Thế nhưng, nhìn theo bóng lưng ấy, Carlyle lại khẽ nghiêng đầu.
Hình như, có chút gì đó khác với mọi khi chăng?
Chính Carlyle cũng chẳng thể chỉ ra rõ ràng đó là cái gì, nhưng cảm giác có chút cảm xúc pha trộn vào nhiều hơn so với bình thường.
‘Là vì cái này sao?’
Anh triệu hồi cửa sổ hệ thống hiện ra trước mắt.
Những phần thưởng mà hệ thống trao cho Carlyle, thực tế ngay cả bản thân anh đôi khi cũng thấy mập mờ, chẳng hiểu chúng có ý nghĩa gì.
“…”
Trên người Grey đã xuất hiện đặc tính ‘Quan tâm’.
Cái này rốt cuộc là cái gì đây.
[…Thì, đúng như ý nghĩa mặt chữ thôi, là bắt đầu thấy quan tâm đến ngươi đấy.]
“Chẳng lẽ bây giờ sự quan tâm vẫn chưa đủ sao?”
Mấy cái chỉ số như độ tin cậy này nọ chẳng phải cũng là một dạng quan tâm à.
[Hừm. Độ tin cậy thuần túy thì ngay cả với vật nuôi cũng có thể trao cho được mà. Kiểu như “con chó trung thành này tuyệt đối sẽ không bao giờ cắn mình” chẳng hạn.]
“…”
[Quan tâm ở đây nghĩa là, xét trên phương diện giữa con người với con người, cô ta bắt đầu thấy hứng thú với ngươi. Bởi vì mỗi khi có ngươi ở bên, cô ta đều có được những trải nghiệm tích cực, và điều đó cứ thế tích tụ lại thôi.]
Đó là một tiến triển tự nhiên thôi.
Nhìn Thánh Kiếm kết luận như vậy, Carlyle chỉ biết gãi đầu.
“Vậy ý cô là tôi vừa được nâng cấp từ vật nuôi lên làm con người rồi sao?”
[… Ta đâu có nói đến mức đó.]
Vậy ra cô không hề phủ nhận chuyện hai cái đó có nét tương đồng sao.
Carlyle cười khổ rồi vắt Thánh Kiếm ra sau lưng.
Chà, nếu là vậy thì cũng tốt.
Dù có mơ hồ hay bị coi là vật nuôi đi chăng nữa, thì tóm lại có tiến triển vẫn là điều đáng mừng.
Về phương diện đó, những phần thưởng khác ghi trên cửa sổ hệ thống lại vô cùng trực quan và dễ hiểu.
‘Thêm tính năng cho Thánh Kiếm sao…’
Tuy anh chẳng rõ cái gọi là thay đổi hình thái có chức năng gì, nhưng dù sao có thêm tính năng mới vẫn là chuyện tốt.
Dù anh vẫn thấy thắc mắc tại sao hệ thống lại gộp chung thông báo về sự kiện với Viện trưởng vào cùng một chỗ như vậy.
“A, Carlyle Belfast?”
Carlyle bất chợt ngẩng đầu khi nghe thấy giọng nói vang lên từ phía cuối hành lang.
Đúng là nhắc Tào Tháo là Tào Tháo đến ngay. Người vừa bước ra hành lang chính là Seer Whiteburn.
“Cậu đã xử lý mọi việc rất tốt. Thật đáng khâm phục. Ta cần trao đổi một vài chuyện liên quan, hãy đến phòng viện trưởng nhé.”
“Vâng, tôi hiểu rồi.”
“Và nhớ mang theo cả thanh Thánh Kiếm đang đeo sau lưng nữa. Sẽ cần đến nó đấy.”
“A, vâng.”
Sau khi nghe câu trả lời của Carlyle, Seer lững thững bước đi rồi biến mất ở phía bên kia hành lang.
“…”
[…]
“…Dũng sĩ à.”
Vừa rồi vì đối phương nói quá tự nhiên nên anh cũng buột miệng trả lời theo bản năng, nhưng mà.
“…Lão già đó, vừa nãy mới nói là Thánh Kiếm đúng không?”
[…Rõ ràng là vậy.]
Cái quái gì thế này.
◆
“Đúng là Thánh Kiếm thật rồi, cái thứ này.”
Bỏ mặc Carlyle đang ngồi chết trân trên ghế sofa, viện trưởng vừa cầm thanh kiếm chứa linh hồn Grey lên săm soi vừa mở lời.
“Nhìn gần thế này thì không sai vào đâu được. Sao đến tận bây giờ ta mới nhận ra nhỉ?”
