◆
Nếu có một điều mà Carlyle nhận ra sớm nhất sau vô số lần hồi quy, thì đó chính là việc con người quả thực là một sinh vật chẳng đáng tin cậy chút nào.
Dù ngày tàn đã cận kề ngay trước mắt, số lần bọn họ bất đồng ý kiến, phối hợp thiếu nhịp nhàng dẫn đến xung đột nội bộ đâu phải chỉ một hai lần.
Dùng thứ vũ lực áp đảo của dũng sĩ để đánh bóng tên tuổi bằng mọi giá, rồi chính Carlyle phải vắt kiệt sức lực, chạy đôn chạy đáo khắp nơi để hàn gắn những rạn nứt giữa các phe phái, đó luôn là tình cảnh quen thuộc trong mỗi vòng lặp.
[Giờ ngẫm lại mới thấy kỳ lạ thật đấy. Rốt cuộc khi ấy ngươi đã xoay xở bằng cách nào vậy?]
‘…Tôi cũng chẳng biết nữa. Chỉ thấy cứ làm rồi bằng cách nào đó mọi chuyện cũng đâu vào đấy thôi.’
Đến tận lúc này nhìn lại, ngay cả bản thân anh cũng phải ngạc nhiên trước năng lực chỉ huy kỳ tích đến mức nào.
Dù nửa đại lục đã bị lũ ác ma càn quét sạch sẽ đi chăng nữa, việc có thể khiến những nhân vật đứng đầu của từng quốc gia nhất nhất hành động chỉ bằng một lời nói của anh chẳng phải là chuyện khó tin hay sao?
Và rõ ràng, vốn kinh nghiệm ấy đang phát huy tác dụng ngay trong khoảnh khắc này.
Bởi nhờ thế, dù phải đối diện với giáo hoàng, người đứng đầu Chính Giáo Hội và nắm giữ quyền lực tối thượng đến mức ngay cả Felix cũng phải kiêng dè, anh vẫn có thể mặt không đổi sắc, thản nhiên nói ra những lời điên rồ mà chẳng hề chớp mắt.
“Ngay lúc này, chúng ta không có thời gian để lục đục nội bộ đâu, thánh hạ.”
Toàn bộ các Ác ma đại công còn lại sắp sửa đồng loạt tràn ra Vật Chất Giới. Muốn chống đỡ thảm họa ấy, không có hành động nào ngu xuẩn hơn việc phe ta tự gây ra nội chiến.
Và Carlyle nghĩ mình đã giải thích sự thật đó một cách đủ dễ hiểu cho giáo hoàng nãy giờ.
“Xin ngài hãy thôi mấy trò mở Conclave để kiềm chế Hồng y Felix hay ngáng chân dũng sĩ đi. Hiện tại chúng ta cần nhanh chóng lập ra đối sách chuẩn bị.”
Tóm lại kết luận chỉ có bấy nhiêu.
Làm ơn dừng mấy hành động quấy rối này lại đi, giáo hoàng thánh hạ.
Bằng không, chính tôi sẽ trảm đầu ngài ngay tại chỗ này đấy.
Thế nhưng.
Phản ứng của đối phương sau khi lắng nghe toàn bộ câu chuyện của Carlyle lại nằm ngoài dự liệu.
“…”
Giáo hoàng im lặng, trầm ngâm chìm vào dòng suy nghĩ.
‘…Hừm…’
Và Carlyle dõi theo ông với ánh mắt khẽ nheo lại.
Thú thật, một kẻ nửa đêm đạp cửa xông vào phòng ngủ rồi tuôn ra những lời như vậy thì việc đối phương chất vấn hàng đống câu hỏi mới là phản ứng bình thường.
Thế nên Carlyle đã vạch sẵn kịch bản ứng phó cho từng trường hợp có thể xảy ra.
Vậy mà, thái độ của đối phương lại điềm tĩnh hơn anh tưởng rất nhiều.
