◆
[Ta đã đoán chắc tầm này bọn chúng sẽ lộ diện mà.]
Thánh Kiếm cất lời, giọng nói vang vọng trong tâm trí.
Cũng phải, chính cô là người đã báo trước chuyện anh sẽ chạm trán với những kẻ sùng bái ác ma.
“…Mục tiêu của chúng là gì? Bọn chúng không phải loại sẽ xuất hiện chỉ để gây rắc rối cho một buổi học đâu.”
[Chẳng phải cơ sở tổ chức trận chiến mô phỏng nằm khá xa trung tâm học viện sao? Quá lý tưởng để giở trò còn gì.]
“Trò gì cơ? Nhắm vào hoàng tộc sao?”
[Không. Mục đích chính là ta.]
“Hả?”
[Chúng muốn biết dũng sĩ được trao Thánh Kiếm của thế hệ này có thể chiến đấu đến mức nào, và điểm yếu là gì. Chắc hẳn bên trong hang động kia đã được chuẩn bị đủ thứ để tìm hiểu những điều đó rồi.]
…À.
Tách biệt với hoàng tộc, hóa ra bọn chúng chỉ nhắm vào việc dũng sĩ bị tách lẻ ra thế này sao.
“Vậy lý do cô đợi đến tận bây giờ mới chịu nói ra chuyện nguy hiểm như thế là gì?”
[Không nguy hiểm đâu.]
“Hả?”
[Vốn dĩ nếu thực sự nguy hiểm thì ta đã bảo ngươi ngăn cản rồi. Chứ đâu có im ỉm chẳng thèm nói tiếng nào với ngươi cho đến khi chuyện xảy ra chứ.]
“…”
[Việc có những động thái bất ổn bên trong học viện, hẳn là Viện trưởng Seer đã nắm thóp từ lâu rồi. Hồng y Xám có mặt ở đây chắc cũng là vì đã nhận được thông báo đó.]
“Ý cô là đã có phương án an toàn sao?”
[Tất nhiên. Và ta dám cá là, lũ sùng bái ác ma cũng chẳng nghĩ rằng trò này sẽ không bị bại lộ đâu.]
Tóm lại là.
Chuyện những kẻ sùng bái ác ma sẽ giở trò gì đó ngay tại đây, cả Viện trưởng Seer lẫn Hồng y Felix đang có mặt ở hiện trường đều đã tường tận. Thậm chí, ngay cả những kẻ sùng bái ác ma khơi mào chuyện này cũng xác định tư tưởng là kiểu gì cũng sẽ bị phát hiện.
“…”
Sao lại phức tạp thế cơ chứ.
[Đó là cuộc chiến với những kẻ lẩn khuất trong bóng tối mà. Đầu óc sao có thể không phức tạp cho được.]
“Vậy cớ sao Hồng y Felix lại đích thân giá lâm?”
[Là để tận mắt xem ta có thể ứng phó tốt trong tình huống đột phát như vậy hay không đấy.]
“…”
Nghe đến đây, anh rốt cuộc cũng hiểu ra vấn đề.
- Ý ta là dũng sĩ thì cũng không có nghĩa là sẽ hoàn hảo ngay từ vạch xuất phát.
…Viện trưởng Seer, hèn chi thái độ của anh ta cứ lộ rõ vẻ như đã biết trước điều gì đó. Có vẻ anh ta đã đánh hơi được chuyện này sẽ xảy ra ngay từ đầu.
“Vậy, việc cần làm ở đây là gì?”
[Ngươi, cái Quyền ra lệnh hay gì đó vẫn còn giữ đàng hoàng chứ?]
“…? Đúng vậy.”
Đó là thứ anh đã nhận được từ rất lâu về trước như một phần thưởng nhiệm vụ. Một vật phẩm có khả năng ‘cưỡng ép’ Grey thực hiện một hành động nào đó.
‘Dù phạm vi áp dụng có vẻ không được rộng rãi cho lắm.’
Anh đã từng định lôi ra dùng vài lần để chấn chỉnh lại hành vi của cô, nhưng vốn dĩ nếu hành động đó gây ra sự dao động cảm xúc quá lớn thì lại chẳng thể ép buộc được. Chà, dù sao anh cũng tin là chắc chắn sẽ có lúc cần dùng đến.