“…”
Carlyle ngồi đó mà lòng như lửa đốt.
Lẽ dĩ nhiên là vậy, bởi nếu ông ấy bắt đầu hỏi ‘tại sao’ anh lại cầm trong tay thứ vốn là biểu tượng của dũng sĩ như Thánh Kiếm, thì anh cũng chẳng biết phải bắt đầu giải thích từ đâu nữa.
Thấy dáng vẻ đó của anh, viện trưởng cười khà khà rồi đặt thanh Thánh Kiếm xuống bàn.
“Đừng lo lắng quá. Ta sẽ không hỏi cậu lấy thứ này từ đâu đâu.”
“…Dạ?”
Thật sự nằm ngoài dự đoán.
Không, thấy một kẻ bình thường mang theo thứ như Thánh Kiếm mà lại không thèm hỏi han gì sao?
“Cậu đã bao giờ thấy chuyện gì xảy ra khi một kẻ không có tư cách cầm vào Thánh Kiếm chưa?”
Trước câu hỏi bất thình lình, Carlyle chỉ biết ngơ ngác chớp mắt.
Thấy vậy, viện trưởng bật cười rồi lắc đầu.
“Vì những người cầm nó đều là dũng sĩ nên đây không phải cảnh tượng dễ gì bắt gặp được. Bọn họ là kiểu người dù chỉ một giây cũng không rời vũ khí nửa bước mà. Cũng chẳng phải loại dễ dàng để kẻ khác cướp mất. Tuy nhiên, việc cậu vẫn còn sống nhăn răng khi cầm Thánh Kiếm đã là minh chứng cho ‘tư cách’ của cậu rồi.”
“…À.”
“Ta sẽ không hỏi cậu kiếm nó ở đâu. Thú thật là ta cũng chẳng quan tâm.”
Càng có nhiều đứa sở hữu Thánh Kiếm thì càng tốt chứ sao.
Đồ tốt thì cần gì phải truy cứu lý do làm gì.
Viện trưởng nói bằng giọng uể oải, rồi dùng ánh mắt thờ ơ nhìn chằm chằm vào thanh Thánh Kiếm trên bàn.
“Chắc hẳn là có nỗi khổ riêng, mà ta thì chẳng có hứng thú gì với việc đào bới chuyện riêng tư của người khác.”
“…”
Sự thản nhiên toát ra từ lời nói khiến Carlyle chỉ biết trân trân nhìn ông.
Quả không hổ danh là người được Grey công nhận là kẻ mạnh nhất ở thời điểm hiện tại.
Đứng trước một món đồ khác của Thánh Kiếm – thứ mà đáng lý ra trên toàn lục địa chỉ được phép tồn tại duy nhất một thanh – mà ông ấy vẫn không hề dao động chút nào.
“Và, bên trong đó có thứ gì đó đúng không? Tuy ta không rõ đó là cái gì.”
Carlyle giật thót mình.
Chẳng lẽ ông ấy đã cảm nhận được sự hiện diện của Grey ở bên trong rồi sao.
“Ta thấy cậu và thứ đó có vẻ khá thân thiết đấy. Có vẻ nó đã âm thầm giúp đỡ cậu rất nhiều.”
“…Dạ?”
“Cậu nghĩ xem, tại sao bấy lâu nay việc đây là Thánh Kiếm lại không bị ai phát hiện ra?”
…Vì tôi đã nỗ lực ngụy trang rất kỹ ạ.
Ít nhất thì đó là những gì Carlyle hiểu.
“Hừm, cho dù là vậy đi chăng nữa, người khác không biết thì thôi chứ hậu bối Grey đáng lẽ phải nhận ra rồi mới đúng. Cô ấy là người trực tiếp sử dụng Thánh Kiếm mà. Sự ràng buộc giữa dũng sĩ và Thánh Kiếm còn sâu sắc hơn những gì cậu tưởng tượng nhiều.”
“…Dạ?”
“Mấy cái trò ngụy trang cỏn con đó không đủ để che mắt được đâu.”
“…”
“Có lẽ là nhờ thứ ở bên trong này đã liên tục tự mình che giấu danh tính đấy. Nó đã dùng chính sức mạnh của mình để xóa bỏ sự hiện diện, để cậu không phải rơi vào tình cảnh khó xử.”
“…”
“Cậu có một người bạn tốt đấy. Chắc chắn việc đó tốn không ít tâm sức đâu. Bấy lâu nay cậu không hề hay biết sao?”
- Hoàn toàn không biết một chút gì.
‘…Tại sao cô không nói cho tôi biết?’
