Môi trường nơi Địa Ngục khắc nghiệt đúng như cái tên của nó.
Chỉ cần nhìn việc Grey Chasefield chật vật khó lòng thích nghi với nơi này là đủ hiểu.
…Thật khó thở.
Phải nói sao nhỉ.
Không liên quan gì đến ma lực, có lẽ đây là hình phạt tất yếu mà bất kỳ sinh mệnh nào vốn dĩ không thuộc về nơi này đều phải gánh chịu.
Bất kể lượng ma lực tích trữ nhiều đến đâu, cơ thể cô vẫn suy sụp nhanh chóng đến mức có thể cảm nhận rõ rệt trên da thịt.
“…”
Chính vì vậy, cô lại càng không thể hiểu nổi.
Grey cau mày, nhìn về phía Carlyle đang thong dong rảo bước đằng trước như không có chuyện gì xảy ra.
Ngay cả một người như Grey còn đang phải chịu đựng áp lực nặng nề, thế mà bên kia, anh lại thong thả dạo quanh khắp nơi hệt như đang tản bộ sau đồi.
Cứ như thể nơi này mới là quê hương của anh vậy.
“…”
Cảm giác như việc mình lo lắng rồi cất công bám theo anh thật nực cười làm sao.
…Cứ như thể anh đã đặt chân vào những nơi thế này hàng chục lần rồi vậy.
Hiển nhiên, một con người bình thường không thể nào như thế được.
Dù người ta vẫn bảo, càng tiếp xúc nhiều với Địa Ngục và càng tích lũy nhiều tri thức liên quan thì ‘ô nhiễm’ sẽ càng tác động mạnh mẽ.
— Đại ca đó hơi bị kỳ lạ đấy.
Đúng như lời Drexler, kẻ từng bị cuốn vào vòng xoáy ấy, đã chứng thực, mức độ ô nhiễm tích tụ trong cơ thể Carlyle đã vượt quá giới hạn mà người thường có thể tưởng tượng.
Theo lời Drexler, tâm trí anh đang phải gánh chịu áp lực trong thời gian thực ở mức độ mà ‘tinh thần con người’ không thể nào chịu đựng được.
— Cơ thể của một con người không thể gánh vác nổi sự vĩnh sinh đâu, dũng sĩ.
— …Vĩnh sinh?
— Gọi ‘hiện tượng’ mà cậu Carlyle đang trải qua như thế thì không hẳn chính xác… nhưng trước mắt cô cứ hiểu như vậy đi. Đằng nào sau này cô cũng sẽ rõ thôi.
Lặng lẽ bám theo phía sau anh, Grey nhớ lại những lời Vô Danh từng nói với mình cách đây không lâu.
— Đặc biệt là cậu Carlyle vốn dĩ chỉ là một người bình thường. Một người như thế muốn dính líu đến người sở hữu sức mạnh kinh khủng như cô, tất sẽ phải từ bỏ nhiều thứ.
— …Từ bỏ là sao, ngươi đang nói về cái gì?
— Chẳng hạn như sự sợ hãi, khiếp đảm, những thứ đại loại thế. Dù có sở hữu ý chí siêu phàm đi chăng nữa, những cảm xúc tiêu cực chỉ cần tích tụ lại thôi cũng đủ tạo nên sức tàn phá khủng khiếp rồi.
Tóm lại là.
— Cậu Carlyle đã khóa một phần ‘tính người’ của mình lại rồi chôn sâu dưới đáy tâm trí, chỉ để có thể giúp đỡ cô.
Có như vậy, anh mới có thể tiếp tục đối diện với Grey bằng nụ cười trên môi.
Có như vậy, dù bị cô đối xử thế nào anh cũng có thể cắn răng chịu đựng.
Có như vậy, dù phải chiến đấu với bất kỳ thứ gì anh cũng tuyệt đối không lùi bước.
…Và có như vậy, anh mới có thể không còn sợ hãi cái chết.
Grey nhớ lại lần đầu tiên cô gặp Carlyle.
Dù cô thừa khả năng lẫn ý định đoạt mạng anh bất cứ lúc nào chỉ trong chớp mắt.
— Ngươi không sợ chết sao?
Hình ảnh anh thậm chí không thèm chớp mắt lấy một cái khi bị cô đe dọa tính mạng lại lướt qua tâm trí cô.
— Nếu không vừa ý, dũng sĩ cứ việc vứt bỏ tôi bất cứ lúc nào.
Anh thậm chí còn nói ra những lời như thế rồi từng bước tiến lại gần cô.
…Sau đó, ký ức về việc anh chẳng hề biến sắc dù bị cô đánh đập bao nhiêu lần cũng ùa về.
— Dũng sĩ ơi, đau quá…
Và cả thứ ‘cảm xúc’ đang cô đọng lại ở nơi sâu thẳm nhất ấy nữa.
