◆
Carlyle cảm thấy phổi mình như thắt nghẽn lại từ sâu bên trong.
Dù cho cùng với sự trở lại của cảm xúc, những thứ như ‘nỗi sợ’ hay ‘sự kinh hãi’ cũng theo nhau ùa về, việc cơ thể phản ứng như vậy chẳng có gì là lạ.
Thế nhưng… nếu nghĩ đến việc anh là kẻ đã tích lũy trải nghiệm vượt qua hàng ngàn lần cái chết, thì phản ứng này rõ ràng không đơn thuần là sự sợ hãi thông thường.
Huống chi, việc từng kề vai sát cánh ngần ấy thời gian với dũng sĩ mạnh nhất thế giới cũng đồng nghĩa với việc anh đã tôi luyện được lá gan thép, đủ để không chớp mắt trước hầu hết mọi biến cố.
Vậy mà.
“…!”
Ngay cả việc đứng vững lúc này cũng khó khăn vô cùng.
Cảm giác này hệt như phản xạ của loài ăn cỏ khi chạm mặt thú săn mồi. Chỉ cần chạm mắt một cái thôi đã cảm nhận được mối đe dọa sinh mạng tột cùng.
…Một sự chênh lệch về ‘đẳng cấp’ khiến toàn thân phải run rẩy thấu tận tâm can.
Và chắc chắn, phản ứng ấy đang hiển hiện nơi những người khác một cách dữ dội hơn anh gấp bội phần.
Tất cả mọi người đều ngã rạp xuống nền đất.
Như bị một luồng khí tức khổng lồ đè nghiến, ai nấy đều đổ ập xuống, nằm bẹp dính chặt lấy mặt đất.
Cứ như thể trọng lực vừa tăng lên gấp hàng chục lần, đến cả việc cử động bình thường cũng trở thành điều bất khả thi.
Có lẽ.
Đây chính là phản ứng khi ‘thứ đó’ bắt đầu phô bày ‘chân diện mục’.
Carlyle với cái đầu đang mụ mẫm cố gắng chắp vá những mảnh ghép thông tin lại với nhau.
Trong lúc đó, đối phương đang thong thả từng bước tiến về phía anh.
Nhìn dáng vẻ ấy, cảm nhận vừa rồi trong anh càng thêm phần chắc chắn.
Đây là một ‘Tư Niệm Thể’.
Một dạng sinh mệnh tồn tại thuần túy bằng ‘ý chí’, hoàn toàn không mang thể xác vật lý.
…Nếu tìm một hình mẫu gần nhất, thì nó giống hệt với dạng thức ‘thần linh’ mà anh từng nhìn thấy ở Vespa.
Một dạng tồn tại không có thể xác, chỉ được tạo nên bởi dị năng thuần khiết.
‘…Vô lý hết sức.’
Thế nhưng, về bản chất thì khái niệm đó vốn là điều bất khả thi.
Thể xác là chiếc chén chứa đựng linh hồn. Một sinh mệnh thuần túy tồn tại bằng linh hồn không thể duy trì chân diện mục quá lâu tại Vật Chất Giới.
Trường hợp thần linh nơi Vespa, dẫu chưa rõ đường đi nước bước cụ thể, nhưng chắc hẳn cũng gần như một tồn tại vượt qua từ ‘dị thứ nguyên’.
Vậy nên, sự tồn tại của một thứ như thế này chỉ có thể gói gọn trong hai khả năng.
Hoặc là như Ma Tháp từng làm trước kia, cưỡng ép rót ma lực vào Tư Niệm Thể để ‘thực thể hóa’ thành hình dáng mà ai ai cũng có thể nhìn thấy.
Hoặc là.
…Đối phương là một tồn tại áp đảo đến mức có thể tự ý giáng lâm nơi Vật Chất Giới, tùy ý bẻ cong và phá vỡ cả ‘quy luật’.
Tất nhiên đó là điều hoang đường. Chẳng khác nào bảo con người có thể đảo ngược thời gian, hay tự thân đạt được sự bất tử.
Và.
Và hơn hết.
Nghiền ngẫm kỹ lại, rõ ràng có một tồn tại hoàn toàn đủ khả năng làm được điều đó.
“…!”
Carlyle hít sâu một hơi, đăm đăm nhìn luồng ma lực đang dần ngưng tụ trước mắt.
Hình bóng của một con người. Mang theo cả đường nét biểu cảm trên gương mặt.
Và thực thể lộ diện ra sau đó chính là…
“…Dũng sĩ?”
Carlyle nghiến răng thốt lên như gằn từng chữ.
…Đó là hình dáng của Grey.
“—”
Thế nhưng, dù cho có được tạo thành từ ma lực đi chăng nữa.
Hình thái kiến tạo nên ‘diện mạo’ của cô ta lại hoàn toàn khác biệt với những gì anh từng biết.
