◆
“…Ừm.”
Felix gãi đầu, khẽ thở dài một tiếng.
Bầu không khí trong phòng ảm đạm đến cùng cực.
Dù các chủ nhân của từng thể xác đều đã trở về đúng vị trí, nhưng dư âm từ sự cố vừa rồi vẫn khiến mọi người chưa thể hoàn hồn.
“…Ta biết tâm trạng mọi người đang không tốt, nhưng việc cần làm thì vẫn phải làm thôi.”
Felix đưa mắt nhìn quanh tổ đội dũng sĩ rồi gõ nhẹ tẩu thuốc.
“Phía Vương quốc Cát vừa gửi báo cáo quan sát được, dự kiến sẽ có nhiều Cổng Địa Ngục đồng loạt mở ra. Tin tức do chính Bộ Thoái ma cung cấp nên chắc chắn chuẩn xác.”
“…Có phải bốn cái không ạ?”
“Phải.”
Carlyle đưa hai tay lên xoa mặt mệt mỏi.
Đúng vậy, hoàn toàn trùng khớp với những gì anh đã biết trước.
Ít ra thì việc Asmodeus tuyên bố giữ thế trung lập và không nhúng tay vào bất cứ chuyện gì cũng được coi là một điều may mắn trong lúc này.
“Vậy thì chúng ta lên đường thôi.”
“…Cho ta xác nhận một chuyện đã.”
“Vâng.”
“Cậu có biết gì về tình trạng của Grey không?”
“…”
Carlyle lặng lẽ hướng mắt nhìn về phía căn phòng ở cuối hành lang.
Đó là nơi Grey đang nằm mê man bất tỉnh.
Kể từ khoảnh khắc tiếp xúc với ‘thứ gì đó’ bên trong cơ thể Carlyle, cô vẫn luôn chìm trong trạng thái như thế.
“…Tôi cũng không rõ lắm. Nhưng tính mạng của tiểu thư sẽ không gặp nguy hiểm đâu ạ.”
“…Nói miệng thì bao giờ chẳng dễ.”
Felix chăm chú nhìn Carlyle.
“Có vẻ như cậu đang giấu giếm điều gì đó.”
“…”
Carlyle cúi đầu, lặng lẽ nhìn xuống sàn nhà.
Cả ‘ông chú’ mà anh vừa lướt qua mặt ban nãy…
Lẫn những ‘ký ức’ nơi sâu thẳm tâm trí mà Grey đã tự ý mở khóa rồi bước vào.
Những yếu tố khiến tâm thần anh đảo lộn đang chất chồng như núi.
Thế nhưng, vẫn chưa phải lúc.
Anh nghĩ đây chưa phải là thời điểm thích hợp để trút hết mọi chuyện cho người khác.
“…Tôi tin tiểu thư sẽ tự mình giải quyết được.”
Vốn dĩ anh đã định giấu kín cho đến cùng.
Anh chưa từng có ý định thổ lộ với bất kỳ ai.
Thế nhưng Grey lại tự nguyện dấn thân vào để bới móc mớ ‘ký ức’ của anh.
Vậy nên, đưa ra kết luận thế nào là phần việc của bản thân cô. Carlyle không ở vị thế có thể can thiệp sâu đến mức đó.
“…”
Felix lại buông một tiếng thở dài, chẳng nhớ nổi đây đã là lần thứ bao nhiêu trong ngày.
Chưa bàn đến những chuyện khác, dường như cô cảm nhận sâu sắc rằng đây chính là ‘điểm yếu’ của Carlyle.
Một góc khuất mà bản thân anh không bao giờ muốn chủ động phơi bày.
“…Người cuối cùng chăm sóc Grey là cậu nhỉ. Trông cô bé bây giờ thế nào?”
“Hình như cô ấy đang mơ.”
Sắc mặt cô lúc ấy không được tốt cho lắm, anh nhớ là vậy.
Tựa như đang bị một cơn ác mộng bủa vây.
◆
Chiến tranh vốn dĩ rất kinh khủng.
