◆
Nếu phải tóm gọn cảm tưởng của Carlyle về Chính Giáo Hội trong một câu duy nhất, thì đó sẽ là:
‘Tôi ghét cái lũ đó.’
[…Hửm?]
Từ bên trong Thánh Kiếm vang lên một giọng nói đầy vẻ hứng thú.
Cũng phải thôi, bởi từ trước đến nay, số đối tượng bị người đàn ông này thẳng thừng tuyên cha ghét bỏ dứt khoát đến mức ấy quả thực đếm trên đầu ngón tay.
[Ngay cả khi chiến đấu với ác ma, Chính Giáo Hội chẳng phải là đồng minh đáng tin cậy chưa từng phản bội lấy một lần sao?]
‘Thực ra không chỉ dừng ở mức đáng tin cậy đâu. Đám đó không phải hạng cuồng tín tầm thường đâu.’
Khi toàn bộ Ác ma đại công thức tỉnh và quân đoàn Địa Ngục tràn xuống Vật Chất Giới, hai thế lực duy nhất còn duy trì được đội ngũ chính là Đế quốc và Chính Giáo Hội.
Cuộc chiến nổ ra với tổn thất mang tính hủy diệt khi các nhân vật đầu não bị quét sạch ngay từ đầu, khiến việc trụ vững thôi cũng đã vô cùng gian nan, thế nhưng họ vẫn là những kẻ hiếm hoi lấy dũng sĩ làm trung tâm để kháng cự thành công.
Trong số đó, Carlyle vẫn nhớ dù thế lực của Chính Giáo Hội ít hơn Đế quốc, nhưng chiến lực của họ lại gần như ngang ngửa.
Và ẩn sâu bên dưới sức mạnh ấy là một mức độ hung hãn không gì sánh bằng, coi rẻ cả mạng sống bản thân…
Những hành vi điên loạn đến mức nếu không dùng hai chữ ‘cuồng tín’ thì chẳng thể nào giải thích nổi.
Vào giai đoạn cuối cuộc chiến, người duy nhất còn có thiện cảm với họ lại là Drexler – kẻ cũng thường xuyên bày đủ trò điên rồ mỗi khi săn ác ma. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ phơi bày trần trụi thực trạng của bọn họ.
‘Chẳng phải cái lũ đó từng dùng cả cỗ máy chiến tranh nhét xác chết vào để vận hành sao?’
[…Vào giai đoạn cuối chiến tranh, thứ đó gần như đã được phổ biến rộng rãi rồi.]
Điên hơn nữa là những kẻ chui vào trong đó đều hoàn toàn tự nguyện.
[Dù vậy vẫn thật bất ngờ đấy. Có lý do gì khiến ngươi ghét họ đến mức đó sao?]
‘Vừa nghe xong chuyện đó mà thấy kiêng dè chẳng phải là phản ứng bình thường hơn sao…?’
[…Dù ta chẳng muốn tự mình nói ra đâu, nhưng chẳng phải ngươi vẫn cứ bám riết lấy ta đấy thôi.]
‘Cô đang nói cái gì vậy chứ…?’
[Ta vốn là kẻ hay quên những thứ vô dụng, nhưng ta vẫn nhớ như in chuyện ngay cả Chính Giáo Hội cũng chẳng thèm coi ta ra con người.]
Thế nhưng vẫn có kẻ bám riết lấy một người như thế, kiên trì tìm cách dạy dỗ cô cách làm người cho bằng được. Thậm chí còn thành công nữa chứ.
Bảo ai đó điên thì mỉa mai thay, cái lĩnh vực mà chính bản thân anh từng đắm chìm vào cũng khiến anh chẳng có tư cách để chỉ trích người khác…
“…”
Hừm.
Xét về mặt logic thì cũng khá thuyết phục đấy. Chẳng thể cãi vào đâu được…
Thế nhưng, dù vậy.
‘Phương châm cứu thế của tôi và bọn họ khác nhau.’
[…]
…Carlyle biết thừa nghe câu này chẳng khác nào lời của một ban nhạc cãi vã rồi tan rã vì "bất đồng định hướng âm nhạc".
Thế nhưng, đây quả thực là cách diễn đạt chính xác nhất mà anh có thể tìm ra.
‘…Cái lũ đó thực sự tự mình lao đầu vào chỗ chết mà.’
[Chuyện đó thì… không thể phủ nhận được.]
Chính Giáo Hội, giữa một thế giới đang lao nhanh về phía mạt thế, đã chìm đắm trong sự cuồng tín rồi tự hủy diệt chính mình.