Anh cứ ngỡ ít nhất ông ta cũng phải bắt anh đưa ra bằng chứng cho những gì vừa nói chứ.
“Ta đã nghe rõ câu chuyện rồi, cậu Carlyle. Nếu những lời đó là thật, thì đúng là chúng ta không có thời gian để lãng phí.”
Thậm chí ông còn nở nụ cười nhân từ khi nói ra câu ấy.
Dù nhìn theo góc độ nào thì đây cũng không phải hành vi của một kẻ cuồng tín mất lý trí.
Câu trả lời này đã đánh tan hoàn toàn định kiến mà anh từng chứng kiến về tàn dư của Chính Giáo Hội trong những tương lai trước kia…
“…”
Hừm.
Có lẽ anh cần phải thay đổi cách nhìn nhận đôi chút.
Ngay tại Đế quốc cũng có tiền lệ về Đệ nhất Hoàng tử và Đệ nhị Hoàng nữ, những người mà anh từng ngỡ là lũ khốn nạn nhất thiên hạ, nhưng chỉ đến khi trực tiếp gặp mặt, anh mới nhận ra họ khác xa những gì mình tưởng tượng. Xem ra, chuyện thông tin anh biết trước đây và con người thực tế ngoài đời có sự khác biệt cũng hoàn toàn có thể xảy ra.
“…Thánh hạ không định hỏi căn cứ cho những lời tôi nói sao?”
“Cậu có biết lý do vì sao Chính Giáo Hội lại trao Thánh Kiếm cho dũng sĩ không, cậu Carlyle?”
“Dạ?”
“Bản chất cốt lõi của Chính Giáo Hội là một tổ chức hướng tới mục tiêu cống hiến cho việc bảo hộ nhân loại. Phương hướng của các giáo lý trọng yếu cũng đều phục vụ cho điều đó.”
Chính vì thế, việc bổ nhiệm dũng sĩ, người mang biểu tượng của ‘người bảo hộ nhân loại’, mới do Chính Giáo Hội đảm nhiệm.
“Chúng ta không phải là một tổ chức sinh ra để kiềm chế dũng sĩ. Vị thế của chúng ta là phải dốc hết sức mình để phò tá cô ấy.”
“…”
“Hơn nữa, người có công lao lớn nhất trong việc phò tá dũng sĩ và tiêu diệt ác ma lại chính là cậu. Vậy thì ta có lý do gì để không tin lời cậu cơ chứ?”
Trong khi suốt thời gian qua, chúng ta chẳng làm nên trò trống gì đáng kể.
Khà khà
, giáo hoàng vừa cười vừa tiếp lời.
‘…Dũng sĩ này.’
[Gì thế.]
‘Tự nhiên tôi thấy cắn rứt lương tâm quá.’
Trong lúc các người ở đây ngồi không, thì tổ đội dũng sĩ đã gặt hái được vô số chiến công hiển hách.
Đáng lẽ ra phần việc khẳng định điều đó là của Carlyle, vậy mà ông ta lại sảng khoái tự thừa nhận bằng chính miệng mình.
Khả năng tự nhận thức bản thân đến mức độ này thì đúng là đáng để người ta vỗ tay khen ngợi.
…Đến mức việc anh cất công đột nhập vào tận phòng ngủ giữa đêm khuya thế này để giương oai thị uy bỗng chốc trở nên hơi áy náy.
Không, không, nhưng mà.
Chuyện nào ra chuyện đó.
“…Thế nhưng, liệu có lý do gì để ngài nhất thiết phải tổ chức Conclave trong tình cảnh này không?”
Theo những gì Carlyle nghe Felix kể, đây là nước cờ nhằm thanh trừng nhân sự và củng cố phe phái của giáo hoàng.
Chính vì thế ban đầu anh mới quy chụp đối phương vào thế đối đầu, nhưng mà…
“Phải. Đúng là như vậy.”
“…”
Một người nói năng thẳng thắn, rành mạch đến mức này tại sao lại đi làm giáo hoàng chứ?