Kể từ khi gia nhập quân đội Đế quốc, rồi chứng kiến ác ma xâm lăng Vật Chất Giới, đó là chân lý mà Carlyle đã bị ép phải thấu hiểu trong quá trình giãy giụa để sống sót qua thảm họa.
Dù tin chắc chẳng có ai phủ nhận tiền đề ấy.
Nhưng một khi ác ma đã tràn xuống mặt đất, thì ngay cả hai chữ ‘tàn khốc’ cũng chẳng đủ để lột tả hết sự thảm hại của hiện thực.
Mạng người vụt tắt theo từng giây từng khắc. Nền văn minh chỉ còn là tàn tích mục rỗng của thời đại cũ, xung quanh ngập tràn dịch bệnh và chết chóc.
Con người, ai nấy đều bị hoàn cảnh khắc nghiệt đẩy đến bờ vực đánh mất nhân tính.
Một kẻ tầm thường như Carlyle Belfast bị cuốn vào vòng xoáy ấy là điều tất yếu trong cái môi trường địa ngục đó.
Bởi đây là thời điểm anh còn chưa có năng lực hồi quy, chỉ biết dốc hết sức bình sinh, chật vật để giành giật lấy sự sống.
“…”
Anh lặng lẽ lau thanh kiếm với đôi mắt vô hồn.
Máu tươi trên lưỡi kiếm vẫn còn bốc hơi nóng hổi, chứng minh món vũ khí này vừa mới được sử dụng cách đây không lâu.
Grey, người đang ngụ bên trong thân xác ấy, có thể cảm nhận rõ mồn một từng dòng cảm xúc của anh.
Ngay trước đó, chính tay anh vừa chém chết một người đồng đội từng cùng mình chia ngọt sẻ bùi vào ngày hôm qua.
Lý do cũng thật nực cười.
Vì quá đói khát, gã đó đã định ăn thịt xác chết của một người lính khác tử trận trên chiến trường.
…Và khi Carlyle cố ngăn cản, gã liền điên cuồng lao vào đòi đoạt mạng anh.
Dù cho tuyến tiếp tế đã bị cắt đứt từ lâu, anh cũng không thể nhắm mắt làm ngơ trước hành vi man rợ ấy.
“…”
Carlyle với đôi đồng tử vô hồn cứ thế lặng lẽ lau kiếm.
Nhìn theo góc độ nào đó, dường như anh đang cố vùi mình vào một công việc đơn giản lặp đi lặp lại để giữ cho bản thân không phát điên.
“Anh ơi!”
Bỗng nhiên.
Ánh sáng le lói trở lại trong đôi mắt của Carlyle.
Dù cho nhân tính có đang chênh vênh nơi bờ vực thẳm.
Thì bên cạnh anh, vẫn còn một thứ để bảo vệ.
“…Đã bảo đừng gọi anh là anh trai rồi mà.”
Carlyle khẽ nở nụ cười cay đắng.
Ngay giữa chiến trường nơi nhân tính bị bào mòn, chỉ có đứa trẻ này là vẫn luôn rực rỡ như ánh mặt trời.
Cô bé lớn lên cùng anh từ cô nhi viện, chỉ vì quý mến anh mà bất chấp tất cả để đuổi theo anh đến tận nơi địa ngục trần gian này.
Trải qua bao thăng trầm, giờ đây anh thực sự xem cô bé như em gái ruột thịt.
Dù hoàn cảnh có ngặt nghèo đến đâu, đứa trẻ ấy chưa bao giờ đánh mất nụ cười rạng rỡ trước mặt Carlyle.
Tựa như chỉ cần có anh ở bên, gian khổ nào cô bé cũng có thể vượt qua.
Và khi một người biết rằng mình đang là điểm tựa duy nhất của ai đó, một kẻ có lý trí bình thường sẽ luôn dốc cạn tâm can để bản thân không gục ngã.
Carlyle cũng không ngoại lệ.
