◆
… Nóng quá.
Đó là suy nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu anh.
Luồng không khí hầm hập tràn ngập khoang mũi, lại thêm sức nóng phản xạ từ lớp cát xung quanh khiến cái nóng càng trở nên gay gắt đến ngột ngạt.
“… Á, nóng quá-á-á.”
Carlyle vô thức vặn vẹo cả người rồi kêu lên một tiếng thất thanh.
Đây chẳng phải lần đầu tiên anh đặt chân đến Vương quốc Cát, nhưng lần nào tới cũng phải phơi mình dưới điều kiện tự nhiên khắc nghiệt cỡ này, anh thực sự không tài nào quen nổi.
Ngoại trừ đúng một người duy nhất.
Một kẻ đang hớn hở, tươi tắn như cá gặp nước.
“Uầy, lâu lắm rồi mới về lại đây!”
Drexler cất lời với khuôn mặt rạng rỡ đến mức ngay cả cái đầu thú cũng nhận ra được nụ cười hớn hở.
“Mặt trời quê hương lúc nào nhìn cũng sảng khoái ghê ha.”
“… Cái người kia, nghe bảo bị ô nhiễm năng lượng Địa Ngục xong chập mạch luôn rồi hả…?”
“……”
Trước lời mỉa mai độc địa hiếm thấy từ miệng Vespa, mọi người xung quanh đều đồng loạt im lặng.
Mà thôi, điều đó cũng đủ chứng minh môi trường xung quanh kinh khủng đến mức nào. Việc miêu tả cái nóng như thiêu như đốt này bằng hai chữ ‘sảng khoái’ quả thực không phải là biểu hiện của một người tỉnh táo, điểm này chính Carlyle cũng hoàn toàn đồng tình.
Thế nhưng, trong hoàn cảnh ngột ngạt ấy, vẫn có một người chẳng hề để lộ chút cảm xúc nào ra ngoài.
“Tiểu thư.”
“..….”
Carlyle không nhận được lời đáp, anh nhìn Grey, người đang vô cảm kiểm tra lại Thánh Kiếm.
Khi Felix ngỏ lời nhờ vả, cô đã chịu bước ra khỏi phòng và đi cùng mọi người, nhưng cảm giác cô đang né tránh anh thì vẫn y nguyên như cũ.
Ngay lúc này, anh vẫn cảm nhận rõ rằng cô đang cố tình tránh né mình…
[… Đang lén dòm sắc mặt ngươi đấy.]
‘Vâng?’
[Dù tầm mắt không hướng về phía ngươi, nhưng cô ta đang dồn toàn bộ ma lực để dò xét từng cử động của ngươi đấy thôi.]
‘..….’
Lời báo cáo từ bên trong Thánh Kiếm truyền tới khiến góc nhìn của anh về trạng thái của Grey lúc này hơi đổi khác.
Việc cô cố tình không chạm mắt với anh, tức là.
Không phải vì cô bực bội gì anh mà né tránh, mà là.
‘… Chẳng lẽ cô ấy cảm thấy mình có lỗi với tôi nên mới tránh mặt?’
[… Ta thấy cũng giống vậy đấy.]
Biết nói sao nhỉ.
Không biết dùng cách diễn đạt này với dũng sĩ có hợp hay không.
… Trông cứ như một đứa trẻ đang sợ bị anh mắng nên mới lúng ta lúng túng, bồn chồn không yên vậy.
“……”
Sắc mặt Carlyle bỗng chốc tái mét đi.
[… Tự dưng lại làm cái vẻ mặt đó là sao?]
‘Tiểu thư thành ra thế này thì tôi biết phải dỗ dành làm sao đây?’
Chẳng phải nói quá, chứ anh làm gì có chút dữ liệu nào cho trường hợp này.
Thà là anh làm sai chuyện gì rồi đi xin lỗi Grey thì còn dễ hơn. Đằng này lại là tâm lý Grey làm sai điều gì đó rồi cố tình lảng tránh anh, anh thực sự chẳng thể tưởng tượng nổi mình phải tiếp cận cô thế nào…
[……]
Từ trong Thánh Kiếm tỏa ra một luồng cảm xúc ngán ngẩm.
