◆
“Không, nhưng mà này.”
Thứ đầu tiên vang lên là một tiếng cười, nghe như một lời chế giễu.
“Đâu phải mọi kẻ phản diện trên đời đều ngu ngốc. Đúng không?”
“……”
Tại Revela, tổ đội dũng sĩ đã từng có tiền lệ ngăn chặn một Ác ma đại công giáng lâm mà chẳng cần đến sự viện trợ đáng kể nào.
Nếu đã có một tiền lệ thành công như vậy, thì phía bên kia chẳng có lý do gì để tung từng phần lực lượng ra để rồi bị tiêu diệt dần mòn thêm lần nữa.
“Thay vì thế, chi bằng tung một đòn dứt điểm luôn.”
“……”
Phải rồi.
Chuyện không có lý do để làm thế, bản thân Carlyle cũng quá rõ.
Chỉ là chẳng có gì đau đầu hơn việc kẻ thù lại hành động một cách thông minh.
“……Vậy thì, chẳng lẽ.”
Anh ôm lấy cái đầu đang đau nhức nhối rồi cất lời:
“Chẳng lẽ việc tập hợp những kẻ sùng bái ác ma ngoài sa mạc hiện giờ…”
Việc chúng tập trung lộ liễu đến mức này vốn đã khiến anh cảm thấy có chút bất thường.
……Nhưng nếu bảo chúng ‘cố tình’ làm vậy, câu chuyện sẽ hoàn toàn rẽ sang hướng khác.
“Có thể coi tất cả bọn chúng đều là vật tế để triệu hồi các Ác ma đại công giáng lâm không?”
“……”
Vừa thấy Asmodeus chỉ nhún vai mà không trả lời, cơn đau đầu như búa bổ lập tức ập đến với Carlyle.
Việc chúng chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ rồi ngồi chờ thế này mang lại cảm giác như thể đối phương đã đoán trước từng đường đi nước bước của anh.
‘……Cái này, khó chịu thật đấy.’
[…….]
Một linh cảm chẳng lành dâng lên.
Trước giờ chưa từng trực tiếp chạm trán với các thế lực dưới Địa Ngục nên anh chưa cảm nhận rõ ràng.
Nhưng khi lãnh trọn một đòn thế này, anh mới thấm thía ‘kẻ thù’ kỳ quặc đến mức nào.
Chắc chắn chúng khác hẳn những kẻ anh từng đối mặt trước đây.
Khung cảnh ngay trước khi chuyển sang vòng lặp này lại chập chờn hiện lên trong tâm trí.
Ký ức về việc phải đối mặt với ‘thực thể nào đó’, thứ mà chỉ bằng một đòn duy nhất đã tiễn cả Carlyle lẫn Grey bay thẳng về vòng lặp cuối cùng này.
……Nước đi này dấy lên cảm giác mãnh liệt rằng có bàn tay của tên đó nhúng vào.
[Khác là khác thế nào?]
‘Cứ như thể, hắn biết rõ tôi là ai vậy.’
Và cảm giác tên đó khác biệt hoàn toàn với bất kỳ thứ gì anh từng đối đầu từ trước đến nay cũng bắt nguồn từ chính điểm ấy.
Cảm giác thân quen với Carlyle.
Không đơn thuần chỉ là sức mạnh vượt trội, mà như thể hắn biết rõ anh là người thế nào.
[Nếu vậy, ngươi định làm sao?]
Từ bên trong Thánh Kiếm, một giọng nói nghiêm túc vang lên.
[Bị nhìn thấu hành động…… đó là điều chưa từng xảy ra trước đây. Có lẽ nên hành động thận trọng hơn một chút.]
‘Không, không phải thế đâu.’
[……Ngươi bảo sao?]
‘Đằng nào thì những việc cần làm đã quá rõ ràng, cả bên đó lẫn tôi đều hiểu rõ điều này.’
Dù có quen thuộc với Carlyle và biết trước anh sẽ hành động ra sao, thì những việc anh cần làm cũng chẳng hề thay đổi nhiều.
Hơn nữa, việc nước bài tung toàn bộ các Ác ma đại công cùng một lúc đã bị nhìn thấu thì phía bên kia chắc chắn cũng biết.
Vậy thì, còn lại gì nữa chứ?
Mạnh ai nấy làm việc của mình thôi. Bên đó triệu hồi quân đoàn Địa Ngục để xâm lược Vật Chất Giới, bên này gom góp nhân lực để ngăn chặn.
Mấu chốt là:
‘……Từ giờ, tôi phải làm những việc cần làm cho thật tốt hơn nữa, đúng chứ?’