Đứa trẻ này lúc này đây chẳng khác nào bức tường thành duy nhất ngăn cách giữa anh và cái chết.
Là lý do duy nhất để anh tiếp tục tồn tại giữa chốn địa ngục này.
Trong lúc anh còn đang mải suy nghĩ, cô bé vừa cười tươi rói vừa rút ra một món đồ.
“Nhìn này anh. Hoa đấy.”
“…Hở?”
Carlyle bật cười bất đắc dĩ, đón lấy vật mà cô bé đưa sang.
Đó là một vòng hoa, được kết từ những bông hoa nhỏ nhặt nhạnh ở đâu đó.
“Em đan không được khéo lắm, nhưng vẫn muốn tặng cho anh.”
“…Sao tự nhiên lại muốn tặng?”
Cô bé cười tít mắt.
“Dạo này trông mặt anh u ám quá. Em nghĩ nếu đội vòng hoa lên thì anh sẽ phấn chấn hơn một chút ấy mà.”
“…”
“Em phải lén trốn bách phu trưởng đi lục lọi khắp nơi đấy nhé. Em giỏi không?”
“…”
…Ngay trong hoàn cảnh này.
Ngay cả khi bản thân mình còn lo chưa xong.
Vậy mà đứa trẻ này lúc nào cũng chỉ biết nghĩ cho Carlyle.
Một đứa bé như thế đấy.
Carlyle lặng lẽ đưa lòng bàn tay vuốt ve vòng hoa.
“Là hoa thược dược nhỉ.”
Dahlia.
Tên của một loài hoa.
Và cũng chính là tên của cô bé này.
Thược dược đỏ.
Mang ngôn ngữ loài hoa: Anh là hạnh phúc của em.
“Em ấy à, em chỉ mong anh được hạnh phúc thôi.”
“…”
“Vì nếu anh hạnh phúc thì em cũng hạnh phúc.”
Lắng nghe những lời cô bé nói.
“Dù có chuyện gì xảy ra, em cũng sẽ luôn đứng về phía anh.”
Cả hai dũng sĩ đều đồng thời chết lặng.
— Tôi chỉ mong dũng sĩ được hạnh phúc.
…Bởi những câu từ quen thuộc đến rợn người bỗng chốc ùa về.
— Dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ luôn đứng về phía dũng sĩ.
Cô đã hiểu ra rồi. Người đàn ông này đã ‘học’ được thái độ tận hiến vì cô từ ai.
Và sự nhận thức ấy dẫn lối đến một trực giác nghẹt thở.
Cô bé này chính là lẽ sống của Carlyle, đến mức ảnh hưởng sâu sắc đến cả cách anh đối nhân xử thế.
Và ký ức về cô bé ấy.
Lại gắn liền với nỗi căm hận dành cho chính Grey, nỗi thù hận mà người đàn ông này đã ‘chôn chặt’ suốt đằng đẵng bao kiếp luân hồi.
Nói như vậy có nghĩa là.
Nói như thế thì…
“Tập kích!”
“Tập kích…!”
Tiếng la hét thất thanh của con người vang vọng khắp bốn bề, đẩy nỗi bất an lên tột độ.
Cổng Địa Ngục bất thình lình mở ra, ác ma túa ra như ong vỡ tổ và những trận chiến không hồi kết bùng phát là chuyện quá đỗi thường tình vào lúc này.
Thế nhưng, điểm khác biệt duy nhất của ngày hôm nay chính là sự hiện diện của một nhân vật cao quý hiếm khi lộ diện ở gần đây.
“Anh ơi, đằng kia kìa!”
Dahlia, người đang chuẩn bị chiến đấu, bỗng nở nụ cười rạng rỡ rồi chỉ tay về phía luồng ma lực vô hình đang cuộn trào gần Cổng Địa Ngục.
“Là dũng sĩ! Chắc ngài ấy đến cứu chúng ta rồi!”
“…Vậy thì may quá.”
Người bảo hộ nhân loại, dũng sĩ đang ở đây.
