◆
Mùi tàn lửa.
Mùi tro tàn khô khốc và cháy rụi.
Đó là mùi vị của Địa Ngục đang quẩn quanh cánh mũi.
“Ưmm…”
Carlyle vươn hai tay sang hai bên, phát ra tiếng rên rỉ như đang thư giãn toàn bộ cơ bắp trên cơ thể.
“Bởi vậy tôi mới bảo, cái gì cũng phải gom góp giữ lại mới được.”
Mọi thứ đều có lúc cần dùng đến.
Chẳng phải việc vòi vĩnh Elena giao ra toàn bộ các di vật từng dùng trong nghi thức phục sinh Đại công tước Ruồi ở Revela nay đã phát huy tác dụng rồi sao.
[…Mà chính bản thân cô ta lúc làm chuyện đó trông như sắp chết đến nơi.]
‘Không sao đâu. Vì sau này cô còn nhiều việc phải làm giúp tôi lắm, bấy nhiêu đó đã thấm tháp gì.’
[…]
Một sự im lặng dâng lên từ bên trong Thánh Kiếm, như thể đối phương đang thầm nghĩ liệu cái thằng này mới thực sự là ác ma hay không. Tuy nhiên, Carlyle chẳng mảy may bận tâm mà chỉ đưa mắt quan sát xung quanh.
“Nhìn lãnh địa thế này… ắt hẳn là khu vực thống trị của ‘Phẫn nộ’ rồi. Dù sao cũng may, đám ác ma ở đây không tỉ mỉ đi lùng sục khắp nơi đâu.”
“…”
Lắng nghe những lời ấy, Grey nhìn Carlyle đang thoải mái vươn vai bằng ánh mắt như nhìn một kẻ điên.
Đây có thể coi là một phản ứng vô cùng hiếm hoi từ vị dũng sĩ này.
Thực ra lúc anh đề nghị bước vào đây cô cũng nhìn bằng ánh mắt tương tự, nhưng sau khi thực sự đặt chân vào trong, phản ứng đó lại càng trở nên rõ rệt hơn.
Không phải chứ.
Cái tên này bị làm sao vậy, bộ đang diễn cảnh trở về quê hương sau bao năm xa cách hay sao?
“…”
Tất nhiên, việc lon ton bám theo khi anh rủ rê là ý muốn của chính bản thân cô.
‘…Mình mà không đi thì kiểu gì hắn cũng mò tới đây một mình.’
Nghĩ vậy, cô lặng lẽ nhìn Carlyle.
Phải nói sao nhỉ. Từ trước đến nay cô chỉ toàn nhận sự chăm sóc của người đàn ông này, nhưng chẳng hiểu sao dạo gần đây, cô lại cảm thấy bản thân đang cố gắng chăm nom anh nhiều hơn…
“…Ngươi đang làm cái gì thế?”
Chẳng kịp chìm đắm vào dòng cảm xúc, Grey nhìn Carlyle và phản xạ hỏi ngay.
“Phải ngụy trang chứ.”
Carlyle vừa đáp vừa hì hục trét đống tro tàn vương vãi gần đó lên mặt. Gương mặt đen nhẻm chỉ trong chớp mắt chứng tỏ đây chẳng phải lần đầu anh làm chuyện này…
“…Tại sao?”
“Không làm vậy thì đám ác ma sẽ đánh hơi thấy mùi con người mà kéo tới nườm nượp đấy. Thà làm thế này còn hơn là phải đánh nhau không hồi kết.”
Carlyle điềm nhiên đáp lời, tiện tay vốc một nắm tro từ đâu đó rồi chìa ra trước mặt Grey.
“Tiểu thư cũng phải bôi đi.”
“…”
Grey lùi lại một bước.
Ghét. Có chết cũng không thèm.
Bản thân Grey vốn là người ưa sạch sẽ đến mức gần như mắc chứng ám ảnh cưỡng chế. Bảo cô bôi trét thứ chẳng biết lẫn tạp chất gì này lên người sao?
“Thà để ta chém chết hết bọn chúng còn hơn…!”
“Kìa, nếu làm vậy thì việc tôi với tiểu thư chỉ đi riêng hai người còn có ý nghĩa gì nữa.”
Carlyle tỉ mỉ trét tro ra cả sau vành tai rồi nói.
“Đằng nào nếu thực sự nổ ra giao tranh ở đây thì cả dũng sĩ lẫn tôi đều chẳng trụ nổi đâu. Đã định lén lút lẩn trốn thì di chuyển với số lượng tối thiểu là thường thức rồi.”
“…”
Grey chớp chớp mắt. Cô hiểu những gì Carlyle vừa nói, nhưng liệu cô có đang hiểu đúng không?
…Dũng sĩ mà đánh nhau lại thua ư?
“Vâng.”
Nhưng trước ánh nhìn đầy nghi vấn ấy, Carlyle đáp lại ngay không chút ngần ngại.
