◆
Trong cuộc đời, việc những chuyện bất ngờ đột ngột ập đến là điều mà ta phải trải qua không biết bao nhiêu lần.
Nếu tình cờ đối mặt với những chuyện như thế, tốt nhất là nên giữ tâm thế “chuyện đó cũng có thể xảy ra mà”. Điều đó sẽ giúp duy trì được sự bình tĩnh.
“Cuộc sống ở học viện vẫn ổn chứ, Carlyle Belfast?”
“…Vâng.”
“Vậy thì tốt.”
Dù có bất thình lình bị gọi lên phòng viện trưởng đi chăng nữa, chỉ cần giữ vững tâm thế ấy thì kiểu gì cũng ổn thỏa thôi.
Carlyle nhìn chằm chằm vào ông lão đang ngồi vắt chéo chân trên bàn.
Rõ ràng là người đứng đầu một cơ sở giáo dục, thế nhưng nếu chỉ xét bầu không khí tỏa ra, người này trông chẳng khác nào một vị chỉ huy dã chiến đã lăn lộn nếm đủ mùi sương gió trên chiến trường.
Có lẽ phải gọi ông là hiện thân sống của cụm từ “bách chiến lão tướng” chăng.
Seer Whiteburn. Viện trưởng của Cái Nôi.
Tiền đại dũng sĩ.
Đồng thời.
[Là một kẻ xứng danh mạnh nhất ở thời điểm hiện tại đây mà.]
‘Mạnh hơn cả cô sao? Người này ấy hả?’
[Mạnh hơn ta của thời kỳ này. Đó là người đã hoàn thành trọn vẹn trọng trách tiêu diệt cái ác hùng mạnh nhất thời đại do Thánh Kiếm giao phó. Làm sao có thể yếu đuối được chứ.]
…Chà.
Lắng nghe giọng điệu thừa nhận thản nhiên của Thánh Kiếm, anh bất giác chép miệng nể phục trong lòng.
Nghe đồn, vào thời điểm Đế đô sụp đổ, đây chính là người đã một thân một mình lao vào trận tử chiến tay đôi với một trong các Ác ma đại công.
Thậm chí nếu không phải chịu những nghịch cảnh bủa vây lúc bấy giờ, chắc chắn ông ấy đã giành chiến thắng.
‘Đúng là quái vật.’
Giữa lúc anh đang lặng yên tự hỏi một con người đáng sợ như vậy rốt cuộc tìm mình có việc gì thì ông lại lên tiếng.
“Thực ra cái chuyện cậu sống có ổn hay không chắc cũng chẳng có ý nghĩa gì. Dù sao cậu cũng có thèm tham gia lớp học nào đâu.”
“…”
Lời đó quả không sai.
Carlyle vừa định lên tiếng đáp lời, nhưng trước khi anh kịp thốt ra, Seer đã nói tiếp.
“Thay vào đó, ta muốn giao cho cậu một công việc.”
“Dạ?”
“Ý ta là muốn giao việc cho cậu để bù đắp lại việc không làm tròn nghĩa vụ của một học viên. Ta nghe bảo Siona đã truyền đạt lại với cậu rằng ta sẽ giao phó những chuyện thế này rồi cơ mà?”
À.
Hóa ra là bảo hãy lấy thân mình ra làm việc để trả giá cho những ngày tháng trốn học bấy lâu nay.
“Thực tình mà nói, nếu xét đến mức độ nghiêm trọng của sự việc thì đáng lý ra ta phải đích thân ra mặt. Bởi đây là việc phục vụ hoàng gia cơ mà.”
Đôi mắt Carlyle nheo lại.
‘Hoàng gia sao?’
Đó chẳng phải là cái tên gợi lên những ký ức tốt đẹp gì.
Nếu nhớ lại cách hành xử của đám người nơi đó sau Cuộc xâm lăng của Địa ngục, thì việc mang ác cảm cũng là điều tất yếu.
Lũ khốn coi mạng sống của dân chúng như cỏ rác, dẫu nhân loại đứng trước cảnh ngàn cân treo sợi tóc, chúng vẫn chỉ nhăm nhăm lo vơ vét tư lợi cho bản thân.