[…]
Thánh Kiếm bướng bỉnh im hơi lặng tiếng.
Thế nhưng, chẳng hiểu sao anh lại lờ mờ đoán được lý do.
‘Chẳng lẽ cô sợ nếu nói ra những vất vả đó thì tôi sẽ thấy áp lực nên mới giấu đi sao?’
[…]
Vẫn cứ bướng bỉnh im lặng như thế.
Nhưng chính sự im lặng đó lại là câu trả lời rõ ràng nhất.
[…Kệ ta đi. Đó là việc cần làm mà.]
Anh đồng ý là việc cần làm.
Nhưng dù sao nếu có vất vả thì cũng nên nói với anh một tiếng chứ.
Carlyle lặng lẽ nhìn Thánh Kiếm.
“Có lẽ nếu không quan sát kỹ thì chính ta cũng chẳng nhận ra đâu.”
Chắc là ông ấy đã cảm thấy điều bất thường từ cảnh tượng hạ gục bầy Ghoul.
Tinh Thiết vốn có xu hướng cực đại hóa sức tấn công đối với những tồn tại nằm ngoài quy luật tự nhiên.
Nghe bảo những ma thú như Ghoul vốn dĩ dù có bị giết bao nhiêu lần bằng kiếm sắt thông thường thì chúng cũng sẽ hồi sinh ngay lập tức.
“Thấy cậu kết liễu chúng chỉ bằng một nhát kiếm, ta bắt đầu thấy thú vị rồi đấy.”
“…”
“Vì vậy, ta có một đề nghị.”
Seer khẽ nhếch môi cười.
“Cậu có muốn học cách điều khiển thứ này từ ta không?”
“…Dạ?”
“Vì ta thấy nó có vẻ hay ho đấy. Với tư cách là người đứng đầu một cơ sở giáo dục, ta không thể bỏ mặc một sự kết hợp như thế này được.”
Một thanh Thánh Kiếm khác đột ngột xuất hiện.
Và một kẻ lai lịch bất minh đang điều khiển nó.
“Ta tò mò không biết nếu được nuôi dưỡng thì cậu sẽ tiến xa đến nhường nào.”
“…”
Carlyle bắt đầu tính toán nhanh trong đầu.
Trải qua bao lần hồi quy, một điều anh biết chắc chắn là không được phép tin tưởng bất kỳ ai một cách mù quáng.
Chừng nào còn chưa rõ ý đồ thực sự của người này khi đưa ra đề nghị như vậy, thì việc vội vàng chấp nhận là điều nên tránh.
Tuy cảm giác không có ác ý, nhưng cần phải tiếp cận thận trọng hơn…
“À, trước tiên ta sẽ dạy cậu cách ngụy trang Thánh Kiếm mà không gây gánh nặng cho thứ bên trong kia.”
“Tôi sẽ học ạ.”
…Câu trả lời được nói ra ngay tức khắc.
[…]
‘…’
Thánh Kiếm và Carlyle nhất thời rơi vào một khoảng lặng đầy ngượng ngùng trong tâm trí.
Đó là sự im lặng mà cả hai đều thấy hổ thẹn nên chẳng ai dám mở lời trước.
Trong lúc đó, vị viện trưởng sau khi nghe câu trả lời của Carlyle thì mỉm cười đắc ý.
“Lựa chọn đúng đắn đấy. Dù sao thì ta cũng cảm thấy việc này là cần thiết cho cậu.”
Có cái gì đó.
“Cậu ấy à, xem chừng sẽ còn bị cuốn vào đủ thứ chuyện rắc rối lớn lao đấy.”
…Một câu nói mang theo những âm hưởng đầy điềm chẳng lành.
Vài ngày sau.
Carlyle lại một lần nữa nghiền ngẫm câu ngạn ngữ cổ.
‘Đúng là không bao giờ được phép nghe tai này lọt tai kia những lời của các bậc tiền bối đi trước mà.’
Những gì Seer nói chắc chắn đã phản ánh chính xác thực tế.
Chính những gì Hồng y Felix vừa nói khi tìm đến anh với nụ cười niềm nở đã minh chứng cho điều đó.
“Chúng ta đi hẹn hò một chút nhé, anh Carlyle.”
“…”
Làm ơn bật đèn tín hiệu trước khi rẽ đi chứ, thật tình.
◆
- System Message
▶ Sự kiện ‘Mật đàm cùng Hồng y’ bắt đầu diễn ra.
▶ Nếu hoàn thành tốt sự kiện này, ‘Hồng y Xám’ sẽ được thêm vào danh sách ‘Dạy dỗ’!
◆