Nhờ vậy mà sĩ khí toàn quân dâng cao ngút trời. Chỉ cần có cô ấy, trận chiến này tuyệt đối không thể thua.
Thế nhưng, nét mặt của dũng sĩ lại ngập tràn vẻ chán chường.
Đứng ở vị thế của kẻ nắm giữ sức mạnh bảo hộ cả nhân loại, trận chiến cỏn con này có lẽ chẳng bằng một việc vặt không đáng bận tâm.
Có lẽ.
Mọi người ở đó đều đang ngước nhìn cô với ánh mắt tràn trề hy vọng.
Rằng dũng sĩ sẽ bảo vệ tất cả bọn họ.
“Không được.”
…Ngoại trừ ‘bản thân dũng sĩ’ đang ngụ bên trong thể xác của Carlyle.
Vốn dĩ, cô không được phép nói ra những lời này.
Trong dòng ký ức mà Grey đang chứng kiến, Carlyle chưa từng nói ra điều đó. Một cảm giác khó chịu kinh hoàng ập đến, như bóp nghẹt cả trái tim lẫn tâm trí cô.
Thế nhưng, bất chấp điều đó.
“Không được, không được, không được…”
Carlyle, không.
Là Grey đang lẩm bẩm như kẻ mất trí.
Đây không phải việc do ‘cô’ gây ra. Trong ‘vòng lặp’ mà cô từng trải qua, sự việc này chưa từng xảy ra.
Thế nhưng.
Nếu là bản thân cô ‘trước khi gặp Carlyle’.
Thì cô hiểu rõ đến mức ghê rợn rằng mình sẽ làm ra chuyện gì trong tình huống này.
Xem trọng hiệu quả.
Coi nhẹ mạng người.
Một kẻ vô lại mà đối với ả, thời gian của bản thân còn quý giá hơn tính mạng của vài mạng người ngoài kia.
“…Anh ơi?”
Trước phản ứng như kẻ mất hồn của Carlyle, Dahlia nghiêng đầu thắc mắc.
Thế nhưng, trước khi Grey kịp nói thêm bất kỳ lời nào.
‘Sự kiện’ đã bắt đầu giáng xuống.
Dũng sĩ đang nâng thanh kiếm lên. Luồng ma lực kinh thiên động địa ngưng tụ nơi đầu mũi kiếm.
Đó là một động tác uể oải, thể hiện sự phiền toái.
Chỉ chất chứa duy nhất ý định muốn dọn dẹp thật nhanh vì đối với ả, chuyện này chẳng đáng để bận tâm.
Một nhát kiếm khổng lồ quét sạch toàn bộ Cổng Địa Ngục trong chớp mắt phóng ra từ đầu kiếm của dũng sĩ.
Một uy lực kinh hoàng, nhưng lại là một đòn tấn công không chút mảy may đoái hoài đến xung quanh.
Và ở nơi đó.
Có lẫn cả những con người không kịp né tránh đòn đánh ấy.
Cùng với vài binh lính xấu số.
Phụt.
Cơ thể của Dahlia, người đứng trúng phạm vi đòn quét của dũng sĩ, nổ tung tan tác.
Chỉ là sự tình cờ.
Chỉ là sự vô tình.
Đơn thuần chỉ vì cô bé đang đứng ở nơi đó.
Như một quả cà chua bị nghiền nát, máu thịt vỡ vụn văng tung tóe khắp bốn phía ngay trước mắt Carlyle.
“—”
Tầm nhìn của Grey chớp tắt liên hồi.
Cô không thể phân định nổi liệu tầm nhìn của Carlyle đang biến chuyển như thế, hay thực sự chính cô đang cảm nhận điều đó.
“Cái gì vậy.”
Dũng sĩ nói.
“Thế mà cũng không né được à?”
Ả buông một câu cộc lốc bằng cái giọng điệu như thể vừa phát hiện ra một con bọ bị mình vô tình giẫm bẹp trên đường đi.
Đó chính là.
‘Cái chết đầu tiên’.
◆
