◆
Ưu điểm lớn nhất của một người hút thuốc là có thể che giấu được những tiếng thở dài.
Felix Gregory Waldheimer hít một hơi thật sâu.
“…Có chuyện gì sao, thưa đức ngài?”
“…”
Trước lời của Vespa, Felix giật mình.
…Bị bắt bài ngay lập tức rồi.
Cô bé này nhìn vậy mà tinh ý hơn vẻ bề ngoài nhiều.
Nhưng cũng phải thôi, có như vậy mới trụ nổi bên cạnh Grey suốt bao nhiêu năm qua chứ.
“…”
Vừa nghĩ đến đó, nét mặt Felix liền trở nên trầm mặc.
Vốn dĩ, việc cô đang chìm trong bầu không khí ủ rũ thế này cũng là vì Grey.
“Tiểu thư ma pháp sư.”
“Dạ?”
“…Có phải từ trước đến nay, ta đã ngược đãi Grey không?”
“…”
Câu hỏi đột ngột khiến đôi mắt Vespa mở to.
Nhưng rồi, dường như nhận ra lý do khiến Felix nói vậy, vẻ mặt cô bé nhanh chóng chuyển sang cay đắng.
“…Đức ngài bất ngờ khi thấy tiểu thư tự nguyện đứng ra hy sinh sao?”
Theo lời giải thích của Carlyle, hiện tại bên trong Địa Ngục, Grey đang đè nén ‘một thứ gì đó’.
Đó là thứ chỉ mình cô mới đủ sức đối đầu, nên cô đang ngăn không cho nó thoát ra ngoài.
“Nếu là trước đây, cô nghĩ Grey sẽ làm thế nào?”
“…Hẳn là người sẽ lên kế hoạch hy sinh các lực lượng khác để bảo toàn sức mạnh cho chính mình.”
“…”
Đúng vậy.
Felix cười chua chát.
Có lẽ cô bé sẽ đưa ra một lý lẽ đanh thép mà chẳng ai có thể bẻ gãy được.
Rằng kẻ duy nhất có đủ sức đối trọng và giao chiến với đối phương chỉ có mình bản thân, nên việc nghiền nát những thứ ‘kém quan trọng hơn’ để bảo toàn thực lực là điều tối thượng.
…Khốn nỗi đó lại là sự thật trần trụi đến mức chẳng ai cãi lại nổi.
Sự thật vẫn là sự thật, nhưng nếu đối đầu với một dũng sĩ mang tư tưởng như thế thì chẳng khác nào chọc giận một quả bom nổ chậm, không thể không thuận theo.
‘…Lần tới gặp lão già giáo hoàng chắc mình phải xin lỗi một tiếng mất.’
Nghe Carlyle kể lại thì lý do ông ta phát động Conclave hoàn toàn là vì không thể tin tưởng nổi Grey. Giờ nghĩ lại, chẳng phải dự đoán của bên đó hoàn toàn chuẩn xác sao?
“Dù ta đã quan sát Grey từ khi con bé bắt đầu bộc lộ tài năng.”
Felix phả ra một làn khói thuốc rồi nói tiếp.
“…Nhưng ta thực sự không thể tưởng tượng nổi con bé lại có thể hành động như thế.”
Bản thân cô ấy mà.
Ngay từ khi Grey còn nhỏ và bắt đầu bộc lộ năng khiếu vượt trội, cô đã luôn dõi theo sát sao.
Thế nhưng khi nhìn vào con người mang tên Grey Chasefield, cô chưa từng mảy may nghĩ đến việc đào sâu vào ‘bên trong’ tâm can con bé.
Cô thậm chí chưa từng dám mơ rằng nó có thể thay đổi thành một con người đúng nghĩa.
Không, cô từng nghĩ thà rằng con bé cứ giữ nguyên cái bản tính tàn bạo ấy lại càng tốt hơn.
Dũng sĩ nên đứng vững một mình, cô độc và trọn vẹn.
Chẳng ai cần phải đứng bên cạnh nó, cũng chẳng có lý do gì để đứng cạnh, bởi làm thế chỉ tổ trở thành hòn đá ngáng đường trên con đường thực thi ‘sứ mệnh’.
Cô đã từng buông xuôi mà nghĩ như thế.
“Hóa ra ta đã sai rồi.”
Một người đàn ông đã đập tan những suy nghĩ cố hữu đó ra thành từng mảnh vụn.
Để chứng minh rằng ngay cả một kẻ như Grey Chasefield cũng có thể hành động như thế.
…Rằng con bé sẵn sàng đánh đổi cả sinh mạng mình để hy sinh – điều mà ngay cả những kẻ thiện lương, bình phàm nhất cũng khó lòng làm nổi.
