◆
“Cầm cự giỏi đấy nhỉ?”
“……”
Thay vì đáp lời, Grey Chasefield chỉ hít một hơi thật sâu để điều hòa lại nhịp thở dồn dập.
Nếu phải nói về một trong những ngộ nhận phổ biến nhất mà người đời thường mắc phải về cô, thì đó chính là việc họ tưởng rằng cô sẽ rất lúng túng khi rơi vào thế hạ phong.
Nhưng kết luận lại thì, hoàn toàn không phải.
Ngay từ thuở nhỏ, những kinh nghiệm được hun đúc qua muôn vàn nghịch cảnh và gian nan trắc trở chưa từng bị phai mờ chỉ vì cô bị dồn vào thế yếu.
Cho dù đối thủ có mạnh hơn mình đi chăng nữa, dũng sĩ vẫn vô cùng lão luyện trong việc co cụm nhẫn nhịn để chớp lấy cơ hội lật ngược thế cờ.
Bởi để bước lên đỉnh cao như ngày hôm nay, một phần lớn cũng nhờ vào việc cô sở hữu nhiều kinh nghiệm tôi luyện chiêu ấy hơn bất kỳ ai khác.
Vấn đề là.
Kẻ đang dồn ép cô lúc này lại là người thấu hiểu tính khí ấy của cô hơn bất cứ ai trên đời.
“Quen thuộc thật đấy.”
Dũng sĩ đen nhìn Grey đang kiên cường trụ vững mà cất tiếng cười nhạo.
“Cái kiểu dai dẳng chẳng chịu gãy đổ ấy, ngày xưa ta cũng từng như thế.”
“……”
Chỉ nghe qua giọng điệu thì ngỡ như tràn ngập vẻ chán chường và cợt nhả có thể để lộ sơ hở bất cứ lúc nào.
Thế nhưng khí thế mà ả dùng để đối phó với dũng sĩ lại vững chãi chẳng khác nào một ngọn Thái Sơn sừng sững.
Dù có căng mắt tìm kiếm cũng chẳng thấy nổi một kẽ hở nào. Các chiêu thức va chạm cứ thế kéo dài, nhưng trong khi phía đối phương được hậu thuẫn bởi nguồn năng lượng Địa Ngục vô tận như chiếc hũ thần không bao giờ cạn, thì bên này chỉ có thể dựa vào lượng ma lực bẩm sinh để chống đỡ.
Dù cho hai dũng sĩ sở hữu ma lực tiệm cận vô hạn có hợp sức lại đi chăng nữa, cũng chẳng thể nào bì kịp một ‘sự vô hạn thực thụ’.
Cơ thể cô…
Đang dần chạm đến giới hạn.
Ký ức về những ngày đầu chập chững bước vào tu luyện lại thấp thoáng hiện về. Đôi cánh tay nặng trịch như sắt nguội, từng hơi thở phả ra đều nồng nặc mùi máu tanh.
[Đã kiệt sức rồi sao, bà già? Có cần đổi người không?]
‘Ngậm miệng lại đi, đồ nhãi ranh.’
Tuy vậy, dù cho là thế.
Cô sẽ không lùi bước.
Grey siết chặt Thánh Kiếm bằng cả hai tay, mũi kiếm chỉ thẳng về phía đối phương.
Nghĩ đến việc bản thân đã chuẩn bị tinh thần đánh đổi đến mức nào để đứng ở nơi đây, thì chút gian truân này chẳng đáng là bao.
……Và nếu so với những đớn đau mà người đàn ông ấy đã từng phải nếm trải, nỗi thống khổ này căn bản chẳng thấm tháp vào đâu.
Chứng kiến dáng vẻ ấy, nét mặt của kẻ đối diện bỗng biến đổi đôi chút.
Phải diễn tả thế nào nhỉ.
“Tại sao ngươi lại phải làm đến mức này chứ?”
Không còn là giọng điệu giễu cợt như lúc nãy nữa, mà trong lời nói ấy giờ đây ngập tràn sự khó hiểu thực sự.
