◆
‘…Cô nói vậy là có ý gì?’
Khi Carlyle hỏi với vẻ gượng gạo, dũng sĩ bên trong Thánh Kiếm im lặng một hồi.
[Chuyện xảy ra đêm qua, ngươi có nhớ được chút gì không?]
‘Không, hoàn toàn không.’
Với Carlyle, cảm giác chỉ giống như vừa thức dậy sau một giấc ngủ sâu. Chẳng có biến chuyển gì đặc biệt, anh chỉ thấy mình đã ngủ một giấc say hơn thường lệ mà thôi.
[Ta thấy dường như ngươi đã gặp ác mộng.]
‘…Lạ thật. Tôi hiếm khi gặp ác mộng lắm.’
[…]
Thánh Kiếm thở dài.
Cô thừa hiểu việc đào sâu vào chuyện này chính là chạm vào vùng cấm của người đàn ông này.
Dù vậy, cô vẫn thấy mình nhất định phải nhắc nhở anh một lời.
[…Này ngươi. Đôi khi mở lòng san sẻ với người khác một chút cũng tốt mà.]
‘San sẻ cái gì cơ?’
[Ta biết một mình ngươi đang phải gánh vác đủ mọi thứ, nhưng cũng nên để tâm đến ánh nhìn của những người xung quanh đối với ngươi một chút. Cảm giác bị chết chìm trong lòng tốt của người khác cũng chẳng dễ chịu gì đâu.]
Đã là con người.
Khi nhận được thiện ý thì việc muốn báo đáp là thường tình.
Huống hồ, Grey Chasefield đã nhận từ anh quá nhiều.
…Muốn bù đắp lại cũng là điều dễ hiểu.
Nhưng.
“…”
Trước những lời ấy, Carlyle chỉ vô cảm nghiêng đầu.
Khi nụ cười thường trực trên gương mặt biến mất, thứ trên dung mạo anh chỉ còn lại vẻ trống rỗng tựa như một chiếc mặt nạ thủy tinh.
Khoảnh khắc ấy thật ngắn ngủi.
Chỉ thoáng qua như một cơn gió lướt.
Nhưng nét mặt ấy lại xa lạ đến mức khiến Vespa đứng bên cạnh phải giật mình quay sang nhìn anh.
‘…Vốn dĩ dũng sĩ đâu cần phải đền đáp gì cho tôi.’
[Vì ta muốn thế nên mới nói vậy.]
‘Tôi đã bảo là không sao rồi mà, thôi nào…’
[…]
Thánh Kiếm lặng lẽ nhìn Carlyle đang nở nụ cười hiền lành để lảng tránh vấn đề.
Tới đây vẫn là kiểu trò chuyện quen thuộc mà cô đã lặp đi lặp lại vô số lần với người đàn ông này.
Anh không bao giờ để lộ đáy lòng mình. Từ trước tới nay vẫn luôn như vậy, bất kể xảy ra chuyện gì đi nữa.
Thế nhưng, lấy mốc từ ngày hôm qua.
…Dường như đã có những phản ứng khác lạ manh nha xuất hiện.
Kể từ sau đêm qua, khi người đàn ông này trằn trọc rên rỉ trong cơn ác mộng, dường như một phần trong nguyên tắc hành xử nghiêm ngặt đến mức phi nhân tính của anh đã bắt đầu rạn nứt.
Phải diễn tả thế nào nhỉ.
Cảm giác như “cảm xúc thật sự” thi thoảng lại thấp thoáng lộ ra.
[…]
Dũng sĩ im lặng.
Bên dưới lớp vỏ bọc ấy đang chôn giấu thứ gì, cô vẫn chưa thể nào nắm bắt được.
Nhưng có một điều.
Linh cảm rằng chẳng bao lâu nữa một sự biến chuyển to lớn sẽ xảy ra đang dâng trào rõ rệt trong tâm trí cô.
