◆
Carlyle Belfast xoay nhẹ chiếc đồng hồ, một tiếng
tách
vang lên.
Cùng với tiếng kim giây chuyển động vun vút, âm thanh bánh răng khớp vào nhau lách cách giòn giã lan tỏa trong không gian.
‘… Thêm một cái nữa.’
Có lẽ phía Vespa và Panhaima sẽ sớm xong xuôi thôi.
Vậy là chỉ còn lại hai Ác ma đại công. Một con ở bên này, và một con ở phía Felix vừa vượt qua.
Anh cài thêm hai ba cái hẹn giờ. Dòng thời gian được phác thảo trong đầu đang từ từ chuyển động.
Sau khi phía Felix giải quyết xong xuôi, tiếp theo hẳn việc tiêu diệt tên ở đây sẽ là bước cuối cùng.
Và sau đó.
“—”
Carlyle lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Cổng Địa Ngục trước mắt.
Anh mường tượng về người đang ở bên kia cánh cổng.
… Anh cũng thử nghĩ xem, khi gặp lại người đã sẵn sàng chuẩn bị cho cái chết mà bước chân vào trong đó, mình nên nói câu gì cho phải.
‘… Hừm.’
Nên nói gì thì anh đã quyết định từ trước rồi.
Bởi Dahlia từng bảo anh hãy thử làm như thế.
Phải nói rằng ý tưởng đó ngay từ đầu đã có phần cay nghiệt, nhưng để đáp trả lại cho Grey thì chắc chẳng còn lời nào thích hợp hơn.
Tất nhiên, hoàn cảnh hiện tại rõ ràng không phải lúc thích hợp để bận tâm đến chuyện đó.
“Thằng ranh con kia, có thời gian làm mấy trò đó thì mau lại đây đỡ một tay coi…!”
“… À, tôi xin lỗi.”
Cùng lúc viện trưởng gào lên như xé họng, một cơn mưa lửa từ trên trời trút xuống xối xả.
Đó là những thuật thức ẩn chứa uy lực khủng khiếp đến mức chỉ cần sượt qua một chút thôi cũng đủ biến bất kỳ con người nào thành tro bụi ngay lập tức.
“Hầy dà.”
Carlyle thở dài khi nhìn con rồng đang lượn lờ uyển chuyển trên bầu trời và rống lên những tiếng quái dị.
‘Rồng Tai Ương’.
Trong số tất cả các Ác ma đại công, xét về chiến lực đơn đả độc đấu thì đây là kẻ khó nhằn nhất.
Khác với những kẻ khác ít nhất còn đứng trên mặt đất, chỉ riêng việc nó bay lượn trên trời đã đẩy độ khó công lược lên tận nóc nhà rồi.
‘… Nhớ cô Siona ghê.’
Nếu được thì kèm cả Leona nữa.
Ngắm quen mấy nàng rồng tốt tính như thế rồi, giờ nhìn cái thứ khốn kiếp này bỗng thấy hai người họ chẳng khác nào tiên nữ giáng trần.
… Giá như xu hướng tính dục của họ bình thường một chút thì đúng là những người tuyệt vời biết bao.
Và trong lúc anh đang mải nghĩ vẩn vơ những chuyện thanh bình ấy, lần này quanh người lại ập xuống một cơn mưa chông băng. Đòn tấn công mang thuộc tính hoàn toàn tương phản với ngọn lửa lúc nãy, nhưng uy lực chỉ cần sượt qua là mất mạng thì vẫn nguyên như cũ.
Điểm khó chịu của Rồng Tai Ương ngoài ra còn nằm ở chỗ nó có thể thi triển tự do gần như toàn bộ thuật thức của mọi thuộc tính.
Có thể nói nó sở hữu năng lực tùy tiện hệt như trí tưởng tượng của một đứa nhóc tiểu học: Tinh thông mọi loại ma pháp và điều khiển chúng đạt đến mức đỉnh cao.
“Cúi xuống!”
Và điều may mắn là.
Ở đây cũng có một kẻ sở hữu bộ chỉ số năng lực hệt như trong cuốn sổ tay của học sinh tiểu học như vậy.
Seer thét lớn rồi tuốt kiếm ra.
Thanh kiếm vung lên đầy thanh thoát, vẽ nên những quỹ đạo vượt trên cả nghệ thuật, chạm đến cả triết học, xé toạc không trung.
Ngay lập tức, quỹ đạo của những mũi chông băng đang trút xuống từ bốn phương tám hướng đều bị bẻ cong hoàn toàn.
Chúng lướt qua né tránh Carlyle cùng vị hoàng đế đang khoanh tay đứng cạnh anh, rồi san phẳng khu vực xung quanh thành bình địa.
