◆
Carlyle Belfast lặng lẽ lia ngòi bút lông vũ đang cầm trên tay.
Ngay khi nhận ra bản thân có thể hồi quy ‘nhiều lần’, việc anh khổ luyện nhất chính là ghi chép lại mọi thông tin một cách tỉ mỉ đến mức gần như bệnh hoạn.
Đứng ở vị thế của một kẻ không sở hữu chút năng lực nào như anh, nếu đến cả ‘thông tin’ tích lũy qua các vòng hồi quy cũng không thể bảo quản cho đàng hoàng thì coi như chấm hết.
Phải tạo ra tiến triển. Nhất định phải thế.
Cho dù có hồi quy vô hạn, dòng chảy thời gian vẫn đang chầm chậm trôi về phía trước.
Nói là vô hạn, nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc nó là một sự vô hạn tuyệt đối.
Nếu mỗi khoảnh khắc trôi qua không có gì đổi thay, cái chết của Dahlia sẽ mãi là một điều ‘định sẵn’.
Sự diệt vong của thế giới cũng sẽ mãi là một kết cục ‘định sẵn’.
Và những dòng ghi chép mà anh điên cuồng vạch ra sau mỗi lần hồi quy này.
Chính là kết tinh của tất cả những nỗ lực giãy giụa ấy.
Vòng lặp thứ 10.
Hãy bắt đầu bằng hai tiên đề tuyệt đối.
Thứ nhất, giết chết dũng sĩ là điều bất khả thi.
Mọi phương pháp đã thử cho đến nay đều trở về con số không. Con quái vật này là kẻ có thể một mình đánh bại toàn bộ nhân loại.
Thứ hai, cũng không được phép giết cô ta.
Nếu Địa Ngục xâm lăng vật chất giới, ngoài dũng sĩ ra thì chẳng có ai đủ sức ngăn cản.
Vậy thì, kết luận còn lại duy nhất là:
Bằng mọi giá phải biến con quái vật này thành một con người đúng nghĩa.
Dù là vì Dahlia, mình cũng phải làm được điều đó.
Vòng lặp thứ 30.
Tôi đã phát hiện ra rằng, nếu trúng phải đòn tấn công của dũng sĩ, di chứng sẽ lưu lại và kéo dài qua từng vòng lặp. Rốt cuộc phải là loại quái vật đến mức nào mới có thể khiến người ta đau đớn vượt qua cả ranh giới hồi quy như vậy chứ?
Tuy thế, dòng chảy thời gian dù không nhanh nhưng vẫn đang lặng lẽ tiến bước. Không thể vì đau đớn mà bỏ cuộc. Nếu tôi bỏ cuộc, Dahlia sẽ chết.
Vòng lặp thứ 101.
Nửa thân trái bắt đầu mất dần cảm giác.
Nghiên cứu về dũng sĩ tuy chưa thể gọi là thuận buồm xuôi gió, nhưng rõ ràng đang có tiến triển. Tuy cô ta vẫn thường xuyên tiêu diệt tôi như giết một con sâu bọ vì đủ thứ lý do trên đời, nhưng nếu chịu mở lời ‘trò chuyện’ thì cô ta vẫn sẽ lắng nghe. Cô ta không hoàn toàn là một sinh vật ở thế giới khác đến mức không thể giao tiếp.
Và nếu đã giao tiếp được thì ắt có thể thay đổi.
Trước mắt, tôi đã biết chắc rằng hễ bắt chuyện quá hai lần một ngày thì cô ta sẽ thấy phiền phức mà tung một cú đá. Bị đá một cái là mất mạng ngay, nên hãy cố gắng truyền đạt mục đích một cách ngắn gọn nhất có thể.
Vòng lặp thứ 501.
Dường như chắc chắn có những từ ngữ, ngữ khí và gu sở thích vô thức mà dũng sĩ ưa chuộng. Nếu tiếp cận bằng thái độ phù hợp với những điểm đó thì có thể kéo dài cuộc trò chuyện hơn đôi chút, vậy nên hãy bắt đầu từ đây.
Lần này tôi vẫn không cứu được Dahlia. Mỗi khi tôi cố gắng tiếp cận dũng sĩ, con bé lại luôn bị cuốn vào những sự cố liên quan đến cô ta rồi bỏ mạng.
Vòng lặp thứ 1224.
Quá trình nghiên cứu đã tiến triển đến mức có thể thực hiện những cuộc đối thoại đời thường với dũng sĩ.
Dẫu vẫn giữ thói quen giết bất cứ ai làm phật ý mình, nhưng việc có thể duy trì được cuộc đối thoại với kẻ vô lại này đã khiến việc giao cho tôi nhiệm vụ làm binh sĩ chuyên trách dũng sĩ trở thành một quy trình cố định. Đây là một bước tiến vượt bậc.
Thế nhưng, cơn đau tích tụ trên cơ thể đang dần chạm tới ngưỡng giới hạn.
