◆
Con ác ma trước mắt nghiêng đầu nhìn anh đầy vẻ thú vị.
“Trông ngươi chẳng giống một kẻ tìm đến ác ma để giao dịch chút nào.”
“Vậy những kẻ tìm đến ác ma để giao dịch thường có đặc điểm gì?”
“Chỉ một trong hai loại thôi. Hoặc là lòng tham không đáy, hoặc là muốn nhìn cả thế giới này chìm trong biển lửa.”
“Tôi thấy mình hội tụ đủ cả hai đấy chứ.”
“Vấn đề là, những kẻ mang theo ước nguyện kiểu đó đều làm vậy vì ‘chính bản thân họ’.”
Con ác ma vừa vuốt cằm vừa thong thả tiếp lời.
“…Thế nhưng ước nguyện mà ngươi đưa ra lại hoàn toàn không mang lại cảm giác đó.”
“Nó mang lại cảm giác thế nào?”
“Điều này… ngươi không cầu xin cho bản thân, mà là vì ‘người này’ đúng không?”
“…”
Nuốt lời định nói vào trong lòng, Carlyle điềm nhiên cất giọng:
“Tôi sở hữu năng lực có thể vượt qua thời không. Nếu không phải là loại thôi miên khắc sâu vào tận linh hồn thì sẽ chẳng có chút tác dụng nào.”
Có lẽ đó là thứ mà con ác ma từng mang cái tên Langdon đã đưa cho anh.
Với đặc tính cứ mỗi lần đón nhận cái chết là lại quay về ‘vạch xuất phát’, nếu không phải một thuật thức cực kỳ hùng mạnh thì tất cả cũng chỉ như muối bỏ biển.
“Tôi nghe nói nếu là cô thì có thể làm được điều đó.”
Một thuật thôi miên vĩnh cửu, dù có hồi quy cũng không bao giờ bị xóa nhòa.
Dành cho chính anh, và cho cả Dahlia.
“Hừm.”
Con ác ma nhún vai, rút ra một ‘bản khế ước’ từ cõi hư không.
“Lý do ngươi muốn lập nên khế ước này là gì?”
“…Bởi có một việc chỉ mình tôi mới có thể gánh vác.”
Hơn nữa.
Nếu trong hành trình ấy có Dahlia kề bên.
…Nếu cô bé cứ tiếp tục duy trì ‘quan hệ’ và gắn bó cùng Carlyle.
“Đứa trẻ này… sẽ trở nên bất hạnh.”
Cách duy nhất để cứu thế giới là cảm hóa được dũng sĩ, và kẻ duy nhất có thể gánh vác cây thập tự giá ấy chỉ có thể là Carlyle – kẻ mang trên mình vòng lặp hồi quy vô hạn.
Chịu đựng bất hạnh, một mình anh là đủ rồi.
“…Kỳ lạ thật đấy. Tìm đến ác ma chỉ vì một chuyện như thế này sao.”
Con ác ma khẽ gật đầu rồi cất tiếng hỏi:
“Vậy, cái giá là gì?”
Giọng điệu của nó mang ẩn ý.
“Mọi khế ước đều đòi hỏi một cái giá tương xứng. Nhất là khi giao dịch với một ác ma.”
“Ai mà biết được. Cô muốn lấy linh hồn của tôi sao?”
“Này, linh hồn của ngươi thì có giá trị gì chứ.”
Con ác ma cười khằng khặc đầy mỉa mai.
“Làm tha hóa một kẻ thuần khiết, ngập tràn hạnh phúc mới là điều có giá trị. Thứ đó mới có thể tạo ra vô số ảnh hưởng tiêu cực.”
Đứng trên lập trường của một ác ma chuyên xử lý nguồn năng lượng tiêu cực, đó chắc chắn là một việc có giá trị. Đối với Địa Ngục cũng là điều có lợi.
Thế nhưng.
Đối với người đàn ông này.
“Còn ngươi thì, chà.”
Đôi mắt nó điềm nhiên quan sát người đàn ông.
“Ngươi vốn đã sống trong địa ngục rồi mà?”
Một linh hồn nát vụn, vỡ tan và chằng chịt những vết rạn nứt.
Và theo cảm nhận của con ác ma.
Khế ước này chẳng khác nào hành động tự tay đập tan cả bức thành trì cuối cùng đang chống đỡ cho linh hồn ấy.
Không phải vì bản thân, mà là vì hạnh phúc của đối phương.
“Nếu vậy, ngươi muốn thứ gì?”
“…Hừm.”
Con ác ma cười khẩy.
“Thế này thì sao.”
Ác ma vốn là loài phải hấp thụ năng lượng tiêu cực để tồn tại.
Nếu là yêu cầu xuất phát từ một kẻ như thế.
“Sau này, ta sẽ bắt ngươi làm một việc mà ngươi căm ghét nhất trên đời.”