[… Cứ bắt chuyện đại đi. Dù chẳng biết chuyện gì, nhưng nếu ngươi bảo không sao thì bên kia cũng sẽ nguôi ngoai thôi.]
… Hừm.
Liệu có được không nhỉ.
Carlyle lặng lẽ quan sát sắc mặt của Grey một lúc lâu.
“Tiểu thư.”
“……”
Phất lờ.
“Tiểu thư ơi?”
“……”
Lại tiếp tục bơ.
Không ổn, cứ thế này thì trước khi kịp nói câu “không sao đâu”, hai bên căn bản đã chẳng thể bắt đầu nổi một cuộc trò chuyện.
Carlyle hạ quyết tâm, vươn tay nắm chặt lấy bàn tay của Grey.
Grey vốn cực kỳ căm ghét việc có ai đó chạm vào cơ thể mình.
Thế nên đến nước này, chắc chắn cô sẽ giáng cho anh một cú thật đau. Nhưng nếu không chuẩn bị tâm lý chịu một đòn như thế thì e rằng cuộc trò chuyện sẽ chẳng bao giờ mở đầu được…
“……”
Và đúng như dự đoán.
Vừa chạm vào tay, Grey liền giật mình.
Nhìn thấy bàn tay kia lập tức đưa lên chuôi Thánh Kiếm, Carlyle liền gồng mình chuẩn bị tinh thần đón nhận cơn thịnh nộ.
“……?”
Cơ mà.
“……”
Trong tư thế tay vẫn đang nắm chặt, một bầu không khí ngượng ngùng lan tỏa giữa Carlyle và Grey.
Đứng ở góc độ một người đã quan sát Grey suốt thời gian dài đằng đẵng, Carlyle nhìn thấu tất cả.
Toàn bộ cơ thể cô lúc này sau khi nhận thức được có kẻ chạm vào mình, đang gào thét đòi chém Carlyle ngay lập tức. Bản năng đang thúc giục cô làm điều đó.
Thế nhưng, khi nhận ra người đang nắm tay mình chính là Carlyle, bộ não cô dường như đang phải vận hết công suất để đè nén cái bản năng ấy xuống tới tận cùng giới hạn.
“……”
Và chính sự thật đó lại giáng một cú sốc như sét đánh ngang tai vào tâm trí Carlyle.
Không thể nào.
Người khác thì không nói, đằng này đến cả dũng sĩ mà cũng biết kiềm chế bạo lực ư…?
“K-Không, ý ta là…”
Và dường như chính bản thân Grey cũng vô cùng bối rối trước phản ứng của mình, cô luống cuống thấy rõ.
Biểu cảm của những người xung quanh chứng kiến cảnh tượng đó dần trở nên ngơ ngác.
Dũng sĩ nhịn không đánh người đã đành, giờ lại còn lúng ta lúng túng đến mức đó luôn sao?
“B-Buông ra coi!”
Grey nói rồi đẩy Carlyle ra.
Với khuôn mặt đỏ bừng, vì không thể đánh mạnh, cô chỉ từ từ, cẩn thận đẩy anh ra một cách vô cùng dè dặt.
Cú đẩy nhẹ đến mức nếu so với tiêu chuẩn của một người bình thường thì nó giống một cái chạm nhẹ hơn là xô đẩy…
“…….”
Khi Carlyle mang vẻ mặt như kẻ mất hồn ngoan ngoãn lùi lại, Grey với gương mặt đỏ lựng liền lắc đầu liên tục rồi xoay người đi.
“Đ-Đừng có làm mấy trò kỳ cục! Điểm đến ở đâu vậy hả. Mau đi thôi.”
“…….”
“… Ta đi trước đây!”
Không một chút tức giận, cũng chẳng có lấy nửa phần cáu kỉnh.
Câu nói phát ra chỉ thuần túy là vì ngượng ngùng và xấu hổ.
