◆
Chuyện bảo đi dã ngoại, hóa ra đúng là đi dã ngoại theo nghĩa đen.
Grey ngơ ngác nhìn đám trẻ đang nô đùa ríu rít mà thầm nghĩ như vậy.
‘Nơi này là…’
Đảo mắt nhìn quanh một lượt, cô nhanh chóng đưa ra kết luận về vị trí hiện tại.
Vùng ngoại ô gần Đế đô. Một cô nhi viện tồi tàn được dựng lên nơi núi rừng hẻo lánh.
Nơi thu gom và cưu mang những đứa trẻ mồ côi ly tán khắp nơi vì chiến loạn.
Chà, cũng là một nơi hợp tình hợp lý.
Nếu gạt bỏ chuyện kẻ điều hành nơi này trông vô cùng đáng ngờ sang một bên.
“…”
Thông qua đôi mắt của Carlyle, Grey đưa mắt nhìn người đàn ông đang rảo bước phía trước.
Chiếc mũ phớt và chiếc kính một tròng, dù đang ở trong một quá khứ xa xôi, nhưng dung mạo ấy chẳng hề khác biệt chút nào so với những gì cô đã thấy ở dòng thời gian hiện tại.
Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, chính là cùng một người.
Nhưng mà.
Tại sao một kẻ thuộc hàng ác ma cấp cao lại đi điều hành một cô nhi viện thế này chứ?
Bảng tên mang dòng chữ ‘Langdon’ khẽ đung đưa trước ngực ông ta.
[…Là tên giả đúng không?]
‘Chắc chắn là tên giả rồi.’
Cô vẫn còn nhớ như in hắn từng tự giới thiệu rằng mình chẳng có tên tuổi gì, Langdon với chả Langdon cái nỗi gì chứ.
“Cậu Carlyle, chúng ta nói chuyện một lát được chứ?”
“Vâng, thưa chú.”
Và nhìn vào tình huống tiếp diễn, rõ ràng cảm nhận ấy là hoàn toàn chuẩn xác.
Trong lúc những đứa trẻ khác đang mải mê chạy nhảy ngoài bãi cỏ, chỉ cần nhìn nụ cười bình dị của Vô Danh khi mở lời với Carlyle là đủ thấy.
“Cậu Carlyle, cậu hẳn đã biết tôi không phải người bình thường rồi nhỉ?”
‘…’
[…]
Hừm.
Mà thôi, cô vốn chẳng có sở thích ngồi suy đoán từng li từng tí nên việc hắn thẳng thắn thế này cũng đáng hoan nghênh.
Nhưng cô hoàn toàn chẳng thể đoán nổi hắn định nói điều gì mà lại mở đầu cuộc trò chuyện kiểu này với một đứa trẻ.
“… Cháu biết chú đang nắm giữ một sức mạnh không tầm thường.”
Giọng nói trầm tĩnh cất lên từ Carlyle.
“Chú có thể tùy ý chia cắt… những thứ như không gian đúng không ạ. Cháu thì chẳng hiểu mấy chuyện đó cho lắm.”
“Oa, chỉ nhìn qua thôi mà cậu đã đoán sát được đến mức ấy thì quả thực đáng nể đấy.”
“Thế nên cháu mới thấy khó hiểu.”
Cùng với một nụ cười gượng gạo, một câu hỏi mang tính cội nguồn được cất lên:
“Tại sao một người sở hữu sức mạnh kinh khủng như vậy lại chịu ở một nơi thế này để làm viện trưởng cô nhi viện chứ?”
“…”
Vô Danh cười ha hả.
“Làm cho vui thôi mà. Chỉ là tùy hứng thôi.”
Câu trả lời nhận lại thực sự chẳng có gì đặc biệt.
“Cứ xem như một thú tiêu khiển đi. Dù sao thời gian của tôi cũng nhiều vô kể.”
“… Thú tiêu khiển ạ?”