“…Một ác ma cho trả sau quả là hiếm thấy.”
Trước câu trả lời của Carlyle, con ác ma bật cười khúc khích.
“Vì ngươi quá kỳ lạ đấy thôi.”
Vừa ký tên vào bản khế ước, con ác ma vừa lẩm bẩm:
“Chính ta cũng tò mò muốn biết đoạn kết trong câu chuyện của ngươi sẽ ra sao.”
◆
Đó là khoảng thời gian mà những lời đồn thổi kinh hoàng đang lan truyền khắp Đế đô.
Nào là ác ma đang tập hợp binh lực ở vùng biên viễn Đế quốc, nào là đại quân của chúng sắp sửa tràn ngập khắp nơi, nào là toàn bộ đại lục sắp bị cuốn vào vòng xoáy chiến tranh…
Tuy nhiên, ngay cả vậy, vẫn luôn có những người giữ được sự rạng rỡ.
Cô chủ quán trẻ tuổi điều hành một quán rượu nhỏ nơi góc phố Đế đô cũng là một người như thế.
Lúc nào cũng giữ nụ cười trên môi, cô vừa khe khẽ ngân nga vừa hoạt bát lau chùi từng chiếc bát đĩa.
Giữa những âm thanh đời thường ấm cúng ấy, một giọng nói trầm thấp vang lên xuyên qua quán rượu vắng lặng.
“Cho tôi một ly bia được không?”
“Vâng, xin quý khách đợi một lát ạ!”
Vì là một quán rượu nhỏ ấm cúng chỉ người quen mới biết tới, nên vị khách mới ghé vào tối hôm ấy lại càng thêm nổi bật.
Phải nói sao nhỉ.
…Đó là một vị khách trông vô cùng tiều tụy.
Cô chủ quán thầm nghĩ rồi khẽ nghiêng đầu. Liệu anh ta có đang gặp phải chuyện gì khó khăn chăng?
Trong lúc cô đang mải suy nghĩ, vị khách bỗng cất lời bằng chất giọng không chút cao thấp:
“Có khi nào…”
Phải diễn tả thế nào đây.
“Chúng ta… từng gặp nhau chưa?”
Câu hỏi ấy thậm chí chứa đựng cả sự khẩn thiết.
“…Ơ, chuyện đó, tôi cũng không rõ nữa?”
Cô gái đảo tròn đôi mắt.
Sự bối rối hiện rõ trên gương mặt trước câu hỏi bất ngờ.
Hỏi với vẻ tha thiết đến mức này, chẳng lẽ trước kia hai người từng có mối quan hệ sâu sắc nào đó sao?
Nhưng cô chẳng thể nhớ nổi một chút gì.
“…Xin lỗi anh. Tôi nghĩ đây là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau đấy ạ…”
Cô gái ngập ngừng đáp lời, thế nhưng phản ứng của người đàn ông sau đó lại càng khiến cô thêm khó hiểu.
Chẳng phải anh ta đang gật đầu như thể vừa an tâm sao?
Không chỉ đơn thuần là an tâm, mà trông anh như vừa hoàn thành được một tâm nguyện bấy lâu, nhẹ nhõm đến vô ngần.
Và câu hỏi tiếp theo của anh lại càng củng cố thêm ấn tượng trong lòng cô chủ quán rằng đây là một vị khách kỳ lạ.
“Cô có hứng thú với việc gia nhập quân Đế quốc không?”
Trước câu hỏi của người đàn ông, cô gái hoảng hốt quay sang nhìn anh.
“A-Anh là sĩ quan tuyển quân sao?”
“Không phải. Tôi chỉ tò mò không biết cô có hứng thú nhập ngũ hay không thôi.”
“Eo ơi… Tôi không thích đánh nhau đâu.”
“…Vậy sao. Lạ thật đấy. Tôi cứ nghĩ chắc chắn cô sẽ làm công việc gì đó liên quan đến quân Đế quốc chứ.”
“Không đời nào, làm sao có chuyện đó được.”
Cô gái nói với vẻ mặt ngán ngẩm.
“Mấy chuyện như quân đội thì chỉ cần nhìn thôi tôi cũng thấy ghét rồi.”
Người đàn ông lặng lẽ nhìn cô một lúc.
Như thể anh đang nghẹn lời.
“…Vậy thì, gia nhập quân đội chắc chắn sẽ là lựa chọn cuối cùng trong mọi hoàn cảnh rồi.”
“Chuẩn luôn! Cách đây ít lâu chẳng biết ma xui quỷ khiến thế nào mà tôi lại đi nộp cả đơn xin nhập ngũ, nhưng vừa nhận ra mình đang làm cái trò gì là tôi đã hồn xiêu phách lạc chạy thục mạng về đây rồi đấy!”
Lắng nghe những lời cô nói, người đàn ông khẽ mỉm cười dịu dàng.
“Cô quay về kịp lúc như vậy thì tốt quá rồi.”