Phải nói thế nào nhỉ.
Cứ như thể giờ đây việc trút ‘giận dữ’ hay ‘bực bội’ lên người Carlyle cũng là điều cô không hề muốn làm nữa.
Nhìn bóng lưng Grey cắm đầu cắm cổ bước về phía trước.
Bất chợt, Carlyle lên cơn khó thở dữ dội.
‘D-Dũng, dũng, dũng sĩ, c-cô dũng sĩ ơi…’
[… Bình tĩnh lại. Hít vào, thở ra, điều hòa nhịp thở đi.]
Hít, hà. Hít, hà. Hít, khụ khụ…
[Rốt cuộc là hoảng loạn đến mức nào mà thở cũng không ra hơi thế kia…?]
Không, chứ đổi lại là cô chứng kiến cảnh tượng vừa rồi thì cô có giữ bình tĩnh nổi không…?
Rốt cuộc đã xảy ra chuyện quái quỷ gì vậy chứ…?
“… Hừm.”
Thấy cảnh tượng đó, Drexler nghiêng đầu thắc mắc rồi chạy lại đứng cạnh Grey.
Tiếp đó, cậu ta đặt tay lên vai cô, bóp mạnh một cái…
BỐP!!!!!
Nhanh đến mức mắt thường không kịp nhìn, một cú đấm của Grey đã cắm thẳng vào bụng Drexler.
Drexler lăn lộn mấy vòng trên cát rồi cắm đầu lún sâu vào cồn cát.
“… Ngươi định làm cái trò gì đấy, đồ đầu thú.”
Grey cất giọng lạnh lẽo, liếc xéo Drexler.
“Còn giở trò một lần nữa là chết với ta.”
Nhìn Grey sải bước đi thẳng về phía trước, Drexler lồm cồm bò dậy, phủi cát trên mặt rồi nói:
“…… Hừm, may quá. Biết ngay là cô ta đâu có bị ác ma làm gì đâu mà.”
“……”
Ra là cậu ta làm thế để kiểm tra chuyện đó sao.
Gan to tày trời thật đấy, cái thằng này.
“Đại ca à, sao dũng sĩ trông cứ như đang lúng túng trước anh thế. Có chuyện gì xảy ra hả?”
“… Tôi cũng chịu.”
Không.
Thực sự là tôi không biết tí gì luôn. Không rõ lý do thì làm sao mà giải quyết được.
‘… Nhưng mà.’
Dù sao cũng có một điểm may mắn.
“Tiểu thư mà ở trạng thái này thì chắc kế hoạch ban đầu của chúng ta sẽ không gặp trục trục gì đâu.”
◆
Theo ký ức của Felix, những lần diện kiến giáo hoàng chưa bao giờ là trải nghiệm dễ chịu.
Về cơ bản, bất kể đối phương là ai, cô hiếm khi rơi vào thế hạ phong, nhưng kẻ đáp ứng được điều kiện khiến cô phải dè chừng lại là một trong số ít ỏi những người như giáo hoàng.
Nhìn bề ngoài, ông ta chỉ giống như một lão già thôn quê nhàn tản.
Không hề khoác lên mình bộ thánh bào lẫy lừng thường thấy ở các bậc giáo phẩm cấp cao, ông ta chỉ là một lão già mang diện mạo mộc mạc, chất phác, lúc nào cũng nở nụ cười nhân từ trên môi.
“….”
…
Tuy nhiên, chân tướng của ông ta lại là kẻ nắm giữ ‘quyền lực’ kinh người đến mức, ngay cả Felix dù đã gieo rắc vây cánh của mình vào mọi ngóc ngách quyền lực khắp đại lục suốt nhiều năm qua, cũng chẳng thể dễ dàng đối phó.
Đó chính là sức mạnh của tổ chức mang tên Viên Bàn. Những con quái vật đủ sức đưa giáo hoàng lên vị thế tối thượng đó.
“..….”
“..….”
Thấy Felix và giáo hoàng đều giữ im lặng, các hồng y khác có mặt trong phòng liền kín đáo liếc nhìn nhau dò xét.