… Nãy giờ toàn là cảnh tượng thế này.
Carlyle và hoàng đế chỉ việc đứng yên một chỗ, giương mắt nhìn Seer phía trước đang dốc hết sức để chống đỡ.
Cảm giác chẳng khác nào những người dân thường đang trú ẩn an toàn trong hầm chống bom hạt nhân…
“… Vất vả cho ngài quá, viện trưởng.”
Ông cứ dùng thân xác trần tục cùng một thanh kiếm đơn độc để gạt mọi đòn tấn công và cầm cự suốt từ nãy đến giờ.
Thiên thạch rơi xuống, nhiệt độ thay đổi thất thường, mặt đất nứt toác, tóm lại là gần như mọi đòn tấn công kỳ quái nhất có thể tưởng tượng ra đều lao đến.
Thế mà ông lại hóa giải toàn bộ chỉ bằng một thanh kiếm duy nhất.
Đến cả Rồng Tai Ương trong mắt cũng dần lộ rõ vẻ hoang mang. Bởi nó đã dội hỏa lực đến mức này rồi mà đối phương vẫn chẳng có dấu hiệu lay chuyển.
‘… Hóa ra cái gọi là cảnh giới tận cùng của kỹ nghệ thực sự tồn tại.’
Nghe đồn người này trước đây từng gặp một tai nạn nên cơ thể không thể sử dụng ma lực.
Chỉ bằng kỹ nghệ thuần túy mà tạo ra hiện tượng tựa như ma thuật thế này quả thực vô cùng phi thường. Chẳng trách trước đây dũng sĩ từng nói ngoại trừ cô ra thì ông ta là kẻ mạnh nhất ở dòng thời gian này.
“Cậu có biết tại sao lão lại không thể dùng ma lực không?”
“Dạ?”
“Cái giá để mài giũa kỹ nghệ đến mức đó chính là toàn bộ mạch ma lực đều bị thiêu rụi. Có thể coi là sự đánh đổi ngang giá.”
“…”
“Cho nên thực ra cũng chẳng có gì ghê gớm đâu. Đều là tự làm tự chịu nên mới mất đấy.”
… Ra vậy.
Carlyle còn chưa kịp nghĩ ra nên đáp lời thế nào, chỉ biết gãi gãi đầu, thì hoàng đế đứng bên cạnh đã cười khùng khục nói tiếp.
“Thế nhưng lão hâm đó lại rất thích được người ta tâng bốc là mang trên mình sự nghịch lý vì không dùng được ma lực mà vẫn có thực lực như thế đấy. Cậu có thấy lão già đầu rồi mà còn ấu trĩ không?”
“Câm mồm đi, nếu rảnh rỗi quá thì lại đây giúp một tay coi!”
“Ấy ấy. Chẳng phải cậu trai trẻ ở đây đã bảo ta đứng yên sao. Ngươi tính làm hỏng cả kế hoạch tổng thể đấy à?”
“Cái… cha… này, ức chế thật chứ!”
“…”
Đây là lần đầu tiên anh thấy viện trưởng tức điên lên đến mức ấy. Dù trong lúc đó ông vẫn gạt mọi đòn tấn công đang lao tới.
Nhìn cảnh hoàng đế có thể giễu cợt một người đang trổ hết thần kỹ mà chịu khổ cực độ đến mức này, cũng đủ hiểu hai người họ thực sự là chiến hữu tri kỷ chí cốt.
Mà, dù sao đi nữa.
‘Không thể cứ cầm cự vô hạn thế này mãi được.’
Dù một người có thực lực phi phàm đến đâu, việc liên tục phô diễn thần kỹ bực này mà thể lực không cạn kiệt là điều không thể nào xảy ra.
“Cái thứ quái quỷ đó, chỉ dựa vào mấy người chúng ta ở đây mà hạ nổi chắc?!”
Trước tiếng gào của Seer, Carlyle bình thản đáp:
“Chỉ mình chúng ta thì không hạ nổi đâu ạ.”
“…”
Anh cứ ngỡ từ mắt viện trưởng sắp bắn ra tia laser tới nơi.
Ánh mắt ấy toát lên ý chí kiên định rằng nếu không giải thích đàng hoàng thì ông sẽ buông tay không thèm đỡ đòn nữa ngay tại chỗ…
“… À không không, hạ thì hạ được chứ. Nhưng ngay từ đầu vai trò của chúng ta chỉ là ghìm chân không cho con này lao ra ngoài thôi.”
Màn kịch ‘thực sự’ sẽ bắt đầu sau khi mọi nơi khác đã được dọn dẹp xong xuôi.