Phe còn giữ được chút tỉnh táo thì liên kết với các thế lực khác, cố gắng chỉ huy để cứu sống nhiều người nhất có thể và tiêu diệt ác ma một cách hiệu quả, nhưng phe còn lại thì…
Bọn họ rêu rao rằng thảm cảnh này xảy ra là do con người chưa chịu chuộc tội, rồi vì chính cái tính hung hãn cực đoan vừa nhắc tới mà mất đi khả năng duy trì chiến đấu trường kỳ, cuối cùng tự đi đến diệt vong.
…Thật là một bộ dạng xấu xí.
Đế quốc sụp đổ thì còn có thể đổ lỗi cho các nhân vật phản diện bị ác ma thao túng như Đệ nhất Hoàng tử và Đệ nhị Hoàng nữ, còn cái lũ này thì tự hủy diệt hoàn toàn vì sự cố chấp của chính mình.
Dù cho có là đồng minh, dù từng đứng chung một chiến tuyến, việc nảy sinh thiện cảm với những kẻ như vậy quả thực là điều chẳng hề dễ dàng.
‘…Hừm.’
Đã vậy, nhìn cái cách bọn họ đổ hết tình trạng hỗn loạn gần đây lên đầu tổ đội dũng sĩ, cho rằng đó là hậu quả của “sự bất tài và thiếu đức” của những người vừa mới giải quyết êm đẹp nguy cơ giáng lâm của một Ác ma đại công…
Anh lại càng thấy rõ thứ cuồng tín ấy bắt nguồn từ phe phái nào.
Ít nhất, theo những gì Felix đã tận mắt chứng kiến trong quá trình đối đầu với vị giáo hoàng ấy, tuy cách hành xử của cô có phần cực đoan, nhưng phán đoán của cô chưa từng sai lầm.
“…Thưa ngài. Vừa rồi ngài có nói sắp diễn ra cuộc bầu chọn giáo hoàng mới đúng không?”
“Phải.”
Felix phả một làn khói thuốc rồi đáp.
“Conclave. Cuộc bầu cử tân giáo hoàng. Địa điểm hội đàm cũng đã được ấn định rồi.”
Nghe những lời ấy, Carlyle chợt cảm nhận được linh hồn dũng sĩ bên trong Thánh Kiếm giật mình.
[Conclave… Ra vậy. Sắp tới rồi sao.]
‘Hình như cô biết điều gì đó à?’
[…Chỗ đó, chính là nơi Hồng y Xám sẽ bỏ mạng đấy.]
“…”
Carlyle nhíu mày, lặng lẽ nghiền ngẫm lời của Thánh Kiếm.
Quả nhiên.
Cô ấy vốn dĩ đã bỏ mạng trước khi cuộc xâm lăng của Địa Ngục chính thức bùng nổ.
Điều đó đồng nghĩa với việc chắc chắn phải có một biến cố lớn từng xảy ra.
Và rõ ràng, người chịu ảnh hưởng trong sự kiện lần này không chỉ có một mình Felix.
“Địa điểm hội đàm là ở đây. Một khu vực trung lập nổi tiếng.”
Felix đưa ngón tay chỉ lên tấm bản đồ.
“Làng Tulla.”
Vị trí được đánh dấu trên bản đồ chỉ là một ngôi làng hẻo lánh nơi vùng núi hoang sơ.
Thế nhưng, ngay khi nhìn thấy địa điểm đó, lại có một người bỗng nhiên cứng đờ nét mặt.
“…Cô Vespa?”
Carlyle cất lời khi nhìn thấy gương mặt tái mét của Vespa.
Tự nhiên cô lại có phản ứng dữ dội thế này khiến anh không khỏi thắc mắc.
Trước nỗi băn khoăn ấy, cô nuốt một ngụm nước bọt khan rồi nói:
“Đó là… quê hương của tôi.”
Dù nói ra những lời ấy, nhưng trong giọng nói lại chất chứa một cảm giác thấm thía đến lạ, như thể nơi đó chẳng hề tồn tại dù chỉ một ký ức tốt đẹp.
Không.
Mọi chuyện thậm chí không dừng lại ở đó.
Carlyle lặng lẽ quan sát Vespa.
“Cô không sao chứ?”
Câu hỏi bật ra hoàn toàn xuất phát từ sự lo lắng tự nhiên.
Có lẽ đây là lần Carlyle chứng kiến Vespa dao động dữ dội nhất từ trước tới nay.
Toàn thân cô run rẩy. Đồng tử đảo qua đảo lại vô định.
Cứ như một đứa trẻ đang rất sợ hãi.
Người phụ nữ này tuy hay giật mình và dễ hoảng hốt, nhưng về bản chất không phải là kẻ yếu đuối.
Thế nhưng, dáng vẻ lúc này…
“Cha… tôi…”
Sau một hồi im lặng thật lâu, cô mới cất lời:
“Cha tôi… chắc vẫn còn ở đó.”
