◆
Nếu lượng dữ liệu về một con người liên tục được tích lũy theo thời gian, thì dù người đó không mở lời, ta vẫn có thể phần nào nắm bắt được họ đang suy nghĩ điều gì.
Về mặt này, Vespa vốn tự tin rằng bản thân nhạy bén hơn hẳn người khác.
Xét trên khía cạnh đó…
Carlyle trong mắt cô những ngày gần đây trông thực sự… rất bấp bênh.
“…Anh Carlyle.”
Cô khẽ gõ cửa phòng rồi cẩn trọng cất tiếng.
“Anh có muốn dùng bữa không?”
Bên trong phòng chẳng hề có tiếng đáp lại.
Sắc mặt Vespa khẽ chùng xuống, cô chậm rãi hạ bàn tay vừa gõ cửa. Bởi cô nghĩ, có khi anh thực sự không có ở bên trong.
Dạo gần đây, số người có thể trò chuyện với Carlyle dù chỉ vài câu ngắn ngủi cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Chưa bàn đến việc anh đang nghĩ gì, ngay cả việc thường ngày anh đi đâu, làm gì, phần lớn mọi người cũng chẳng thể nào nắm bắt nổi.
“Anh ta ở trong đó đấy.”
Đột nhiên, từ phía cuối hành lang có tiếng người vừa ngáp ngắn ngáp dài vừa lên tiếng.
“Chỉ là đang thiền định nên không nghe thấy thôi.”
“…?!”
Vespa giật mình quay lại, đập vào mắt cô là Asmodeus đang dụi mắt, đầu đội chiếc mũ ngủ trẻ con và khoác trên mình bộ đồ ngủ chấm bi.
…Cô từng nghe nói dạo này cô nàng ác ma này ngủ li bì hệt như một con gấu chuẩn bị bước vào kỳ ngủ đông. Dù vậy, cái bộ dạng kỳ dị này lần nào nhìn thấy cũng khiến người ta khó mà thích nghi nổi.
“Ý cô là sao?”
“Này cô hầu gái. Bình thường cô đối xử với ai cũng dịu dàng tốt bụng mà. Sao cứ hễ nhìn thấy ta là lại xù lông nhím lên như thế hả?”
“…Vì cô là ác ma.”
“Ừ thì đúng rồi, nhưng từ trước đến giờ ta đã làm trò gì đúng chất ác ma chưa?”
“…”
“Ta chỉ toàn giúp đỡ bọn cô, chứ có giết ai hay mê hoặc ai đâu? Ta chỉ ngồi yên một chỗ thôi mà.”
Asmodeus thản nhiên buông lời, khiến Vespa cũng chẳng tìm được lời nào để đáp trả, đành im bặt.
Sự thật đúng là nếu không nhờ cô ta thông báo về hành tung của Thập Văn Tự Hội tại Revela, Đại công tước Ruồi đã thuận lợi giáng lâm và khiến Đế quốc bị tàn phá ít nhất một nửa. Bảo là đồng minh thì gượng gạo, nhưng xem là kẻ thù để đối địch hoàn toàn thì cũng không hẳn.
Dù vậy… nói sao nhỉ.
Mỗi lần chạm mặt người phụ nữ này, sống lưng Vespa lại bất giác ớn lạnh từng cơn. Cảm giác khó chịu khi toàn bộ tâm tư của mình bị nhìn thấu mà chẳng cần mở lời luôn lấn át tâm trí cô.
Và quả nhiên, câu nói tiếp theo của cô ta chứa đựng sự phân tích sắc bén đến mức khơi dậy nỗi bất an từ tận bản năng.
“Chắc là những cảm xúc mà dũng sĩ để lại đang cùng lúc trào dâng, khiến anh ta rơi vào trạng thái như quả bom sắp nổ, nên mới phải hạn chế tiếp xúc tối đa đấy. Cho nên.”
Cô ta lại ngáp dài một cái rồi bảo:
“Cô cũng cẩn thận đi. Tên đó hiện giờ chẳng ai biết sẽ làm ra chuyện gì đâu.”
“…Cô nói vậy là có ý gì?”
“Nghĩa là toàn bộ những vết thương tâm lý mà anh ta từng chôn giấu đều đang bị kích thích cùng một lúc. Gã đàn ông xởi lởi, lúc nào cũng cười hiền lành mà các cô vẫn biết hoàn toàn khác với trạng thái bây giờ của anh ta đấy.”
“…”
Trái tim Vespa thắt lại. Vậy nghĩa là, anh Carlyle chẳng thể nào hành xử như trước kia được nữa sao?
…Những điều trước giờ đều chỉ là một chiếc mặt nạ thôi ư?