◆
“Địa điểm tổ chức Conclave đã được quyết định rồi.”
Felix vừa nói vừa đặt mạnh tấm bản đồ xuống mặt bàn.
“Xem ra mọi người đã phải khổ sở lắm mới chọn ra được một khu vực trung lập. Việc tìm kiếm nơi thích hợp tốn kha khá thời gian đấy.”
Quả thực, ngay chính bản thân người phụ nữ đang nói ra những lời này cũng có quầng thâm quanh mắt, chắc chắn là do lao lực quá độ.
“…Chẳng phải Chính Giáo Hội là một tổ chức siêu quốc gia sao? Dù có tổ chức ở đâu đi nữa thì cũng đâu đến mức bị ai dị nghị.”
“Ừ. Thật ra cái cớ chọn khu vực trung lập chỉ là bình phong thôi.”
“Vâng?”
“Đó là sự ngầm thỏa thuận để chọn ra nơi mà nếu lỡ có biến cố gì nổ ra thì sẽ dễ dọn dẹp hậu quả nhất.”
“…”
“Hơn nữa, theo góc nhìn của ta thì thành thật mà nói.”
Tranh chấp và xung đột là điều tất yếu.
Ai nấy đều hiểu rõ điều đó, vậy nên bọn họ mới cố chọn ra nơi hẻo lánh nhất để tránh cho tàn lửa bắn trúng người ngoài.
Tuy nhiên, nếu hỏi có cần phải bận tâm nhiều đến thế không thì ý kiến của Carlyle lại nghiêng về phía hoài nghi.
“Bên ta có cả một dũng sĩ ngang tầm vũ khí chiến lược thế này, nói thật thì xung đột có xảy ra cũng đâu phải vấn đề lớn chứ?”
…Tuy nhiên, ý kiến của Felix lại hoàn toàn trái ngược.
“Có đấy.”
Cô thở dài rồi nói.
“Đại đa số thành viên của Viên Bàn đều đứng về phe giáo hoàng chứ không phải phe ta.”
Kỵ Sĩ Viên Bàn.
Nanh Vuốt Của Giáo Hội.
Bởi không phải là một quốc gia nên giáo hội không duy trì quân đội thường trực, họ luôn sử dụng chiến lược tinh nhuệ hóa một nhóm nhỏ đến mức cực hạn làm nòng cốt, và Viên Bàn chính là đỉnh cao của họ.
“Từng người đơn lẻ tất nhiên không thể chống cự nổi nếu giao chiến với dũng sĩ. Tách riêng từng kẻ ra thì cuối cùng con bé vẫn là kẻ mạnh nhất. Nhưng…”
Nếu bọn chúng tập hợp lại thành một khối để tác chiến, tình hình sẽ khác đi đôi chút.
“Nếu toàn bộ bọn họ cùng ùa ra, khéo lại có thể giằng co ngang ngửa với Grey đấy.”
“…”
“Siona cũng là một thành viên của Viên Bàn… nhưng thành thật mà nói thì chỉ ở vị trí hạng chót thôi. Ngay chính con bé cũng phải thừa nhận mình là kẻ yếu nhất trong số đó.”
Felix bực bội gõ nhẹ tẩu thuốc.
“Việc ta tìm mọi cách nâng đỡ để Grey đủ tư cách nắm giữ Thánh Kiếm, suy cho cùng cũng là để tạo ra một đối trọng với bên đó.”
Carlyle gãi trán.
‘…Chuyện đó có thật không, dũng sĩ?’
[Xét theo tiêu chuẩn hiện tại thì đúng là vậy.]
Cô thở ra một hơi.
[Nếu lấy mốc thời điểm ta xé xác Ác ma đại công ra so thì dù cả lũ chúng nó có nhào vô cùng lúc ta vẫn thắng, nhưng chí ít bọn chúng cũng không phải hạng xoàng xĩnh để có thể coi thường.]