Biểu hiện ấy gần như một cơn hoảng loạn vì sang chấn tâm lý.
…Cứ như thể đại đa số những ký ức kinh hoàng nhất trong cuộc đời cô đều bị chôn vùi tại chính nơi đó.
◆
Grey Chasefield đang chìm sâu trong một nỗi trăn trở dữ dội.
[Con đang có chuyện gì phiền lòng sao, Grey?]
Đến mức ngay cả người cha ở đầu dây bên kia cũng phải cất tiếng hỏi han.
“…Cha này.”
[Ừ. Cha đang nghe đây.]
“Cha có biết loại nước hoa thế này không?”
Cô vừa mân mê xoay chuyển chiếc lọ thủy tinh nhỏ xíu trong lòng bàn tay vừa hỏi.
Đó là thứ mà trước đây gã đàn ông tự xưng là Vô Danh đã để lại.
Chiếc lọ không hề có nhãn mác, chất lỏng đựng bên trong cũng chỉ là một thứ dung dịch màu vàng chẳng có chút đặc trưng nào nổi bật.
Phải nói sao nhỉ.
…Để gọi là nước hoa thì mùi của nó có chút ngai ngái mùi đất.
Thành thật mà nói, đứng ở góc độ một người từng trải nghiệm đủ loại nước hoa cao cấp như Grey, món đồ này thậm chí còn chẳng xứng đáng được gọi là nước hoa.
Thế nhưng, gã đàn ông đó từng nói rằng thứ này sẽ đóng vai trò như một ‘chiếc chìa khóa’ đối với Carlyle.
“…”
Chìa khóa.
Chìa khóa sao.
Đứng trên lập trường một người vừa tận mắt chứng kiến một thứ gì đó bị ‘khóa chặt’ trong tâm trí anh, đây quả thực là một sự lựa chọn từ ngữ trùng hợp đến kỳ lạ.
Giữa lúc Grey vừa miên man suy nghĩ vừa lăn qua lăn lại lọ nước hoa trong tay, Lionel liền cất giọng ngập ngừng đáp lại:
[…Cha có biết đấy.]
“Nó là cái gì vậy?”
[Blender. Một loại nước hoa rẻ tiền.]
“…?”
[Trong Đế quốc, những thường dân thu nhập không cao… nhất là những đứa trẻ chưa đến tuổi trưởng thành không có năng lực kinh tế tự chế ra để bắt chước nước hoa. Trong giới sành sỏi thì người ta chẳng thèm coi nó là một món hàng đâu.]
“Sao cha lại biết tường tận mấy thứ đó thế?”
[Mấy đứa hầu gái trong nhà ríu rít lắm lời mà. Chỉ cần ở cạnh chúng một lúc là tự khắc biết hết mấy chuyện này thôi.]
Đáp xong, Lionel thoáng ngập ngừng đôi chút.
[…Nhưng cha thấy lạ là sao con lại biết đến món đồ đó.]
“Sao ạ?”
[Ngày xưa, thứ đó từng rộ lên trong các khu ổ chuột của Đế quốc một thời gian ngắn. Nếu không phải người xuất thân từ đó thì làm sao biết nổi.]
“…”
[Cha nghe bảo mấy cô bé nghèo ở khu đó mỗi khi muốn trưng diện thì hay dùng tạm món ấy…]
“…”
Vừa nghe đến đó, sắc mặt Grey lập tức sa sầm.
Phải nói sao nhỉ.
Chẳng phải tên đó xuất thân là trẻ mồ côi chiến tranh sao?
Cô nhớ mang máng khi Felix điều tra lai lịch của Carlyle cũng từng đề cập đến chuyện tương tự.
Thế nhưng.
Ở nơi một người như anh thường nương náu, tức khu ổ chuột, một món đồ để ‘thiếu nữ’ làm điệu trước mặt ‘thiếu niên’…
Lại chính là ‘chiếc chìa khóa’ dùng để mở khóa trong sâu thẳm trái tim tên khốn đó ư?
“…”
Một sự sắp đặt các từ khóa khiến cô chướng mắt vô cùng.
Càng nghĩ sâu hơn, nét mặt Grey càng nhăn nhúm lại vì khó chịu.
[Grey? Sao thế con?]
“…Không có gì đâu ạ.”
Đáp lại bằng một giọng điệu rõ ràng là "có chuyện", Grey cúp máy, rồi đưa lọ nước hoa lên trước mắt mình.
Khó chịu thật đấy.
Khó chịu. Khó chịu. Khó chịu. Khó chịu.
“…Chậc.”
Grey nghiến răng, rồi dứt khoát mở nắp lọ nước hoa ra.
◆