— Có sự tận hiến nào của một con người mà sánh được với điều đó chăng? Biến bản thân thành một ‘tồn tại khác’ thoát ly khỏi nhân tính chỉ để phụng sự cô.
— …
Phải.
Cô biết chứ.
Cô biết mình đã nhận được từ người đàn ông này nhiều đến mức nào, và vẫn đang tiếp tục nhận lấy.
— Nếu phá bỏ toàn bộ cái gọi là ‘ổ khóa’ mà ngươi nói… thì sẽ ra sao?
— Những thứ bị kìm nén bấy lâu sẽ bùng nổ dữ dội. Sở dĩ đến giờ dù bị cô đối xử thế nào anh ta cũng không hề phản kháng, là nhờ đã tự điều chỉnh để bản thân ‘hoàn toàn không cảm nhận được’ những điều đó.
Nói cách khác.
Chỉ khi tất cả những thứ đó được giải tỏa hoàn toàn, Grey mới có thể thực sự đối diện với anh như giữa người với người.
— Tôi bảo cô đừng chạy trốn chính là vì lý do đó. Nếu cô có dù chỉ một chút biết ơn sự tận hiến của anh ta, thì ít nhất riêng cô không được trốn chạy.
— …
Đúng là như vậy.
Cô đưa tay mân mê đóa hoa trong lồng ngực.
Người khác thì không nói.
Nhưng riêng cô, không được phép chạy trốn khỏi những thứ đang nằm trong trái tim người đàn ông này.
Cho dù đó là bất cứ điều gì.
Mải chìm đắm trong dòng suy nghĩ, cô cụp mắt nhìn xuống mặt đất.
Có lẽ.
“…!”
Chính vì vậy mà phản xạ của cô mới chậm đi một nhịp.
Cô nhanh chóng ngả đầu ra sau, né tránh ngọn lửa đen vừa sượt qua vị trí đầu mình tích tắc trước đó.
Nheo mắt nhìn về hướng ngọn lửa phóng tới, cô thấy một bầy sói bốn chân toàn thân bốc cháy hừng hực đang bao vây lấy mình.
“…Chậc.”
Bị phát hiện rồi sao.
Vì mải suy nghĩ quá sâu mà cô không kịp nhận ra lũ này đang tiếp cận.
May thay, lũ này rõ ràng không có đủ trí khôn để phát tín hiệu cảnh báo cho xung quanh.
Chỉ cần nhanh chóng quét sạch chúng tại đây thì sẽ không có chuyện gì xảy ra.
Cô hít một hơi thật sâu, chuẩn bị phóng thích ma lực từ Thánh Kiếm.
Thế nhưng.
Ngay khi vừa định hành động, một cảm giác quen thuộc bên tai bỗng khiến cô khựng lại.
Trước khi kịp rút Thánh Kiếm.
Đôi tay cô vô thức vươn ra giữ chặt lấy thứ đó.
Đó là một hành động gần như theo bản năng trước khi bước vào trận chiến.
Cảm giác như thân thể cô ghi nhớ rằng có một thứ không được phép lãng quên, chứ không phải do lý trí điều khiển.
“…”
Nhìn thấy cảnh tượng đó, nét mặt Grey bỗng chốc đanh lại.
Đóa hoa Địa Ngục khi tiếp xúc với ma lực cộng hưởng từ Thánh Kiếm của cô đang bắt đầu héo rũ và khô quắt lại.
Bởi lẽ nó cũng là một phần cấu thành nên Địa Ngục, sự tương khắc với ma lực của cô là điều hiển nhiên.
‘…Mày đang làm cái trò gì thế hả, đồ ngu này.’
Thực ra, trong tình thế này, thứ này chẳng còn chút tác dụng nào nữa.
Vốn dĩ Carlyle đưa nó cho cô chỉ là để tránh bị kẻ thù phát hiện.
Nay vị trí đã bại lộ hoàn toàn, giữ lại thứ này thì có ích gì chứ.
Thế nhưng.
“…”
Grey bất giác dùng cả hai tay ôm chặt lấy nó, kéo ghì vào lòng.
—?
——?
Thấy dũng sĩ không có bất kỳ động thái tấn công nào, lũ ác ma thoáng hiện vẻ ngơ ngác.
Vừa rồi, luồng ma lực hùng mạnh bùng phát từ cơ thể cô khiến chúng phải dè chừng trong giây lát, thế nhưng giờ đây cô lại thu hồi toàn bộ ma lực như thể không hề có ý định chiến đấu.
Mà thôi, dù sao đây cũng là cơ hội hiếm hoi. Lũ ác ma nhe nanh gầm gừ dữ tợn.
Từ bốn phương tám hướng, bầy ác ma đồng loạt lao thẳng về phía Grey.
◆
“…Chà, cái này thì…”
Carlyle lẩm bẩm, đảo mắt nhìn quanh một lượt.