Chẳng phải mấy nhân vật cấp cao thường mặc định sở hữu kỹ năng ăn nói mập mờ, vòng vo sao?
Xét trên phương diện con người với con người, điều này thậm chí còn tạo ra thiện cảm. Thủ lĩnh của một tổ chức khổng lồ mà lại minh bạch đến mức này.
“Tôi có thể mạn phép hỏi lý do được không?”
“Dũng sĩ đúng là cần được phò tá, nhưng ‘dũng sĩ hiện tại’ thì ta không thể tin tưởng được.”
“…”
“Chẳng đáng tin chút nào. Không phải là một kẻ rất vô lại sao?”
“…Hừm.”
“Vũ lực thì ta công nhận, nhưng nếu không phải do Hồng y Felix ra sức bao che và thúc đẩy quyết liệt, ta đã quyết tử phản đối đến cùng rồi.”
Giáo hoàng nhân từ gật đầu, điềm đạm nói.
“Cho đến nay cô ấy chưa từng đi ngược lại mục đích bảo vệ nhân loại… nhưng thứ sức mạnh đó chắc chắn là một mối nguy khó lường, không ai biết sẽ phát tác theo hướng nào.”
Thật chứ.
Đưa ra một lý do hợp lý và đầy tính thường thức đến mức này sao?
Thế này thì khả năng phản bác của phe anh bị hạn chế nghiêm trọng rồi…
[…]
Bên trong Thánh Kiếm trào dâng một cảm giác khó chịu nặng nề, nhưng sai là sai, đúng là đúng.
Nếu ông ta nói bằng lý lẽ như vậy thì Carlyle cũng chẳng còn lời nào để biện hộ.
Cơ mà, dù vậy.
“Nhưng dạo này tôi thấy mình đã uốn nắn cô ấy thành người ra trò rồi mà.”
Ít nhất nhìn vào tình hình hiện tại, Carlyle tin rằng bản thân đã chứng minh được mình có thể làm tốt vai trò chiếc dây cương kiềm hãm dũng sĩ.
“Điều đó, ta cũng thừa nhận.”
Thế nhưng lần này, lời thừa nhận vẫn cứ tuôn ra mượt mà như dòng nước chảy.
“Chính vì vậy nên mới càng đáng lo ngại hơn đấy.”
…Dù việc thừa nhận chỉ là bước đệm để phản bác nghe hơi chướng tai.
“Lo ngại ở điểm nào cơ ạ?”
“Cậu Carlyle. Cậu không phải là dũng sĩ. Dù cho tới giờ cậu đã thể hiện sức mạnh ấn tượng, nhưng rõ ràng cậu vẫn không phải là sự tồn tại đó.”
Và.
Nếu không sở hữu thứ vũ lực cấp bậc dũng sĩ.
“Cậu có thể chết. Có thể bị thương, có thể bị biến chất. Hoặc mối quan hệ giữa cậu và dũng sĩ có thể thay đổi.”
“…”
“Và nếu như có ‘bất trắc gì’ xảy ra với cậu, dũng sĩ sẽ biến thành bộ dạng ra sao thì chỉ có trời mới biết được.”
Hừm.
Xem kìa?
‘Cứ tưởng là kẻ bảo thủ nguyên tắc cứng nhắc, ai ngờ lại biết nói lý lẽ đấy chứ?’
[…Nói lý lẽ ở chỗ nào cơ chứ.]
‘Thì rõ ràng ông ấy đâu có chỉ trích những điều vô lý đâu.’
Trước đây Felix cũng từng lấy logic tương tự để cảnh báo.
Rằng khi Carlyle trở thành người kề cận bên Grey, liệu anh có thể gánh vác nổi thứ rủi ro khủng khiếp ấy hay không.
“Nghĩ đến sức nặng của trọng trách dũng sĩ, ta không thể giao Thánh Kiếm cho một quả bom hẹn giờ như thế được. Việc ta có vẻ như đang kiềm chế dũng sĩ và Hồng y Felix… tất cả đều bắt nguồn từ lý do ấy.”