[Đã đến lúc dùng nó rồi đấy. Hãy chấn chỉnh để ta có thể hành động cho đúng đắn.]
“Hành động gì cơ?”
[…Bởi vì ở trận này, ta đã chiến đấu rất tệ.]
Carlyle nheo mắt trừng trừng nhìn Thánh Kiếm.
Đánh rất tệ sao. Mà lại là Grey á.
“Cô bớt nói nhảm đi, thật tình.”
[…Thế nên ta mới không định nói ra đấy.]
Thánh Kiếm càu nhàu rồi nói tiếp.
[Đâu phải là sợ hãi gì. Cũng chẳng đến mức kinh hồn bạt vía trước sự tàn khốc đó.]
Cả hai thứ đó, đối với dũng sĩ hiện tại đều là những chuyện quá quen thuộc. Thế nhưng.
[…Ta đã bị đâm trúng điểm yếu.]
“Điểm yếu gì cơ?”
[Điểm yếu tâm lý.]
“…Cô mà cũng có thứ đó sao? Lặp lại hồi quy bao nhiêu lần mà tôi chưa từng thấy đấy.”
[Ta chưa từng nói ra đâu. Kể cả kẻ đó có là ngươi đi chăng nữa.]
“…”
Dù đã trải qua vô số lần hồi quy, dù là một Carlyle luôn tự tin rằng mình đã nắm rõ mọi ngóc ngách về Grey, cũng không thể biết được. Lời khẳng định chắc chắn ấy cứ thế tuôn ra.
[Vì từ lúc nào chẳng hay, đó là điểm yếu mà chính tay ta đã tự chôn vùi. Ta đã xóa sạch nó khỏi tâm trí rồi.]
Trong chất giọng thốt ra những lời ấy.
[…Có vẻ ta đã từng tự nhủ rằng, nếu mang trong mình điểm yếu như vậy, bản thân sẽ trở nên yếu đuối.]
Đâu đó thoang thoảng nét cay đắng xót xa.
◆
“…Sao tên đó mãi chưa tới vậy chứ.”
Bên trong hang động, Grey lầm bầm với tâm trạng đầy bức bối khó chịu.
Bảo cô đi trước đợi, nên giờ cô đang dẫn theo hoàng nữ băng qua sâu vào trong chiến trường mô phỏng, vậy mà đợi mãi vẫn chẳng thấy tăm hơi Carlyle đâu.
Illia đi cạnh len lén dò xét sắc mặt cô rồi e dè cất tiếng.
“…Dạ, ừm.”
“Cái gì.”
Trước chất giọng dữ dằn của Grey, Illia giật bắn mình run rẩy. Dù thất thế thì cô bé vẫn là hoàng tộc, cơ hội để chạm mặt một kẻ mục hạ vô nhân đến mức này chắc hẳn cũng chẳng có bao nhiêu.
“Người ban nãy… chừng nào anh ấy mới quay lại vậy ạ?”
“…”
Grey nhìn Illia bằng vẻ mặt hằn học không vui. Đương nhiên cô thừa biết đối phương chỉ là một đứa trẻ lên bảy. Cô biết rõ, thế nhưng.
“Hỏi làm gì?”
Cái việc giá trị của tên đó được nâng cao trong mắt kẻ khác khiến cô cảm thấy vô cùng khó chịu.
“…D-dạ không, hức, hức hức…”
Đối mặt với khuôn mặt sặc mùi nộ khí của Grey, cô bé lập tức rúm ró lại.
“…Tiểu thư Chasefield, cô đối xử với hoàng nữ điện hạ như vậy chẳng phải là hơi quá đáng rồi sao.”
Bầu không khí tồi tệ đến mức ngay cả Felix nãy giờ chỉ lặng lẽ đi theo phía sau cũng phải lên tiếng bênh vực Illia.
“Một khi đã được ban tặng Thánh Kiếm, cô có nghĩa vụ phải bảo vệ các khách quý và nhân vật trọng yếu của các quốc gia. Thái độ quá đáng như vậy, chẳng phải nên tiết chế lại thì hơn sao?”