Hệt như một đội quân có tổ chức kỷ luật, các sinh vật bên trong Địa Ngục đang tụ tập khắp nơi để ‘chỉnh đốn hàng ngũ’.
Một cảnh tượng hãi hùng khôn xiết.
Chẳng cần phải là một kẻ am hiểu tường tận hệ sinh thái Địa Ngục như Carlyle, ngay cả người bình thường khi nhìn thấy cảnh tượng một ‘đội quân’ được thành lập cũng dễ dàng rút ra kết luận rằng sắp có chuyện cần dùng đến chúng.
“Thế này thì đúng là chuẩn bị xâm lăng thật rồi.”
Tin tức xác nhận từ Asmodeus chắc chắn là sự thật.
Và thêm vào đó, điều mà anh tò mò nhất cũng đang được cảm nhận rõ rệt qua từng tế bào.
“Trong hệ sinh thái có một luồng khí tức kỳ lạ bị trộn lẫn vào.”
‘Lười biếng’ lúc này chắc đang trôi dạt ở khe nứt không gian nào đó rồi, nên tạm bỏ qua.
‘Sắc dục’ và ‘Kiêu ngạo’ vốn là những kẻ lập dị nên cũng gạt sang một bên.
…Ngoài bốn Ác ma đại công còn lại ra, vẫn còn có thứ gì đó nữa.
Một luồng khí tức khó chịu đang hòa lẫn vào bầu không khí của Địa Ngục.
Đó không phải là khí tức của các Ác ma đại công mà anh quen thuộc, mà là một ‘thứ gì đó’ hoàn toàn dị biệt… đang xen lẫn vào.
Hơn nữa, không hiểu sao.
“Thứ này nhìn chẳng giống dũng sĩ sao?”
[…]
Khi anh nói vậy, dũng sĩ trong Thánh Kiếm bỗng rơi vào im lặng.
“Dũng sĩ, lần trước ở Revela cô từng chạm trán với ‘bản thể’ phát tán loại khí tức này rồi đúng không.”
[…]
“Sao lúc đó cô không nói cho tôi biết đó là loại khí tức này?”
[…Bởi ta cũng đang trăn trở, rốt cuộc thứ này là gì.]
Dũng sĩ cất giọng hơi khàn khàn đáp lại.
[Ta có… ngờ ngợ đoán ra đôi điều. Khi nào xác nhận được, ta sẽ nói cho ngươi ngay.]
“…Hừm.”
Bảo là có ngờ ngợ đoán ra sao.
Dũng sĩ chắc chắn sẽ không nói dối anh, nên phần này đành phải tin tưởng cô vậy.
“Chí ít cô cũng nên hé lộ cho tôi một chút…”
Lời Carlyle vừa định nói tiếp bỗng nhiên đứt đoạn.
Bởi lẽ, anh vừa cảm nhận được sự vận hành của ‘tử khí’ ở gần đây.
Không nghi ngờ gì nữa, đó là áp lực chỉ xuất hiện khi ác ma đang có ý định hãm hại ai đó.
Và ở gần đây, ngoài bản thân Carlyle ra thì chỉ có duy nhất một người có thể bị cuốn vào chuyện đó.
“…!”
Không phải chứ, anh đã bảo cô cứ ở yên một chỗ cơ mà.
Chẳng lẽ cô lại bám theo tới tận đây sao!
Anh sợ hãi đến mức lập tức phi thân lao nhanh về hướng đó.
Và cảnh tượng đập vào mắt anh đúng như những gì anh dự đoán.
Không, nói đúng hơn là ở một khía cạnh nào đó, nó hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của anh.
Ở đằng kia, Grey đang bị bầy ác ma bủa vây tầng tầng lớp lớp.
Thế nhưng.
“…?”
[…Không thể nào.]
Grey đang đầy rẫy vết thương.
Khắp người cô phủ kín những vết cào xé, bụi đất và máu tươi.
Một kẻ ngay cả khi đối đầu với Ác ma cấp Quý tộc cũng chẳng hề sứt mẻ một sợi tóc.
Thế mà lúc này, cô lại đang cuộn tròn người lại. Cứ như thể đang cố dùng thân mình để bảo vệ thứ gì đó khỏi sự tấn công của lũ ác ma.
“—Tiểu thư?!”
Khi anh thảng thốt hét lên, Grey yếu ớt ngẩng đầu nhìn về phía anh.
Nhờ vậy, Carlyle mới có thể nhìn rõ thứ mà cô đang ôm chặt trong lòng là gì.
Đó là Grey, hai tay đang ôm khư khư lấy đóa hoa mà Carlyle đã trao cho cô.
…Dù bị đánh đập đến mức ấy, đóa hoa kia vẫn nguyên vẹn không hề có lấy một vết trầy xước.
“…”
Toàn thân Carlyle bỗng chốc đông cứng lại.
◆