Anh biết nó chỉ là dạng bán trong suốt cấu thành từ ma lực.
Nhưng hình thái của luồng ma lực ấy…
…Lại khác xa với đặc tính vô hình, vô sắc của ma lực dũng sĩ.
Một luồng khí tức ghê tởm khiến người ta có cảm giác mắt mình như bị thối rữa chỉ bằng một cái nhìn, tựa như có ai đó vừa đổ hắc ín vào mạch máu, đang vẩn đục đen ngòm hòa lẫn khắp toàn thân cô ta.
Những tia lửa điện màu đen bắn tung tóe ra xung quanh như tản phát luồng khí tức ấy đi khắp bốn bề, càng làm tăng thêm áp lực nghẹt thở vốn đã ngập tràn không gian.
Nói cách khác.
Phải nói rằng ma lực của dũng sĩ đã bị tha hóa bởi ‘một thứ gì đó’.
Ma lực của dũng sĩ đã kết hợp cùng tử khí rỉ ra từ Địa Ngục.
“…”
Điều này còn hoang đường hơn cả sự tồn tại của một Tư Niệm Thể có thể tự ý giáng lâm.
Bởi trong suốt hành trình kinh qua hàng ngàn vòng lặp, anh từng chứng kiến một thứ vượt trên cả quy luật, tựa như một ‘chân lý’ bất di bất dịch:
Dũng sĩ luôn được bảo chứng một uy lực tuyệt đối khi đối đầu với ác ma.
Bất kể ở vòng lặp nào, trải qua quá trình ra sao, hay đi tới hồi kết thế nào đi chăng nữa.
Khi chạm trán ác ma, dũng sĩ luôn là người mang lại cùng một kết quả tất yếu.
Thế giới diệt vong chỉ xảy ra khi quy mô tai họa vượt khỏi tầm kiểm soát của dũng sĩ, còn tại bất kỳ nơi nào bàn tay cô chạm tới, việc toàn bộ ác ma bị tiêu diệt luôn là hiện tượng hiển nhiên được quan sát thấy.
Bất kể đối thủ là ai.
Một hiện tượng bất biến dẫu có lặp lại hàng ngàn lần.
Thế mà ma lực của dũng sĩ lại kết hợp với khí tức ác ma ư?
…Địa ngục đã đánh bại được cô sao?
“…”
Nực cười thật đấy.
Dù ở bất kỳ hình thái nào, đó cũng là tương lai không thể xảy ra.
Anh từng thấy những kẻ có thể đảo lộn thời gian, từng thấy những thực thể trút thảm họa diệt vong xuống quy mô cả thế giới, nhưng ngay cả những thứ đó cũng chưa từng khuất phục nổi sự tồn tại mang tên dũng sĩ.
“…Rốt cuộc là sao.”
Vậy nên, chỉ còn lại một khả năng duy nhất.
Vị dũng sĩ này.
Dẫu không rõ là dũng sĩ từ ‘vòng lặp nào’ và đã phải nếm trải ‘biến cố gì’.
“Cô lại ngả theo phía bên đó rồi sao, dũng sĩ.”
…Đây là trường hợp bản thân cô ta đã tự nguyện ‘tha hóa’.
Carlyle nhận ra sự thật ấy và nghiến răng nói, nhưng đối phương nghe xong chỉ mỉm cười dịu dàng, bước tới trước mặt rồi đưa hai tay nâng lấy khuôn mặt anh.
— Ta đến đón ngươi đây.
Cùng với lời nói ấy, dũng sĩ tha hóa đặt bàn tay lên đỉnh đầu Carlyle.
Cảm nhận được luồng ma lực trỗi dậy từ bàn tay đó, Grey vốn đang nằm bẹp với đôi mắt mất tiêu cự bỗng trố tròn mắt rồi gượng dậy.
Dù cho có chuyện gì xảy ra đi nữa.
Dù cho tình thế có ra sao.
Tuyệt đối không tha thứ cho kẻ dám làm hại Carlyle. Cử chỉ ấy chất chứa trọn vẹn ý chí kiên quyết đó, nhưng trước khi hành động ấy kịp hoàn tất, ánh mắt của dũng sĩ tha hóa đã khóa chặt lấy Grey.
Một gương mặt như đang chế giễu.
— Lũ thất bại…
Cùng lúc giọng nói ngập tràn vẻ giễu cợt, nhạo báng và khinh miệt buông xuống.
— …hãy cứ mơ một giấc mơ đẹp đi.
Một làn sóng dị năng khổng lồ từ đâu đó bất ngờ quét tới, cuốn phăng toàn bộ những người có mặt tại nơi đó.
◆
Bất kỳ ai từng chạm mặt Asmodeus hẳn đều có chung nhận thức rằng con ác ma này tuy luôn ấp ủ những toan tính khó lường nhưng lại hiếm khi chịu đích thân ra tay hành động.