“…”
Carlyle thầm cười khẩy trong lòng.
‘Đám người lợi hại như thế, sao đến lúc Ác ma đại công xuất hiện lại chẳng đối phó ra hồn rồi bị tiêu diệt sạch như chó vậy?’
Cho dù chưa phát triển toàn diện, nhưng nếu là những kẻ đủ sức giằng co với dũng sĩ cầm Thánh Kiếm thì chắc chắn trong các vòng lặp, Carlyle đã có thể tận dụng bọn họ triệt để rồi.
Vậy mà trong mọi vòng lặp, phía bên đó luôn ở trạng thái đã bị diệt vong toàn bộ. Anh thậm chí còn chưa từng thấy bóng dáng bọn họ lấy một lần.
[…Nguyên nhân chẳng phải ngươi đang thấy rõ trước mắt rồi sao.]
Grey khịt mũi cười nhạt.
[Ác ma đại công sắp sửa giáng lâm xuống trần thế, vậy mà kẻ đứng đầu phía bên đó lại chỉ biết chĩa mũi dùi chỉ trích rằng tất cả là do dũng sĩ thiếu đức hạnh. Ngươi nghĩ dưới sự chỉ huy như thế thì lực lượng có thể vận hành bình thường được chắc?]
…Đúng là chí lý thật.
Dù sao thì anh vẫn luôn tự nhủ, nếu vòng lặp cuối cùng này không đánh thức anh ở mốc thời gian quá khứ thì chẳng biết phải xoay xở thế nào.
Độ khó ép người quá đáng thế này đúng là không còn gì để nói…
“…”
[…Ngươi lại đang nảy ra ý đồ xấu xa gì nữa đúng không?]
“…Hừm.”
Vừa thấy vẻ mặt của Carlyle, Thánh Kiếm liền cất lời gặng hỏi, nhưng thay vì trả lời, anh chỉ khịt mũi.
…Tất nhiên, không có chút dấu hiệu nào cho thấy anh muốn phủ nhận.
‘Này nhé.’
Carlyle híp mắt, vừa xoa cằm vừa nói.
‘Nói tóm lại, lũ người ở Viên Bàn đều là những kẻ có vũ lực dùng được, nhưng vì lão giáo hoàng dở chứng nên cuối cùng cả đám mới chui đầu vào cối xay thịt rồi nát bét, ý là vậy đúng không?’
[…Thì, nói một cách đơn giản là thế.]
‘Vậy thì chẳng lẽ không có cách nào tận dụng hết đám đó sao?’
Anh thản nhiên đưa tay vuốt cằm, nói tiếp.
‘Chỉ cần tôi thao túng lão giáo hoàng một chút là được chứ gì?’
[Nói trước cho ngươi hay, giáo hoàng là đàn ông đấy.]
‘…’
Thì sao chứ.
Nói cứ như thể nếu là phụ nữ thì mọi chuyện sẽ dễ dàng lắm vậy, thật không nói nổi…
Thế nhưng, dường như có một phương án nào đó đang dần lóe lên. Nếu chịu khó suy nghĩ thì cách để lợi dụng triệt để đám người ở Viên Bàn sẽ…
“…?”
Giữa lúc đang mải suy tính, có một điều bất thường bỗng lọt vào mắt Carlyle.
Khuôn mặt tái mét của Vespa đập thẳng vào tầm nhìn của anh.
“…Cô Vespa? Cô có sao không?”
“…”
Vespa không đáp lời, đôi mắt cô dán chặt vào tấm bản đồ mà Felix vừa đặt xuống.
“Cô Vespa…”
Trước khi anh kịp cất lời hỏi thêm câu nữa, Vespa đã lên tiếng bằng một giọng thì thào yếu ớt như sắp tan biến:
“Đó là… quê hương của tôi.”
Dáng vẻ của cô khi nói ra những lời ấy…
Toát lên cảm giác rằng cô chẳng có lấy một mẩu ký ức tốt đẹp nào gắn liền với hai chữ “quê hương”.