“Đúng thế. Trừ phi bạn đời tri kỷ của tôi ở trong quân đội, chứ không đời nào tôi nhập ngũ đâu. Mà này, trong quân đội có nhiều người đẹp trai như anh không?”
“Không đâu. Tầm như tôi đã thuộc dạng khôi ngô lắm rồi.”
“Uầy, tự luyến quá.”
Cô gái cười khúc khích rồi ngồi xuống đối diện anh.
Trên tay cô là ly bia sủi bọt.
“Tóc của anh có màu đen đẹp thật đấy.”
“…Mái tóc đen chẳng phải rất phổ biến sao?”
“Nó khác nhau tinh tế lắm. Tôi thích nhất là sắc đen như thế này này!”
Cô gái rạng rỡ nói.
Nụ cười ấy tựa như một đóa hoa bừng nở.
“Nếu không phiền, tôi ngồi đây trò chuyện cùng anh cho vui nhé?”
“…Cô đang tán tỉnh tôi đấy à?”
“Ơ, không không. Tôi chẳng có hứng thú với đàn ông đâu.”
“Vậy sao. Trông cô có vẻ rất được nhiều người theo đuổi đấy chứ.”
“Hừm… Biết sao được. Đúng là tôi có tiếng là đào hoa thật.”
“Cô cũng tự luyến chẳng kém gì tôi đâu.”
Cả người đàn ông lẫn cô gái đều đồng thanh bật cười.
“Có lý do gì đặc biệt khiến cô không chịu gặp gỡ người đàn ông nào không?”
“…Chà. Chuyện này kể ra buồn cười lắm.”
Cô gái ngượng ngùng nói:
“Tuy tôi chưa từng yêu đương bao giờ… nhưng chẳng hiểu sao ai tôi cũng thấy không vừa mắt, chẳng ưng được người nào cả.”
“Không vừa mắt ở điểm nào cơ?”
“Cứ có cảm giác… như thể tôi vốn đã biết một người đàn ông tuyệt vời hơn thế gấp bội?”
“…”
Người đàn ông lặng lẽ gật đầu.
“Chẳng phải vừa rồi cô bảo mình chưa từng yêu đương sao?”
“Thì thế mới lạ chứ… Cứ như là tôi đã quen một người đàn ông cực kỳ tuyệt vời dù chưa từng gặp mặt vậy. Thế nên gặp ai tôi cũng thấy chẳng thỏa lòng.”
“…Ra là vậy sao.”
Người đàn ông khẽ lắc nhẹ ly bia trên tay rồi đáp.
Một khoảng lặng ngượng ngùng trôi qua giữa hai người.
Cô gái gãi má, rồi cười bẽn lẽn nói:
“Cái đó… tôi gọi anh là anh trai được không?”
“—”
Người đàn ông nhìn cô gái.
Vào khoảnh khắc ấy, thứ lướt qua gương mặt anh, phải gọi là gì đây?
Một cơn lốc xoáy của những xúc cảm dồn nén đến mức không thể đo đếm được thoáng hiện rõ trong đáy mắt anh.
Thế nhưng khi anh khẽ nhắm mắt rồi mở ra, tất cả những thứ đó đã biến mất không còn dấu vết, chỉ còn lại nụ cười hiền lành.
“…Không.”
Người đàn ông cất lời từ tốn.
“Tôi không thích bị gọi như thế.”
Anh thoáng dừng lại một nhịp.
Trông như thể đang cố kìm nén cơn nghẹn ngào nơi cổ họng.
“Ơ, sao thế? Bình thường đàn ông ai chẳng thích được gọi như vậy.”
“Người tôi từng yêu trước đây đã gọi tôi như thế.”
Người đàn ông uống một hơi cạn sạch ly bia.
“…Kết cục của chúng tôi không được tốt đẹp cho lắm.”
“Á, tôi xin lỗi! Tôi không hề biết chuyện đó…”
“Không sao đâu.”
Người đàn ông lắc đầu.
Trước dáng vẻ ấy, cô gái đảo tròn đôi mắt rồi ngập ngừng hỏi:
“Người đã chia tay với anh… giờ thế nào rồi ạ?”
“Vâng?”
“Để lỡ một người tuyệt vời như anh, quả thực ngốc nghếch quá mà. Phải là tôi thì dù có chuyện gì xảy ra tôi cũng sẽ giữ thật chặt cho xem.”
“…Cảm ơn cô đã an ủi.”
“An ủi gì chứ, tôi nói thật lòng đấy. Hừ, mong cho người đó gặp toàn chuyện xui xẻo đi!”
“Ai biết được chứ.”
Người đàn ông nhìn cô gái trước mắt, mỉm cười.
“Sau khi rời xa tôi, trông cô ấy… có vẻ rất hạnh phúc.”
Chà.
Chỉ cần như vậy thôi, chẳng phải đã đủ rồi sao.
◆