Một lũ cặn bã mà dẫu có căng mắt ra tìm cũng chẳng thấy nổi một chút tinh thần cao thượng Noblesse Oblige nào.
“…Tại sao thành viên của hoàng gia lại đến một cơ sở giáo dục như thế này ạ?”
“Đến để học chứ sao. Trên danh nghĩa là giáo dục, nhưng thực chất là bị giáng chức.”
“…”
“Chúng vứt bỏ một hoàng tộc bị hất cẳng khỏi phe cánh cốt lõi đến nơi này. Nhằm mục đích đẩy đi càng xa hoàng cung càng tốt.”
Mấy chuyện nhạy cảm này liệu có phải là thứ mà viện trưởng nên lôi một học viên ra để bàn luận không đây.
Tự dưng lại thoang thoảng mùi hương quen thuộc của Grey.
Cái mùi vị của sự duy ngã độc tôn, chẳng thèm để tâm đến sắc mặt của bất kỳ kẻ nào.
“Nhưng dù sao hoàng tộc vẫn là hoàng tộc. Lẽ ra ta phải đích thân chiếu cố, thế nhưng ta định giao phó chuyện đó cho cậu và hậu bối.”
Nhắc đến hậu bối, hẳn là ông đang ám chỉ Grey.
Giao phó việc tháp tùng nhân vật bị trục xuất khỏi Hoàng gia cho Carlyle và Grey sao.
Vấn đề đáng thắc mắc là, tại sao ông không gọi cả Grey đến mà chỉ gọi mỗi anh tới đây để bàn chuyện này.
“Cơ mà, lý do viện trưởng không đích thân đi là gì ạ?”
“Bởi vì ta thấy phiền.”
“…”
“Đang bận tối mắt tối mũi mà lại bảo ta đi hầu hạ một đứa trẻ con, thật chẳng hiểu nổi có nói lọt tai được không nữa.”
Cái đám mang danh dũng sĩ sao ai nấy đều có cái nết như thế này nhỉ.
Phải chăng Thánh Kiếm thực chất chỉ được truyền lại cho những kẻ lập dị với tính tình quái gở thôi sao.
Giữa lúc Carlyle đang ôm ấp những suy nghĩ bất kính ấy, viện trưởng lại hớp một ngụm trà nóng hổi rồi nói tiếp.
“Dũng sĩ là tài sản công. Ngay từ việc gánh vác trọng trách bảo vệ nhân loại đã đồng nghĩa với chuyện không được phép thiên vị bất cứ phe phái nào. Dù có dây dưa với thế lực nào đi chăng nữa, chắc chắn cũng sẽ kéo theo những hậu quả khôn lường.”
Cho dù đó chỉ là đảm nhận nhiệm vụ hộ tống trong một khoảng thời gian ngắn ngủi đi chăng nữa.
Tóm lại là.
Không được phép gây ra rắc rối. Vốn dĩ sự việc đã đủ nhức đầu rồi, nếu dũng sĩ còn gây họa nữa thì hậu quả đằng sau sẽ vô cùng thảm khốc.
Nhất là trong trường hợp dây dưa với những nhân vật đại diện cho các quốc gia thì lại càng rắc rối hơn.
Seer nhìn Carlyle, nhếch mép cười.
“Cậu đây, với tư cách là bộ thiết bị áp chế dành cho hậu bối, xem chừng sở hữu công năng vô cùng xuất sắc đấy chứ.”
“…”
À.
Lý do gọi riêng mỗi Carlyle đến trong khi phái cả anh và Grey đi chung, vừa rồi đã được giải thích một cách hoàn hảo.
Là muốn nhắc nhở anh phải dốc sức kìm kẹp Grey cho chặt để cô không gây ra họa tày đình chứ gì.
“Chà, tất nhiên không chỉ đơn thuần là thế đâu.”
“…Dạ?”
“Ý ta là dũng sĩ thì cũng không có nghĩa là sẽ hoàn hảo ngay từ vạch xuất phát.”
Seer mỉm cười nhìn Carlyle.
“Làm cho tốt vào. Nếu thực sự nguy hiểm thì cứ gọi ta.”
…Cứ như thể.
Đó là nụ cười của một vị giáo sư đang thản nhiên ném bài tập cho sinh viên vậy.