[…….]
Thận trọng hay không vào lúc này cũng chẳng còn ý nghĩa gì.
Khi đôi bên đều đã biết đối phương sẽ làm gì, thì tốc độ và sự quyết liệt mới là chìa khóa.
Xét trên phương diện đó, không có thời gian để chần chừ ở đây nữa.
Phải giải quyết ngay những việc trước mắt đã.
“……Hửm? Đi đâu đấy, anh trai?”
“Tôi có người cần gặp.”
Trước mắt, phải diện kiến giáo hoàng đang ở ngay gần đây đã.
“À, còn nữa.”
Ngay trước khi bước ra khỏi phòng, Carlyle quay lại nhìn Asmodeus:
“Dạo gần đây, cô có biết vì sao tiểu thư lại trở nên kỳ lạ như vậy không?”
“……Hử?”
Asmodeus nghiêng đầu thắc mắc.
“Sao cơ? Dũng sĩ dạo này cư xử lạ lắm à?”
“Vâng.”
Không chỉ dừng lại ở mức kỳ lạ bình thường.
……Ngay cả một kẻ đã trải qua vô số lần hồi quy như Carlyle, đây cũng là lần đầu tiên anh thấy Grey cư xử như vậy.
“……Tôi cứ nghĩ là do cô đã giở trò gì đó.”
“Em đâu có làm gì.”
“……”
“Thật đấy. Em chẳng làm gì cả đâu.”
Nhìn Asmodeus vừa cười rạng rỡ vừa nói, Carlyle nheo mắt nhìn chằm chằm.
……Trông cô ta không có vẻ gì là đang nói dối.
Tất nhiên, nếu một đại ác ma đã quyết tâm nói dối thì anh chẳng thể nào vạch trần được, nhưng ít nhất có vẻ như anh sẽ chẳng moi thêm được thông tin gì từ miệng cô ta.
“Tôi hiểu rồi.”
“Cơ mà, em có thể mớm cho anh một chút manh mối đấy.”
“Gì?”
“Anh trai à, dạo gần đây thuật tẩy não của anh bắt đầu nới lỏng dần rồi đúng không?”
“…………”
Nét mặt Carlyle đanh lại.
……Việc những cảm xúc mà anh từng ‘chôn chặt’ đang dần trỗi dậy, chính bản thân anh cũng tự ý thức được.
Nhưng nghe điều đó nói ra từ miệng Asmodeus lại là một trải nghiệm hoàn toàn khác.
“Là do cô làm sao?”
“Không. Em đã bảo rồi mà. Em chẳng làm gì cả. Chỉ là em là loại ác ma có thể dễ dàng nhìn thấu mấy thứ đó thôi.”
“Ưm…” Cô ta khẽ vặn vẹo người rồi nói tiếp.
“Anh trai đã thay đổi như thế, mà dũng sĩ dạo gần đây cũng bắt đầu cư xử lạ lùng…… Em đoán chắc có một biến cố lớn sắp xảy ra nên mới nhắc đấy.”
“Biến cố lớn?”
……Có một linh cảm mách bảo rằng sắp có một chủ đề vô cùng hệ trọng được nói ra.
Quả nhiên, có phải ở nơi anh không nhìn thấy, Grey đã trải qua chuyện gì kinh khủng, hay lại có biến số nào mà anh chưa biết liên quan đến các đợt tập kích của ác ma sắp tới…
“Anh trai, anh vẫn còn là trai tân đúng không?”
“……………………”
Miệng Carlyle hé ra.
……Rồi lại ngậm chặt lại.
“……………………………………”
Sự im lặng kéo dài một hồi lâu.
“……Oa, đây là vẻ mặt ngớ ngẩn nhất của anh mà em từng thấy đấy.”
“Tự dưng cô hỏi chuyện đó làm cái quái gì cơ chứ……?”
“Mà thôi, cũng chẳng cần nghe câu trả lời đâu. Nhìn bộ dạng là em hiểu ngay rồi.”
“Không phải, thế rốt cuộc cô hỏi chuyện đó…”
“Bảo trọng đấy nhé.”
“………………?”
“Thì đấy.”
Asmodeus khẽ thè lưỡi ra rồi nói:
“Có thể sẽ nguy hiểm đấy. Sắp tới đây thôi.”
“Gì cơ………………?”
“Anh trai à, việc cảm xúc của anh bị khai mở đồng nghĩa với việc anh đã để lộ ra kẽ hở rằng mình ‘có thể bị chinh phục’ đấy.”
Đối với những người xung quanh anh, chuyện đó chẳng khác nào anh đang tỏa ra một mùi hương đầy quyến rũ đâu.