“Tôi đã chứng kiến tương lai xa xăm biến thành quá khứ mịt mờ không biết bao nhiêu lần rồi, cậu Carlyle. Tôi đã sống… lâu đến mức đó đấy.”
Lắng nghe những lời đó, một tiếng thở dài vang lên trong tâm trí Grey.
[…Có vẻ như hắn có thể bẻ cong không gian để thao túng thời gian ở một mức độ nào đó.]
‘Ta cũng có thể làm điều tương tự… nhưng tên ác ma này vốn dĩ đã sinh ra cùng với quyền năng đó rồi.’
Ác ma là những thực thể thao túng sức mạnh mang tính khái niệm.
Và một ác ma có thể tùy ý điều khiển không gian thì chắc chắn cũng nắm giữ một phần quyền năng liên quan đến ‘thời gian’.
Bởi vì hai khái niệm đó vốn luôn gắn liền và vận hành cùng nhau.
“Xét trên phương diện đó, việc chăm sóc các cậu cũng gần giống như nuôi thú cưng vậy.”
“…”
Câu nói ấy gần như một lời tuyên bố rằng hắn chẳng hề xem đối phương là đồng loại.
Thế nhưng rõ ràng Carlyle lại chẳng hề cảm thấy bàng hoàng.
Bởi anh vốn đã biết rõ người đàn ông trước mắt là một tồn tại hoàn toàn khác biệt ngay từ căn nguyên.
“À, nhưng chừng đó thôi cũng là tôi đã bận tâm nhiều lắm rồi đấy. Cậu có biết khi người ta sống quá lâu, điều đầu tiên họ cảm nhận được là gì không?”
“Là gì ạ?”
“Là chẳng còn cảm nhận được bất cứ điều gì nữa.”
“…”
Carlyle ném cho ông ta một ánh mắt đầy hoài nghi, nhưng Vô Danh chỉ nhún vai thay cho câu trả lời.
“Thật đấy. Thời gian chính là sức mạnh hùng mạnh nhất. Mọi cảm xúc mãnh liệt, mọi ký ức sâu đậm, tất cả đều sẽ bị nó bào mòn.”
Dù cảm xúc có nồng nàn đến đâu, sau cùng cũng chỉ còn lại những thông tin khô khan, vô vị.
Người đàn ông mang tên Vô Danh nơi đây.
Đến lúc này nhìn lại, dường như chỉ là một thực thể được cấu thành từ những mảng ký ức phai màu, một tồn tại xám xịt không chút sắc màu.
“Rốt cuộc chú muốn nói điều gì chứ?”
“Tôi chỉ muốn nói rằng, khi chẳng còn cảm nhận được điều gì nữa, việc tiếp tục tồn tại chính là một nỗi thống khổ.”
“… Ý chú là chú muốn chết sao?”
“Nếu làm được thì có lẽ tôi đã làm từ lâu rồi.”
“…”
“Muốn chết cũng chẳng chết nổi vì quá mạnh mẽ… mà dẫu có chết thì cũng có kẻ cứ liên tục hồi sinh tôi dậy… Nói chung là mệt mỏi lắm. Haizz, chẳng hiểu sao tôi lại sinh ra làm cái giống loài này nữa.”
Lắng nghe những lời giãi bày thản nhiên ấy, nét mặt Carlyle dần trở nên kỳ quặc.
Không, thế tóm lại là rốt cuộc chú muốn nói cái gì chứ…?
“Tuy nhiên, dẫu là một kẻ vô cảm đến mức ấy thì thi thoảng tôi cũng tìm thấy điều khiến mình hứng thú.”
Vô Danh nở nụ cười tủm tỉm nói.
“Cậu Carlyle cũng đâu phải một người bình thường, đúng chứ?”
“…”
Carlyle giật mình khựng lại.
“Có thứ gì đó… khác biệt ngay từ ‘bản chất’. Khác xa với những đứa trẻ bình thường. Cứ như thể bên trong cơ thể một đứa trẻ lại có ‘một linh hồn khác’ vậy.”