“Không thắng nổi đâu.”
Ngay cả khi tính thêm cả vị dũng sĩ bên trong Thánh Kiếm mà tiểu thư ở đây chưa hề hay biết cùng tham chiến, kết cục cũng chẳng khác gì. Giao chiến với các Ác ma đại công ngay trong Địa Ngục thực chất chẳng khác nào hành vi tự sát. Bởi ở trong này, chúng được tiếp nhận nguồn sức mạnh gần như vô tận.
“…Ư, ư ư…”
Grey nhăn nhó mặt mày nhận lấy nắm tro từ tay Carlyle. Nhìn dáng vẻ đó, Carlyle đưa tay gãi má.
…Không, dù đây thực sự là việc cần thiết, nhưng nhìn bộ dạng của Grey thì quả thật cô ghét cay ghét đắng chuyện này.
‘Để xem nào, muốn dỗ dành cô ấy bớt khó chịu thì…’
Trong lúc Grey còn đang ngập ngừng do dự, Carlyle liền lục lọi tìm kiếm xung quanh. Toàn bộ khu vực bị bao phủ bởi lớp tro cháy đen đóng tảng nên khá khó tìm, nhưng anh vẫn nhanh chóng phát hiện ra thứ mình cần.
“…Hoa ư?”
Nhìn thứ Carlyle chìa ra, Grey nghiêng đầu thắc mắc. Đó là một đóa hoa mang hình dáng tựa bỉ ngạn hoa. Bên trong cánh hoa dập dờn như thể ngậm lấy ngọn lửa, mang một dáng vẻ vô cùng kỳ lạ.
“Vâng. Dù hiệu quả không bằng việc trực tiếp ngụy trang, nhưng thứ này cũng có tác dụng tương tự. Nhờ hấp thụ hỏa khí nên nó mang đặc tính tương đồng với nơi này.”
“…”
“Tôi thì không thể điều khiển thành thục được, nhưng tiểu thư chắc chắn sẽ dùng tốt thôi.”
…Cái tên này rốt cuộc là ai mà lại am hiểu hệ sinh thái trong Địa Ngục đến mức này chứ. Mà không, chuyện đó thì gác sang một bên đã.
“…”
Grey lặng lẽ nhìn đóa hoa, ngón tay ngón chân cựa quậy lúng túng. Trùng hợp thay, trong lồng ngực cô lúc này cũng đang giữ hạt giống của một loài hoa.
…Đó là vật phẩm do Vô Danh trao cho cô. Thứ được bảo rằng có thể mở khóa ‘trái tim’ của tên này. Nhìn đóa hoa trước mắt, cô bất giác nhớ lại chuyện đó.
“…Ưm.”
Và rồi, khi Grey vẫn còn đang ngập ngừng đứng nhìn đóa hoa, Carlyle sải bước tới, nhẹ nhàng cài nó lên vành tai cô.
“…?!”
Grey giật mình vội đưa tay che tai lại, trong khi Carlyle lùi về sau một bước rồi mỉm cười rạng rỡ. Dưới khuôn mặt đen nhẻm vì tro, hàm răng trắng bóc lộ ra trông thật nực cười…
“Rất hợp với tiểu thư đấy. Đẹp lắm.”
Thế nhưng, nghe câu nói tiếp theo vang lên, gương mặt Grey lập tức sững sờ. Không, đâu chỉ đơn thuần là sững sờ.
“…”
Cô cẩn thận ve vuốt đóa hoa cài trên tai mình. Phải nói sao nhỉ, nâng niu hệt như đang chạm vào một báu vật vô giá.
“…Cái này.”
Cô né tránh ánh mắt của Carlyle, mũi chân đá đá xuống mặt đất. Gương mặt cô cũng ửng hồng lên đôi chút, nhưng Grey cố sức phủ nhận hơi nóng ấy.
Không phải, xung quanh lửa đang bốc lên ngùn ngụt, tro tàn cháy rực rải rác khắp nơi cơ mà. Chắc chắn là tại hoàn cảnh rồi.
…Có lẽ vậy.
“T-Tặng ta sao?”
“…”
Ơ. Ơ. Sao chuyện lại lái theo hướng đó rồi?
[…Ai nhìn vào mà chẳng nghĩ thế chứ.]
Hái hoa, cài lên tai người ta, rồi còn khen nào là hợp lắm, nào là đẹp thế này thế nọ.
‘Ơ.’
Carlyle ngơ ngác nhìn Grey với vẻ mặt như vừa bị búa gõ trúng đầu.
“Tiểu, tiểu thư, nếu cô thấy khó chịu thì tôi đổi sang thứ khác ngay…”
Anh vươn tay định chạm vào tai Grey. Đó là động tác muốn lấy lại món đồ vừa trao, nhưng vừa thấy vậy, Grey đã thoăn thoắt lùi vụt về sau.
“Không.”