Dù sao thì, tất cả những kẻ ngồi ở đây đều chỉ ở vị thế bị cuốn theo ý kiến của hai bên.
Trước khi một trong hai người mở lời trước, chắc chắn chẳng ai muốn tự rước họa vào thân mà lên tiếng.
Và may mắn cho bọn họ, Felix cũng không phải kiểu người thích kéo dài bầu không khí căng thẳng vô nghĩa này.
“Giáo hoàng thánh hạ.”
Khi Felix cất tiếng, mọi ánh mắt trong phòng lập tức đổ dồn về phía cô.
“Trước khi bắt đầu Conclave, tôi có thứ này muốn cho ngài xem.”
“Chuyện gì vậy, Hồng y Felix?”
Trước câu hỏi chậm rãi của giáo hoàng, Felix chỉ nhún vai.
“..…Tôi cũng không rõ nữa.”
“……”
Cái gì cơ.
Người phụ nữ này đâu phải là người thích buông lời nhảm nhí.
Giữa lúc mọi người trong phòng còn đang ngơ ngác, Felix thản nhiên tiếp lời.
“Chỉ là, dũng sĩ đã nhờ tôi trình chiếu cho tất cả những người trong căn phòng này cùng xem. Xin mời chư vị cùng thưởng thức.”
Nói chính xác hơn thì đó là yêu cầu của Carlyle.
Cậu ta thậm chí chẳng thèm hé răng lấy một lời về việc mình định làm gì mà đã đùng đùng kéo nhau tới Vương quốc Cát rồi.
‘… Đôi khi cái tên đó còn quá quắt hơn cả Grey nữa.’
Và rồi.
Cảnh tượng hiện lên trên màn hình chiếu càng như đổ thêm dầu vào ngọn lửa suy nghĩ ấy.
“… Cái này là…”
“Chẳng phải là đám sùng bái ác ma đang nổi dậy ở Vương quốc Cát sao?”
Những tiếng xì xào bắt đầu vang lên từ những người trong phòng.
Ai nấy đều không khỏi bàng hoàng trước số lượng và thanh thế của lũ sùng bái ác ma hiển thị trên màn hình.
Nói phóng đại một chút thì chẳng khác nào cả một biển người che kín tận chân trời.
Cứ như thể bao nhiêu kẻ sùng bái ác ma trên toàn cõi đại lục đều đã bị gom hết về nơi này vậy…
“Hừm… Ta có nghe nói đây là một cuộc khủng hoảng quốc gia, nhưng không ngờ lại đến mức độ này…”
“Dũng sĩ ra ngoài đó là để trinh sát sao? Nhằm thu thập thông tin chiến lược…”
Những lời phỏng đoán như thế cứ liên tục vang lên.
… Thế nhưng Felix lại cảm nhận được một điều hoàn toàn trái ngược.
Đó chính là.
Nỗi bất an.
Lý do tại sao cô lại cảm thấy như vậy, tổ đội dũng sĩ trong màn hình đã chứng minh điều đó một cách không thể rõ ràng hơn.
[Hô hô, lũ chó đẻ này. Cùng chết một lần xem đứa nào lì hơn nào!]
Bắt đầu bằng tiếng thét đầy khí phách của một gã đầu thú, ở nơi đó.
Là hình ảnh cả tổ đội dũng sĩ đang cắm đầu lao thẳng vào giữa biển người sùng bái ác ma đông nghìn nghịt như một mũi tên đâm sầm vào vách đá.
“…….”
“……”
Giữa lúc cả phòng họp chìm vào sự câm lặng tuyệt đối.
Felix với khuôn mặt trông như già đi thêm năm tuổi, lặng lẽ rút tẩu thuốc ra châm lửa.
“… Phải rồi, đúng là bọn họ mà.”
Nhắm thẳng vào thế lực khổng lồ của lũ sùng bái ác ma đang hoành hành khắp Vương quốc Cát.
Dũng sĩ chiến thuật.
Triển khai hoàn tất.
◆