Asmodeus nói rồi cười.
“Bầu không khí sắp tới sẽ khác hẳn trước đây một chút đấy nhé?”
“………….”
“Cơ mà, anh sẽ bị ai nuốt chửng và nuốt chửng như thế nào thì là bí mật♥”
……Không.
Cái đồ khùng này đang lảm nhảm cái quái gì thế không biết.
◆
Malleus Benedict, giáo hoàng đương nhiệm.
Xứng danh là người đứng đầu tối cao của một tôn giáo, nơi ở của ông được canh phòng vô cùng nghiêm ngặt.
Thực ra nếu chỉ nhìn bề ngoài thì khó mà đồng tình với nhận định đó.
Bởi trước căn phòng đơn sơ mộc mạc, chỉ có hai con người đang lặng lẽ đứng gác.
Thế nhưng, khi nghĩ đến việc hai người đó không ai khác chính là các ‘Kỵ Sĩ Viên Bàn’, sức nặng của bầu không khí lập tức trở nên khác biệt.
Đỉnh cao của những siêu nhân chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Hai Kỵ sĩ Viên Bàn, những kẻ khi hợp sức lại có thể sánh ngang với chính dũng sĩ, thay phiên nhau đứng gác. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để nơi giáo hoàng ở chẳng cần thêm bất kỳ sự bảo vệ nào khác.
Do đó.
……Việc đón tiếp một ‘vị khách không mời’ vào lúc nửa đêm là một tình huống vô cùng hiếm hoi ngay cả với giáo hoàng.
“Khà khà, quả là một chàng trai trẻ đầy gan dạ.”
Giáo hoàng chỉnh lại cổ áo ngủ, nở một nụ cười hiền từ.
……Nhìn kiểu gì thì đây cũng chẳng phải phản ứng của một người đang ở trong trạng thái hoàn toàn không phòng bị. Dáng vẻ đó thậm chí còn khiến chính vị khách không mời cũng phải có chút ngỡ ngàng.
“Cậu là Carlyle Belfast đúng không? Có chuyện gì mà lại tìm đến ta vào đêm muộn thế này?”
“……”
A.
Ra là ông đã biết anh là ai.
Nếu vậy thì phản ứng này phần nào cũng dễ hiểu.
Anh cứ tưởng chí ít ông cũng phải kêu lên kinh ngạc vì sao anh có thể lẻn qua được nơi có các kỵ sĩ Viên Bàn canh giữ chứ.
“Làm sao ngài biết tôi?”
“Chẳng phải cậu là người mà dạo gần đây Hồng y Xám quý như báu vật sao?”
Giáo hoàng mỉm cười nhân hậu đáp:
“Thực ra ta có hứng thú với cậu còn nhiều hơn cả dũng sĩ đấy. Bởi đây là lần đầu tiên ta thấy ‘Thiết Nữ’ lại dốc lòng bận tâm vì một cá nhân đến mức độ này.”
“……”
Có vẻ như ở những nơi anh không nhìn thấy, mình lại trở thành nhân vật nổi tiếng mất rồi.
Mà cũng phải thôi, xét theo tầm cỡ của những nhân vật anh dây dưa cùng thì việc danh tiếng của anh không tăng lên mới là chuyện lạ.
Dù sao thì.
“Vậy, cậu tìm đến đây có việc gì?”
Thái độ thong dong đến mức này hẳn xuất phát từ phán đoán rằng anh có liên hệ với Felix và đang làm chuyện này vì một ‘mục đích’ nào đó.
“Trong lúc Conclave đang diễn ra mà cậu lại tìm đến thế này, ắt hẳn phải có chuyện quan trọng. Cứ nói đi.”
Vừa nở nụ cười hiền hậu vừa nói ra những lời ấy, thái độ đó toát lên sự tự tin rằng bất kể vấn đề có phức tạp hay rắc rối đến đâu, một khi đã được đặt lên bàn đàm phán của ông thì đều sẽ được xử lý gọn gàng trong chớp mắt.
Thế nên ông mới chẳng gọi các kỵ sĩ Viên Bàn ở bên ngoài vào.
“Thánh hạ.”
Thế nhưng, con người này đang lầm tưởng một điều.
“Từ giờ, nếu không muốn bỏ mạng thì hãy nghe cho kỹ lời tôi nói.”
“……”
Carlyle tìm đến đây không phải để tiến hành một cuộc đàm đạo nhàm chán và đầy vẻ thông thái như thế.
Ngay từ đầu nếu định làm vậy thì anh đã chẳng thèm lẻn vào đây rồi, lão già này.
◆