“Đừng hiểu lầm. Những gì các cô thường thấy mới chính là tính cách thật sự của anh ta.”
Và kẻ đã hành hạ một người có tính cách như thế đến mức khiến anh phải tự tay xóa bỏ cả ký ức của chính mình, lại chính là dũng sĩ. Lược bỏ câu nói ấy đi, Asmodeus chỉ gãi gãi má.
Dù bản thân cô ta cũng không rõ chân tướng thực sự mọi chuyện ra sao, nhưng cơn ‘Phẫn nộ’ tích tụ bên trong cơ thể Carlyle chắc chắn là nhắm vào dũng sĩ. Và khi chứng kiến điều đó, có một điểm càng trở nên rõ ràng hơn.
“Này, sắp tới bước ngoặt rồi đấy.”
Asmodeus trong bộ đồ ngủ vừa gãi đầu vừa nói.
“Bước ngoặt ư?”
“Ý ta là ‘đòn quyết định’ mà cấp trên của ta toan tính chẳng còn bao lâu nữa đâu.”
Kẻ săn mồi tối cao đang ngự trị trên đỉnh cao Địa Ngục… Một con quái vật hùng mạnh và hung bạo nhất, kẻ mà ngay cả các Ác ma đại công cũng phải nhận ‘sự trợ giúp’ từ nó. Thực thể duy nhất mà cô ta gọi là cấp trên chỉ có thể là kẻ đó.
Và nước cờ mà kẻ đó đang chuẩn bị chính là lợi dụng cơn ‘Phẫn nộ’ đang dồn ứ trong cơ thể Carlyle. Một đòn chí mạng có thể biến Vật Chất Giới thành bình địa một cách hiệu quả nhất… đồng thời biến Carlyle thành ‘vật sở hữu’ của mình.
“Cố mà vượt qua đi nhé. Chỉ cần vượt qua được ải đó, ta sẽ hoàn toàn đứng về phía các ngươi.”
Trong lúc Vespa còn đang im lặng lắng nghe những lời ấy…
“…Sao ngoài này lại ồn ào thế?”
Carlyle với mái tóc rối bời đẩy cửa bước ra ngoài. Nhìn dáng vẻ buông xuôi, đến cả việc chỉnh trang lại đầu tóc cũng chẳng màng tới của anh, Vespa thoáng chốc nghẹn lời. Bởi đó chính là hình ảnh điển hình của một kẻ đang bị dồn vào bước đường cùng về mặt tinh thần.
“…Ối chà.”
Vừa nhìn thấy dáng vẻ của Carlyle, Asmodeus liền lùi lại một bước, khẽ lè lưỡi. Một hành động đậm vẻ co mình lại theo bản năng trước một quả bom sắp phát nổ.
“Carlyle, hẹn gặp lại sau nhé~”
Asmodeus phẩy phẩy tay rồi biến mất. Nhìn bóng lưng cô ta, Vespa chợt nhận ra cách xưng hô ‘anh trai’ đã không còn nữa. Trước đây dù Carlyle có cấm cản thế nào cô ta cũng cố gọi cho bằng được, vậy mà lần này lại tự giác gọi thẳng tên Carlyle. Cứ như thể cô ta không muốn kích động anh trong trạng thái này.
“…Cô Vespa, có chuyện gì vậy?”
Thấy Vespa cứ lặng thinh, Carlyle mở lời hỏi. Trên môi anh vẫn nở nụ cười quen thuộc, nhưng đó lại là nét mặt gượng gạo của một kẻ đang kiệt quệ, cố gắng gượng cười để trấn an đối phương.
Càng nhìn cảnh ấy, lồng ngực Vespa lại càng thắt lại vì xót xa. Con người này, ngay cả trong hoàn cảnh này vẫn tìm cách quan tâm đến người khác. Dù chính anh đang đứng trên bờ vực mong manh đến mức một đại ác ma cũng không dám tùy tiện chạm vào.
Vì thế, cho nên, một câu hỏi mà bình thường cô sẽ không bao giờ mở lời, nay lại tự nhiên bật ra:
“…Sắp tới, anh định sẽ làm thế nào?”
Đó là một câu hỏi lược bỏ rất nhiều chi tiết, nhưng ngược lại cũng bao hàm tất cả. Tuy thiếu đi chủ ngữ, song ai cũng hiểu rõ đó là câu hỏi nhắm vào Grey.
