◆
Sau khi luồng ánh sáng chói lòa lịm dần, điều đầu tiên anh cảm nhận được là…
…Khí tức của Grey đã hoàn toàn biến mất.
“Dũng sĩ?”
Carlyle dáo dác nhìn quanh, nhưng chẳng thấy bóng dáng cô ở bất kỳ đâu.
Thậm chí ngay cả hơi thở của Thánh Kiếm cũng không còn cảm nhận được nữa.
Tuy nhiên, khí tức của họ lại đang hiện hữu ngay ‘bên trong’ cơ thể anh.
Lượng ma lực mà anh có thể điều khiển rõ ràng đã tăng lên gấp bội.
“……”
Anh bật cười.
Việc ‘hợp thể’ theo kiểu này, nếu không phải ở trong Không Gian Khe Nứt nơi các quy luật có thể biến đổi theo ý chí con người, thì có nằm mơ cũng chẳng dám nghĩ tới.
Dù sao thì dường như mọi chuyện đã đâu vào đấy.
Và rồi.
‘Ơ.’
Chỉ còn lại một mình.
…Dù anh có suy nghĩ gì trong đầu, cũng chẳng có ai đáp lại.
Đây gần như là khoảnh khắc duy nhất kể từ sau khi hồi quy, anh thực sự bị bỏ lại đơn độc.
Khi cảm giác ấy ập đến, toàn thân Carlyle bỗng chốc cứng đờ.
Biết nói sao nhỉ.
Thánh Kiếm vốn luôn kề cận nay bỗng dưng không còn nữa.
Anh thấy bất an.
Bất an hơn cả những gì anh tưởng tượng.
“……”
Một cảm giác nghẹn ngào dâng lên.
Thứ gì đó bên trong cơ thể suýt chút nữa đã vỡ òa ra ngoài.
…Những thứ mà anh bấy lâu nay vẫn luôn ‘kìm nén’ thật chặt suýt nữa thì bộc phát.
Những điều bị chôn sâu dưới tầng ý thức.
…Những cảm xúc như ‘nỗi sợ hãi’ đang chực chờ bùng nổ cùng một lúc.
‘Haiz.’
Anh thầm thở dài.
Có vẻ như về mặt tinh thần, anh đã dựa dẫm vào cô nhiều hơn mình tưởng.
Chỉ vừa nhận ra mình đơn độc một cái thôi mà suýt chút nữa đã mất đi lý trí.
“……”
Dù vậy, điều đó cũng chẳng phải là không thể hiểu được.
Bởi lẽ nếu nghĩ đến thứ đang hiện diện trước mắt anh lúc này, phản ứng đó là hoàn toàn tự nhiên.
Anh nheo mắt nhìn về phía thứ đang trồi lên từ phía đối diện.
Một ‘bàn tay’ đen to bằng kích thước con người đang xé cánh cổng không gian ở phía bên kia mà chui ra.
Như bị xé rách, một ‘đường hầm’ kết nối từ Địa Ngục sang Không Gian Khe Nứt đang mở.
— ……
— …………!!
Không khí rung chuyển dữ dội.
Mùi tử khí nồng nặc hòa lẫn trong làn dịch bệnh đen rò rỉ ra từ bên kia cổng địa ngục.
Một ‘con người’ khổng lồ màu đen đang ngo ngoe bò trườn, thò đầu ra từ phía sau cánh cổng.
Một gã khổng lồ.
Cái đầu khổng lồ được kết tạo từ dòi bọ, ruồi nhặng và lớp da thối rữa lở loét.
Sưng phù, hoại tử, đang phân hủy chảy rữa thành muôn vàn sắc thái nhơ nhớp, Cha Của Dịch Bệnh đang dùng đôi mắt ghê tởm ấy trừng trừng nhìn Carlyle.
Chỉ nhìn vào thôi cũng đủ khiến toàn thân tê dại.
“……”
Anh cúi xuống nhìn đôi bàn tay mình.
Cơ thể từng vượt qua vô số lằn ranh sinh tử, từng trải qua biết bao điều điên rồ mà vẫn bình an vô sự, nay lại đang run rẩy liên hồi.
Những ký ức tích tụ qua hàng chục lần trước hồi quy đang cưỡng ép những cảm xúc bị vùi lấp sâu dưới đáy lòng phải trồi lên.
Cái chết.
Nỗi sợ hãi đối với cái chết.
Đã bao nhiêu lần anh phải bỏ mạng khi chạm trán với những thứ này?
Đã bao nhiêu lần anh phải đối mặt với những kết cục thảm khốc?
Tuy nhiên, dù là vậy.
‘Bây giờ thì khác.’
Carlyle hít một hơi thật sâu.
‘Mình làm được.’
Thực ra, nếu là bình thường thì đây là một kế hoạch không tưởng.
Việc tạo ra bất kỳ loại ảnh hưởng nào lên Không Gian Khe Nứt, dù là sức mạnh của dũng sĩ đi chăng nữa, vốn dĩ là điều bất khả thi.