“…”
Lý lẽ quá chuẩn xác. Kẻ nhận được Thánh Kiếm, về cơ bản sẽ nảy sinh nghĩa vụ phải bảo vệ một ai đó. Nhìn vào tính cách của Grey thì thừa hiểu cô sẽ chẳng bao giờ tự nguyện làm những chuyện thế này, vậy nên đó chính là lý do cô bị kéo đến đây.
Cho dù thế nào đi nữa, một khi có người yêu cầu, cuối cùng cô vẫn phải vác mặt ra để làm lá chắn cho bọn họ.
“…Cái việc ‘chỉ’ bảo vệ khách quý thôi, nghe chẳng nực cười lắm sao?”
Mang danh là dũng sĩ bảo vệ ‘nhân loại’, nhưng trớ trêu thay, những kẻ có quyền triệu tập vị dũng sĩ ấy lại chỉ giới hạn trong một bộ phận tầng lớp quyền lực vô cùng nhỏ bé. Grey chua ngoa buông lời mỉa mai điểm đó, thế nhưng.
“Hừm, chuyện đó có vấn đề gì sao?”
Bằng một thái độ dửng dưng, câu nói của Hồng y Felix ngang nhiên cắt ngang lời cô.
“Tôi nhớ là cô cũng đã đồng tình và nhận lấy Thánh Kiếm mà. Rằng cái chức vị dũng sĩ này vốn đầy rẫy sự phi lý, chẳng phải cô đã nhận thức được điều đó ngay từ đầu rồi sao?”
“…”
“Thực ra, ý kiến của cô có ra sao cũng chẳng quan trọng.”
Ánh mắt của Hồng y Felix đảo quanh.
“Chỉ cần cô làm trọn bổn phận được giao là chẳng có vấn đề gì lớn cả.”
Dứt lời, một Lực trường thần thánh lập tức giăng ra bao bọc quanh hồng y và hoàng nữ.
…Sao cô ta lại làm vậy, Grey còn chẳng buồn mở miệng ra hỏi.
“Hứ.”
Cô khịt mũi rồi rút Thánh Kiếm ra. Bốn bề xung quanh, những luồng khí tức khả nghi không ngừng cuộn trào. Cứ như thể bọn chúng đã giăng sẵn bẫy chờ họ bước vào vậy.
Hàng loạt khí tức đồng loạt bùng nổ, đâm ra từ những khoảng không vốn dĩ trống rỗng. Với một kẻ quen thuộc trên chiến trường thực tế như Grey, đây là những luồng khí tức mang sự khác biệt mà cô có thể phân định ngay tức khắc.
Không phải con người. Là ma thú.
Cô đưa mắt nhìn những hình bóng mang hình hài con người đang loạng choạng bước ra từ trong bóng tối.
“…M-mấy người này đang làm gì thế ạ…?”
Illia chớp chớp mắt, ngây thơ cất tiếng hỏi. Ngay giây phút ấy, vị hồng y nở nụ cười hiền từ rồi đưa tay che kín mắt cô bé.
“…Ngài hồng y?”
“Hoàng nữ điện hạ, người có thể đếm nhẩm trong lòng đến một trăm được không?”
Vừa dứt câu, cô ấy bưng kín luôn cả hai tai cô bé lại. Hẳn đó là một thao tác cần thiết, vì những cảnh tượng tiếp theo chắc chắn sẽ quá bạo lực để một đứa trẻ phải chứng kiến.
“…”
Những hình hài con người vừa lê bước ra bỗng dưng bẻ gập tứ chi theo những góc độ kỳ dị. Ngay sau đó, lớp da thịt trên toàn thân chúng xé toạc ra, để lộ những thứ sắc lẹm hệt như lưỡi dao đâm tủa ra ngoài.
“----!”
Và rồi, từ cái miệng nhem nhuốc ấy, một tiếng gầm rú man rợ của dã thú – thứ thanh âm tuyệt đối không thể thốt ra từ cổ họng con người – đồng loạt vỡ òa.