“Có đáng để làm vậy không?”
“……Ngươi rốt cuộc muốn nói cái gì.”
“Chẳng phải chính ngươi cũng hiểu rõ sao?”
‘Bản thân cô’ ở phía đối diện, kẻ mang trên mình sắc đen của sự tha hóa, nở một nụ cười lạnh đầy cay đắng:
“Người đời không coi ngươi là đồng loại đâu.”
“……”
Đúng vậy.
Chẳng cần phải giải thích dài dòng làm gì.
Ngoại trừ linh hồn Grey nhỏ đang ngự bên trong Thánh Kiếm lúc này, thì dũng sĩ đen đối diện kia vốn cùng chung một xuất phát điểm và quá trình trưởng thành như cô.
Khóe môi Grey nhếch lên chua chát.
Phải rồi.
Ả đang muốn ám chỉ điều gì, cô thừa hiểu đến mức phát ngấy.
“Lũ người đó lúc nào cũng quên mất một điều. Rằng ngươi và ta cũng là con người.”
“……”
“Chúng ta cũng biết đau. Chúng ta cũng biết sợ. Chúng ta cũng biết thống khổ. Dù vậy, chúng ta vẫn không lùi bước. Bởi vì chúng ta là dũng sĩ. Bởi vì chúng ta đã chọn gánh vác sứ mệnh ấy.”
Nghĩ lại thì.
Chẳng có ai ép buộc cô phải gánh vác cái danh hiệu dũng sĩ này cả.
Lần đầu tiên cô cầm lấy Thánh Kiếm là bởi nỗi đau mất mẹ trong ngôi làng bị ma thú tập kích năm nào.
Khi ấy, cô bé bất lực chẳng có chút sức mạnh nào trong tay chỉ biết run rẩy trong nỗi sợ hãi và đớn đau cùng cực.
Chính vì vậy.
……Cô không muốn bất kỳ ai khác phải nếm trải cảm giác tuyệt vọng ấy thêm một lần nào nữa.
Cô trở thành dũng sĩ đơn thuần chỉ vì tâm nguyện ấy mà thôi.
“Lòng tốt cho đi quá nhiều.”
Dũng sĩ đen cất lời với đôi mắt trống rỗng.
……Đó là ánh mắt của một kẻ chắc chắn đã phải trải qua muôn vàn phong ba bão táp trong dòng thời gian của riêng mình.
“Thì bọn chúng sẽ coi đó là điều hiển nhiên.”
Để cứu thế giới, tự bào mòn chính mình, không ngừng hy sinh biết bao điều quý giá.
Thế nhưng sau cùng, giọng nói ấy lại chứa đựng nỗi hận thù và tiếc nuối khi chẳng thể được bất kỳ ai đón nhận.
“Vậy mà.”
Dũng sĩ đen đối diện thở dài một tiếng.
“Lũ con người đó lại coi việc chúng ta đứng mũi chịu sào, không lùi bước trước cái ác, là bổn phận đương nhiên phải làm.”
Đâu có ai từng giúp sức để cô nắm giữ thứ sức mạnh này cơ chứ.
“Chẳng lẽ sinh ra với sức mạnh lớn lao thì đương nhiên phải chiến đấu vì bọn chúng sao? Hả?”
Người ta thường bảo sức mạnh càng lớn thì trách nhiệm càng cao, nhưng dù cho cô có không gánh vác vai trò anh hùng ấy đi chăng nữa, cũng chẳng một ai trên cõi đời này có tư cách để chỉ trích cô.
“Ít nhất cũng phải biết nói một lời cảm ơn chứ. Thay vì coi ta như một con quái vật.”
Những câu từ buông ra nghe chừng nhẹ bẫng.
Thế nhưng vì là chính mình, cô cảm nhận được nó rõ ràng hơn bất cứ ai.