◆
Dĩ nhiên việc Carlyle mang ác cảm với hoàng gia là sự thật, nhưng không có nghĩa là anh căm ghét toàn bộ những người ở đó.
Và cái người đang đứng ngay trước mắt anh lúc này chính là ngoại lệ.
Illia Grace. Đệ tứ hoàng nữ.
Dù tên thật còn dài hơn nhiều, nhưng theo như Carlyle nhớ, cô bé là kẻ yếu thế nhất trong hoàng gia, thậm chí còn chẳng được phép xướng tên đầy đủ trên các diễn đàn chính thức.
Lý do anh không mấy oán ghét cô bé cũng bắt nguồn từ chính sự thật đó.
Cũng chẳng đến mức ghét bỏ hay gì. Vì vốn dĩ trước đây anh còn chẳng biết đến sự tồn tại của cô bé cơ mà.
“A, xin chào.”
Đứa bé gái với vóc dáng chỉ xấp xỉ ngang hông Carlyle mếu máo cúi gầm mặt xuống.
Đôi mắt đen láy tựa hắc diện thạch, biểu tượng của hoàng gia, cùng mái tóc màu tím.
Một đứa bé mang vẻ đẹp tựa búp bê.
Và cũng nhỏ nhắn, mong manh y hệt như một con búp bê vậy.
Thực ra nếu không thế thì mới là chuyện lạ. Có thể mong chờ điều gì ở một đứa trẻ chỉ mới tròn bảy tuổi cơ chứ.
Và nơi đứa trẻ ấy bị kéo đến ngay khi vừa đặt chân tới Cái Nôi, lại chính là tiết học mà tân sinh viên khiếp sợ nhất: “Trận chiến mô phỏng thảo phạt ma thú”.
“…”
Một lịch trình phơi bày dã tâm quá đỗi rõ ràng. Chẳng thấy gì khác ngoài ý đồ muốn hành hạ. Thậm chí thủ đoạn ấy còn hèn hạ đến mức nực cười.
Rõ ràng lũ người kia giở trò này vì biết tỏng cô bé dù có gánh chịu uất ức cũng chẳng lấy đâu ra nền tảng chính trị để mà phản kháng.
Ngay từ việc hoàng gia không thèm phái theo lấy một tên hộ vệ khiến Carlyle và Grey phải gánh vác trọng trách này, đã đủ nói lên rõ ràng vị thế thảm hại của cô bé.
‘…Tuy xét theo việc đích thân gắn thêm Grey vào thì có vẻ viện trưởng cũng đã bận tâm chiếu cố rồi.’
Hoàng gia dường như đang toan tính đày đọa đứa trẻ này một cách tàn nhẫn.
Hoàn toàn trùng khớp với thói hư tật xấu của hoàng gia trong ký ức của Carlyle.
‘Phục Ma Điện.’
Một tập đoàn rác rưởi nhung nhúc lũ ngạ quỷ chẳng còn sót lại lấy một mảnh vụn của tình người.
Quả đúng là bản tính của một thế lực sẽ sụp đổ như lâu đài cát ngay khi vị Hoàng đế đang ngự trị trên ngai vàng vừa nhắm mắt xuôi tay.
“Nếu, nếu có nguy hiểm thì nhờ cậy cả vào anh vậy ạ…”
“…”
Á, lỡ cắn phải lưỡi rồi.
Hoàng nữ Illia rơm rớm nước mắt, dùng cả hai tay bịt chặt lấy miệng.
Carlyle nở nụ cười khổ, quỳ một gối xuống.
Anh nhìn thẳng vào mắt hoàng nữ rồi khàng lên tiếng.
“Người không cần phải dùng kính ngữ đâu, thưa hoàng nữ điện hạ. Bản thân điều đó có thể bị coi là thất lễ đấy ạ.”
Vừa nói, ánh mắt anh vừa lướt qua phía sau lưng trong tích tắc.
Đáp lại ánh nhìn ấy, Hồng y Felix nghiêng đầu.
Nụ cười hiền từ đậu trên khóe môi cô dường như đang ngầm thốt lên câu “Có vấn đề gì sao?”.