Không chỉ dừng lại ở đó.
“…Gia đình tôi, chắc hẳn vẫn còn ở nơi đó.”
Bất kể nhìn từ góc độ nào.
Trông cô chẳng khác nào một người vừa bị sang chấn tâm lý bộc phát.
◆
Trong mắt Carlyle sau khi đã trải qua vô số vòng lặp, Vespa luôn là hình mẫu chuẩn xác nhất cho bốn chữ “ngoại nhu nội cương”.
Nếu không phải như vậy thì ngay từ đầu cô đã chẳng thể gia nhập tổ đội dũng sĩ. Về cơ bản, người phụ nữ này đã liều cả tính mạng để chiến đấu đến cùng chống lại thế lực có khả năng hủy diệt thế giới.
Một người như thế, vậy mà lúc này.
Vừa nghe tin có thể sẽ phải trở về quê hương, gương mặt cô đã lập tức tái nhợt và suốt nhiều giờ liền không nói lấy một lời.
Ngồi lặng lẽ bên cạnh để cùng cô chia sẻ sự im lặng, câu đầu tiên mà Vespa cất lên với Carlyle chính là:
“…Quan hệ giữa tôi và cha… không được tốt đẹp cho lắm.”
“…”
Lời nói tuy ngắn ngủi.
Nhưng sức nặng cảm xúc chất chứa bên trong lại vô cùng trĩu nặng.
Khi anh không gặng hỏi thêm, Vespa mới run rẩy cất tiếng:
“Anh Carlyle.”
“Tôi đây.”
Cô hít một hơi thật sâu rồi nói:
“…Anh có thể nắm chặt tay tôi một lần được không?”
“…”
“Tôi nghĩ… như vậy sẽ giúp tôi có thêm chút sức mạnh.”
“Bất cứ lúc nào.”
Carlyle nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay của Vespa.
Nhờ vậy, sắc mặt của Vespa mới dần lấy lại chút huyết sắc.
“…Cảm ơn anh.”
Cô nở một nụ cười ngượng ngùng rồi nói với Carlyle.
…Thế nhưng ngay sau đó, trong ánh mắt cô bỗng ngập tràn những dấu chấm hỏi khi nhìn thẳng vào anh.
“Anh Carlyle…?”
Gì vậy.
…Chuyện gì thế này?
Người đàn ông này, sao lại mang vẻ mặt bối rối đến thế?
“…À, không, tôi xin lỗi.”
Trong lúc cô đang thắc mắc trong lòng, Carlyle đã hơi lùi lại một chút rồi cất tiếng.
Cảm giác như chính bản thân anh cũng giật mình kinh ngạc trước phản ứng của mình.
Trạng thái cơ thể khác lạ hơn mọi khi.
Dù đã nhanh chóng trở lại bình thường, nhưng…
‘—Vừa rồi nhịp tim của mình tăng lên sao?’
Phải diễn tả thế nào nhỉ.
…Cảm giác dường như tim vừa đập rộn ràng một nhịp.
Cứ như thể.
Kể từ cột mốc “hôm qua”, “loại cảm xúc ấy” cũng đang dần thức tỉnh từng chút một.
Những người xung quanh, dù chỉ là một chút xíu thôi, nhưng đã bắt đầu hiện lên trong mắt anh dưới một lăng kính khác lạ.
“…”
Làm sao có chuyện đó được chứ.
Anh cố sức vùi lấp cảm xúc ấy đi rồi lắc đầu.
[Trời đất ơi.]
Bất chợt, một tiếng phát ra từ bên trong Thánh Kiếm.
[…Cái con ả khốn kiếp đó bảo cứ án binh bất động rồi cơ hội sẽ sớm mở ra, hóa ra là thật sao?]
“…”
Người này lại lảm nhảm cái quái gì nữa đây.
◆