Đó là những uất ức dồn nén, cơn thịnh nộ cuộn trào, và cả những cảm xúc vỡ vụn tựa như tiếng thét gào tuyệt vọng của một đứa trẻ bị bỏ rơi.
Và, riêng điều đó.
Grey đang đứng ở đây cũng không thể không đồng tình.
Là một dũng sĩ sở hữu giác quan nhạy bén vượt xa người thường, cô thấu cảm điều đó sâu sắc hơn ai hết.
Kể từ thời điểm cô bắt đầu bộc lộ tài năng với tư cách là một dũng sĩ.
Ngoại trừ người cha của mình ra, cô chưa từng một lần được đón nhận bất kỳ cảm xúc tích cực chân thành nào từ người khác.
……Dù cho cô cũng chỉ là một con người bằng xương bằng thịt, dù cho cô đã chọn lấy nghiệp này bằng tất cả thiện ý trong tâm.
“Một con quái vật chẳng thể hòa nhập vào bất cứ đâu. Một con mãnh thú có thể vung tay đoạt mạng hay nghiền nát bọn chúng bất cứ lúc nào.”
Mọi người đều khiếp sợ cô.
“Phải. Ta biết chứ.”
“Ngoại trừ người cha luôn bảo bọc bằng tình yêu thương, chẳng một ai dám nghĩ đến việc đối đãi ngang hàng với một kẻ cao siêu vượt ngoài tầm với như ngươi. Để rồi khi không còn cha bên cạnh, ngươi lập tức biến thành kẻ cô độc.”
Chẳng có ai chịu đón nhận cô.
“Đó quả là ký ức đau thương.”
“Thấy ngươi còn nhỏ tuổi và cảm xúc có vẻ non nớt, bọn chúng liền đeo mặt nạ tiếp cận để dễ bề thao túng. Một đứa trẻ chỉ có sức mạnh trong tay. Một công cụ dễ bề lợi dụng.”
……Và những kẻ nhận ra nỗi cô đơn ấy của cô, trong đầu cũng chỉ toàn mưu tính làm sao để đoạt lấy nguồn sức mạnh to lớn ấy về tay mình.
“Cũng từng có không ít mối nghiệt duyên.”
“Người duy nhất còn lại bên cạnh ngươi rốt cuộc chỉ có hắn. Chẳng phải sao?”
“……”
Hình bóng của một người đàn ông bất chợt hiện lên khiến nhịp thở của Grey thắt nghẹn lại nơi lồng ngực.
“Ít ra thì.”
Những lời khác có thể bỏ qua, nhưng…
“Ngay cả Carlyle Belfast, kẻ duy nhất đối xử với ngươi như một con người, thì trong thâm tâm anh ta cũng đâu có thực sự coi ngươi là một ‘con người’ bình đẳng giống như mình.”
Chỉ riêng câu nói này đã đâm xoáy vào tim cô như một mũi giáo nhọn hoắt.
— Tôi chỉ mong dũng sĩ được hạnh phúc.
Hình ảnh anh nói ra những lời ấy lại chập chờn hiện lên trong tâm trí.
……Ngay cả câu nói đó, cũng chẳng phải hoàn toàn xuất phát từ trái tim anh dành cho cô.
Đó chỉ là những lời anh tiếp nhận từ một ai khác.
Chẳng phải tấm chân tình trọn vẹn dành riêng cho cô.
Đó chỉ là việc anh đeo lên một chiếc mặt nạ hoàn hảo, chôn giấu mọi vết thương của chính mình, tôi luyện và uốn nắn để biến cô trở thành một kẻ ‘hữu dụng’ mà thôi.
“Ta hỏi lại lần nữa, Grey Chasefield.”
Nhìn cô đứng chết lặng như chôn chân tại chỗ chẳng thể nói nên lời, dũng sĩ đen thở dài nói tiếp:
“Đối với ngươi, thế giới này thực sự có đáng để bảo vệ không?”
“……”
“Cho dù ngươi có thắng trận này đi chăng nữa, thì cũng chẳng còn nơi nào để ngươi thuộc về nữa đâu.”