“…”
Cái việc cô đang hiện diện ở nơi này bản thân nó đã là một vấn đề rồi.
Đường đường là Hồng y của Chính giáo hội, đáng lý ra phải bận trăm công nghìn việc mới đúng, chẳng hiểu cớ sao cô lại đích thân đến tham dự một tiết học cỏn con thế này nữa.
Thân là nhân vật cấp cao của một tổ chức siêu quốc gia như Chính giáo hội mà lại hành tung tùy tiện nhường này thì liệu có ổn không đây…
“Chúng tôi có mặt ở đây là để phục vụ hoàng nữ. Vậy nên người cứ thoải mái sai bảo, sẽ chẳng có vấn đề gì đâu ạ.”
…Dù sao việc phục vụ những kẻ có tính khí khó ở cũng quen tay lắm rồi.
Vừa nghĩ vậy, anh vừa cố gắng kìm nén không liếc nhìn về phía Grey. Bằng không, một đòn trừng phạt sẽ lập tức giáng xuống đầu anh mất.
Nghe lời Carlyle, hoàng nữ dù đôi mắt ngấn lệ vẫn gật đầu lia lịa.
“Nhưng, nhưng mà… làm sao ta có thể tùy tiện cư xử với những người đã vì mình mà chịu khổ cực được chứ.”
“…”
Gì thế này. Là thiên thần giáng thế sao?
Bấy lâu nay toàn phải hầu hạ cái kẻ cứ bô bô mấy lời đại loại như ‘hãy biết thân biết phận mà coi việc được phục vụ ta là một phước lành đi’, nay bỗng dưng nghe được những lời này…
“…Tiểu thư, tiểu thư à. Đang ở trước mặt hoàng nữ điện hạ đấy.”
“Chậc.”
Grey đành thu lại cú đá đang chực chờ tung thẳng vào Carlyle.
Trong lúc ấy, hoàng nữ điện hạ trợn tròn mắt nhìn chằm chằm hết Grey lại sang Carlyle. Bộ dạng cứ như thể cô bé hoàn toàn chẳng nhận ra vừa có thứ gì xẹt ngang qua vậy…
“…”
Hừm.
Mới bắt đầu thôi mà đã có dự cảm như đang đi giữa một bãi mìn rồi.
‘Dũng sĩ à.’
[Chuyện gì.]
‘Liệu chuyện này có ổn không đây?’
[Tuyệt đối không ổn, hiển nhiên là vậy.]
‘…’
Giá mà cô ấy an ủi bằng một câu nói mang chút hy vọng thôi thì tốt biết mấy.
“Lịch trình hôm nay vô cùng đơn giản. Chỉ cần đi vòng quanh hang động này một mạch rồi trở ra là xong. Người cứ coi như đây là một chuyến thám hiểm cũng được ạ.”
Carlyle hạ thấp ánh nhìn ngang tầm mắt hoàng nữ rồi ôn tồn nói tiếp.
Anh nhẹ nhàng dẫn dắt bầu không khí, cốt sao để đứa bé không hoảng sợ và cũng chẳng mất đi hứng thú.
[Ngươi có kinh nghiệm trông trẻ à? Thành thạo gớm nhỉ.]
‘Tôi trông nhiều rồi chứ bộ.’
[…? Hình như chưa từng nghe ngươi kể chuyện mình đã kết hôn thì phải.]
‘Đâu phải cứ trẻ con thì mới gọi là trẻ con. Cũng có đứa lớn tồng ngồng rồi mà tâm hồn vẫn y như con nít thôi.’
Nếu bảo kinh nghiệm trông nom một “đứa trẻ” tính khí như thế mà sức mạnh lại vô lý đến mức kinh hoàng, khiến anh phải chật vật khổ sở, thì anh có thừa, rất nhiều là đằng khác.
[…Câu đó có ý gì hả?]
‘…’
[…Mau giải thích đi.]
Phớt lờ lời tra khảo của Thánh Kiếm, Carlyle vẫn nhiệt tình tiếp tục hộ tống hoàng nữ điện hạ.
Mọi chuyện diễn ra vô cùng êm đẹp. Nếu như không có một tiếng nổ bất thình lình vang lên ngay trước cửa hang.
“-?!”