Chỉ cần đứng yên hít thở thôi, toàn thân cũng bị giày vò bởi cảm giác nóng rát như bị xé toạc từng thớ thịt. Không thể chợp mắt. Không thể nuốt trôi thức ăn. Đôi khi chỉ việc mở mắt tồn tại thôi cũng khiến tôi muốn chết đi cho xong.
Tôi đã học được thuật thức làm tê liệt toàn bộ dây thần kinh. Kể từ vòng lặp thứ 1225, phải triển khai Thuật Chặn Thần Kinh ngay từ đầu mỗi vòng lặp mới được.
Vòng lặp thứ 2554.
Đã thử khuyên can dũng sĩ một cách thẳng thắn, nhưng bị cô ta đá cho một cú vỡ nát nội tạng mà chết vì tội ‘xấc xược’. Tuyệt đối không được can gián trực diện. Cần phải nghiên cứu sâu hơn về sở thích của dũng sĩ, cũng như ngữ điệu, giọng nói, biểu cảm và các phương thức giao tiếp phi ngôn ngữ.
Ít nhất thì không thể để xảy ra cảnh đang nói chuyện mà bị đánh chết được.
Vòng lặp thứ 3114.
Tuy mỗi lần gặp mặt đầu tiên đều bị đánh đến mức thập tử nhất sinh, nhưng ít nhất dũng sĩ vào giai đoạn đầu chiến tranh vẫn chưa phải kẻ điên cuồng đến độ chỉ cần chạm mắt là giết người. Rõ ràng cô ta là một sinh vật hoàn toàn khác với con quái vật chẳng còn lấy một hạt bụi nhân tính mà tôi từng chạm trán ở vòng lặp đầu tiên. Theo phỏng đoán, dường như càng về giai đoạn sau của cuộc chiến, nhân tính vốn đã nát bét của cô ta lại càng sụp đổ tồi tệ hơn…
Nếu vậy thì không phải là không còn hy vọng. Bằng cách nào đó, nếu có thể cải tạo tinh thần cô ta ngay từ đầu cuộc chiến thì chắc chắn có thể kỳ vọng vào một kết quả tốt…
Động tác của Carlyle, người đang mải miết viết tiếp những dòng ghi chép ấy, bỗng khựng lại.
“…”
Anh lặng lẽ đưa tay vuốt mặt.
Trong thoáng chốc, tầm nhìn chao đảo.
Cơn đau đớn khủng khiếp mà ngay cả Thuật Chặn Thần Kinh cũng không tài nào ngăn nổi bất chợt càn quét khắp toàn thân.
Cơ thể mất kiểm soát co giật liên hồi, khiến anh đánh rơi cây bút lông vũ. Cây bút rơi xuống vũng bùn lầy trên nền đất, bắt đầu tỏa ra mùi ẩm mốc thối rữa.
Cúi người xuống định nhặt lấy.
Bóng hình anh phản chiếu lờ mờ trên vũng nước đọng nơi nền đất nhớp nháp vì túp lều rách nát chẳng thể che nổi mưa gió.
Thế nhưng, sự mờ ảo ấy cũng không thể che giấu nổi dáng vẻ anh lúc này thảm hại đến mức nào.
Anh trừng đôi mắt vằn vện tơ máu nhìn bóng hình của chính mình.
Đôi con ngươi đã tối sầm, chết lặng; mái tóc rối bù xơ xác và những vết sẹo hằn sâu như dấu sắt nung khắp thân thể dường như đang phơi bày một tinh thần đang bị mài mòn đến kiệt cùng.
“…Không được rồi.”
Anh nhìn xuống trang giấy ghi chép của chính mình, cất giọng khàn đặc thì thầm.
Chắc chắn có thể kỳ vọng vào một kết quả tốt.
“…”
Anh bật ra tiếng cười khẩy khô khốc.
Nực cười thật.
Làm sao có thể kỳ vọng vào một kết quả tốt đẹp cơ chứ.
Thời gian.
Không còn nữa.
Dù là một hồi quy giả vô hạn.
Khoảng cách ngút ngàn giữa dũng sĩ và một ‘con người bình thường’ là thứ mà hơn ba nghìn lần cái chết cũng chẳng tài nào khỏa lấp nổi.
“…”
Thế nhưng.
Dù vậy.
Carlyle vỗ vào đầu mình.
“Vẫn chưa.”
Bằng chất giọng khàn đặc, anh lẩm bẩm.
“Vẫn chưa phải lúc.”
Nếu anh từ bỏ, Dahlia sẽ chết.
Dù cho có phải lặp lại chuỗi bi kịch tương tự thêm lần nữa.
Vẫn chưa phải lúc dừng lại.
◆
Thế nên, vòng lặp lần này cũng chỉ là sự lặp lại của những điều cũ kỹ.
Dahlia lại chết.
Lần này cũng vậy, trong quá trình anh nỗ lực tiếp cận dũng sĩ, con bé lại bị ‘cuốn vào’ biến cố đó rồi bỏ mạng.