“…”
Carlyle đưa tay gãi đầu. Từng cử chỉ của anh toát lên cảm giác rằng nếu người hỏi không phải là Vespa, chắc chắn anh đã phớt lờ hoàn toàn. Bởi lẽ một người vốn luôn giữ khoảng cách, chẳng bao giờ can thiệp vào chuyện riêng tư của người khác như cô, chỉ vì quá lo lắng trước sự chông chênh của anh mà mới cất lời.
Thế nhưng, sau một hồi lâu im lặng, câu trả lời nhận lại cũng chẳng nằm ngoài dự đoán.
“Tôi cũng không biết nữa.”
Cứ như thể anh chẳng hề muốn bận tâm nghĩ tới. Nhưng hơn cả thế… dường như chính bản thân anh cũng không rõ mình sẽ hành động ra sao. Đó chắc chắn là một câu trả lời chất chứa trọn vẹn sự ‘thành thật’.
“…”
Vespa cắn chặt môi dưới, hai bàn tay nắm chặt lấy vạt tạp dề.
◆
Người ta vẫn thường bảo, chẳng có phần hậu truyện nào vượt qua được tác phẩm đầu tiên. Carlyle Belfast lại là kẻ có thể hoàn toàn phản bác mệnh đề ấy.
‘Cái chết thứ hai’ rõ ràng đau đớn hơn ‘cái chết đầu tiên’ gấp bội phần.
“Anh ơi, mau, chạy!”
Cơ thể Dahlia khi chưa kịp dứt lời đã bị bóng tối phủ xuống từ bầu trời nuốt chửng hoàn toàn. Thân xác Carlyle cũng chẳng khác là bao.
Năng lượng Địa Ngục tuôn trào cuồn cuộn từ Cổng Địa Ngục khổng lồ che rợp cả bầu trời, biến đổi toàn bộ môi trường tự nhiên còn sót lại của Vật Chất Giới. Mọi sinh linh trên đại lục giờ đây chỉ còn lại tương lai bị ‘thu gom’ để xâu xé ăn thịt, bị cải tạo, hoặc trở thành món đồ chơi tiêu khiển của lũ ác ma. Toàn bộ đại lục sẽ biến thành một Địa Ngục thứ hai, mở ra vùng đất màu mỡ cho ác ma sinh sôi và trở thành quê hương thứ hai của chúng.
Anh đã đào tẩu khỏi quân Đế quốc, ngăn không cho Dahlia và dũng sĩ chạm mặt nhau, rồi chọn sống một cuộc đời tránh xa mọi đao binh loạn lạc. Và đây chính là kết cục.
Nhân loại đã bại trận. Ngay cả khi nắm trong tay con quái vật mang tên dũng sĩ. Không, đúng hơn là vì không thể kiểm soát nổi con quái vật đó nên mới chuốc lấy diệt vong.
Cơ thể Carlyle cũng bị bóng tối buông xuống từ bầu trời nhấn chìm. Cơn đau thấu xương tủy như bị nghiền nát khi còn đang sống ập đến…
“—!”
Bật ra tiếng thét nghẹn ứ, Carlyle bật dậy khỏi chỗ nằm.
“…”
Một nơi chốn quá quen thuộc. …Lại là căn lều trại đó. Anh chớp mắt liên hồi. Anh lại hồi quy rồi. Trở về đúng cái ngày mà anh phải đón nhận cái chết đầu tiên.
“…”
Thứ này… lẽ nào không có giới hạn số lần sao? Cứ chết đi chết lại là có thể liên tục hồi quy về thời điểm này ư?
“…”
Anh nghiến chặt răng. Nếu là như vậy, cơ hội vẫn còn. Để Dahlia ở cạnh dũng sĩ thì em ấy sẽ chết. Nhưng nếu không kiềm tỏa dũng sĩ thì thế giới sẽ diệt vong. Trải qua cái chết thứ nhất và thứ hai, anh đã hiểu quá rõ sự thật nghiệt ngã đó. Nhưng nếu cơ hội được trao cho vô hạn lần, thì bằng mọi giá phải tìm ra cách để vẹn toàn cả hai…
“…?”
Bất chợt, đang mải chìm trong dòng suy nghĩ, ánh mắt Carlyle vô tình chạm vào khoảng trời bên ngoài lều trại.
“…Ơ?”
Anh thẫn thờ buông lời. Bởi lẽ từ khung cảnh ấy… một nhận thức đầy tuyệt vọng bỗng giáng thẳng vào tâm trí anh.
Chỉ một chút thôi. Rõ ràng là một sự sai lệch vô cùng nhỏ bé, khó lòng cảm nhận được bằng trực giác thông thường. Nhưng vị trí của mặt trời đã hơi đổi khác.
Thời gian… so với lần hồi quy đầu tiên, rõ ràng đã ‘trôi qua’ một đoạn.
◆