Carlyle nhìn xuống chiếc đồng hồ, nghĩ về những cái hẹn giờ đã cài đặt.
Chà, tiến độ nhìn chung vẫn đang diễn ra khá thuận lợi.
“…”
Tuy nhiên.
Chẳng hiểu sao, trong lòng anh lại dấy lên cảm giác bất an.
Cảm giác như có thêm một biến số khổng lồ đang rình rập.
Carlyle gõ nhẹ ngón tay lên mặt đồng hồ.
“…”
Nỗi bất an này từ đâu mà ra, anh cũng phần nào đoán được.
Bởi điểm yếu lớn nhất của anh trong tình cảnh hiện tại là gì, dũng sĩ đen đang ở trong Địa Ngục chắc chắn cũng nắm rõ mười mươi.
Tuy vậy.
‘… Phải kết thúc mọi chuyện trước khi nó chạm tới nước đó.’
Ngay lúc này, nghĩ như vậy là phương án tối ưu nhất.
◆
Ngoại ô thủ đô Kagenov của Đế quốc.
Nơi đây có một quán ăn khá nổi tiếng đối với cư dân lân cận.
Tuy chỉ là một quán rượu nhỏ phục vụ những món cơm gia đình mộc mạc, thanh đạm cùng chút rượu đơn giản, nhưng bàn tay của bà chủ lại vô cùng tháo vát, phần ăn đầy đặn mà lòng hiếu khách khi rót rượu cũng rất hào phóng.
Tất nhiên, quán cũng có điểm khiến người thích kẻ không.
Khách khứa thường xì xào rằng đồ ăn dường như chỉ được nấu theo ‘khẩu vị của một người duy nhất’.
Chẳng ai chỉ đích danh được là ở điểm nào, nhưng toàn bộ các món ăn đều ngập tràn những chi tiết nhỏ được chăm chút tỉ mỉ với tâm niệm muốn ‘khiến cho duy nhất một người cảm thấy vui vẻ’.
Chính vì thế mà cô nhận được không ít câu hỏi han xem đã kết hôn chưa, rồi bảo người chồng hẳn là có phúc lắm.
‘… Mình làm gì đã từng như thế chứ.’
Cô chủ quán bĩu môi, lấy khăn lau sạch ly bia.
Biết nói sao đây nhỉ.
Chẳng qua chỉ là thuận tay nấu nướng rồi thành ra như thế mà thôi. Kết hôn cái gì chứ.
Cô vốn chẳng mặn mà gì với đàn ông cho lắm.
‘Kỳ lạ thật đấy.’
Cô muốn kết hôn. Muốn sinh con.
Thế nhưng, cảm giác như người được định sẵn cho những điều ấy lại là một ai đó khác.
Đến nay cô đã nhận được vô số lời cầu hôn nhưng đều từ chối hết thảy.
… Bởi cô có cảm giác nếu làm vậy thì sẽ không được.
Mỗi khi chỉ vừa thoáng tưởng tượng ra cảnh đó, một cảm xúc kinh khủng chẳng hiểu từ đâu lại trào dâng trong lồng ngực.
“… Phù…”
Cô chủ quán, Dahlia đặt chiếc bát cuối cùng vừa lau xong lên bồn rửa.
Lại một ngày vất vả trôi qua. Công việc đã xong, giờ là lúc đóng cửa tiệm.
Thế nhưng, đúng lúc ấy lại có tiếng ai đó đẩy cửa bước vào.
Cô nghiêng đầu thò mặt ra khỏi quầy thu ngân, nở một nụ cười:
“Á, xin lỗi quý khách. Hiện giờ chúng tôi đã đóng cửa rồi…”
“Không, không, không sao đâu.”
Thế nhưng trước lời ấy, đối phương lại vẫy vẫy tay ngắt lời cô:
“Ta đâu có đến đây để ăn uống gì.”
Người kia kéo chiếc mũ trùm đầu xuống.
Đó là một phụ nữ. Mái tóc dài buông xõa mượt mà xuống bờ vai.
Tiếp đó, người phụ nữ giơ mảnh giấy trên tay lên kiểm tra điều gì đó.
“Có vẻ ta đến đúng chỗ rồi.”
Và khi nhìn thấy diện mạo lộ ra dưới chiếc mũ trùm ấy, đầu Dahlia bỗng nghiêng sang một góc kỳ lạ.
Đó hẳn là phản ứng tự nhiên của một người vừa nhìn thấy điều khó tin.
“…?”
Chẳng hiểu sao.
Đó lại là một vị khách giống hệt bản thân cô.
Không đơn thuần chỉ là na ná.
… Mà là giống đến mức có thể nói hai người có khuôn mặt đúc từ một khuôn ra vậy.
◆