Việc cô dùng từ ‘ngược đãi’ cũng bắt nguồn từ chính cảm nhận ấy.
Một con người có thể vươn mình trở nên như thế, suýt chút nữa đã bị cô bóp méo theo ý muốn của riêng mình, khiến những khuyết điểm vốn có càng thêm sâu sắc.
Nếu không có tên Carlyle kia ngăn cản, có lẽ viễn cảnh nghiệt ngã ấy đã thực sự xảy ra rồi.
Thế nhưng, điều đó.
Với Vespa đang ngồi ở đây cũng chẳng khác là bao.
“Tôi không có ý định trách móc ngài đâu.”
Vespa nhìn xuống sàn nhà, cất giọng trầm buồn.
“…Bởi chính tôi cũng từng nghĩ y như vậy.”
Bản thân cô cũng thế.
Không phải cô chưa từng nghĩ rằng biết đâu sâu thẳm bên trong, người kia cũng là một con người.
…Chỉ là sự bạo lực hiển hiện bên ngoài quá kinh hoàng, và bức tường do chính Grey dựng lên lại quá kiên cố, khiến cô chẳng dám mảy may nghĩ tới việc tìm cách bước vào bên trong.
“Sẽ chẳng có ai trách cứ ngài đâu. Bởi bất cứ ai nhìn thấy tiểu thư cũng sẽ có chung suy nghĩ đó mà thôi.”
Chỉ là.
Trên thế gian này, chỉ có một người duy nhất.
Người duy nhất cố gắng đào sâu tìm hiểu những gì ẩn giấu bên trong ‘nội tâm’ của cô ấy, đã tạo nên điều kỳ tích này.
Một dũng sĩ sẵn sàng hy sinh để cứu người khác.
“…”
Trong lúc Felix vừa nghĩ ngợi vừa vô thức nắm chặt rồi lại buông lỏng bàn tay, nét mặt của Vespa ngồi đối diện bỗng trở nên kỳ lạ.
“…Nhưng mà, thưa đức ngài.”
“Hửm?”
“Ngài đang nghĩ điều gì vậy?”
“…”
Nụ cười cay đắng lại thoáng hiện trên gương mặt Felix.
Đúng như cô vừa cảm nhận lúc nãy.
Cô bé này có trực giác vô cùng nhạy bén.
Chỉ nhìn biểu cảm thôi mà cô bé đã lờ mờ đoán được tâm tư của cô rồi sao?
“…Thì.”
Vừa đáp lời, nghe thấy tiếng bước chân rảo bước đến gần, cô liền đứng dậy khỏi ghế.
“Nếu ta đã sai, còn con bé ấy lại đúng.”
Đôi môi cô vẫn tiếp tục câu nói:
“Thì ít nhất, việc trả món nợ ân tình cho con bé… ta cũng phải tìm cách gánh vác lấy chứ.”
Bằng một giọng điệu bình thản.
Như thể cô đã sẵn sàng trả một cái giá tương xứng cho những gì mình đã làm.
“…”
Vespa lặng lẽ nhìn Felix.
Biết nói thế nào nhỉ.
Linh cảm chẳng lành dâng lên trong lòng.
Người phụ nữ này, tuy cô không biết chính xác ngài ấy đang nghĩ gì.
…Nhưng cảm giác ngài ấy hoàn toàn chẳng thèm đoái hoài gì đến ‘sự an nguy của bản thân’ lại truyền đến vô cùng rõ rệt.
Thế nhưng, trước khi cô kịp mở lời.
Một người đàn ông với mái tóc màu cam quen thuộc đã hớt hải chạy vào phòng, kéo theo một chiếc ghế.
“Úi chà, tôi không bị muộn đấy chứ?”
“…Vừa khít giờ đấy.”
Felix nhếch môi cười.
Dù sao thì, xét đến tầm quan trọng của buổi gặp mặt này, dáng vẻ thản nhiên như thường ngày của Carlyle lại phần nào giúp ích.
…Dù chỉ tính riêng quyền lực có thể điều động, cô đã là một nhân vật lẫy lừng trên toàn đại lục, nhưng ngay cả người như cô…
“Giáo hoàng thánh hạ và hoàng đế bệ hạ đang tiến vào!”
…cũng là lần đầu tiên được chứng kiến người đứng đầu của hai thế lực hùng mạnh nhất đại lục cùng tề tựu tại một nơi thế này.
“Đi thôi.”
Đã đến lúc rồi.
…Mở đầu cho một cuộc hội đàm nắm giữ vận mệnh của cả thế giới.
◆
Carlyle Belfast ngồi trên ghế, hai bàn tay xoa xoa vào nhau.