Đằng nào nếu không cứu được thế giới thì việc mọi người cùng Dahlia phải chết cũng là tương lai định sẵn.
Chính vì thế, việc tiếp cận dũng sĩ là điều bắt buộc phải làm.
…Thế nhưng trong suốt hành trình đó, đứa trẻ này cũng luôn chết.
Tuy nhiên.
Nếu phải kể đến năng lực đáng sợ nhất của con người, thì đó chính là khả năng có thể quen dần với mọi thứ.
Carlyle.
Anh đang lạnh lùng phân tích trong đầu nguyên nhân khiến Dahlia ‘lần này’ phải bỏ mạng.
Anh ôm lấy Dahlia, người có nửa thân dưới đã hoàn toàn nát vụn.
Giờ đây.
Ngay cả hành động này cũng chẳng còn gợi lên chút cảm xúc nào nữa.
Bởi nó đã lặp đi lặp lại hàng nghìn lần rồi.
“Dahlia.”
Và rồi, câu nói anh luôn lẩm bẩm trong những lúc thế này, lần này anh lại nhắc lại y như cũ:
“Đừng bỏ cuộc.”
Anh bình thản nói.
“…Anh cũng sẽ không bỏ cuộc đâu.”
Ở vòng lặp kế tiếp.
Và cả vòng lặp sau đó nữa.
Bằng mọi giá, anh sẽ cứu đứa trẻ này…
“Anh ơi.”
Nhìn vào gương mặt vô cảm ấy của anh.
Dahlia thì thầm cất lời.
“Dừng lại đi anh.”
“…Hả?”
“Em… bây giờ… thật sự, thật sự đau lắm…”
Giọng nói nghẹn đặc đờm máu của Dahlia khó nhọc cất lên.
Cả nửa thân dưới đã bị nghiền nát hoàn toàn. Ngay trong tình cảnh ấy, con bé vẫn gắng gượng cất lời:
“Nhưng mà lúc này… trông anh còn đau đớn hơn cả em nữa.”
Nước mắt lưng tròng nơi khóe mi cô bé khi nói ra những lời ấy.
Vì đã dõi theo cô bé suốt một thời gian đằng đẵng, nên Carlyle hiểu rất rõ sự khác biệt dù là nhỏ nhặt nhất.
Đây.
Không phải nước mắt vì đau đớn, mà là con bé đang khóc ‘vì anh’.
“Dù em có chết… anh cũng đâu cần phải đau đớn đến mức này chứ.”
Một đứa trẻ với nửa thân dưới nát vụn, đang đối diện với cái chết cận kề.
Lại đang lo lắng cho anh thay vì chính bản thân mình.
“Thế nên… dù em không biết anh đang cố không từ bỏ điều gì… nhưng hãy dừng lại đi anh. Vì bản thân anh nữa…”
“—”
Miệng Carlyle mấp máy rồi lại ngậm chặt.
Đầu óc anh bỗng chốc trắng xóa.
Toàn thân run rẩy dữ dội, nhưng giữa lúc anh chẳng thể cất nên lời đáp nào.
Sức lực từ cơ thể Dahlia dần dần tan biến. Đó là cái chết của cô bé mà anh đã chứng kiến hơn hàng nghìn lần.
Cái chết tìm đến vì anh không thể cảm hóa được dũng sĩ, vì sự thất bại của chính bản thân anh.
“…”
Và, ngay khoảnh khắc ấy.
Sâu thẳm trong tim anh, một quyết định đã được định hình.
◆
Vòng lặp thứ 3115.
Tôi đã tìm đến bậc thầy thôi miên đệ nhất đại lục.
À thì, nói chính xác ra thì đó không phải con người mà là một ác ma. Nhưng miễn sao thực lực giỏi giang thì chuyện đó chẳng thành vấn đề.
Điều tôi nhờ vả gồm hai việc.
Thứ nhất là thôi miên lên chính bản thân tôi.
Mục tiêu là xóa bỏ ‘những cảm xúc nhất định’ trong tôi. Trước hết, nỗi sợ hãi cái chết là ưu tiên hàng đầu. Nếu phán đoán lý trí và nỗi sợ hãi vẫn còn tồn tại, tôi không thể đạt được hiệu suất tối đa. Để cảm hóa dũng sĩ, dường như ngay từ đầu bản thân tôi cũng không thể giữ một tâm trí bình thường được.
Bàn tay đang mải miết ghi chép chợt khựng lại.
Ngập ngừng một hồi lâu.
Đó là động tác chất chứa sự do dự, như thể không muốn viết tiếp câu văn kế tiếp.
“…”
Thế nhưng, ngay sau đó.
Cùng với tiếng nghiến răng.
Thứ hai là thôi miên lên Dahlia.
Mục tiêu là xóa sạch ‘ký ức về tôi’.
Bàn tay ấy không còn chút do dự nào, dứt khoát viết tiếp câu văn kế tiếp:
Tôi đã nhận được câu trả lời rằng cả hai điều đều có thể thực hiện.
◆