Bởi dù có sở hữu long lực dời non lấp biển thì cũng khó lòng can thiệp vào một không gian đang gánh đỡ sự liên kết giữa các chiều không gian như thế này.
Và có lẽ, kẻ địch bên kia cũng thừa biết điều đó.
…Chính vì thế mà anh mới tin chắc rằng kế hoạch này sẽ thành công.
‘Hắn có nằm mơ cũng không ngờ ở đây lại có tới hai dũng sĩ.’
Một người thì không thể.
Nhưng hai người thì hoàn toàn có thể.
Carlyle siết chặt lấy Thánh Kiếm đang cầm trong tay.
◆
Ác ma sinh ra cùng lúc với hiện tượng đầu tiên khi một sinh mệnh chết vì bệnh tật.
Khi khái niệm bệnh tử lần đầu tiên làm ô nhiễm Vật Chất Giới, một con ruồi nhỏ bé được thai nghén dưới đáy Địa Ngục đã há to chiếc miệng tràn ngập hân hoan.
Đó chính là ác ma được sinh ra từ khái niệm tích lũy sức mạnh trong quá trình chiến đấu giữa bệnh tật và sinh mệnh.
Trong niềm khoái trá, con ác ma đó tiếp tục nuốt chửng các sinh mệnh.
Nuốt chửng, nuốt chửng, và nuốt chửng.
Nó nuốt trọn mọi thứ trước mắt đến tận cùng để bồi đắp sức mạnh cho bản thân.
Mọi khái niệm ‘bệnh tật’ lan tràn khắp Vật Chất Giới rốt cuộc đều quy về một mối là hắn.
Đó là sự ra đời của đại ác ma đầu tiên mang đến khái niệm ‘dịch bệnh’ cho Địa Ngục.
Hạch sưng, mụn nước, thủy đậu, viêm nhiễm, mủ dịch chính là những phế phẩm từ hắn, và mọi sự tuần hoàn của sinh mệnh diễn ra ở Địa Ngục đều phải đi qua hắn mà thành.
Tên gọi của hắn là Đại công tước Ruồi.
Cha Của Dịch Bệnh.
Một trong bảy kẻ thống trị ngự trị tại Pandemonium.
Và lúc này, ‘thứ đó’…
Đang lặng lẽ nhìn cánh cổng thông sang Vật Chất Giới.
— ……
Thứ đó…
Gượng dậy, dùng cả hai tay xé toạc đường hầm đang mở ra trước mắt.
Thân thể hắn tựa như một bao tải khổng lồ bị nhồi nhét căng phồng đến mức bục vỡ, những đoạn nội tạng thối rữa lòi ra ngoài đang ngo ngoe theo từng cử động.
Đã đến lúc hắn đổ bộ xuống Vật Chất Giới, giải phóng toàn bộ dịch bệnh mà mình đã tích tụ bấy lâu nay ở Địa Ngục.
Lũ ruồi túa ra từ nội tạng rít lên những tiếng thét hân hoan. Đã đến lúc thưởng thức những miếng thịt thơm ngon, làm ô nhiễm dòng máu trong sạch và phủ kín Vật Chất Giới tràn đầy hy vọng bằng nỗi tuyệt vọng khiếp đảm.
Bầy ruồi nhỏ từng giọt nọc độc như nước dãi. Dịch bệnh gào thét điên cuồng.
“Thấy bản mặt ngươi là đã thấy ngứa mắt rồi.”
Và rồi, tên Ác ma đại công mang trong mình mầm mống dịch bệnh nguyên thủy ấy…
“Vĩnh viễn đừng bao giờ gặp lại nữa.”
…Đã bị vô hiệu hóa chỉ trong vòng bốn giây.
Bởi vì ngay khi hắn vừa đặt chân tới.
Toàn bộ Không Gian Khe Nứt đã bắt đầu ‘sụp đổ’.
“……?”
Đại công tước Ruồi rơi thẳng xuống vực thẳm vô tận của Không Gian Khe Nứt.
“…………?”
…Nếu có một khuôn mặt để nhận diện, hẳn là hắn đang mang một biểu cảm ngơ ngác từ đầu đến cuối.
◆
Và vào khoảnh khắc ấy, ở một nơi nào đó.
Một đại ác ma khác đang ôm bụng cười như điên dại.
“Phì… ha… ha ha ha ha ha ha!”
Bên trong căn phòng của Felix, tiếng cười rộ lên của Asmodeus vang dội khắp nơi.
“Be… Beelzebub, cái… cái tên đần đó… a… a ha ha ha ha ha ha!”
“……”
“……”
Siona và Felix lặng lẽ đưa mắt nhìn nhau.
Hai người chỉ mới kịp thấy Carlyle và Grey lao vào bên trong cánh cổng không gian, còn sau đó chuyện gì xảy ra thì vẫn chưa thể xác nhận được.