Còn với những ai tiếp xúc với cô dạo gần đây, ấn tượng sâu sắc hơn cả có lẽ là một kẻ mê ngủ với gương mặt ngờ nghệch.
Xét trên phương diện đó, bất cứ ai chứng kiến cấp độ dị năng đang cuồn cuộn trào ra từ toàn thân cô lúc này chắc chắn đều sẽ phải kinh hoàng.
Lượng ma lực khi dũng sĩ dốc toàn lực thường được ví như một nhà máy phát điện di động.
Người ta vẫn thường nói đùa rằng một mình cô cũng đủ gánh trọn lượng điện tiêu thụ của cả Đế quốc, một mức độ mà từ ‘kinh hoàng’ cũng chẳng đủ để lột tả, quả thực là con số thiên văn.
Và tử khí ngột ngạt đang trào dâng từ cơ thể Asmodeus lúc này cũng ngang ngửa mức đó chứ không hề kém cạnh.
Ngôi sao sáu cánh. Đôi sừng. Tử khí ‘mê hoặc’ đặc trưng của Dê Mẹ bao trùm khắp bốn phương. Chẳng một ai có thể kháng cự nổi thứ này.
Phải. Ngay cả dũng sĩ.
“…Phùuu…”
Asmodeus gạt giọt mồ hôi rịn trên trán rồi thở dài một hơi.
Theo quan sát của cô, uy lực ‘Mị hoặc’ mà cô vừa phóng thích lúc này đã bao phủ lên toàn bộ những người bên trong tòa nhà.
Nếu là dũng sĩ bình thường, hẳn cô ta đã tìm được cách kháng cự.
Nhưng mà xem kìa.
“…Bị anh trai từ chối quả nhiên là cú sốc quá nặng nề mà.”
Việc nghĩ rằng ngay cả cơ hội cầu xin sự tha thứ cũng bị chặn đứng dường như đã trở thành đòn chí mạng giáng thẳng vào tâm can cô ấy.
Cô nhìn vị dũng sĩ đang đờ đẫn ánh mắt mà thở phào nhẹ nhõm. Bởi tinh thần đã hoàn toàn sụp đổ, cô ta mới không thể chống cự lại thuật mị hoặc lúc này.
“…Cô gắng gượng quá rồi đấy.”
Hướng về phía giọng nói vừa cất lên, cô chẳng buồn quay đầu lại mà chỉ giơ tay lên vẫy.
“Chào.”
“…Chào cái gì giữa trời đông giá rét này chứ?”
Người đàn ông đội mũ phớt càu nhàu rồi ngồi xuống bên cạnh Asmodeus.
Gã cũng đưa mắt nhìn theo cảnh tượng mà cô đang quan sát, thở dài đầy thích thú.
“Xem ra cái công ngủ li bì suốt ngày để tích cóp ma lực duy trì sinh mệnh cũng bõ bèn đấy nhỉ. Thi triển mị hoặc thành công lên cả dũng sĩ cơ mà, cô tha hồ mà vênh váo rồi nhé.”
“…Ngươi nói xem có lý không chứ, cái con quái vật đó. Tinh thần thì sụp đổ hoàn toàn, ta thì dốc cạn toàn lực bung hết sức, thế mà suýt chút nữa thuật mị hoặc vô tác dụng đấy. Nó gần như đã kháng cự được rồi cơ mà?”
“Dù sao thì cô cũng đã thành công rồi còn gì.”
Trước lời của Vô Danh, Asmodeus xua tay lia lịa như muốn bảo đừng nhắc tới nữa.
“Các đại công khác đều đang chuẩn bị nghênh chiến cả rồi. Ngươi không bị tiểu thư hối thúc xông trận à?”
“Tôi làm sao giống đám đại công đó được. Tôi là ‘thiết bị hồi sinh’ độc quyền của ngài ấy cơ mà.”
“Gớm, giỏi giang gớm.”
Asmodeus làu bàu rồi chuyển hướng màn hình quan sát. Những người chịu ảnh hưởng từ thuật mị hoặc của cô đều đang bất động tại chỗ với ánh mắt đờ đẫn vô hồn.
Có lẽ… ai nấy đều đang chìm đắm trong ‘giấc mơ’ của riêng mình.
Bao gồm cả dũng sĩ.
“…”
Trong số đó, ánh mắt của Vô Danh găm chặt vào bóng hình Grey.
Gã đưa tay gãi má rồi cất lời.
“Hừm.”
Phải rồi. Từ đây mới thực sự bắt đầu.
“Đừng từ bỏ nhé, dũng sĩ.”
Đúng như lời Asmodeus nói, đây chính là ‘Bước ngoặt’.
“…Đừng chạy trốn.”
Carlyle đã không chạy trốn.
Vậy nên, từ giây phút này, mọi chuyện đều phụ thuộc vào cô.
◆