Hoàng nữ giật thót mình, vội vàng rụt lại nấp sau chân Carlyle.
Kế đó, đất tung tóe, bùm một tiếng. Từ bên dưới, một quả đạn ma lực lao vút lên không trung.
Thế nhưng, Grey đã hiện diện ngay phía trước từ lúc nào, hờ hững vung mu bàn tay hất tung nó đi với vẻ mặt chán ngấy.
“…Là Kết giới ma lực đấy.”
Grey điềm nhiên buông lời.
“Thi thoảng có mấy con ma thú khôn ranh biết cắm thứ này để đánh đuổi kẻ xâm nhập và rung chuông cảnh báo. Trong trận chiến mô phỏng, người ta chỉ tái hiện lại trò đó thôi.”
“Hức.”
“Thế nên đừng có rúm ró lại như thế. Ngươi là đồ nhát cáy à?”
“…”
Trẻ con lên bảy mà cô ấy cũng chẳng nể nang chút nào.
Carlyle lại nở nụ cười, đưa mắt nhìn hoàng nữ đang bám chặt lấy chân mình run rẩy vì kinh hãi.
“Đôi khi sẽ xảy ra những chuyện giật gân thế này, nhưng người đừng lo. Tôi và tiểu thư đây sẽ bảo vệ hoàng nữ điện hạ.”
“…Vâng, vâng ạ.”
Sau một hồi dỗ dành, hoàng nữ dù sụt sịt mũi cuối cùng cũng chịu buông chân Carlyle ra.
“Tiểu thư à. Tiểu thư có thể dẫn hoàng nữ điện hạ đi trước một đoạn được không?”
“Không thích.”
“…”
Có chút chuyện cỏn con cũng không chịu giúp nữa.
Grey đứng sừng sững, ánh mắt nhìn anh như thể đang muốn thét lên ‘Ngươi nghĩ mình là cái thá gì mà dám nhờ vả ta hả?’.
“…Mong tiểu thư giúp cho. Tôi có chút chuyện cần kiểm tra lại.”
“Đổi lại thì sao?”
“…Bằng mọi giá, tôi sẽ xoay xở kiếm cho tiểu thư vài gói bánh kẹo trong buổi dã ngoại.”
“Hứ.”
Cuộc đàm phán đã thành công mỹ mãn.
Đứa trẻ to xác nắm tay đứa trẻ nhỏ bé, cả hai cùng khuất bóng vào sâu trong hang động…
[…Đừng có đánh đồng ta với cái thứ đó nhé.]
‘Cô đang đòi hỏi một điều hơi khó khăn đấy.’
Lướt qua dòng suy nghĩ ấy, Carlyle cẩn thận dò xét lại phần đất vừa mới nổ tung.
‘Dù có nghĩ sao đi nữa.’
Thật bất thường. Đó là suy nghĩ bật ra ngay khi anh chứng kiến kết giới phát nổ.
Thứ vừa rồi, uy lực của nó tuyệt đối không thể xuất hiện trong một tiết học mang tính “mô phỏng” như thế này.
Vốn dĩ những thiết bị kiểu đó vẫn luôn tồn tại, nhưng cảm giác rõ mồn một là có kẻ nào đó đã cưỡng ép khuếch đại sức mạnh của nó lên đến đỉnh điểm.
“…Dũng sĩ.”
[Hừm.]
“Câu ‘tuyệt đối không ổn’ lúc nãy, là mang hàm ý này sao?”
Carlyle vừa đặt thiết bị kích nổ lên lòng bàn tay vừa lẩm bẩm.
Quả không ngoài dự đoán, dấu vết của việc cố tình gian lận để ép uy lực tăng vọt tỏa ra rõ rệt.
Thế nhưng, đó không phải là vấn đề cốt lõi.
Cái bầu không khí quen thuộc đến mức ám ảnh bốc lên từ nó mới là nguồn cơn thực sự.
“Đây là tử khí mà.”
Nồng nặc mùi lưu huỳnh khét lẹt.
Thứ mùi vị của địa ngục cứ luôn bám riết lấy tận cùng đáy sâu linh hồn.
◆
System Message
▶ ‘Sự kiện chính: Tập kích’ bắt đầu.