Đó là sự thật, và bản thân Grey hiểu rõ điều đó hơn bất kỳ ai.
Người đàn ông ấy đã từ chối cô.
……Ngay cả Carlyle Belfast cũng khước từ việc để cô đứng bên cạnh anh.
Giờ đây, cho dù cô có tạo nên kỳ tích để giành chiến thắng đi chăng nữa.
Thì cũng chỉ là…
Quay trở lại với cuộc đời của một con quái vật mà thôi.
Tựa như nước với dầu, vĩnh viễn chẳng thể dung hòa vào bất cứ đâu.
Để rồi cô độc đến tận cùng sinh mệnh.
……Một thế giới chỉ biết trao cho cô toàn những vết thương, nơi mà ngay cả người đàn ông duy nhất từng là chỗ dựa ấm áp đón nhận cô cũng đã chẳng còn.
“……”
……Thật đáng sợ.
Khoảnh khắc vừa nghĩ đến điều cuối cùng ấy.
Vượt lên trên cả nỗi đau đớn thể xác, một nỗi sợ hãi đang gặm nhấm tinh thần bỗng trào dâng cuồn cuộn từ tận đáy lòng.
Sống sót theo cách đó, chắc chắn…
Còn đáng sợ hơn cả cái chết.
Nước mắt bất giác dâng đầy ở mi mắt.
Chỉ mới tưởng tượng đến viễn cảnh phải quay trở lại những tháng ngày tăm tối ấy thôi, mà cơ thể đã vô thức phản ứng lại như thế này rồi.
“…………”
Tuy vậy.
Dù cho có là như thế đi chăng nữa.
Grey nghiến chặt răng, đưa cánh tay lên gạt đi ngấn lệ.
“Ngươi nói đúng. Ta chẳng còn chốn nào để quay về nữa cả.”
Đó là cái giá mà cô phải trả cho chính những nghiệp chướng do bản thân gây ra.
Thế nhưng.
Dẫu cho đó là sự thật.
“Nhưng mà, cái thứ quái vật kia.”
Kẻ nắm giữ sức mạnh.
Không được phép vung vẫy thứ sức mạnh ấy một cách vô trách nhiệm.
……Chỉ vì bản thân phải chịu tổn thương, mà vội quy chụp cả thế gian này đều tệ bạc rồi hành xử như một loài quái vật, là điều không thể chấp nhận được.
“Không thể vì mình từng chịu tổn thương từ kẻ khác, mà coi việc làm tổn thương người ta là điều hiển nhiên.”
Dù không phải do chính tay bản thân cô ở hiện tại gây ra, nhưng vì sự tồn tại mang tên cô mà biết bao mảnh đời đã tan nát cõi lòng.
Vespa đã từng như thế.
Panhaima đã từng như thế.
Drexler cũng đã từng như thế.
……Cô thiếu nữ mang tên Dahlia đã từng như thế, và hơn hết thảy.
Người đàn ông tên Carlyle Belfast kia, linh hồn của anh đã vụn vỡ đến mức chẳng thể vẹn nguyên.
“Dù cho đó chỉ là sự giả dối, thì một khi đã nhận ân huệ từ người khác, phải tìm cách báo đáp.”
Bởi vậy.
Dù có đau đớn đến mức nào.
Dù có kinh hãi đến đâu.
Cô cũng không cho phép bản thân lùi bước.
Bởi lẽ phẩm giá và tôn nghiêm cuối cùng của một con người chính là nằm ở nơi đó.
“Thế nên.”
Grey nghiến chặt răng, giương cao Thánh Kiếm.
“Bớt nói nhảm và nhào vô đây.”
Đôi khi, trên cõi đời này.
“……Ta đã chuẩn bị sẵn sàng tâm thế để đón nhận hồi kết của chính mình rồi.”
Có những con đường mà dù biết trước phía cuối chỉ toàn là bi kịch, con người ta vẫn buộc phải bước tiếp.
◆