Hơn nữa.
Dường như cậu còn biết rõ thế giới này ‘sẽ bị hủy diệt ra sao’.
Là một đứa trẻ chín chắn vượt bậc so với những đứa bé khác, Carlyle luôn sống trong trạng thái ‘chuẩn bị’, như thể đang bị thứ gì đó rượt đuổi.
Hệt như một kẻ đã thấu thị tương lai.
“…”
“Tôi ấy mà, tuy những đứa trẻ khác cũng rất đáng yêu… nhưng trong cô nhi viện này, người duy nhất thực sự khiến tôi để mắt tới chỉ có cậu thôi.”
“… Chú à, cháu cảm ơn sự quan tâm đó, nhưng nghe hơi áp lực đấy ạ.”
“A ha ha, đừng suy diễn theo hướng đó chứ.”
Langdon vươn vai một cái thật dài trên tảng đá đang ngồi rồi nói.
“Cậu Carlyle.”
“Vâng.”
“Đứng ở vị thế của một kẻ nắm giữ năng lực bóp méo không gian, tôi bật mí cho cậu một trong những trò vặt mà tôi có thể làm nhé.”
“Là gì ạ?”
“Tôi có thể nhìn thấy tương lai một chút. Tuy không thể tiên tri tường tận từng chi tiết cục bộ sẽ diễn ra ra sao, nhưng tôi có thể lờ mờ đoán được vận mệnh của một người sẽ đi về đâu.”
“… Thi thoảng chú buông mấy lời nhảm nhí chẳng ai hiểu nổi cũng là vì lý do đó sao?”
“… Tuổi còn nhỏ mà cái miệng sắc sảo gớm nhỉ, cậu Carlyle. Quả nhiên là không tầm thường chút nào.”
Vô Danh hắng giọng một tiếng rồi nháy mắt với Carlyle.
“Xét trên phương diện đó, cậu Carlyle à. Cậu có thể hứa với tôi một chuyện được không?”
“Để cháu nghe xem là lời hứa gì đã.”
“Cậu Carlyle, cậu có biết về khái niệm hồi quy không?”
“Dạ?”
Trong thoáng chốc.
Hơi thở của Grey nghẹn lại.
“Tự nhiên chú lại bảo hồi quy… Cháu không hiểu lắm.”
“Rồi cậu sẽ biết thôi.”
Vô Danh nhoẻn miệng cười.
“Vì chính tôi sẽ khiến điều đó xảy ra mà.”
“…”
“Thế nên, cậu Carlyle à.”
“Xin cậu đừng bao giờ từ bỏ. Hiểu chứ?”
“… Khoan, dạ?”
“Chỉ khi cậu không buông xuôi, chúng ta mới thực sự chạm đến ‘điểm kết thúc’.”
Carlyle lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Vô Danh.
… Đó là một gương mặt biểu lộ rõ vẻ không biết gì, chẳng hiểu đối phương đang nói điều gì.
Thế nhưng không có bất kỳ lời giải thích nào được bổ sung. Cứ như thể đối với hắn, hiện tại anh chỉ cần biết đến chừng đó là đủ rồi.
[…Cái tên khốn kiếp này, cái thói ăn nói vòng vo khó hiểu hóa ra đã có từ thời điểm đó rồi cơ đấy.]
‘…’
Ừm, hoàn toàn đồng tình.
‘À, không hiểu sao. Ngươi của hiện tại chưa cần phải biết đâu…’
Nhìn cái điệu bộ ra vẻ ấy, cô thực sự chỉ muốn đấm cho hắn lệch quai hàm.
Nhưng mặc cho cảm xúc của họ ra sao, Vô Danh như thể không có ý định giải thích thêm, liền chủ động chuyển đề tài.
“Cậu Carlyle. Cậu từng bảo sau khi rời cô nhi viện, cậu sẽ nhập ngũ vào quân đội Đế quốc đúng không?”