…Thế rồi đột nhiên kẻ trước mặt lại phá lên cười sặc sụa như phát rồ thế này.
“Hắn vốn dĩ… khặc… ha… phù… hơi… hơi bất cẩn thật, nhưng mà bị hạ đo ván theo cái kiểu này thì… đ… đúng là… ha… ha ha ha! Hắn có thực sự là Ác ma đại công không vậy trời!”
“…Có thể giải thích cho ta biết chuyện gì đang xảy ra được không?”
“A ha ha ha ha ha ha, ha, ha ha ha ha!”
“……”
…Xem ra phải mất một lúc lâu nữa mới nghe được lời giải thích.
Felix, người bắt đầu nhận ra rằng dù ai có nói gì thì Asmodeus cũng chỉ là một kẻ hành xử theo ý mình, đành nở nụ cười từ ái kiên nhẫn chờ đợi.
Mãi một lúc sau, Asmodeus đưa tay quẹt đi những giọt nước mắt, khó khăn lắm mới lấy lại bình tĩnh rồi mở lời.
“Không Gian Khe Nứt sụp đổ rồi cuốn phăng cả người hắn rơi xuống đáy vực rồi.”
“…Cái gì cơ?”
“Hắn chưa chết đâu, nhưng để mò lại được về vị trí cũ thì chắc phải mất cả đống thời gian đấy. Mà có khi còn chẳng biết bao lâu nữa cơ!”
Asmodeus vui vẻ nói trong khi vẫn đang thở dốc.
Nói cách khác, giống như giữa một eo biển sóng gió cuồn cuộn có bắc một cây cầu.
Hắn đang định băng qua cây cầu đó thì bị người ta đập nát cả cây cầu, hất văng thẳng xuống biển.
Và vì bị dòng biển cuốn trôi đi, muốn quay lại được vị trí ban đầu thì chắc chắn sẽ tốn rất nhiều thời gian.
Thậm chí, có khi vĩnh viễn chẳng thể quay lại được nữa.
‘Cái tên kia làm thế nào mà nghĩ ra được cái trò này nhỉ?’
Cả bảy Ác ma đại công đều là những kẻ sở hữu sức mạnh và trí tuệ tương xứng với danh hiệu của mình.
Một khi bản thể thực sự của chúng vượt qua ranh giới từ Địa Ngục sang, bất kỳ tên nào cũng đủ sức hủy diệt cả nhân loại.
Tuy vậy, không thể nói là chúng hoàn toàn không có khuyết điểm. Dưới một hình thức nào đó, kẻ nào cũng có điểm yếu riêng.
Trong số đó, điểm yếu mà Beelzebub mắc phải chính là tính ‘bất cẩn’.
Có thể coi hắn là kẻ xa rời nhất với sự cẩn trọng kiểu "dò đá qua sông".
Dĩ nhiên cũng có lý do để châm chước, bởi ngay cả bản thân Asmodeus cũng chưa từng nghĩ một chuyện như thế lại có thể thực hiện được.
Thế nhưng, dù có xét đến điều đó.
Thì đây vẫn là phương pháp chắc chắn sẽ hiệu nghiệm với Beelzebub.
Bởi hắn là cái loại người khi bước qua cầu sẽ chẳng bao giờ thèm mảy may nghĩ đến việc cây cầu đó có thể sụp đổ.
Tóm lại.
Phương pháp mà người đàn ông đó vừa sử dụng.
‘Chẳng phải là một sách lược khắc chế chuẩn xác sao.’
Trong số các Ác ma đại công, đây là chiêu bài duy nhất chỉ có Beelzebub mới dính bẫy.
“…Thành công thật rồi kìa.”
Asmodeus nhoẻn miệng cười.
Đúng như lời anh ta từng nói, anh vốn chỉ câu thêm được một tuần trước khi Beelzebub giáng lâm.
…Thế nhưng dù quá trình có ra sao đi nữa, anh ta thực sự đã ngăn chặn được việc Ác ma đại công giáng lâm xuống Vật Chất Giới.
Anh ta đã giữ đúng lời hứa của mình.
Quả là một người đàn ông kỳ lạ.
‘Mà thôi.’
Asmodeus nhìn vào màn hình ma pháp truyền ảnh, thở dài đầy thỏa mãn.
‘Dù vẫn còn một việc hậu sự cần giải quyết.’
Ánh mắt cô dừng lại ở Enhaima đang đọ kiếm cùng Panhaima.
Chính xác hơn, là nhìn vào luồng tà khí hủ bại của Đại công tước Ruồi đang rỉ ra từ cơ thể cô gái ấy.
Vẫn còn một bước cuối cùng nữa.
‘Xử lý nốt chuyện đó đi rồi em sẽ công nhận anh nhé?’
Cô nở một nụ cười ranh mãnh khi thoáng qua suy nghĩ ấy.
◆