Một tay đặt lên tai, che kín lấy đóa hoa, Grey kiên quyết cự tuyệt. Đó là chất giọng tràn đầy kiên định nhất mà anh từng được nghe từ trước đến nay.
“Ta thích cái này.”
“…”
“…Ta thích cái này.”
“…”
Carlyle không nói nên lời.
…Và nhận ra bản thân vừa buột miệng nói ra điều gì, Grey cũng lặng thinh. Khuôn mặt cô càng lúc càng đỏ bừng. Rõ ràng giờ đây có viện cớ ngọn lửa xung quanh cũng chẳng thể che giấu nổi nữa rồi…
“…C-Chúng ta đi tiếp chứ ạ!”
“…Đ-Đi tiếp thôi!”
Bầu không khí bỗng chốc ngượng ngùng. Cả Carlyle lẫn Grey đều vội vã rảo bước.
◆
“Rốt cuộc thì ngươi mò vào đây với mục đích gì hả?”
“…Thì, cơ bản là chỉ cần trụ lại Địa Ngục một ngày rồi quay về, phía bên kia sẽ chẳng còn lý do gì để bắt bẻ chúng ta nữa.”
Đó là lý do cơ bản nhất. Dù thiên mệnh của dũng sĩ là chiến đấu chống lại kẻ thù đe dọa nhân loại trong thời đại của mình, nhưng trong số họ chưa từng có ai dám đơn thương độc mã xông thẳng vào hang ổ kẻ địch.
Nhưng nếu trụ lại đó suốt một ngày rồi trở ra bình yên vô sự, điều đó sẽ chứng minh cho rất nhiều điều. Rằng hai người không dễ gì bị thương tổn, và việc xâm nhập sào huyệt kẻ thù mà không bị phát hiện rồi trở về nguyên vẹn cũng là minh chứng cho thấy dũng sĩ là một con người có đủ khả năng tự chủ cùng tính nhẫn nại.
Nói cách khác, phần lớn những mối lo ngại của phe bên kia đều có thể hóa giải chỉ bằng việc ở lại đây một ngày rồi trở về. Và lý do cá nhân khiến Carlyle nhất định phải đặt chân vào nơi này là…
“…Tôi cần phải tận mắt xác nhận một chuyện.”
Là trinh sát. Vì anh cần thu thập thông tin xem bằng cách nào mà bốn Ác ma đại công có thể đồng loạt giáng lâm xuống Vật Chất Giới.
‘Chuyện đó hoàn toàn vô lý.’
Ngay cả để hiện linh Đại công tước Ruồi, bọn chúng cũng đã phải tiến hành một nghi thức tàn sát tương đương việc nghiền nát cả một thành phố. Carlyle sở dĩ từ trước đến nay có thể ngăn chặn lũ ác ma giáng lâm một cách tương đối thuận lợi, cũng là vì việc lũ quái vật trong này muốn xé rách ranh giới bước sang Vật Chất Giới đòi hỏi công tác chuẩn bị khổng lồ ngoài sức tưởng tượng.
Vậy mà, làm sao cả bốn tên đó lại có thể đột ngột xuất hiện cùng lúc chứ? Khi mà chẳng hề có bất kỳ điềm báo hay sự kiện chấn động nào diễn ra. Dù đúng là anh đã tàn sát sạch đám sùng bái ác ma ở sa mạc, nhưng chỉ ngần ấy mà khiến tất cả đồng loạt tràn ra là điều không tưởng.
“…”
Trừ phi có một thực thể nào đó can thiệp vào giữa, bằng không câu chuyện này rất vô lý. Carlyle hạ thấp trọng tâm, bò trườn men theo sườn đồi đi lên.
“Tiểu thư, cô có thể tạm thời chờ ở đây một lát được không? Để tôi tự mình đi thám thính xung quanh một vòng.”
“…Tại sao ta lại không được đi cùng?”
Rõ ràng có cô đi cùng sẽ an toàn hơn nhiều mà. Trước nét mặt thể hiện rõ mồn một suy nghĩ ấy của Grey, Carlyle gượng cười đáp:
“…Nơi này nguy hiểm hơn cô tưởng đấy. Tôi sẽ xem xét thật nhanh rồi quay lại ngay.”
“…”
Và nhìn Carlyle thoăn thoắt biến mất sau câu nói ấy, Grey trừng mắt lườm theo đầy vẻ bất mãn.
“…Vậy là sao, hắn tưởng mỗi mình hắn là không gặp nguy hiểm chắc?”
Nếu đến cả mình còn thấy nguy hiểm thì bản thân hắn cũng phải gặp nguy hiểm chứ. Lại cái trò tự rước lấy việc cực nhọc vào thân ‘vì’ cô nữa rồi.
Lẩm bẩm trong nỗi hậm hực, cô từ từ đứng dậy. Khí thế hừng hực toát ra cho thấy cô chẳng hề có chút ý định ngoan ngoãn ngồi yên một chỗ như lời Carlyle dặn dò.
◆