“Vâng. Một đứa trẻ mồ côi không chốn dung thân như cháu thì ngoài nơi đó ra làm gì còn chỗ nào tốt hơn để kiếm miếng cơm qua ngày.”
Hơn nữa, nếu đây là ‘một thế giới sắp sửa bị hủy diệt’ thì ngược lại, quân đội chính là nơi an toàn hơn bất kỳ đâu.
Đó chắc chắn là quyết định bắt nguồn từ sự tính toán ấy.
… Dù những lời Vô Danh sắp sửa nói ra có lẽ là một biến số mà Carlyle chẳng hề mong muốn.
“Đứa bé kia, có lẽ cũng sẽ đi theo cậu đấy.”
Langdon cười gượng, đưa ngón tay chỉ về phía đám trẻ đang tròn xoe mắt nhìn sang.
Đặc biệt là cô bé đứng ở hàng đầu tiên, đang dõi theo Carlyle bằng ánh mắt đong đầy tha thiết.
“Tốt nhất là cậu đừng làm điều gì để sau này phải hối hận, cậu Carlyle.”
“Dạ?”
“Đứng nhìn từ bên cạnh, tôi bắt đầu thấy tội nghiệp cho cô bé rồi đấy.”
Vô Danh điềm nhiên nói.
“Đứa bé đó, thích cậu mà.”
“…”
Từ trước tới nay, cô bé đã vô số lần bày tỏ tình cảm ấy.
Từ tấm bé cho tới tận bây giờ, đó là một tình cảm thuần khiết chưa từng một lần lay chuyển.
Carlyle lặng lẽ gật đầu.
“Cháu biết.”
“Cậu có lý do gì để không chấp nhận sao?”
“…”
“Đứa bé đó không vừa ý cậu ư?”
“Cháu thích cô bé. Cô bé rất quan trọng với cháu.”
Đó là một cô bé như em gái ruột.
Không phải lời nói suông, mà thực sự gắn bó tựa người trong gia đình.
Nhưng mà.
“Cháu thấy hiện tại vẫn chưa phải lúc.”
Thế giới này sẽ bị diệt vong. Đó là điều chắc chắn xảy ra.
Lũ ác ma sẽ xâm lăng Vật Chất Giới, và toàn bộ đại lục sẽ chìm trong biển lửa.
Trong hoàn cảnh đó, liệu Carlyle sẽ chết, hay đứa bé kia sẽ bỏ mạng, chẳng ai biết trước được tương lai.
“… Dù chẳng biết cháu có làm nổi hay không.”
Nhưng nếu anh có thể ngăn chặn được tương lai tàn khốc ấy.
Thì đến lúc đó, anh mới có thể đáp lại tấm chân tình kia.
Nhưng mà, bây giờ thì chưa thể.
… Hiện tại thì không thể.
Bây giờ anh làm gì có đủ tâm trí để đón nhận những thứ như vậy.
“… Lỡ đâu càng gần gũi, sau này lại càng trở thành gánh nặng cho nhau.”
Anh đang mang trên vai sứ mệnh phải ngăn chặn ngày tàn của thế giới.
Thời gian đâu mà ngoái lại bận tâm những chuyện đó chứ.
“…”
Vô Danh khẽ thở dài một tiếng.
“Cậu Carlyle à. Lựa chọn là ở cậu, nhưng mà…”
Giọng nói cất lên ngay sau đó tỏ đầy vẻ cay đắng.
“Tôi mong rằng cậu sẽ không phải hối hận.”
Cùng với những lời đó.
Khung cảnh đột ngột đứt đoạn.
Thế giới mờ dần đi, cuối cùng chỉ còn lại một màn đêm đen đặc bao phủ.
[…Cái gì thế này?]
‘…Cứ đợi xem sao. Có vẻ như ý thức đang dịch chuyển sang một nơi khác.’
Và rồi, cảnh tượng tiếp nối diễn ra vào thời điểm rất lâu về sau.
Thời điểm được ấn định làm ‘điểm hồi quy’ của Carlyle.
◆