“…Phù.”
Tay chân toát hết cả mồ hôi rồi.
Bề ngoài trông có vẻ bình thản.
Thế nhưng thực chất lúc này anh đang căng thẳng cực độ.
Thời điểm bị phong ấn cảm xúc, anh chưa từng cảm thấy thế này, nhưng hiện tại mọi cảm giác đã quay trở lại.
‘Trong trạng thái thế này mà đợt trước mình vẫn dám làm mình làm mẩy được cơ đấy.’
Lúc đối mặt với dũng sĩ đen, có lẽ vì việc đối phó với dũng sĩ đã trở nên quá quen thuộc nên anh chẳng thấy căng thẳng mấy.
Thế nhưng những con người sắp xuất hiện tại đây lại là những nhân vật mà anh chưa từng ‘học hỏi’ qua lần nào.
Và nếu tại đây, chỉ cần không thuyết phục được một trong hai bên.
Thế giới này sẽ lập tức diệt vong.
Đó là hai con người nắm giữ quyền thống lĩnh những thế lực hùng mạnh nhất đại lục. Nếu không có sự ủng hộ tuyệt đối của họ, kế hoạch của Carlyle sẽ sụp đổ ngay từ vạch xuất phát.
Bởi kế hoạch anh đang vạch ra… có phần hơi cực đoan.
Thực ra nếu xét chi li, so với hai người này thì một dũng sĩ có thể giết anh bất cứ lúc nào đáng ra phải có độ khó và tầm quan trọng cao hơn nhiều.
Nghĩ lại mới thấy, cảm quan của bản thân anh đã bị bóp méo kỳ quặc đến mức nào.
Mà thôi, sao cũng được.
‘…Nên thuyết phục họ thế nào đây.’
Giáo hoàng thánh hạ thì trước đây anh đã từng gặp, ông nghĩ gì, tính cách ra sao anh cũng nắm được đôi chút.
Dù có thể ông sẽ phản đối kế hoạch sắp đưa ra, nhưng nếu khéo léo trò chuyện thì có lẽ vẫn ổn.
Thế nhưng phía bên kia mới là vấn đề.
‘Hoàng đế rốt cuộc là người thế nào nhỉ…?’
Nghĩ lại thì, đây là lần đầu tiên anh trực tiếp gặp mặt hoàng đế Đế quốc sau khi ngài thoát khỏi phạm vi ảnh hưởng của Asmodeus.
Carlyle dốc sức lục lọi thông tin về đối phương trong đầu.
Trước đây anh từng nghe Viện trưởng Học viện Cái Nôi nhận xét rằng ông là một người vô cùng hào sảng và phóng khoáng. Nhưng ngoài điều đó ra, anh chẳng có thêm thông tin hữu ích nào.
Và ngay khi nhìn thấy hoàng đế đạp cửa xông vào phòng hội đàm, Carlyle lập tức nhận ra lời nhận xét kia quả thực không sai một li.
Một người đàn ông với mái tóc bạc trắng, vóc dáng cao ít nhất phải trên hai mét, bước vào như thể sắp phá tan cánh cửa.
Từng thớ cơ bắp cuồn cuộn sinh lực trên khắp cơ thể ông toát ra áp lực khiến bất cứ ai nhìn vào cũng thấy bị đè bẹp…
“Carlyle Belfast, cậu ta đang ở đâu!”
…Tiếng gầm theo sau đó vang rền như sấm động, đến mức ví như nuốt phải còi tàu hỏa cũng chưa đủ để hình dung.
Đến độ một người không thuộc phái võ lực như Vespa phải giật mình, hoảng hốt đưa tay bịt chặt lấy tai.
“…”
Chà, cụ ông này còn tráng kiện gớm.
Chẳng trách người đời đồn đại rằng hoàng đế Đế quốc giống một Chiến Vương hơn là một hoàng đế.
“À. Chàng thanh niên đó đang ở đằng kia.”
Trước lời của hoàng đế, giáo hoàng đưa tay chỉ về phía Carlyle.
Thấy tia lửa như lóe lên trong mắt hoàng đế, Carlyle bất giác căng thẳng.
Cái gì thế? Mình có chỗ nào làm ông ấy phật ý sao?
Trong lúc những suy nghĩ ấy đang quay cuồng.
Hoàng đế sải bước tiến lại gần, vươn bàn tay to như chiếc nắp nồi chộp lấy vai anh.
“Ở đây rồi, chàng rể!”
“…”
…Chẳng biết tại sao.
Nhưng chắc chắn một điều rằng, giọng điệu tràn ngập sự thân thiết ấy đã thổi bay mọi nỗi bất an về việc không biết phải thuyết phục thế nào.
◆