Ghoul. Một trong những chủng loại ma thú ác độc nhất. Loại ma thú được luyện ra từ ‘xác chết’ của con người. Theo luật pháp Đế quốc, bất cứ kẻ nào bị phát hiện nhúng chàm vào thứ tà thuật này đều sẽ chịu án tử hình ngay lập tức. Bởi vì trừ phi có dính líu đến sùng bái ác ma, bằng không chẳng thể nào chế tạo ra nổi thứ dị hợm này.
“Rẻ lắm, rẻ lắm đây! Giảm giá toàn bộ mặt hàng!”
“Hãy nhận lấy tấm lòng của anh!”
“Lần này nhất định ta sẽ thắng!”
Lắng nghe những câu từ vô nghĩa không ngừng tuôn ra từ miệng lũ Ghoul, Grey buông một tiếng thở dài rồi thủ thế Thánh Kiếm.
Tinh Thiết chính là phương tiện hữu hiệu nhất để khắc chế mọi loại ma quỷ. Một khắc tinh hoàn hảo đối với những tạo vật méo mó được chế tác từ xác người.
Thứ diễn ra ngay sau đó là một cuộc thảm sát đơn phương mà có gọi là chiến đấu thì cũng thật ngượng ngùng. Thoạt nhìn, những chuyển động ấy bám đầy sự chán chường, đến mức chẳng thể phân biệt nổi đó là đang vung kiếm hay chỉ là động tác vung liềm gặt lúa của một lão nông.
Trong số các loại ma thú, nếu xét về độ khó nhằn thì Ghoul luôn ở top đầu theo bất kỳ tiêu chuẩn nào. Vậy mà cô lại có thể chém gục chúng dễ như bỡn thế này.
‘Quả nhiên.’
Phải khẳng định rằng, đây chính là kẻ mạnh nhất nhân loại. Thật bỏ công đích thân cô lặn lội đến đây để chiêm ngưỡng trận chiến này. Felix nở một nụ cười nhạt, đưa mắt quan sát dáng vẻ chiến đấu của Grey.
“…”
Thế nhưng, nụ cười ấy nhanh chóng lụi tắt. Felix lặng lẽ nhìn Grey chằm chằm.
Mũi kiếm của cô đã khựng lại. Cứ như thể, đang đối mặt với một thứ gì đó mà cô không tài nào vung kiếm chém xuống được.
“Con… gái… của ta…”
Grey thừa hiểu đó chỉ là sự chắp vá của những chuỗi từ vô nghĩa. Thứ thốt ra từ miệng loài Ghoul chẳng qua chỉ là những câu từ sót lại trong tâm trí của kẻ quá cố khi còn sống, bị tuôn ra một cách ngẫu nhiên và trống rỗng.
Thế nhưng.
“Ta… sẽ… cứu… con…”
Sao lại là… Sao lại nói ra những lời đó.
“…”
Đó là một nữ Ghoul đang giàn giụa nước mắt. Dẫu cho toàn bộ cơ thể đã bị vặn xoắn thành một hình thù dị hợm, nhưng chẳng hiểu là trò đùa quái ác gì, duy chỉ có khuôn mặt là vẫn giữ vẹn nguyên dáng vẻ thuở sinh thời.
Đứng nhìn một ‘thứ gì đó’ mang hình hài như vậy, lại đang nói ra những lời như thế.
- Grey, con gái của ta.
- Nhất định ta sẽ cứu con.
Thanh kiếm của cô cứ thế khựng lại, bất động.
“Grey?”
“…”
“Cô đang làm cái gì vậy?”
Nghe Hồng y Felix cất tiếng hỏi, nhưng mũi kiếm của cô vẫn không mảy may nhúc nhích. Chứng kiến cảnh đó, biểu cảm trên khuôn mặt Felix cũng dần biến mất.
Grey vẫn đứng chôn chân tại chỗ, cứng đờ như một bức tượng. Bầu không khí ngày một đóng băng, càng lúc càng trở nên nghiêm trọng.
“Hây-dô.”
…Bầu không khí căng thẳng ấy hẳn đã tiếp tục leo thang, nếu là khi không có một người đàn ông bất ngờ lao tới. Anh ta khẽ thốt lên một tiếng hò reo nhẹ tênh, rồi vung kiếm chém đôi con Ghoul ngay trước mặt Grey.