“Thánh hạ.”
“Ta nghe đây, cậu Carlyle.”
“Chẳng phải chỉ cần tôi vẫn bình an vô sự thì mọi chuyện đều được giải quyết êm xuôi sao?”
“…”
Vẻ mặt của giáo hoàng lần đầu tiên méo xệch đi.
Biểu cảm kiểu như: Thằng nhóc này đang lảm nhảm cái gì thế?
“Cậu Carlyle. Vừa rồi chính miệng cậu bảo có tới bốn Ác ma đại công sắp giáng lâm cơ mà? Trong tình cảnh đó, không một ai có thể dám chắc bản thân sẽ hoàn toàn an toàn…”
“Thánh hạ.”
Carlyle đưa tay gãi đầu.
Trông anh lộ rõ vẻ không biết phải giải thích chuyện này thế nào cho thấu đáo.
“Tôi… ừm, nói sao nhỉ. Tôi rất tự tin, có điều lại chẳng biết phải giải thích lý do vì sao mình lại tự tin đến thế.”
“…Hả?”
“Thế nên tôi vừa nghĩ ra, chi bằng cứ trực tiếp chứng minh cho ngài thấy là nhanh nhất.”
Anh nở một nụ cười trên môi rồi nói.
Nụ cười ấy nếu để Felix hay những người khác nhìn thấy, chắc chắn họ sẽ cảm thấy rùng mình.
“Xin hãy mở to mắt ra nhìn xem tôi có thể làm được những gì, thánh hạ.”
Mấy chuyện khác thì tôi không biết.
Nhưng dám cả gan đụng chạm đến lòng tự tôn của một hồi quy giả vô hạn?
Để xem phen này ông phải nếm mùi thiệt thòi ra sao.
◆
Grey Chasefield lặng lẽ lăn tròn món đồ nằm gọn trong lòng bàn tay.
Đó là thứ mà cô ngỡ cả đời này chắc sẽ chẳng bao giờ có chút dính dáng gì đến mình.
“…”
Grey nhấc ‘hạt giống’ nhỏ như hạt kê lên, chăm chú săm soi.
Đây là thứ mà Vô Danh đã để lại cho cô.
Hắn bảo nếu cô có đủ tự tin để bước sang ‘giai đoạn tiếp theo’ thì hãy thử dùng nó.
Theo những gì cô tự mình tra cứu trong thư viện, đây dường như là hạt giống của một loài hoa nào đó.
Trước là nước hoa, giờ lại đến hạt giống hoa.
Nói sao nhỉ.
Toàn là những thứ mà một ‘thiếu nữ’ sẽ yêu thích.
“…”
Có cảm giác như…
Cô đang dần chạm tới một chủ đề xuyên suốt nào đó.
Rằng việc Carlyle khóa chặt trái tim mình và chôn vùi những ‘thứ muốn lãng quên’ vào sâu thẳm trong đó…
Tất cả đều có liên quan đến một ‘người duy nhất’.
“…”
Thực lòng, cô chẳng thích cảm giác này chút nào.
Trong lúc Grey đang miên man suy nghĩ và tiếp tục lăn hạt giống trong tay, bỗng nhiên có tiếng ai đó đập cửa phòng cô thình thình.
“Tiểu thư!”
“…”
“Cái đó, tôi biết dạo gần đây cô thấy khó xử! Nhưng tôi có việc quan trọng nhất định phải nhờ cậy cô! Chuyện gấp lắm ạ!”
“…”
Sắc mặt Grey tái đi.
Ủa không, cái tên này.
Hắn thừa biết dạo này cô đang sống chết tránh mặt hắn cơ mà, cớ sao lại mò tới tận phòng cô…
“Tiểu thư có muốn qua đêm cùng tôi một tối không!”
“…”
Hiếm hoi vô cùng.
Gương mặt của Grey hoàn toàn ngơ ngác đờ đẫn ra.
◆
